На пятый день произошли некоторые изменения.
Утро началось с того, что, по сути, оно не отличалось от ночи для Ниппи. В новой, не шибко располагавшей обстановке — небольшую каюту им, конечно, отвели, с парой-тройкой спальников и гамаком, да вот только всех троих в одно помещение и согнали — пиратка совершенно не могла заснуть. Последние дни прошли как в тумане, призрак Лэза стал видеться чаще, и вдобавок вернулись те непонятные сны, которые после галлюцинаций с фруктом вызывали лишь болезненные ощущения.
Джим большую часть времени пропадал на берегу, где соорудил себе жалкое подобие лаборатории. На деле же это был котелок на костре и наспех сколоченный стол, наглядно демонстрировавший, что плотник из Нобла никакой. Пиррет же неотступно следовала за Ниппи, и также, как и она, страдала от недосыпов. Вот и сейчас, проснувшись, Деструктор не обнаружила медика, а девушка из Хищников клевала носом в том положении, в котором осталась на своеобразное «дежурство» — сидя на табуретке перед входом. Ниппи лишь оставалось завидовать: у нее так просто и легко заснуть в любом положении не получалось.
Растение-паразит тянулось грязно-зеленой полосой прямиком под дверь и, судя по тому, что по большей части оно валялось на полу, человек на другом конце продолжал дрыхнуть по соседству, не зная проблем.
«Такого, наверное, и шторм не разбудит».
Одно радовало: ночью на связь вышел Эрик. Полусонный и немного раздраженный механик сообщил, что с покраской и мелким ремонтом корабля покончено, и через день-два рыжий придурок может подгонять свою шхуну для постройки соединяющей конструкции. К счастью, Кид на тот момент уже храпел в своей каюте, и подобного обращения в свой адрес не слышал. Но похоже, что Эрик затаил обиду за тот синяк.
Желудок слабенько заурчал, напоминая, что пора бы поесть уже. По негласной традиции, команда скорее всего до сих пор дрыхла — слишком рано Ниппи проснулась. Она знала, где что расположено — Джим настоял на изучении чужого судна в первый же день — но желания отправиться на камбуз сейчас не было, да и Ниппи не знала, как воспримут ее самовольные похождения. В итоге все же голод победил, и девушка осторожно выбралась из каюты.
На корабле было тихо, даже слишком, что, впрочем, пиратку уже не удивляло — компаньоны Кида предпочитали больше ночное время, а по утрам палуба судна напоминало побоище. Пираты засыпали кто где, не особо беспокоясь об удобствах. Так было и сейчас, когда Ниппи попробовала открыть дверь наружу, благо в этот раз растение ее послушалось и растянулось достаточно, чтобы выглянуть на палубу для проверки. Да вот только снаружи помешало чье-то тело, решившее, что подпереть дверь перед сном — отличный вариант. Ниппи силилась открыть, но там был явно кто-то тяжелый. Удалось лишь получить небольшой проем, чтобы просунуть руку, когда неизвестный человек чуть съехал на бок, и девушка смогла его увидеть. По очертаниям и комплекции она поняла, что это один из приближенных к капитану — у него было какое-то странное имя, напрочь вылетевшее из головы — Ниппи лишь помнила, что пират напоминал гигантского таракана из-за своей одежды. Человек проматерился в полусонном состоянии и захрапел дальше.
— Черт с тобой, — выругалась Ниппи, поняв, что наружу она не выйдет. Потом направилась на поиски другого входа на камбуз вглубь корабля.
Нужное место нашлось довольно быстро, но, к сожалению, в помещении уже кто-то был. По крайней мере, девушка уже на подходе расслышала слабый шум воды, посуды и шипение чего-то жарящегося. Гадая, кто бы это мог быть, Ниппи заглянула внутрь. Каково же было ее удивление, когда она там увидела первого помощника. Мужчина что-то нарезал в тот момент, когда пиратка переступила порог. Без своих механизмов с лезвиями на руках он выглядел странно. Лица его Ниппи не видела, но над головой была откинута часть шлема. Так Эрик поднимал свою сварочную маску, когда делал перерыв во время работы в мастерской.
Возможно, она что-то задела, когда заходила на камбуз, а может, так просто получилось. Но одна из небольших банок со специями со шкафчика рядом с дверью грохнулась прямо под ноги, успев одарить напоследок порцией перца девушку. Киллер на шум среагировал моментально: тут же закрыл свой шлем быстрым движением руки, обернулся, и вот уже напротив носа Ниппи находилось острие большого ножа. Лезвие было запачкано остатками мяса. Пиратка нервно сглотнула, машинально ухватилась за косяк, и тут же почувствовала, как дерево под ладонью начало преобразовываться. В тот же момент очень сильно захотелось чихнуть, но нож как-то от этого останавливал.
Секунда — и кухонный прибор уже был на столе, а Киллер вернулся к своим делам, сухо бросив:
— Не разрушай корабль.
Что-то ухнуло и глубокого рухнуло вниз, сменившись облегчением, когда Ниппи поняла, что опасность миновала. Тут же она тихо чихнула и заметила странный выступ-шип, который получился из косяка от ее касания. Девушка решила исправить оплошность, так как после подобных замечаний могло последовать что-то весомое. Кое-как это удалось ей, правда, на месте шипа осталась неровная бугристая поверхность. Ниппи хотела было уже уйти от греха подальше, да желудок ее подвел, предательски заурчав. В тот же момент стук ножа по доске прекратился.
«Пойду-ка я отсюда», — подумала девушка, сделав еще один нерешительный шаг, когда раздался все тот же спокойный сухой голос без эмоций:
— Стоять.
Ниппи обернулась. Киллер жестом велел вернуться и сесть за стол, при этом умудряясь продолжить нарезать продукты. Судя по всему, каких-либо возражений пират, как и его капитан, тоже не мог терпеть, а потому она спокойно вернулась и села как можно дальше от Киллера. В углу девушка заметила механизмы с лезвиями — было видно, что недавно их хорошенько наточили. Ниппи сглотнула еще раз, понимая, что чувствует себя здесь не как на кухне, а как в пыточной камере перед допросом.
Один раз пиратка наблюдала за тем, как работает на камбузе Жизель. Это была поистине артистичная натура, у нее создалось впечатление, что окама просто исполняет какой-то необычный танец, а не готовит. Ниппи бы даже не удивилась, если бы он взял и запел посреди процесса. А еще Жизель то и дело болтал с ней о всяких пустяках. Сразу создавалась атмосфера домашнего уюта.
Киллер таковым не был. Каждое движение точное, времени на посторонние вещи он не тратил. Ниппи один раз задалась вопросом, а не машина ли он? Просто было в этом что-то неестественное — хоть в мытье овощей, хоть в рубке мяса специальным топориком. Она оглянуться не успела, как перед ней появилась миска с дымящейся едой — Ниппи различила мясо, перец и лапшу.
Но все равно было крайне неуютно.
— Эм, спасибо, — не зная, как реагировать, выдавила девушка. Она действительно не ожидала, что ей предложат поесть, а не опробуют на ней тот самый топорик.
— В моих интересах, чтобы Кид был в нормальном состоянии, — все так же без эмоций сказал помощник пирата. — А как объяснил ваш медик, негативное состояние передается между вами двумя по растению.
Сказал так, как будто ему было плевать. Хотя, вероятно, так и было, особенно учитывая, что его капитан расценивал их команду как очередной трофей. Больше всего теперь хотелось уйти куда-нибудь с этой тарелкой. Или вообще без нее и терпеть. Желудок опять заурчал. Киллер же не обратил на это никакого внимания и вернулся к своим делам. Но стоило Ниппи лишь проглотить первую ложку, как на ее голову опустилась тяжелая ладонь, и раздалось:
— Какого хрена ты тут делаешь?
Хозяин корабля изволил проснуться и ему явно не понравилось, что без его ведома шастают по его кораблю. Ниппи чувствовала, что на нее словно каску надели. Кид перевел взгляд с нее на тарелку, а после — на своего помощника, недовольно хмыкнул, и сказал:
— Идем. Твой докторишка обещал предоставить сегодня утром первые результаты.
И даже не стал ее дожидаться, сразу развернулся и пошел на палубу. Ниппи расстроенно посмотрела на медленно остывавшую еду. Киллер, не оборачиваясь, сказал:
— Можешь взять с собой.
И снова не понять — для галочки он такой спокойный, или же нет. Но Ниппи все же взяла с собой миску и последовала за Кидом, потому что из коридора уже раздалось требовательное «шевели спичками».
Когда они вышли на палубу — к счастью, человек-таракан больше не блокировал дверь — то застали весьма странную сцену. Пираты, обычно в это время только еще просыпавшиеся, столпились неподалеку у штурвала. Пиррет, которая впопыхах выбежала из их каюты и засыпала извинениями Ниппи из-за того, что проспала уход капитана, тут же напряглась и создала небольшой щит на руке. Кид, хмурясь, направился к своим людям, на ходу доставая пистолет. И тут Ниппи расслышала знакомый смех братца.
— Идиот, — пробормотала она, бросившись вперед Юстасса. Но тут растение натянулось и девушка едва не упала. Кид подтянул ее к себе.
— Что, блять, за своенравие в моем присутствии? — злобно бросил он, смотря ей прямо в глаза. Вдруг выражение лица сменилось на легкое удивление, но Ниппи не успела этого заметить. Лишь только то, что взгляд пирата сместился куда-то чуть ниже. Инстинктивно она посмотрела туда же и заметила, что ее кулон выбился из-под бандо наружу. Внезапно появилось сильное желание спрятать его, ничем необъяснимое, и девушка даже едва не сказала что-либо обидное.
Почему-то факт того, что столь личную для нее вещь увидел кто-то помимо товарищей из команды, ее сильно смутил и разозлил.
Неизвестно, чем бы все кончилось, не взлети из толпы пиратов Кида Ламиго, тут же спикировавший так, чтобы занять место между двумя капитанами. На Юстасса навигатор посмотрел с коварной улыбкой.
— Пока я тут, ты ее не тронешь, капитанчик-нэно, — с некоторым самодовольством произнес Гарса. Ниппи смотрела на них обоих и вдруг пришла мысль о том, что ее братец в какие-то моменты — довольно грозный человек. По крайней мере, в обществе двух высоких людей ей стало несколько неуютно. — Разве у нас не перемирие?
Кид лишь крепко выругался вполголоса и пошел дальше к своим, оставив пиратку на попечение нового «гостя».
— Похоже, я успел вовремя, сестричка, — задорно подмигнул Лами ей. Потом увидел, что Ниппи до сих пор что-то крепко сжимает в кулаке, по запястью аж кровь пошла. С трудом он помог ей разжать пальцы и увидел кулон, впившийся в кожу. — Пиррет-нэно, надо обработать ладонь, — сказал парень девушке из Хищников. Та молча кивнула, поставила взятую у пиратки миску с недоеденной едой, и достала небольшую аптечку, которыми их всех снабдил Джим.
— Что ты здесь делаешь? — спросила Ниппи.
— Я — замена, своего рода. Джимми-нэно понадобилась его лаборатория на корабле, потому я заместо медика. И согласись, я — более надежная защита, чем он, верно?
«Вопрос спорный», — подумала Деструктор, но с другой стороны, она была рада, что Лами оказался здесь.
— Кстати, у меня привет от механика-нэно, — продолжил Гарса. — Он вкалывал всю ночь, но косметический ремонт корабля готов. После полудня наши новые друзья, — тут он произнес с иронией, — могут спокойно подплывать к нам для дальнейших работ. Собственно, я это уже сообщил тем пиратам, а теперь, — Лами глянул за спину сестры, — похоже, об этом узнал и сам капитан-нэно.
Ниппи обернулась. Кид отдавал своим последние распоряжения, и многие пираты засуетились, подготавливая корабль к смене места, так как времени оставалось немного. Взглядом она встретилась с ним — тот лишь хмуро посмотрел, и тут же рявкнул на кого-то из пиратов. После чего быстро к ним подошел.
— На камбуз, я голоден как черт, — процедил он, намереваясь вновь подхватить Ниппи как мешок, даже не спрашивая ее мнения. Лами встрял в это, загородив девушку и велев ей идти вперед, куда нужно. Пиратка лишь буркнула под нос себе, что смысла в этом уже не было, но ее никто не услышал. Пиррет последовала за ней. Кид же буравил взглядом Гарсу, а тот, словно ничего не произошло, вытащил из сумки на поясе два бледно-лиловых шарика.
— В качестве мирного жеста, — загадочно сказал он, и, чуть сдавив шарик, подбросил его вверх. И как только тот подлетел как можно выше, Лами громко свистнул. Бомба тут же взорвалась в воздухе, но поскольку взрывчатки в ней было мало, то больше это походило на хлопушку.
— Здесь побольше будет, — навигатор крутанул второй шар в ладони, а потом резко сдавил и прилепил к ремню Кида. — Упс, — вновь коварно улыбнулся он.
Когда на камбуз, где уже были Пиррет и Ниппи, вернулся капитан корабля и Лами, то оба выглядели как после хорошей драки. Но последний был чем-то доволен.
***
Воздух насквозь пропитался едким запахом сожженного дерева и плоти, а из-за летавшей повсюду золы слезились глаза. Посреди площади были остатки огромного костра, в котором люди Кудесника казнили добрую половину жителей города. Сам виновник восседал на куче трупов гораздо меньшего размера и смотрел на оставшихся пленников — старика и двух женщин, привязанных к наспех врытым в клумбу столбикам.
Кудесник почесал голову сквозь плохо намотанные бинты, из-под которых пробивались редкие темные волосы. В другой руке он сжимал кусок мяса, которое несколько минут назад вырвал на глазах у пленников из одного из покойников. В задумчивости он чуть сжимал и разжимал пальцы на нем, вслушиваясь в звук.
— Не находите, что это замечательная симфония, — обратился он к плененным. — У нас уже была прелюдия, затем основная часть — о, эти крики в огне ни с чем не сравнятся. Пора бы перейти к обескураживающему финалу.
Кудесник поднялся с кучи во весь рост, и одна из плененных женщин замычала сквозь повязку. Таких высоких людей она еще не видела. Напавший на их город человек достигал почти трех метров, был жутко худым. Руки его свисали по бокам, как какие-нибудь веревки или лианы. Сам Кудесник — крайне бледный, цвет кожи скорее напоминал мел. Торс и конечности покрыты шрамами — как от ожогов, так и от хлыста. Мужчина безумно улыбнулся, продемонстрировав отсутствие верхних клыков.
— Михихи, кого же мне выбрать? — спросил он, наклонившись к пленникам, тут же резко выпрямился и вцепился зубами в кусок мяса. Обе женщины вскрикнули от ужаса, у старика же уже не оставалось сил. Как он до сих пор не умер от побоев — осталось загадкой.
— Отлично, — с наслаждением произнес Кудесник, облизывая остатки крови. — Теперь я получил ответ.
Он сделал шаг к женщине помоложе, что была привязана к столбу в середине. Она в панике посмотрела на своих соседей по несчастью, а потом на самого Кудесника и задергалась в отчаянной надежде ослабить путы. Все произошедшее, казнь людей, поедание человеческой плоти, и жуткое лицо, глаза которого были закрыты бинтами — женщина просто не выдержала. Она пыталась выбраться, рыдала, всхлипывала, по лицу текли сопли, но Кудесник все приближался.
— Да, малышка, кровь выбрала тебя, — протянул мужчина. Свободной рукой он сдернул с ее рта повязку, но даже не дал ей и вскрикнуть, как запихнул в ее рот остатки мяса и холодно приказал: — Ешь.
Для верности Кудесник вытащил из-за пояса пистолет и направил на несчастную. Та, на почве страха и продолжая реветь, начала медленно жевать. Женщину тошнило от этого и того знания, кому принадлежало это мясо, но по какой-то причине не могла остановиться. Кудесник широко улыбнулся.
— Видишь, я же говорил, что эта кровь выбрала тебя, — и тут же спустил курок. Пуля снесла полголовы, забрызгав тем самым оставшихся пленников кровью и мозгами, отчего другая женщина задергалась в панике. Без того грязный подол платья моментально намок.
— Освободите их, — бросил Кудесник, устало возвращаясь к ожидавшим его людям. — Кровь больше сегодня никого не хочет выбирать.
***
Эрик отнес последние инструменты и пустую банку из-под краски в мастерскую. За эти дни он чертовски устал, но работой был доволен. Оставалось лишь осмотреть один участок в трюме, который он обнаружил в ходе ремонта. Ему показалось, что пара досок там пришла в негодность. А еще не помешало бы поспать. Пришедший вчера пират от Кида не был столь внимательным наблюдателем за процессом, как Киллер, а потому можно было бы позволить себе небольшой отдых.
Нужное место в трюме Эрик нашел быстро. Несколько досок отличались от остальных, хотя на первый взгляд это было незаметно. Дерево грубое, шершавое, возможно, в нем завелся паразит. Механик несколько раз постучал по одной из досок, и в одном месте звук отличался. Будто по ту сторону была небольшая полость. Эрик нахмурился, взял отвертку и молоток и попытался оторвать дерево. Доска на удивление легко поддалась, явив его взору небольшой тайник от предыдущей команды. В нише стояла небольшая железная коробка.
— Что за чертовщина, — не понимал механик, но коробку все же вынул.
Внутри оказался крупный плод, покрытый крючковатыми шипами. Он был темно-красный и, казалось, под разным углом освещения немного менял оттенок, переливался. Кожица была покрыта завитками, концы которых уходили на вершины шипов.
— Боссу это не понравится, — нахмурился Эрик.
