***
— Закрой дверь, пожалуйста, — сдержанно попросила Ниппи, как только они спустились с палубы. Вопреки ожиданиям, девушка спешно последовала в отведенную им каюту. Крепыш, что спал в гамаке, при виде хозяйки радостно запищал, бегая по ткани из стороны в сторону. Ниппи же подошла и тут же взяла зверька на руки, в надежде, что ей это поможет успокоиться. Скорпион вновь пискнул, но, ткнув клешней в прилипший и засохший кусок мякоти растения, злобно зашипел, пытаясь расковырять его. — Я не шутил про душ, — сказал Лами, все же закрывая дверь. Ниппи, казалось, его не слышала, будучи погруженная в мысли. Девушке было как-то мерзко с того момента, как она ступила на палубу чужого корабля. Внутри цветка не чувствовала себя так, как здесь. «Какого хрена он так пялился?» Она помнила похожее ощущение — когда Джим ковырялся в ее ранах. Покуда боль не притуплялась от лекарств, было мерзко, боязно и чертовски невыносимо. А тут — от одного лишь взгляда. Все было ясно и без слов — Юстасс что-то задумал. И так было слишком много поблажек. — Знаешь, я думаю, лучше вернуться на наш корабль, — вдруг сказал Лами. Ниппи очнулась словно ото сна. — Да, возможно, ты прав, — пробормотала она. «Какого черта ты так паникуешь, а?» — обозлилась девушка. Братец посмотрел на нее и покачал головой. Ниппи и сама знала — вид у нее был неважный, да и о сокрытии эмоций особо не беспокоилась. — Эй, ты же разнесла к чертям «плотоядную ромашку», — пытался отвлечь ее от мыслей Ламиго. Но пиратка лишь вяло улыбнулась. — И идем все же на Ардиэнте, я без понятия, где здесь душевая. — Поверь, лучше тебе не знать, — мрачно произнесла Ниппи, памятуя о довольно небольшом помещении, больше напоминавшем об общественных банях. Она и сама рада бы вернуться на корабль, но в таком состоянии почему-то ей казалось, что любое ее слово проигнорируют. Если не хуже. Как назло, в тот же момент руку с растением дернуло, и Ниппи едва не грохнулась на пол. Скорпион в гамаке засуетился и прыгнул ей на спину. — Черт возьми, да что ему еще понадобилось?! — злилась девушка. Каково же было их с братом удивление, когда, вернувшись на палубу, они застали там Джима. Медик принес одну из колб с очередным препаратом, на этот раз пузырящимся и светло-голубого цвета. Кид сидел рядом на бочке. Как только Ниппи показалась, он грубо рявкнул, чтобы шевелила копытами. Возможно, ей показалось, но от его взгляда опять возникло ощущение, что она на операционном столе. Джим велел поднять запястье со стином и приготовил две пипетки с препаратом. Они уже все выучили урок, когда не стоит использовать лекарство лишь на одной точке — в первый и единственный раз, когда Джимми поступил так по незнанию растения, Ниппи обожгло запястье еще хлеще, чем когда она в беспамятстве выбиралась из пещеры. Разумеется, боль передалась и Киду, в результате чего тот едва не прирезал Джима на месте. Им повезло, что Ниппи на эмоциях смогла защитить медика покровом. Нобл осторожно капнул сразу на оба обмотанных запястья. Жидкость подозрительно зашипела, а растение чуть сдавило руки и начало жечь слегка сильнее. — Ну же, давай, — пробормотал под нос Джим. В том месте, куда упали капли, остались темные углубления, как будто некто пытался прожечь стин сигаретой. В какой-то момент Джимми даже улыбнулся, как ученый, совершивший открытие, но вдруг ямочки затянулись, и растение осталось прежним. Жжение тут же ослабло. — Блять, — выругался медик, едва не разбив колбу с лекарством о палубу. Ниппи разделяла его чувства, они вернулись к тому, с чего начали. Вернее даже — так и не сдвинулись с места. Ей не хотелось поднимать голову — девушка была уверена, что встретится взглядом с крайне недовольным результатом пиратом. Но ощущение «пристального разделывания», как его мысленно окрестила Ниппи, никуда не делось, отчего стало еще отвратительнее. — Я хочу вернуться на свой корабль, на пару часов, — вдруг вырвалось у пиратки. Только затем поняла, что сказала и кому. И что ее слова могут быть неправильно восприняты. Но, прежде, чем что-либо произошло, встрял Джим: — Да. Нужно решить важный вопрос. Кид холодно смерил взглядом доктора и лишь сказал: — Мне плевать. Решайте здесь. Нобл нахмурился, а Ниппи вся эта ситуация не понравилась. Выглядело все так же, как и в случае с Эриком и фруктом. Важные моменты не хотелось афишировать перед Кидом, и Джим это тоже понимал. Но пират даже не сдвинулся с места, в уголках рта таилась коварная улыбка. Медик тяжело вздохнул и, понимая, что сейчас они ничего не добьются, начал так: — В общем, Жизель тут поделился кое-какой информацией со мной. В двух днях от Кразета есть один знакомый ему остров, там можно получить некоторые сведения и редкие растения. Мы решили отплывать сегодня ночью… — Я же сказал, — злясь, перебил Юстасс. — Мы с Жизель уплываем, плюс я хотел попросить о помощи тебя, — как можно скорее добавил, сердясь, Джим, и под конец посмотрел на Лами. А тот, похоже, не ожидал подобной просьбы от Нобла и даже несколько опешил. Ниппи же вообще не знала, что сказать. — Сколько вы там пробудете? — чуть сдавленно, наконец, спросила она. — Не могу пока сказать, — ответил медик. — Надеюсь, что несколько дней. Внезапно для них всех Кид схватил Нобла за ворот рубашки и, подняв парня, злобно процедил: — Ты задрал тратить время, где обещанные лекарства, дрыщ? — Отпусти его, — тут же встряла Ниппи, да и Лами, забыв про последствия, вцепился в руку пирата, не скрывая даже намерений набить морду этому человеку. Пусть при этом и сам может получить. Так свирепо на нее Кид еще не смотрел, у девушки внутри все аж похолодело и завязалось в тугой узел. Но своих в обиду она не даст. — Оставшимся препаратам нужно время, чтобы настояться, — даже в таком положении Джим продолжал гнуть свое. — Мы как раз к тому времени вернемся, да и конструкция будет закончена. В следующий миг Джим грохнулся на палубу, будучи отпущенным, Лами успокоился, а Кид озлобленно уставился на Ниппи, которая, повысив голос, чуть ли не в приказном порядке повторила «Отпусти его». Сама девушка понимала, что натворила, но, видимо, после Лэза и цветка нервы начали сдавать. Находясь в некоем ступоре, Ниппи продолжала злобно смотреть в ответ. Все равно уже не отвертеться. — Так ты лекарства не добьешься, потому не трогай моих людей, — уже более спокойным тоном сказала пиратка, хоть и знала, что проблем она себе только прибавила. Кид, сделав шаг к ней навстречу, холодно произнес: — Если твой гребанный докторишка не вернется через неделю, его встретит капитан по кусочкам и сожженный корабль. Ультиматум был озвучен, после чего пират, явно не в настроении, направился к трапу, намереваясь перейти на Ардиэнте. Джим, ощупывая горло, лишь кивнул девушке — «следуй за ним». Ниппи теперь казалось, что сражение с цветком произошло очень давно, и лишь запах от подсохшей мякоти напоминал о нем. Она даже забыла про душ, и почему говорила про то, что ей нужно вернуться на корабль. Ниппи с братом последовали за союзничком, а Джим остался на судне.***
Все дальнейшее для Ниппи было как в тумане — ожидание в любой момент агрессии отравляло. Избавившись наконец от останков растения, девушка решила уточнить у Жизель подробности внепланового путешествия медика. Но от одной мысли, что ни Джима, ни ее братца, ни приветливого кока не будет рядом, становилось паршиво. Эрик погружен в работу, Хищники — новенькие. Оставался лишь Дегэйр. Крепыш зашевелился под полотенцем, накрывавшим голову, почувствовав смятение хозяйки. На несколько дней пиратка оставалась практически один на один со своей проблемой, да еще при этом ее и разозлив. И, видимо, чтобы полностью запутаться в происходящем, Ниппи после душа обнаружила в своей каюте, в коробочке, где спал скорпион, кулон. А ведь ей казалось, что она потеряла его тогда, на палубе. И даже искала потом, но безуспешно. И вдруг он оказывается в коробке, и девушка при этом не могла толком вспомнить, сама ли она забыла его здесь, было ли у Крепыша на тот момент спальное место, или оно появилось уже после пропажи. Но, отбросив все негативные мысли, девушка с улыбкой подошла к Жизель, который с Ламиго сверял курс по картам. — Взять Орлицу — хорошая идея, — услышала Ниппи обрывки разговора. Гарса при этих словах чертил линию от Кразета к пункту назначения. — Корабль хоть и был несколько запущен, но это больше касалось внешнего вида. Судно крепкое, грех бросать. — А что ты будешь с ним делать после, Ламичка? — спросил окама. Навигатор задумался, а потом заметил Ниппи. — Ниппи-нэно, нам нужно дополнительное судно? — вдруг поинтересовался он у нее. — Или мы так и будем плавать маленькой командой? Тот паренек из Даймонда не выходил с тобой на связь? Деструктор не сразу догадалась, про кого говорил ее брат. Про Кейна она уже давным-давно забыла. — Если он и правда намеревался собрать свою команду, то и корабль наверняка раздобудет, — высказала мысли вслух девушка. — А без своего судна он — плохой союзник. Жизель непонимающе переводил взгляд с Лами на Ниппи и обратно. Но ни тот, ни другой не спешили прояснять, о ком именно шла речь. — А так мне все равно, что будет с Орлицей, — вернулась к вопросу пиратка. — И, честно говоря, я была бы рада, если бы ее сожгли. Слишком много плохих воспоминаний. Но оставляю судьбу корабля на вас с Джимом. После этой странной беседы компания вернулась к обсуждению отплытия. Так Ниппи узнала, что Жизель говорил об Момоиро — и мысленно посочувствовала Джиму. Местечко покажется ему еще тем адом. На что Лами, задорно подмигнув, заверил ее, что черта с два он позволит окамам острова добраться до медика. Девушка еще больше посочувствовала Ноблу. Отплывать решили ночью и втроем, как и говорил Джимми. Ниппи призвала их быть осторожными и по-тихому рассказала Жизель о поставленном Кидом условии. В течение всего совещания Деструктор ощущала на себе пристальный взгляд. От мерзкого ощущения ей, похоже, еще долго не избавиться. В конце, когда кок со спокойной душой заявил, что отправляется собирать вещи, Лами тихо шепнул сестре на ухо: — Я поговорил с Пиррет-нэно, она будет с тобой, что бы ни случилось, да и остальные всегда начеку. Не смотри, что Хищники с нами лишь недавно появились. Ниппи кивнула, благодаря. А что ей еще оставалось. Уже поздно ночью, когда Орлица расправила паруса и отправилась в путь со своим маленьким экипажем, Джим наконец узнал от Ламиго о конечном пункте их путешествия. И проклял все на свете.***
Для Ниппи же эта ночь тоже преподнесла сюрпризы. В этот раз они опять остались на Ардиэнте. И долгое затишье Кида все же дало трещину. Иного объяснения тому, что как только на корабле наступило затишье и Пиррет вынуждена была отлучиться, Ниппи вновь грубым образом вырвали из объятий сна — она не находила. Ее, абсолютно не обращая внимания на мебель, подворачивавшуюся на пути, утащили во вторую половину помещения и впечатали в стену, сдавливая горло. Самое странное во всей этой ситуации было то, что пиратка весь день ожидала нечто подобное, но когда это произошло, то просто не знала, что в этой ситуации больше ее беспокоит: то, что она болталась в воздухе, как ленточка на ветру, и лишь рука Кида удерживала ее от падения, придавив к стене, или странное выражение лица пирата, которое она не могла толком объяснить. Пока что Ниппи больше склонялась к тому, что Кид пребывал в смешанном состоянии бешенства и самодовольства. Она бы и рада отвести взгляд, но он ухватил ее за горло так, что отвернуться девушка была не в силах. А еще ее что-то пугало в этих янтарных глазах. Она и до этого относилась к вынужденному союзнику настороже и с долей страха, но сейчас было нечто иное. Так ее брат иногда смотрит на противника, когда знает, что удача на его стороне. И при всем этом, сама девушка не чувствовала той сильной паники или злости, что бывали ранее. Что пугало вдвойне. Ниппи слышала, как рядом с ухом раздался слабый треск — ее сила вновь сработала сама по себе, поддавшись эмоциям и покрыв кожу защитной оболочкой. И теперь этот слабенький щит быстро разрушался и создавался да лопался под пальцами Кида. Время от времени на пол с глухим стуком падали детали, и это был единственный звук, нарушавший тишину, помимо дыхания и биения сердца. Пиратке казалось, что последнее скоро ее оглушит напрочь. Его губы чуть расплылись в улыбке, и в свете скудных лучей из иллюминатора это было довольно странным зрелищем — половина лица Кида оставалась в тени. Он чуть ослабил хватку, и большим пальцем провел по ее шее, чувствуя, как учащается пульс. Ниппи же ощутила лишь огрубевшую теплую кожу, чуть царапавшуюся. Очень некстати вспомнились те ощущения в прошлую подобную стычку. Ее собственное запястье немного жгло от растения, и она понимала, почему: способности фрукта перекинулись на Кида, и его рука тоже то покрывалась оболочкой, то она распадалась. — Растение нас убьет, — сдавленно произнесла Ниппи, напоминая про паразита. Особо, правда, ни на что не рассчитывая и готовясь в самом крайнем случае пойти ва-банк. — Да, убьет, — холодно улыбаясь, произнес Кид. — И мои люди явно сцепятся с твоими, если со мной что-то случится из-за этого гребанного растения. И в результате все друг друга перережут. Вот только Киллер не идиот, и твой докторишка тоже — а потому такой ситуации не допустят. Но сейчас здесь никого нет. «Да, их нет. Но должен быть какой-то ограничитель». Еще одно касание пальцем шеи. Это какая-то весьма странная и извращенная игра. Он вполне мог убить, если бы не паразит, но от последних слов Ниппи усомнилась в надежности даже этой преграды и всего соглашения в целом. Как и в самом начале, весь их союз казался ей призрачным. «Шипы. Нужны шипы, ну или просто что-то острое», — лихорадочно думала девушка, рассчитывая, что это притормозит пирата. Они и впрямь начали создаваться из стены каюты, из старых отметин, оставшихся после тренировок. Но состояние оставляло желать лучшего, и шипы, не успев толком вылезти из древесины, тут же разрушались. Кид издал короткий смешок, глядя на такую жалкую попытку обороны, а потом резко схватил ее правую ладонь и развернул тыльной стороной к стене, не давая ей толком касаться поверхности. В таком положении пират крепко сдавил кисть, чтобы даже возможности повернуть обратно не было. Инстинктивно Ниппи пыталась царапнуть, даже содрала немного кожи. Или, на худой конец — пнуть, но ничего не получалось. — Не рыпайся, мелочь. Каждое слово прозвучало четко, негромко и холодно. Левой рукой Ниппи попробовала коснуться дерева, но во всей этой суматохе она оказалась примотана к телу растением. Тем не менее, он чего-то ждал, ограничившись блокированием ее рук. Это не походило ни на тот инцидент в пещере — тогда давка была сильнее, равно как и желание убить; ни на ночной случай — то вообще выглядело как срыв. Кид еле заметно облизнул губы. Мгновением позже на правом запястье оказалось железное кольцо, приковавшее руку к стене, а Ниппи ощутила чужую ладонь на грудной клетке — указательный палец придерживал сквозь майку кулон, остальной же частью ладони Кид, не скрывая удовольствия от ее страха, ощущал бешеное биение ее сердца. Даже сквозь ткань подобное касание вызвало крайне смешанные эмоции, которые практически сразу потонули в запоздавшем гневе. — Отпусти меня, — таким же ледяным, как минуту назад у него или как днем — при попытке защитить Джима, произнесла Ниппи. Очередной самодовольный смешок. — Или что? — поинтересовался ехидно Кид. Она не знала, что. Но подобное поведение от Юстасса ей не нравилось. В этом было что-то отвратительное, побуждавшее использовать на нем способности и не думать о последствиях и… Чем-то напоминало передаваемое возбуждение от Ламиго. Этого Ниппи не могла себе объяснить. Она не могла избавиться от образа собственного языка, вытащенного наружу, от шероховатостей кожи, запаха соли от кожи… Пират вдруг убрал руку, а Деструктору еще какое-то время казалось, что к тому месту, где была ладонь, приложили раскаленный уголь. Или металл, если уж на то пошло. Где-то в глубине мешанины эмоций появилась странная пустота, и сильное желание ее тут же заглушить. Кид поднял освободившуюся руку и, вместо того, чтобы все же ударить, указательным пальцем описал в воздухе круг. Ниппи была готова ко всему, кроме произошедшего. Вслед за странным движением Юстасса из-под майки вынырнул кулон девушки и повис в воздухе на уровне их глаз, чуть колеблясь из стороны в сторону, по движению пальца Кида. Пират какое-то время понаблюдал за обломком шестеренки, а затем произнес странную фразу: — Я никогда и никому ничем не обязан. Ей казалось, что все это время он и так был слишком близко, но Кид чуть подался вперед, наклоняясь к ее уху. Слабый источник света был сокрыт от Ниппи, не считая стены, она ничего не видела и не ощущала вокруг. Только самого пирата и тепло его тела. Слишком теплое, будто при высокой температуре. Над правым ухом раздался еще один, еле слышный довольный смешок на выдохе, и шепотом Кид произнес: — Ты ведь никуда не денешься, верно?.. И, чувствуя свою победу, он почти беззвучно, по слогам, добавил всего одно слово. Ее настоящее имя. Мгновение — и браслет, приковавший ее руку к стене, исчез, равно как и сам пират, лишь растение стелилось вслед за ушедшим по полу. Ниппи, ошарашенная услышанным, так и осталась сидеть на полу, и очнулась лишь, когда в коридоре послышались легкие шаги — не иначе, как Пиррет. Девушка поспешила вернуться в свою часть, но не успела — так и замерла в двух шагах от кровати, когда луч фонарика Пиррет ослепил ее. — Капитан? — удивленно спросила Хищница, не понимая подобных ночных прогулок. — С вами все в порядке? Вы белы как снег. Может, так оно и было. Подбирая слова для ответа, Ниппи в раздумьях коснулась своего лица и не без ужаса обнаружила, что опять улыбается, но не как тогда, с цветком. Хотелось смеяться, но причины этому она не находила. «Черт возьми, лучше бы врезал».***
Вместо того, чтобы отправиться спать после возни с конструкцией на корабле Кида, Эрик предпочел сеанс ночной рыбалки. Ловля обитателей океана его успокаивала почти так же, как и крепкий сон. Потому механик восседал в лодке, качавшейся на волнах поблизости от Ардиэнте и не отрывал взгляд от удочки, в лунном свете напоминавшей простой прут. Дегэйр был рядом — они с Яго поменялись, и Фатум направился на судно союзников. Рыба, видимо, считала, что ночью следует все же спать, потому Эрик всякий раз оставался с носом. То добыча сорвется, то на деле окажется, что это всего лишь ветер. — Я могу разобраться с этим быстрее, — сказал мечник. — Э, не-не, — от подобного предложения вся дремота разом спала. Эрик уже наслушался рассказов от Ламиго и Яго о том, как буйствовал Дегэйр в джунглях. И покуда тот не обзавелся вторым, не проклятым цзянем, лишний раз рисковать не стоило. Вдруг леска натянулась, да с такой силой, что механик едва не грохнулся в воду вслед за согнувшейся удочкой. Ожидание не прошло бесследно, и Эрик, не скрывая азарта, поднялся на ноги, не выпуская удочку из рук, и быстро сказал: — Тащи сеть и багорик, не хилая селедка попалась… Дегэйр как по команде подобрал со дна лодки необходимые вещи — с Эриком они уже не впервые рыбачат, потому знает, что к чему. Механик все это время пытался вытащить рыбину. — Хренушки, не уйдешь! — на эмоциях выкрикнул парень, выхватывая инструмент из рук мечника и с силой вытягивая тварь из воды, пытаясь при этом подцепить. И его, и мечника тут же окатило мириадами брызг, и в свете луны Эрик увидел свою добычу. Трехметровый экземпляр напоминал какой-то гибрид рыбы и человека. Неудавшийся ужин перевернулся в воздухе и шлепнулся прямиком на них, в нос ударил запах моря и водорослей. В тот же момент погнутый крючок был выплюнут в крайне недовольном хриплом крике: — Ублюдки!