Цветок, что она поймала, когда сбегала с парада, так и остался лежать в ее каюте. Ниппи до сих пор не знала, зачем сохранила его — в конце концов, это лишнее напоминание о Лэзе. Но когда-то любимый слабый запах зелени, исходивший от маков, пробудил в ней что-то давно забытое. Что-то, что окончательно погрузило разум в туман непонимания и сомнений. Осталось только желание забыться ко всем чертям и ни о чем больше не думать.
От Кейна пахло лимонами, что было неожиданно, ведь парень немало побегал со всеми этими глупыми драками. Возможно, то было проявлением одной из особенностей фрукта, но в тот момент Ниппи это волновало мало. Как и вообще все накопившееся за последние дни.
Не шутил, да. Кейн странный, пронеслась в голове мысль, которая тут же потонула в безразличии ко всему. Ноздри чуть расширились, вдыхая запах другого человека — не кровь, не сигареты, просто аромат цитрусовых. Чертовски приятный, и невольно она потянулась навстречу. Ее правого предплечья чуть коснулись — прохладная перчатка из какого-то незнакомого материала. Пока что он не привык к своей силе полностью и для безопасности окружающих прятал ладони — прямо как она. Но даже так эти пальцы коснулись щеки, стараясь не задевать шрам — страха не было. Только прохлада от перчаток и тепло от чужого дыхания.
И холодные мурашки по спине, и последовавший за ними коварный смех мертвого. Ниппи открыла глаза и на мгновение ей показалось, что перед ней отнюдь не Кейн.
Пелена безразличия спала под натиском нахлынувших разом мыслей о последствиях и выхода способностей из-под контроля. Почему-то в этот момент к Ниппи вновь вернулся тот давний страх и внутри все похолодело. Казалось, ледяные руки Лэза обхватили ее со спины и сдавливали шею, так стало тяжело дышать. «Это не он, это разные люди», — настойчиво повторяла себе девушка. То, что человек перед ней мог разрушиться из-за ее же способностей — для нее это было реально в тот момент. Как и то, что даже если ничего такого не случится, то наверняка для нее и ее людей все кончится не очень хорошо из-за собственной беспечности. Ниппи не знала, почему, просто было такое предчувствие. Возможно, оно было связано с этой чертовой идеей о трофее, а возможно, действительно стоило пока забыть про все, до того момента, как она решит текущие проблемы.
Все это пронеслось в ее голове как вихрь, оставив после себя один четкий ответ:
— Нет.
Еле слышное, хриплое слово. Помедли она хоть секунду, и в нем бы уже не было нужды — точно бы поддалась и забылась. И Ниппи это понимала, отчасти — с облегчением, отчасти — с сожалением. В глазах напротив на секунду мелькнуло разочарование, а затем Кейн, чуть отдалившись, усмехнулся, говоря:
— Ну, по крайней мере я попытался. Прости.
Они вновь просто стояли рядом, и как к этому вернулось, Ниппи даже не заметила. Но что больше озадачивало ее, так это все та же непринужденная улыбка Кейна, что запомнилась ей еще с Даймонда — словно ничего не произошло. Девушка решительно ничего не понимала, чувствовала только, что они просто друг друга обманывают.
— Извини, — сама не зная зачем, сказала Ниппи.
— Да, про нюансы я помню, — голос Кейна прозвучал мягко, словно он нисколько не расстроился из-за этой нелепой ситуации. — Но мне показалось, что ты была не прочь их преодолеть.
Пиратка задумалась, но ответ подобрала очень быстро. В конце концов, пора было уже признать правду, пока к Лэзу не присоединился кто-либо еще.
— Так и есть.
Пара простых слов, и наступило облегчение, словно наконец-то разрешился вопрос, над которым она билась уже долгое время, но безуспешно. Ниппи отвернулась, уставившись на воду, лениво плещущуюся внизу, и добавила:
— Но пока что это невозможно. Мне еще предстоит разобраться с некоторыми проблемами. Да и это, — тут она, поморщившись, подняла запястье с паразитом, демонстрируя разукрашенную язвами руку.
— Мда, это нас сильно ограничит. Ну, а с проблемами когда-нибудь ты разберешься, — вновь усмехнулся Кейн.
— Наверное.
Все это было глупо до безобразия. Она очень хотела, чтобы к ней вернулось то безразличие, лишавшее ее всех ограничений. Но нет, видимо, тот порыв был единичным, и он вновь уступил место боязни и образам из прошлого. Но при всем этом чувствовала девушка себя легко.
Кейн улыбался, просто смотрел на город, задумчиво теребил в пальцах цветок ириса и улыбался, ни о чем не беспокоясь. Это даже раздражало в какой-то степени. Но в тот момент Ниппи поняла, что они с Лэзом — абсолютно разные, и на душе стало немножко легче.
— Любопытная у них традиция на этот праздник, — вдруг с ноткой печали в голосе заговорил Кейн, рассматривая цветок. — Те, кто поймал одинаковые цветы — будут связаны на всю жизнь. Сразу как-то вспоминаешь, что в плавании любой день может стать последним, и подобное выглядит уже нелепым. Впрочем, мы пока живы, а значит — еще будет шанс, — продолжил он уже оптимистичнее. — Да и к тому же, думаю, кое-кто не простил бы мне подобных шалостей.
— Думаю, ты прав, — согласилась Ниппи, не поняв, к чему была фраза про шалости. — Ладно, назовем это отсрочкой. Оба устали, бывает, и я тут еще пожираемая растением и с ворохом проблем — обстановка не самая лучшая. Но в любом случае, добро пожаловать в наши ряды, Кейн. Хоть сделка у нас и была спонтанная, но я рада ей.
Она протянула ему руку дабы закрепить этот ненормальный союз меткой, и парень ее пожал, сняв перчатку. И в этот момент через борт на палубу влез Хантер, недовольно ворча:
— Чертовы ублюдки, теперь они еще и в воду на меня кидаются…
Тут он замер и уставился на новоиспеченных союзников.
— Ты что творишь тут? А еще приятель называется, — недовольно проворчал Крайп, обращаясь к Кейну и подполз к ним, хвостом оградив Ниппи. Остатки морской воды, брызгами попавшие на руки и холодное касание хвоста вмиг отрезвили Ниппи — отчасти она была даже благодарна тому, что способность ясно мыслить к ней вернулась.
— Ну, вот об этом я и говорил — кое-кто вряд ли нам это бы простил, — беспечно пожал плечами Кейн. — К сожалению или счастью, но некоторые представители острова рыболюдей — те еще однолюбы и ревнивцы.
— И что с того? — недовольно пробурчал фараон.
Чем бы эта дурацкая перепалка в итоге закончилась, Ниппи не узнала. Сейчас ее уже волновало другое. Как только она пришла в себя, то тут же почувствовала знакомое чувство, от которого пиратка успела уже немного отвыкнуть и, прямо как тогда, в Бухте, сначала решила было, что ей показалось. Но жжение от чужой боли и щекотка от возбуждения теперь слишком хорошо ощущались, чтобы развеять все сомнения. И удивляло то, что связь с братом она почувствовала только сейчас. Чувство боли вдруг резко почти сошло на нет, породив тем самым лишние поводы для беспокойства.
— Хантер, отпусти меня, — попросила Ниппи, проигнорировав его ругань с Кейном. Хотя руганью это было сложно назвать: новый союзник уже вовсю шутил, придавая всей ситуации несерьезный характер. Девушка была поглощена лишь беспокойством о Лами, и вникать в недопонимание между фараоном и пиратом не собиралась. Видимо, в ее голосе прозвучало что-то такое, отчего все ссоры разом прекратились, и Хантер убрал хвост. Решение, как быть, пришло само моментально.
— Черт, — выругалась Ниппи, поддавшись усталости и эмоциям. Этот день определенно затянулся. — Хантер, — вновь обратилась она к фараону. — Найди Эрика и передай, что корабль пока на нем. Главное не высовывайтесь, — тут Ниппи заметила проходившего мимо мечника и Кида, который явно закончил беседовать со своими людьми и направлялся к их группе не в самом лучшем расположении духа. В руках у пирата был уже знакомый шар-карта, а значит, высок шанс того, что опять возникли проблемы с головоломкой. Вот только Ниппи что-то подсказывало, что в этот раз способы решения этой проблемы будут жестче.
— Пигалица, мы возвращаемся, — тоном, не терпящим возражений, сказал Кид. — У этих слабаков явно не одна точка в городе, и найдется тот, кто знает про карту и про ключ.
Все в этом голосе, в этих словах прямо-таки кричало, что волновала его сейчас только сама головоломка, которую тот так и не смог разгадать, и за новыми сведениями он отправится сейчас же. А следовательно, и сама Ниппи. Но в этот раз усталость и беспокойство за брата оказались сильнее.
— Из-за Карнавала и рыскающего по всем улицам Дозора лучше повременить, — Ниппи в очередной попробовала достучаться до голоса разума, но, разумеется, это была пустая трата времени и сил. Кид злобно на нее посмотрел, словно она сказала то, чего произносить не следовало, и процедил:
— Я слишком много времени потерял с этой картой, и не намерен больше этого делать. Мы уходим сейчас.
— Нет.
Слово само вырвалось, но даже когда пришло понимание, что она сказала, ничего не поменялось. Ниппи все так же устало и с легким раздражением смотрела на Кида. Все же судьба брата волновала ее больше, чем какой-то гребанный шар — даже если за это получит в итоге она. Юстасса такой ответ явно не устраивал.
— Я сказал — мы уходим сейчас, — каждое слово источало лишь холодную ярость и ничего больше.
— Безопасность моих людей важнее, — отрешенно говорила Ниппи, настаивая на своем. Хантер, злобно оскалившись, хотел вмешаться, но был остановлен девушкой. — Вторая половина команды недалеко, я направляюсь к ним. После — хоть карты, хоть пытки.
Почему-то в тот момент пиратка чувствовала себя так, будто ее лихорадило. И неизвестно, чем бы все дело кончилось, если бы Кейн не заприметил карту и не вмешался:
— А я знаю одного человека, он большой спец по необычным картам и сбору информации. Может помочь с шариком.
Кид тут же все свое внимание переключил на него, злобно буравя взглядом.
— Не лезь, куда не просят, сопляк, — чуть ли не прорычал он. Кейна это не особо испугало, он лишь пожал плечами и все тем же беззаботным тоном продолжил:
— На улицах Паленке и впрямь лучше сейчас не светиться, покуда там командует капитан Гарса. Поверьте, если он прознал про вас, то уже вовсю придумывает план, как больнее ударить по вашим слабостям. Так что для решения проблемы с картой лучше воспользоваться моим советом. Мистер Салливан работает чисто и без утечек туда, куда не следует.
За все то время, что Кейн объяснялся, Кид не менялся в лице, все тот же человек, который готов в миг устранить мешавших ему — и сейчас в этой роли были Ниппи и новоиспеченный союзник. Но услышав про мистера Салливана, пират вдруг посмотрел на Кейна с долей недоверия. Похоже, это имя было ему знакомо. Кид, холодно усмехнувшись, сказал:
— Салливан на этом острове? Молись, мальчишка, чтоб так и было, и только попробуй меня обмануть, иначе я тебя по стенке размажу. Не думай, что раз сожрал полезный фрукт, то обезопасил себя от меня. Пигалица, — обратился он к Ниппи с плохо скрываемым раздражением. Она, не ожидавшая, что ее позовут, невольно вздрогнула и посмотрела на Кида. Тот недобро улыбался и это не предвещало ничего хорошего. — Веди к своему чертовому мусору, пока я не передумал.
Ниппи не сразу поверила в то, что благодаря вмешательству Кейна кризис миновал. Она едва не вздохнула с облегчением, но вовремя взяла себя в руки — с таким настроем, как у союзничка, все могло вернуться к прежнему, если не хуже. А значит времени терять было нельзя. Ниппи подозвала Дегэйра — с ним как-то было спокойнее — напомнила еще раз Хантеру передать Эрику, что он пока за главного, а сама направилась следом за Юстассом, покуда растение не натянулось. Краем уха услышала, как Кейн связывался с кем-то по Муши — наверняка с тем самым Салливаном. И судя по всему, этот загадочный мистер был той еще фигурой преступного мира, оттого удивляло, что Кейн знает кого-то подобного. Но им слишком крупно везло все это время, так не могло продолжаться вечно — об этом Ниппи думала, когда она и Дегэйр спускались вслед за Кидом. Связь с братом ощущалась, но крайне слабо, потому помощь мечника и его вивр-карты была как нельзя кстати. Оставалось лишь надеяться, что с Лами и ребятами все в порядке.
— Ты должна успокоиться, — вдруг заговорил Дегэйр. — Иначе опять будешь видеть силуэты, и все наши труды по концентрации пропадут.
Ниппи и забыла, что после Кразета в моменты острого волнения у нее активируется Воля, поскольку за такое время научиться ее контролю было крайне сложно, даже с помощью мечника касательно вопросов концентрации. А каждый такой «срыв» означал шаг назад. Да и какой толк от паники? Ниппи сделала глубокий вдох, напоминая себе, что в очередной раз встречаться с Азараем — то еще «удовольствие». Мысленно повторив это про себя несколько раз, она наконец успокоилась, и связь с братом стала ощущаться лучше. Ниппи посмотрела вперед, где шел Кид и, судя по звукам, продолжал ковыряться с головоломкой. Дегэйр быстро сообщил ей, что надо повернуть налево, а союзничек уже миновал поворот. Девушка хотела было окликнуть рыжего, но он сам вдруг остановился и рукой нырнул за ворот шубы, откуда вытащил изрядно потрепанный цветок.
— Что еще за хрень? — с недовольством спросил Кид, выкидывая растение. Ниппи успела заметить, что это был мак. Юстасс обратил внимание на подошедшую: — Долго ты еще будешь тратить мое время?
— Они там, — выпалила девушка, указывая в сторону, куда свернул Дегэйр, и озадаченная увиденным. Она даже не знала — почему. Кид спрятал карту и ключ в виде стержня с резьбой в карман, посмотрел на Ниппи свысока и прошел мимо. Она нервно сглотнула, пытаясь собраться с силами, чтобы довести начатое и не думать о том, что будет после. После чего направилась следом.
Ламиго они нашли быстро — его, безмятежно спящего и явно довольного своим сном, тащил на своей спине Джим, периодически сверявшийся с клочком вивр-карты. Кид, едва завидев их, чуть сморщился и остался в стороне — всем своим видом показывая, что в помощи этим слабакам принимать участия не собирался. Ниппи до этого не было дела — не привыкать.
— Что случилось? — был ее первый вопрос. Медик, едва их завидев, с облегчением скинул свою ношу на мостовую и жестом попросил немного времени, чтобы отдышаться. Все же Гарса при его новой комплекции оказался несколько тяжеловат для него.
— Мы разведывали обстановку, прежде, чем отправиться на ваши поиски, — начал было Нобл. — Но когда чутье твоего братца и карта стали показывать, что вы не так уж и далеко, на нас напал отряд дозорных. Ну и, — тут Джим сделал небольшую паузу, бросив быстрый взгляд на мирно сопевшее тело Ламиго, — еле выбрались. Лами ранили, я ему дал кое-каких лекарств и успокоительное, пока не добрались до корабля, вот и дрыхнет теперь.
Для себя медик решил, что ни за что в жизни не признается, что идиот-навигатор его поцеловал. И кто знает, что бы он еще сделал, не вколи ему Джим порядочную дозу снотворного со злости.
— Ясно, но хотя бы вам удалось уйти, — с облегчением вздохнула Ниппи. — Ардиэнте тут неподалеку, так что поторопимся. А где Жизель, Джим?
— Остался на Орлице. Я предполагал, что мы вернемся на корабль и отправимся к вам уже вплавь, но я не думал, что все так обернется.
Ниппи кивнула, в мыслях уже размышляя, как решить эту проблему, и множество еще других. Но сначала следовало все же вернуться на Ардиэнте. Дегэйр предложил помочь Ноблу со спящим навигатором. По пути Джим сказал, что на улицах города сейчас лучше не показываться — дозорные как с цепи сорвались в связи с взрывом днем. Ниппи пока что деликатно промолчала, что оба свидетеля — а по мнению военных, обе причины — взрыва, идут сейчас рядом с ним.
— Но знаешь, что странно, Ниппи? — вполголоса сказал Джимми, оглянувшись при этом на Кида, шедшего позади. — Военные как-то странно отреагировали на твоего братца. Нет, я понимаю, мы — враги общества, все эти «живым или мертвым» неспроста. Но от их руководителя поступил четкий приказ убить Лами. И более того, — еще тише заговорил Джим. — Может быть, мне показалось, или это просто совпадение, но во всей этой кутерьме я расслышал обращение «капитан Гарса» по Муши. Но ты знаешь мое отношение к совпадениям.
Ниппи нахмурилась. Она припомнила, как Лами в рассказах о своем путешествии упоминал, что будучи в Крике, нашел ниточку к своему настоящему отцу, а не тому, что был указан в документах приюта, на одном из островов Гранд Лайн, но так и не смог узнать, кто это именно. И тут такие новости.
— Знаю, Джимми. И в последнее время я его полностью разделяю, — так она ответила медику. — Но разберемся со всем этим на корабле.
Джим согласно кивнул, чувствуя, что за время их отсутствия много чего произошло. Да и вид руки, покрытой язвами, от доктора не укрылся.
А Ниппи молчала и пыталась мысленно распутать тот ком проблем, который с прибытием на Паленке стремительно рос. Припомнила, что Кейн в своей речи об информаторе тоже упомянул капитана Гарсу. Если они с Лами действительно связаны, то получалась весьма щекотливая ситуация. Но Ниппи решила, что поможет брату, если он захочет решить эту проблему. При этом девушка облегченно подумала, что ей в какой-то мере повезло — своих настоящих родителей она даже не помнила, и в папке, хранившейся в приюте, обе графы были пусты.
Оказавшись на Ардиэнте, Джим велел тут же перенести спящего Ламиго в медкаюту, где и занялся основательно пулевым ранением навигатора. Только после этого медик спокойно мог ознакомиться с положением дел. И оно его сразу же не обрадовало, как только перед Ноблом появились новые лица.
— Это еще кто такие? — с легким недоверием в голосе поинтересовался доктор, указывая на Хантера, который за компанию с Эриком следил за порядком на корабле из своей кадки, и на Кейна, что спокойно дожидался возле фальшборта.
Ниппи устало вздохнула. Она понимала, что как только все снова будут в сборе, то Джиму явно не понравится то, что за время их отсутствия появился новый товарищ и новый союз. А уж тем более причины такого пополнения.
— Это Хантер, его почти сразу же после вашего отплытия поймал на удочку Эрик. В итоге он остался здесь как член нашей команды, — доложила Ниппи.
— Вот как знал, что что-нибудь такое и получится, пока мы плаваем к этим чертовым окамам, — не прошло и часа на борту, а Джим уже понимал, что ему очень много предстоит разгребать. — Погоди, ты сказала, его поймал Эрик? На удочку?
— Ну да, — не понимала такого пристального внимания к деталями пиратка. Нобл посмотрел на фараона, настороженно наблюдавшего за новым для себя лицом, а потом уставился на Эрика, который стоял возле кадки, и мрачно заметил: — Я, конечно, слышал про то, что многие люди обладают недюжинной силой, но в этой селедке три метра минимум и вес явно немаленький…
— Ну так я и не совсем человек, — усмехнувшись, сказал Эрик и многозначительно посмотрел на Джима. Несколько секунд тот не знал, что на это ответить. Потом крепко выругался, жалуясь попутно на свою память. Ниппи чуть нахмурилась — получалось, что медик знал об истинной природе Эрика. Успокоившись, Джим продолжил свой допрос, указывая теперь уже на Кейна:
— Ладно, а это кто тогда? Его Яго в джунглях поймал? И где, кстати, этот котяра?
— Яго по соглашению на соседнем судне, — напомнила Ниппи, проигнорировав шутку медика. — А это Кейн. Мы уже давно договорились заключить союз.
— И почему я об этом узнаю только сейчас? — устало поинтересовался Джим. Ниппи умолчала о Даймонде и том, как этот союз образовался, впрочем, она еще немного злилась на друга из-за того, что он в свое время умолчал об Эрике. Вдруг медик внимательнее присмотрелся к Сангрийскому и щелкнул пальцами, будто что-то вспомнив: — Точно! Я же читал про тебя в газете. Налет на контрабандистов, верно?
— Все правильно, — улыбнулся Кейн. Джимми вздохнул с облегчением, что означало, что такой союз его устраивает, по крайней мере больше, чем предыдущий. Но почти сразу же вернулся к своему недовольному тону: — Надеюсь, это все новые лица на борту? В трюме нас никто не поджидает, вроде зверолюдей или демонов каких-нибудь? Для полного комплекта нам не хватает только их.
Ниппи продолжала игнорировать шуточки медика. Лишь устало вздохнула, мечтая, чтобы этот день поскорее закончился и забылся за крепким сном. Но предстояло еще ввести Джима в курс дела, забрать Жизель и не стоило забывать о Киде, который пока что ни во что не вмешивался, чем и пугал.
— К слову говоря, я договорился с Салливаном, — напомнил Кейн. — Карта его заинтересовала, как и вы сами, так что он готов встретиться завтра в Фуэго. Это недалеко от Паленке, но придется обогнуть пару утесов.
— Отправляемся сейчас, — едва услышав это, сказал Кид.
Ниппи понимала, что возражать не было смысла — он все равно не отступится, да и сама сказала, что после возвращения остатков команды вернутся к карте.
— Ладно, — смирилась девушка. — Кейн, расскажи Дегэйру, где расположен этот Фуэго. Джим, — обратилась она было к медику, но тот ее весьма категорично перебил:
— Ничего не буду делать, пока не займусь твоей рукой.
— Хорошо, — Ниппи возражать не стала. — Но по идее, надо бы по пути забрать Жизель с Орлицей, а ее местоположение знаешь только ты. Лами же спит.
Джим во всей этой суматохе и забыл, что кое-кого на борту не хватает. Пусть времени прошло немного, но он успел отвыкнуть от возни на корабле. Выругавшись про себя за такую невнимательность, Нобл стал объяснять мечнику, где они остановились. Ниппи же молча проследовала за Кидом на его корабль, раздираемая при этом внезапно нахлынувшим пониманием, что снова все в сборе, и догадками о том, что ждет ее саму. Хотя последнее из-за усталости не особо ее волновало.
Хантер, все это время сидевший в своей кадке и наблюдавший за происходящим вокруг, вдруг резко обернулся в сторону города. Перепончатые уши дернулись раз или два. Кейн, что уже освободился и находился рядом, заметил реакцию своего приятеля и поинтересовался, в чем дело, но фараон неожиданно зашипел, призывая какое-то время помолчать. Уши дернулись еще несколько раз — не то от нетерпения, не то Хантер так нервничал. Но, не услышав ничего больше, косатка вновь погрузился в воду, скрестив при этом руки на груди и нахмурившись.
— Мне это все не нравится, — сказал он наконец.
— В чем дело? — решил узнать Кейн.
— Мне кажется, за нами наблюдают какие-то ублюдки с тех пор, как мы все пересеклись возле теперь уже разрушенного трактира. Плюс пару раз меня уже пытались заграбастать, думал — работорговцы, но как-то неумело действуют.
Больше Хантер ничего не сказал, погрузившись в раздумья. А Кейн теперь, как и его товарищ ранее, настороженно наблюдал за улицами Паленке, что в это время оставались почти что пустыми. В конце концов, опасения Крайпа имели под собой основания — ведь в городе, помимо дозорных и подполья хватало и иных лиц, что могли быть заинтересованы в пиратах.
***
В одном из домов гавани, в которой до недавнего времени находилась Ардиэнте, расположилась группа людей, для которых Карнавал — лишь повод для прикрытия и претворения своих целей в жизнь. Все жители заняты празднованием, дозорных днем всполошили пираты и взрыв в квартале ремесленников — подходящий момент для того, чтобы привести план в действие и наконец-то свергнуть прогнившее правительство Паленке. Так, по крайней мере, сочли в штабе повстанцев, и Киаре и ее людям оставалось только выжидать этого самого момента.
Она руководила небольшим отрядом наблюдателей, что собирал сведения касательно положения дел и местонахождения военных во главе с Гарсой, а также людей из мэрии, что находились под пятой преступной организации. Именно Киара стала свидетельницей того, что произошло в квартале ремесленников. Когда она увидела силу пиратов, ей пришла в голову поистине безумная идея заручиться их поддержкой. В конце концов, эти морские скитальцы будут только рады дополнительной возможности наживы, а им — больше шансов свергнуть власть и положить конец разрухе, прикрываемой праздниками и фальшивым достатком. Некоторые члены отряда Киары заметили, что идея эта не из самых лучших. Они вроде как за смену порядков, а не окончательное их разрушение, да и пираты — народ своенравный и не поддающийся контролю. Однако после последнего доклада Киары в штаб, в котором девушка высказала свое предложение, поступило согласие, и теперь их скромный отряд должен был заручиться поддержкой этих самых пиратов. Тем, кто возражал, оставалось лишь смириться с указаниями свыше, быть настороже и про себя сокрушаться на неопытность — но, увы, выбирать людей не приходилось. Их ряды и так поредели с последней облавы капитана Гарсы.
По окончании парада Королевы цветов Киара и ее люди засели на одном из складов в гавани, чтобы была возможность наблюдать за пиратами и выгадать нужный момент. Во время перепалки возле трактира выкрасть одного из членов команды, чтобы потом потребовать помощь в обмен на него, не вышло — Киара прямо-таки загорелась идеей шантажа. На этой почве девушка стала требовательнее обычного, но надо отдать ей должное — о патрулях Гарсы она не забывала и с горячей головой вперед не бросалась.
— Они уплывают, — послышался голос часового, поставленного Киарой следить за кораблями пиратов. Девушка быстрым шагом подошла к нему и несколько секунд понаблюдала за удалявшимися суднами.
— Где Джастин? — сухо поинтересовалась Киара. — Он еще не вернулся?
Часовой не успел ответить, она и сама уже заметила темный силуэт, пробиравшийся к складу. Киара, распознав в нем своего человека, убрала руку с пистолета.
— Впустите его, — отдала приказ девушка. Когда Джастин оказался внутри, то она спокойно выждала, пока он переведет дух и расскажет, что ему удалось узнать.
— Я узнал только, что они отправились в Фуэго, там у них с кем-то запланирована встреча, — сказал второй часовой.
— Проклятье, — выругалась Киара. Если у них уведут из-под носа такую возможность, то она себе этого не простит. С другой стороны, в Фуэго находился штаб, и у них были развязаны руки — главного бича повстанцев Гарсы там не было.
— Нужно связаться с штабом, — пришла к решению Киара.
***
Засада провалилась.
Дамиан сразу смекнул, что толка в пустой беготне по Паленке в надежде схватить искомых преступников, будет мало, так что оставил пару небольших отрядов для патрулирования, а сам попытался собрать всю информацию о предполагаемой цели визита пиратов и их связи со взрывом. Так он вышел на промышлявших мелкой контрабандой ремесленников, которым повезло заполучить необычную взрывчатку, а также узнал, что к этим самым контрабандистам уже наведывался Кид за товаром, и сегодня он вернулся, так как остался недоволен приобретением. В процессе своих поисков Гарса нашел еще одну точку этой сети и быстро прикрыл лавочку, а сам вместе со своими людьми остался ждать, когда явятся пираты. В том, что они придут в эту точку контрабандистов, дозорный не сомневался — больше возможностей получить какие-либо сведения по купленному было неоткуда. Конечно, оставался Салливан, но в Паленке его уже не было. На всякий случай Дамиан передал указания военным в Фуэго — тем более что повстанцы опять начали шевелиться, и стоило приглядеть за их штабом.
Но засада не состоялась — пираты так и не объявились. Дамиан приказал привести одного из пойманных контрабандистов, чтобы допросить его касательно предмета покупки и по какой причине все могло сорваться. Но узнал лишь о том, что все нужное Юстассу было на первой точке, и даже если бы он сюда заявился, то ничего бы не смог получить. Гарса понял, что ловить здесь больше нечего, а все свои каналы, по которым он мог получить сведения, он уже проверил. Всегда, конечно, оставался шанс, что за время его поисков уже появилось что-то новое, но по своему опыту капитан знал — это случалось крайне редко. Да и способ, к которому он собирался прибегнуть, был более эффективным и быстрым.
Дамиан попросил у одного из подчиненных Муши. Насколько он помнил, Юджин большую часть времени проводил в мэрии, если только глава города не находился в разъездах — а значит, застать его на месте не составляло проблем. К тому же ранее днем человек Пион был крайне рад тому, что так быстро удалось обнаружить искомую организацией девушку. И уж точно поделится информацией.
***
Орлицу пришлось бросить — нужды в ней не было, да и слишком много неприятных воспоминаний. Кейн обещал разобраться с ней позднее, но сначала предстояла встреча с Салливаном. О загадочном информаторе, который работал последнее время под таким именем, новый союзник уже успел рассказать ей немного, пока Ниппи дожидалась Джима. Они и Кид сидели в медкаюте, Нобл же в это время возился с навигатором, который проснулся. Лами после какого-то препарата стало дурно, и он с зеленым лицом то и дело нависал над ведром, пока Джим пытался найти причину подобной реакции и ее устранить.
По рассказу Кейна выходило, что на Салливана его вывел один из членов его команды, что ранее с ним работал. Именно благодаря полученной от Салливана информации парень смог быстро набрать команду и добыть себе фрукт кислоты. Правда, для этого пришлось оказать информатору одну услугу по устранению конкурентов — об этом Кейн упомянул в том плане, что скорее всего, Салливан сделает им такое же предложение или нечто похожее. «Таков бизнес», — подытожил парень, и Ниппи понимала это. Тут либо платишь, либо помогаешь в ответ. Оставался еще один вариант, но он никому обычно не нравился.
— Фух, вроде ему теперь полегче, — устало вздохнул Джим, закончив с Ламиго. — Теперь с вашим паразитом буду разбираться.
— Лекарство от этой хрени готово? — холодно поинтересовался Кид.
— Пока нет, но прогресс есть, — с некоторой осторожностью ответил медик. — Мы привезли ряд растений, с препаратами из которых я начну эксперименты.
Кид лишь что-то недовольно проворчал про себя. А Ниппи подумала о том, как он грозился расправиться с ними, если Джим не поспеет в срок. Пока что обошлось, да и много чего наложилось сразу, но медику следовало поспешить. Правда, думать о том, что будет после — не хотелось.
Нобл тем временем осмотрел их запястья со стином — опухшее у Юстасса, и покрытое язвами и болячками на месте лопнувших шишек у Ниппи. Сокрушенно покачал головой и вытащил из своей сумки несколько пузырьков. Потом, подходя к шкафу за дополнительными препаратами, сказал:
— Это растение медленно, но верно вас пожирает. Если продолжите подставляться под пули и удары, то уже ничего не поможет. Стин въестся глубоко в ваши тела и отделить его не получится. Вы станете одним целым.
Джим вернулся с ворохом склянок и увидел лишь мрачные лица у обоих своих пациентов, что было неудивительно. Медик и сам понимал, что его совет в нынешних реалиях и при нелегкой пиратской жизни — бесполезен. Но озвучить его он должен был. Большего он не сказал, но во всей этой ситуации Джим больше переживал за Ниппи — растение влияло на нее сильнее и точки невозврата она может достичь гораздо быстрее, чем крепкий и выносливый союзничек.
— Сейчас я несколько замедлю процесс врастания стина, — пояснил свои действия доктор, обрабатывая запястья какой-то мазью. — Плюс придется попить какое-то время эти лекарства, — тут он пододвинул к капитанам пару пузырьков и коробку с порошком. — Тоже поможет выиграть время.
— Мне без разницы, с чем эти склянки, отдал и занимайся препаратом от этого ебучего растения, — раздраженно перебил его Кид.
Говорить что-либо было бесполезно — и Ниппи молча сгребла полученные лекарства. От Джима не укрылась ее усталость и то, что уж больно чересчур она прислушивается к нему — не сказать, что девушка была строптива в плане советов по лечению, но Нобл хорошо помнил, как она любила подкалывать, язвить и отлынивать порой. Значит, стин оказывал большее влияние, чем это было заметно внешне, и следовало торопиться.
— Салливан, кстати, может помочь и с этим, — заметил Кейн. Джим, еще не привыкший к новым лицам на борту, устало закатил глаза. Людей, норовивших встрять со своими советами, становилось все больше.
— Да-да, чудесная палочка-выручалочка «мистер Салливан», — проворчал Джимми. — Но мы пока еще с ним не встретились, а потому — пить лекарства и не лезть на рожон.
Эти слова преимущественно относились к Ниппи, так как было очевидно, что Киду на это плевать. На том заседание в медкаюте закончилось и все стали расходиться. Лами уже вновь спал, хотя и нервно дергался во сне. Джим сказал, что последит за ним, так что Ниппи может не волноваться. Оставалось лишь показать Кейну его каюту, и — долгожданный сон и отдых. Пиратке казалось, что прошло не несколько часов, а несколько дней непрерывной работы.
Но не тут то было. Расставшись с союзником одним, проблемы вернулись с союзником вторым. Едва Ниппи переступила порог собственной каюты, как тут же стином примотали руки к туловищу, при этом задев вздувшиеся бугорки. Было больно, но не так, как ранее — мазь Джима охлаждала кожу и притупляла ощущения. Опутав Ниппи, Кид схватил ее за шею и вынудил поднять подбородок — так, чтобы она встретилась взглядом с ним, при этом девушка больно ударилась плечом о его грудь.
— Ты же помнишь, что живешь в долг, пигалица? — поинтересовался он. — А ты все торгуешься, и на что-то надеешься.
Ситуация не шла ни в какое сравнение с тем, что было днем — и хватка крепче, и в голосе — явная угроза. Но сопротивляться не было сил, да и запах вновь начинал сводить с ума. Оставалось только мысленно призывать себя держаться, потому как на этом все явно не закончится. Но Ниппи даже предприняла попытку вырваться.
— Сколько бы сделок ты не провернула за моей спиной, ты так легко не отделаешься, — усмехнулся Кид, глядя на это жалкое сопротивление. — Я же уже сказал, все, что твое — теперь мое. А хочешь свободу — делай, что говорю я.
Ниппи немного удалось высвободиться из захвата, чтобы была возможность говорить. И неожиданно для себя выпалила вопрос, который зрел все это время, с тех пор, как она поняла, кто он:
— Из-за чего все это? Неужели из-за того случая в детстве?
Ее тут же отпустили; путы стина ослабли и Ниппи смогла выпутаться, но ее толкнули на пол. Широкая ладонь накрыла ее макушку, пальцы сгребли волосы, но без боли — просто давили, принуждая поднять голову. Он присел перед ней, чтобы их глаза были на одном уровне и она не могла отвернуться. Кид усмехнулся и ответил:
— Я не для того ушел в море и сделал себе имя, чтобы какая-то пигалица все разрушила. А раз пока знаешь только ты, то я сделаю все, чтобы так все и осталось.
Глупо, но с другой стороны в этих водах репутация очень многое значило — неудивительно, что за нее многие глотки готовы перегрызать. Может, то было бессилие от усталости, но от этой мысли Ниппи вымученно улыбнулась и сказала:
— А как же тогда моя репутация?
Она плохо уже соображала. Лэз периодически сводил с ума, выходки союзничка — тоже. Да и он сам, раз уж на то пошло — иного объяснения Ниппи тому, что всякий раз с ним так рискует и лезет на рожон, не находила. Одновременно злило и не хотелось прекращать. Потому как одно сумасшествие лучше, чем все сразу. Призраков не было, и оставался шанс получить свободу. Как там говорил Кейн? Пока мы живы — еще есть шанс. И вместо окончательной потери рассудка она лучше в этот шанс вцепится.
Кид не ожидал подобного вопроса с ее стороны и засмеялся.
— А ты и впрямь забавная, мелочь, — коварно улыбнулся пират. — Все еще трепыхаешься. Ну, выживешь если к следующей половине — тогда и будешь говорить о репутации, Деструктор. А пока что ты — всего лишь трофей, и мне интересно знать, какова будет цена за свободу, твою и твоего мусора?
Он ждал, хитро улыбаясь, глядя ей в глаза. Хотелось отвернуться, и в то же время — нет. Ниппи нервно сглотнула, припоминая все намеки и выводы. Как назло, весь ее страх перед выходом силы из-под контроля опять пропал. Почему-то она готова была рискнуть. Почему-то казалось, что в этом случае все обойдется без смертей. Ни Лэза, ни оков страха, ни обязательств — ничего. Только самая обычная жизнь, насколько обычной она могла быть в морских реалиях. Одна из тех ее сторон, к которой Ниппи стремилась.
— Все, что скажешь, — хрипло и слабо сказала, наконец, девушка. — Я сама поставила такое условие.
— Хороший ответ, — усмехнулся Кид, отпуская ее и поднимаясь. — Я возьму свое, когда пожелаю.
