— Напряги руку.
Ниппи вдохнула-выдохнула и попробовала отвлечься, не думать о чем-либо. Последовавшее мгновение спокойствия показалось ей неестественным. Впрочем, удивительного тут ничего не было: до отплытия с Паленке Ниппи не могла вспомнить ни одного дня, который прошел бы без проблем.
Тем более странно, что в такой ситуации она вместо напряжения расслаблялась, и даже в какой-то степени была рада этому ощущению. Возможно, жизнь пирата и впрямь паршива тем, что начинаешь получать удовольствие там, где не ожидаешь.
Джим хмуро посмотрел на нее:
— Напряги, а не расслабь. Ни мне, ни тебе не хочется, чтобы я ошибся. Поверь, последствия будут не из приятных.
— Прости, — извинилась Ниппи и крепко сжала ладонь в кулак. Джимми пощупал внутреннюю сторону локтя, нашел подходящее место и воткнул иглу. Начало слегка покалывать, и девушка чуть сморщилась. Медик усмехнулся:
— Надо же, грозный пират, чья голова стоит больше двухсот миллионов, боится уколов. А ведь еще сегодня вакцину вводить, не забудь.
— Не боюсь я уколов, — возразила Ниппи. — Вот только приятного в них мало, независимо от последствий.
Джим спорить не стал, лишь улыбнулся.
Деструктор молча продолжила наблюдать, как темно-малиновая жидкость медленно убывает в шприце, попадая в вену. А сама думала о последствиях их визита на Паленке. Накрутка наград, о которой Джим упомянул — было не единственным результатом их дел на острове, но — один из влиявших на дальнейшее плавание. Впрочем, Ниппи все равно не ожидала, что их поступки останутся безнаказанными.
До двухсот двадцати миллионов ей и брату, до восьмидесяти — Пиррет, до ста тридцати — Кейну. В основном за нападение на отряд дозорных — несмотря на то, что сам Дамиан был нечист на руку, и за участие в теракте на благотворительном вечере — все же это событие связали с их командами, хоть и косвенно. Казалось, с тем, что пиратам то и дело повышают награды и преследуют по всем морям, можно уже было свыкнуться. Но Ниппи помнила об охоте за ее головой от Медузы, словах Юджина и о том, что с новой шумихой вокруг их команды следует быть осторожнее. Джим был согласен с ней, говоря, что если раньше народ не особо шевелился в поисках нужного одному из крупнейших преступных альянсов человека, то выйдет на охоту теперь.
Жизнь стремительно превращалась в зажженную шашку динамита.
Одно радовало — очень скоро будет решена проблема со стином. Их корабли были уже на полпути к Фабрике. Человек от Фотиса все же явился тогда за своим товаром, почти перед самым отплытием. Посланцем оказался все тот же Джей и, помимо получения причитавшегося по сделке, передал несколько полезных вещей для того, чтобы находиться на Фабрике без проблем. Одной из таковых оказалась своего рода вакцина. По заверениям Джея, большая часть острова представляла собой тропические джунгли, и чтобы не подцепить какую-либо заразу, клиенты Фотиса перед отправкой получали нужное количество лекарства. Так что теперь обе команды, и ее, и Кида, ожидала вакцинация.
Но первым делом Джим решил разобраться с влиянием стина на организмы двух капитанов, в частности — на организм Ниппи. После всех выходок растение взялось за нее дуром: струпья и волдыри уже подползали к плечу, а непосредственно рядом с краями паразита кожа начала морщиться. Сам же стин в месте, где он оплетал запястье пиратки, начал буреть, и окраска эта понемногу распространялась дальше по полосе. Джимми сказал, что чем больше растение ест своего носителя, тем быстрее перекрашивается из зеленого в бурый. Нетрудно было догадаться, что будет, когда вся полоса сменит цвет. Ниппи уже сейчас чувствовала неприятную режущую боль в руке — словно некто вгрызался острыми зубами в плоть и кость; она была сильнее всех ранее испытанных от паразита ощущений. И мази с таблетками Джима уже не так хорошо помогали с ней.
Нобл за все это время смог лишь разработать лекарство, которое, по его словам, «отпугивало» стин. Жидкость, попав в кровь носителя, замедляла поглощение растением, как бы погружая то в состояние, схожее с зимней спячкой лягушек. Тем самым можно было выиграть немного времени до того, как найдется лекарство с Фабрики. Единственный минус, который был у препарата — его надо было вводить раз в три дня. Но у Джима были сомнения насчет стойкости эффекта после третьей инъекции.
По пути к Фабрике это была уже вторая доза для Ниппи. Киду же, как более стойкому перед паразитом, лекарство пока не требовалось, что только злило девушку во всей этой ситуации.
— Готово, — доктор осторожно извлек иглу, приложил ватку и убрал шприц. — Напомню еще раз: в течение часа постарайся сильно не напрягать руку и уточню — не таскай тяжести.
— Есть, док, — вяло улыбнулась Ниппи. В первый раз она по забывчивости стала помогать Эрику вскоре после приема лекарства — и от ношения тяжестей потом весь день ломило руку, как у старика. — Приглашать народ на вакцинацию?
— Нет, пока рано, -покачал головой Джим. — Если Дегэйр прав, и к Фабрике мы приплывем завтра во второй половине дня, то лучше всего сделать инъекции за сутки. Сегодня вечером — самое идеальное время: основная масса дел будет сделана к тому моменту, и все освободятся; к тому же введенный в это время препарат как раз начнет действовать, как надо, к нашему прибытию. Ты лучше захвати одну из бутылочек для нашего союзника, его команде тоже следует пройти через вакцинацию. По крайней мере, тем, кто пойдет с ним и нами на берег Фабрики, но в идеале, конечно, лучше всей команде.
С этими словами Джимми указал на несколько темно-коричневых крупных пузырьков на столе. Ниппи молча кивнула, взяла одну из бутылок и хотела было уже уходить, но напоследок решила взглянуть на Ламиго. Брат в это время спал — со вчерашнего дня он лихорадил, и редко когда бодрствовал.
— Джим, — позвала медика девушка, одновременно потрогав влажную ткань на лбу Лами. — Я думаю, ему пора поменять полотенце, оно уже ни черта не охлаждает.
— Сейчас, — отозвался Нобл.
Ниппи еще несколько секунд посмотрела на лицо брата. Как и во все последние с момента отплытия визиты к нему, ее охватывали желания фрукта. Это проявлялось далеко не так сильно, как в случае с Кидом, но всякий раз побуждало остаться рядом с навигатором, хотя бы немного продлить время с ним.
— Ладно, — отвлеклась от своих мыслей пиратка. Крепко сжав в руке бутылочку с вакциной, она добавила: — Пойду поговорю с союзничком.
От Джима послышалось только «угу». Ниппи не стала больше задерживаться и пошла прочь из мед-каюты. Скорее всего, Кид был на палубе или в одном из помещений ближе к выходу на нее. Стин сегодня не капризничал, да и вообще после начала приема лекарства Джимми паразит стал в разы меньше меняться, в большинстве случаев оставляя свою максимальную длину.
После введенного лекарства в руке было ощущение, что под кожей находится лед, много льда. Из-за этого у Ниппи было чувство, что с левой стороны она не защищена. Потому, когда она шла по коридору вслед за вьющейся полосой стина и по пути ее окликнули, то девушка несколько напряглась. Она не заметила, что в этом месте в коридоре уже кто-то находился.
Это был помощник Кида, который перед отплытием вновь перешел на Ардиэнте. Киллер сидел на одной из бочек, в руках он держал бумаги по Фабрике, что они получили от Фотиса.
Ниппи всегда гадала, как этот человек может видеть все окружение, будучи постоянно в своем шлеме. Не говоря уж о том, чтобы читать записи в полумраке коридора.
— Тут сказано, что вместе с документами предоставляются дозы вакцин от ряда заболеваний, распространенных в джунглях, — заговорил Киллер, не дожидаясь вопросов с ее стороны. — И Кид мне об этом говорил после вашей встречи с дельцами из Фуэго. Но с тех пор про это лекарство никто ничего не говорит.
Прозвучало как упрек, и, если бы это говорил кто-то из своих, а не кровожадный пират в маске, который почти никогда не расставался со своими рукавицами-косами, так оно и было бы. В исполнении Киллера слова вышли больше похожими на угрозу. Ниппи решила, что раз уж он затронул эту тему, то стоит разобраться с этим сейчас. К тому же, к Киллеру, несмотря на неизвестность его личности и то, что это действительно был тот человек, который мог претворить свои угрозы в реальность, у нее было больше доверия. Помощник Кида показался ей рассудительным и ответственным человеком. Хотя она не имела ни малейшего понятия, как он собирается передать бутылку своей команде, на полном-то ходу кораблей.
Ниппи протянула ему пузырек с вакциной и сказала:
— На этикетке написано, какая должна быть дозировка и через сколько времени препарат действует. По подсчетам нашего доктора, бутылочки вполне хватит на тридцать человек. Еще он посоветовал провести вакцинацию сегодня вечером — как раз к нашему прибытию пройдет нужный по времени срок и лекарство подействует.
Киллер положил бумаги на соседнюю бочку, после чего сделал что-то со своей правой рукавицей. Раздался щелчок, и пират протянул руку к пузырьку. Ниппи увидела внутреннюю сторону ладони, обычно пиратом скрываемую и, немного помедлив, положила пузырек на нее. Пальцы Киллера обхватили емкость; мужчина поднес ее к отверстиям шлема, словно разглядывая содержимое.
— Этого может не хватить на всю команду, — в итоге произнес он, пряча бутылочку в карман. — Не все пойдут на берег, но мы должны думать о безопасности всех членов команды.
— Есть еще емкости, — не стала отрицать Ниппи. — К тому же наша команда маленькая, и вакцины у нас уйдет немного. Но думаю, будет лучше, если запасы препарата останутся пока у нашего доктора.
Это была рискованная фраза, и Ниппи подозревала, что скажи она подобное Киду, то мирно решить все не удалось бы. Оставалось надеяться только на рассудительность его помощника.
Киллер несколько секунд ничего не говорил, а потом вполголоса произнес:
— Это разумное решение. Хорошо, я передам лекарство и советы нашему врачу.
И он вернулся к чтению бумаг. Разговор, похоже, был окончен, и у Ниппи остались от этой беседы странные впечатления. Словно что-то не было досказано.
Или просто она ожидала худшего, но этого не произошло. Потому теперь и растерянная.
Ниппи не стала больше тратить здесь время и пошла дальше, вслед за стином. Растение вело ее к палубе. Вскоре девушка ощутила прохладу и покрепче вцепилась в ворот своей куртки, чтобы та не слетела с плеч при первом же порыве ветра — а снаружи наверняка была далеко не солнечная погода.
Но стоило ей подняться по лестнице и оказаться на палубе, то ее встретили не холодные и сильные ветра, а противная морось. Ниппи чуть сморщилась — на коже тут же появилось неприятное липкое чувство.
Сегодня был один из тех дней, которые девушка не любила. Как она их называла — ни рыба ни мясо. Погода отвратительная, но при этом не было ни намека на шторм. Просто унылое небо, все в тяжелых свинцовых тучах, и такая же унылая вода под ним. Сплошная серь, разбавляемая лишь островами или кораблями на горизонте. Но сегодня не было ни того, ни другого — лишь белоснежные чайки кружились в небесах, неистово крича. Словно предупреждали о чем-то.
На палубе Ниппи заметила Эрика и Яго. Первый возился возле крепления кораблей — наверняка проводил очередную проверку; второй орал благим матом в небеса, проклиная чаек и размахивая своей футболкой. Девушка заметила на ткани характерную кляксу и про себя усмехнулась. Кот злился на птиц, но они не виноваты в том, что такова их природа — гадить в моря и на палубы мимо проходящих кораблей.
Еще на палубе, как всегда, находился Хантер, но он, похоже, спал в своей кадке, свесив с краю хвост. Ниппи отметила, что фараон подрос, и снаружи кадки на досках уже лежала куда большая часть хвоста, чем раньше. Следовало бы поговорить с Эриком о переделке емкости для Хантера, но это, скорее всего, будет уже после Фабрики. Хотя возможно, косатка просто так лег, и ей все эти изменения сейчас лишь казались.
Ниппи нужно было перекинуться парой слов с Дегэйром. Истошно вопившие и хаотично летавшие чайки не предвещали ничего хорошего, а мечник с его чутьем погоды мог бы подтвердить или опровергнуть ее догадки. Потому она пошла уже было к штурвалу, где Дегэйр и находился, но стоило сделать пару шагов, как тут же послышался голос Кида с нотками требовательности:
— Пигалица, где вакцина? Завтра уже прибываем.
Тут же Пазу-Пазу оживилась вблизи от своего подходящего сородича, и это произошло так внезапно, что еле удалось это подавить. Ниппи вздохнула и, надеясь, что ей удалось сохранить внешнее спокойствие, ответила:
— Я отдала один из пузырьков твоему помощнику по пути, вместе с инструкциями от нашего доктора.
Кид, что стоял, прислонившись к стене, пренебрежительно усмехнулся, но ничего не сказал. Впрочем, она и сама догадывалась, что ценность советов «какого-то там докторишки из чужой команды» для него была нулевая.
Сегодня знаменитые очки Кид не стал надевать, они болтались на шее. От того его волосы больше не стояли торчком, а небрежно обрамляли лицо. И Ниппи невольно признала, что это было даже красиво, но быстро себя одернула и мысленно отругала свой фрукт. На что Пазу-Пазу только хитро похихикала. Последние дни пиратка старательно избегала своей платы Юстассу — ей не нравилась вся эта ситуация с инстинктами и желаниями дьявольского плода; да и дел с отплытием меньше не стало. Но сегодня у Ниппи было предчувствие, что отвертеться не выйдет. Пазу-Пазу контролировалась из рук вон плохо.
Стараясь не думать на эту тему, девушка прямиком направилась к Дегэйру. Все равно Кид больше ничего не стал спрашивать и продолжил спокойно наблюдать за окружением.
— Что с курсом? — спросила Ниппи, подойдя к штурвалу. Она догадывалась, что все в порядке, и мечник справляется с этой работой ничуть не хуже, чем Лами. Но ей надо было отвлечься.
— Пока без отклонений, — спокойно ответил Дегэйр. — Как я и говорил, если ничего не случится, то к вечеру завтрашнего дня или чуть раньше уже будем на месте.
— Вот я как раз хотела поинтересоваться насчет «ничего не случится». Есть шанс, что в ближайшее время нагрянет шторм или какая иная непогода?
Ниппи вновь подняла голову и посмотрела на чаек. Возможно, ей показалось, но птицы стали летать куда хаотичнее.
— Это же Гранд Лайн, капитан, — отозвался Дегэйр. — Непогода возможна в любой момент. Но нет, мы с Азараем ничего такого не ощущаем. А если вы беспокоитесь из-за чаек, то дело тут в чем-то другом. Птицы над нами в панике явно не из-за шторма.
Она хотела спросить что-то еще, но позади вдруг послышался громкий плеск и последовавший за этим звук, будто на доски бросили что-то мокрое. Ниппи машинально обернулась и увидела Хантера, выбравшегося из своей кадки и быстро ползшего к фальшборту. Фараон добрался, уцепился за бортик и подтянулся, так, чтобы посмотреть вниз.
Обычно Крайп так себя вел, когда собирался нырнуть в море, чтобы поохотиться, но сейчас что-то подсказывало ей, что дело было не в этом. И ничего хорошего это не предвещало.
Ниппи быстрым шагом подошла к Хантеру, глянула в ту сторону, куда смотрел он, но ничего не увидела. Между тем косатка словно за чем-то или кем-то напряженно наблюдал.
— Что-то не так? — спросила девушка. Фараон редко когда бывал в таком настроении, Ниппи подозревала, что для этого есть весомая причина.
Крайп даже не повернулся, продолжил смотреть на серую водную гладь. Он глубоко вдохнул, а на выдохе оскалился. Самый настоящий хищник, совершенная противоположность обычной беззаботной рыбине.
— Лис, — процедил Хантер с ненавистью в голосе.
Ниппи не поняла, про что он, и взглянула на то место в море, куда смотрел ее товарищ. И теперь-то заметила, что привлекло его внимание. Конечно, это промелькнуло быстро, и она не могла быть уверенна, но пиратке показалось, что в воде кто-то есть. И этот кто-то довольно крупный.
— Выжил-таки, сволочь, — Хантер продолжал злиться.
— Хантер, в чем дело? — спросила Ниппи, стараясь скрыть беспокойство. Рядом уже был Яго, почуяв, что дело неладное.
Фараон отвлекся от наблюдения за неизвестным существом и посмотрел на нее с некоторой печалью.
— Я должен был догадаться раньше, как почувствовал присутствие чужака. Наши корабли уже некоторое время преследует Морской Король, которого в нашем народе прозвали Белый Лис, — ответил Хантер.
— Надеюсь, ты шутишь, — мрачно сказал Яго.
— Если бы, — горько усмехнулся фараон. — Конечно, Лис гораздо мельче своих собратьев из Калм Белт, но вреда от него больше. На его счету не один потопленный корабль и не один убитый мой сородич.
Понадобилась доля секунды, чтобы понять, к чему клонил косатка.
— Он на нас собирается напасть? — Ниппи очень надеялась, что ответ будет «нет». Хоть и понимала, что это не так, и прозвучавший вопрос — пустая формальность.
— Я разберусь, — только и бросил Хантер и ловко перелез через борт, ныряя в воду. Она не успела даже что-либо сказать, отдать приказ — неважно. Фараон с громким плеском вошел в воду и пятно его силуэта тут же скрылось под днищем Ардиэнте.
— Мне сообщить Джиму? — оказалось, что Эрик тоже был рядом.
Ниппи лихорадочно соображала. Лучше бы действительно случился шторм. Как бороться с Морскими Королями, она толком не знала. Впрочем, как и многие пираты и путешественники в этих водах, ибо это были те твари, которых лучше избегать, а не идти на них в лоб.
— Нет, — сказала, наконец, Ниппи. Она стала наблюдать за мелькавшими в воде силуэтами — большим и маленьким. — Ты нужен здесь, — добавила она, посмотрев на механика. — Исключая Хантера, ты — единственный среди нас рыбочеловек. При самом худшем раскладе ему может понадобиться твоя помощь. Яго, — обратилась девушка к Фатуму. — Поставь в известность Джима, срочно. Дегэйр! — Ниппи перешла на крик. — Будь готов сменить курс при первой же необходимости!
Она не знала, каким может оказаться худший исход, о котором упомянула, как тут мог бы помочь Джим, и насколько был полезен ее приказ мечнику. Особенно если этот самый Лис действительно сознательно топит корабли. Но растерянно таращиться и ничего не делать никак нельзя.
Ниппи заметила, как Кид вытащил откуда-то мелкую Муши и что-то стал в нее говорить. Одновременно с этим люди на его судне начали какие-то приготовления, сродни тем, что проводятся при надвигающемся шторме. Но сам Юстасс при этом не сдвинулся с места. Пиратка подозревала, что обратись она к нему, то он бы помог в этой ситуации. Но это означало бы увеличение долга или какую-то новую плату, которую Кид бы с нее стребовал. Или бы он вообще отказал, желая потешить себя зрелищем ошибок неумелого капитана.
Нет, она будет надеяться на Хантера. Тем более он как раз знал, с чем столкнулась их команда.
— Эрик, — обратилась Ниппи к механику. — Насколько прочна соединяющая конструкция?
— В теории она должна выдержать шторм, чтоб корабли не разъединились, — задумался парень. — Но вот если нас будет дубасить Морской Король… К сожалению, я ничего не могу обещать, босс. Конструкция прочная, но эти существа — непредсказуемые…
Гарантий не было, и то, что Эрик вслед за этим начал себя ругать, что не учел всего при постройке, только подтверждало это. Ниппи смотрела на воду: вот промелькнуло большое пятно, вильнувшее влево от кораблей, вслед за ним — пятно маленькое и вытянутое. Хантер.
Оставалось только гадать, что там происходит.
***
Течение здесь оказалось холодным, но Хантеру было плевать. Единственное, о чем он сейчас думал — как прогнать отсюда Белого Лиса и тем самым спасти команду. Убить монстра у него все равно не было шансов, но потрепать его и тем самым показать, что это — уже занятая территория — Хантер вполне мог.
От туши Лиса тянулся еле заметный кровавый след. Похоже, что прежде, чем найти их корабли, Король уже успел с кем-то сцепиться. Хантер оскалился и быстро поплыл навстречу монстру.
Лис вынырнул из-под Ардиэнте и круто взял влево, стараясь увеличить дистанцию между ним и преследователем. Тело чудовища было длинным, и все же по сравнению с остальными Морскими Королями он оставался маленьким. Его преимуществом была гибкость, да и все же Лису ничто не мешало взять в кольцо небольшое судно и переломить его.
В темно-серой воде, казавшейся даже мутной, белоснежная чешуя монстра будто бы светилась. Лис вновь круто развернулся, поплыв теперь навстречу Хантеру. Огромные перепонки, больше напоминавшие лисьи уши, были прижаты плотно к телу. Кроме этого сходства, от земного животного у Короля была только морда, полная острых зубов. Бешеные глаза светились красным в полумраке моря. Остальное тело скорее походило на угря.
Монстр воспользовался тем, что Хантер оказался чуть медленнее на повороте, и намеревался теперь атаковать. Лис быстро плыл, разинув пасть, но Крайп вовремя увернулся. Король проглотил лишь воду.
Хантер быстро осмотрел шею чудища. Среди старых шрамов он нашел то, что искал: свежую рану. Неглубокую, рваную, возле левого уха-плавника. Фараон бы и не заметил ее, держи Лис уши все время прижатыми к телу. Хантер, не дожидаясь, пока монстр развернется для новой атаки, стремительно поплыл к его голове и уцепился за чешую рядом с ушами. Ему повезло — Лис его не заметил. Рана оказалась на расстоянии вытянутой руки, при каждом повороте головы Короля направо она открывалась. Кто бы ни напал на него, он явно хотел выдрать из монстра кусок — но добился лишь того, что лоскут плоти болтался, держась лишь на паре чешуек.
Лис не нашел нигде противника и, замерев на месте, задрал голову и зарычал. От этого движения Хантер едва не отцепился. Пришлось вонзить когти поглубже в тушу Лиса, меж чешуек, и тот наконец догадался, где спрятался враг. Король начал метаться из стороны в сторону, пытаясь сбросить косатку, но Хантер держался крепко. В какой-то момент Лис поплыл к поверхности и вынырнул. Крайп воспользовался ситуацией, подтянулся к ране и со всей дури впился зубами в ее край. Рот мигом наполнился кровью солонее морской воды.
Монстр взревел. Нырнув обратно, он вновь замотал головой и на этот раз ему удалось сбросить обидчика. Хантер, кувыркаясь в воде, отлетел и ударился о хвост Лиса плечом. Король тут же обхватил фараона и крепко зажал в кольцах хвоста.
— Черта с два, — процедил Хантер, злобно глядя в огромные светящиеся глаза Лиса.
Брат наверняка тоже видел этот взгляд в свое время.
Косатка вывернулся из хватки монстра так, чтобы получить возможность как следует укусить его. При этом правда прострелило правое плечо от боли, но в этой ситуации то была малая жертва. Чешуя на хвосте оказалась не столь толстой, как у шеи, и потому Лис взревел вдвое громче после укуса. Разумеется, хватка хвоста ослабла и Хантер оказался на свободе. Не давая передышки Королю, он стал быстро нападать и отплывать с линии возможного удара, нападать и царапать, кусать. Хантер знал, что его попытки для Лиса — сущий пустяк, а бешенство больше от первых двух укусов, но главное было не причинить боль и увечья. Главное — показать, что это — территория другой рыбы, и она рьяно ее защищает.
— Проваливай! — прорычал Хантер и вновь стал атаковать, на этот раз — спинной плавник Лиса.
Плечо болело, фараон тяжело дышал. Вода вокруг пахла лишь кровью, и это затуманивало разум, но, к счастью, не настолько, чтобы полностью отдаться инстинктам. Хантер во время своих коротких атак успел заметить, что в левом боку Лиса торчат какие-то металлические предметы, не то мечи, не то штыри. Значит, тот рыжий ублюдок вмешался. Это вызвало новый приступ злости.
Хантер улавливал движения рыб и еще каких-то мелких существ поблизости. По крайней мере это могло ненадолго отвлечь Лиса. Раскрыв рот, косатка выпустил звуковую волну, передавая всем живым созданиям поблизости необходимый сигнал. Тут же Морского Короля окружили рыбы и мурены, на зов откликнулось даже несколько раков.
Лис был ловок, но долгая охота на людей превратила его в тупое создание, раздражавшееся по любому поводу. Крайп подозревал, что какого-нибудь Короля, живущего возле острова рыболюдей, такой убогой уловкой вряд ли можно было бы обмануть. Так что ему крупно повезло. Покуда Лис пытался проглотить надоедливых рыб или хотя бы разогнать их, Хантер начал манипуляции с водой. Он стал быстро нарезать круги вокруг монстра, вращаясь при этом. Если прием сработает, то созданное течение сработает как путы для врага и на время обездвижит его.
Но удача его покинула. Из-за поврежденного плеча не удавалось создать правильный поток, и «оковы» успевали раствориться. В самый неподходящий момент плечо прострелило настолько сильной болью, что Хантер остановился. Это было ошибкой. Лис как раз избавился от назойливых рыб, да и те поспешили спрятаться, как только ослаб контроль фараона. Морской Король оскалился и поплыл к Хантеру, чтобы проглотить живьем.
Сам Крайп заметил это и оскалился в ответ. Он попытался уплыть, но это действие только усилило боль. Лис был уже в опасной близости и раскрыл огромную пасть, как вдруг замер. Тело чудовища начало дергаться, а затем пылающие яростью глаза зверя закрылись и туша медленно поплыла на дно.
— Похоже, что я вовремя, — крикнул Эрик, быстро сокращая между ними расстояние. Механик подплыл к товарищу, протягивая руку. Хантер за нее ухватился.
— Я его почти отогнал, — тяжело дыша, произнес косатка.
— Ты почти стал чьим-то обедом, будем честны, — возразил Эрик. — Босс увидела, что тебя прижало, и послала меня. Эта Воля наблюдения меня пугает, даже толком не развитая. Поплыли домой, дружище, мало ли кто еще тут водится. Да и что-то мне кажется, что эта тварь скоро очнется. Ни за что не поверю, что одного моего заряда хватило, чтобы вырубить его.
Только теперь Хантер понял, как сильно вымотал себя за столь короткий срок. И никакие доводы, что его противником был сам Морской Король, не помогали: Крайп понимал, что сейчас они отступают по большей части благодаря везению. А там, куда в итоге направится вся команда, на одной удаче не прожить.
Они подплыли к Ардиэнте и вынырнули на поверхность. Над их головами болталась веревочная лестница. Хантер заметил напряженное лицо Ниппи; в ту же секунду, как они показались, девушка облегченно улыбнулась.
Тут фараон понял, что с больным плечом лезть наверх будет немного проблемно.
— Я повредил руку, — признался он Эрику. Тот нисколько не растерялся, лишь крикнул наверх:
— Сбросьте веревку!
Мгновение — и к ним начали спускать конец. Механик поймал его на подходе, ловко обвязал вокруг Хантера так, чтобы тот не болтался при подъеме, и при этом старался не задеть больное место. После чего скомандовал: «Давайте».
Их медленно подняли обратно на борт — все же фараон оказался тяжелым. Если бы не Яго в полузвериной форме, то процесс затянулся бы надолго.
Хантер, освободившись от веревки, едва не грохнулся на поврежденное плечо — благо вовремя успел зацепиться за борт и прислониться к нему спиной. Перед собой Крайп увидел только Яго, возвращавшегося к облику человека, и Ниппи. Послышался голос Джима, а секунду спустя медик уже осматривал повреждение.
— Почему ты не обратился за помощью?
Вопрос Ниппи прозвучал весьма спокойно, но при этом — осуждающе. Хантер посмотрел на нее и с опозданием понял, что так безрассудно нырять в воду без объяснений и ради разборок с Морским Королем — поведение не для члена команды. Фараон подозревал, что девушка явно хотела спросить не только это и понимала, что помочь они мало чем могли в этой ситуации. Но она молчала.
— Прости, — только и сказал Хантер. Ниппи тяжко вздохнула и продолжила:
— Ладно, главное, что ты жив. Но после мы еще обсудим произошедшее. Джим, что с ним? — обратилась она к доктору.
— Жить будет, — ответил Нобл. — Просто какое-то время нашей рыбе придется забыть о плавании.
Ниппи облегченно вздохнула и направилась в свою каюту, бросив напоследок что-то вроде «я на камбуз». Но один раз она все же оглянулась на него, и во взгляде было беспокойство.
Хантер устало вздохнул и хотел было откинуться на борт, но не рассчитал сил и стукнулся головой.
— Ты осторожней давай, с головой, — тут же сказал Джим. — Мы хоть и похожи, но с травмами головы вашего народа я не знаю, как работать.
— Извини, — пробормотал Хантер.
Медик ничего больше не сказал, только поворчал немного на тему длинных и мешавшихся волос фараона. Крайп свободной рукой убрал мокрые пряди. Оказалось, он в этой драке потерял резинку, которой подвязывал волосы. Какая-то ничтожная утрата, особенно на фоне мыслей, что Белый Лис действительно мог его сожрать, а потом и потопить корабли.
И он сам мало что смог сделать с этим.
***
Вечерняя вакцинация прошла без проблем, если не считать попытку Джима сделать инъекцию Яго. Вот Фатум, как оказалось, действительно на дух не переносил уколы, и всякий раз при виде иглы предплечье пирата начинало покрываться шерстью. Так продолжалось до тех пор, пока Пиррет не вмешалась и не пригрозила Яго сковородкой — только после этого Тигренок смирно принял свою участь.
Единственное, о чем предупредил Джим после вакцинации — что в течение первых двух часов возможны легкое головокружение и усталость. Ниппи не поняла, что за процессы должны происходить с ее организмом после попадания в него препарата — Джим объяснял слишком путано. Но после вакцинации стало еще тяжелее контролировать Пазу. Ощущалось какое-то помутнение в мыслях. Пришлось отложить все беседы с Хантером на следующий день — в таком состоянии Ниппи просто не могла толком соображать.
А вот фрукт, похоже, решил, что сейчас была самая лучшая возможность обернуть все в свою пользу, и стал напирать почти сразу же, как только девушка покинула мед-каюту вслед за Кидом и его помощником.
«Где моя обещанная награда? Я тебе столько раз помогла на этом чертовом аукционе», — существо злилось.
«Тебе никто ничего не обещал», — подумала Ниппи. И в принципе, это была правда: фрукт не ставил никаких условий. Казалось, она помогала из того расчета, что иначе бы ее носителя убили и для нее все закончилось бы; но Пазу-Пазу хотела и дополнительной платы.
В этом они чертовски были похожи друг на друга: похотливый фрукт и носитель ее партнера. Ниппи горько усмехнулась такому сравнению.
«Что смешного? В следующий раз я не буду прикрывать твою задницу. И вообще, ты могла мне дать то, что мне нужно, куда раньше, но ты сама заупрямилась. Какая вам, к черту, разница, с кем спариваться?» — каждое слово Пазу оглушало хлеще крика.
«Есть какие-то границы, которые переходить не следует», — буркнула в ответ Ниппи. Но в то же время поняла, что эта фраза не прокатит. Совсем.
«Ха-ха-ха, ты мне еще скажи, что воровать и убивать — плохо, и что ты этого не делала», — фрукт залился звонким неприятным смехом. — «
Поговори мне о морали еще. К черту ее, к черту все замки и ограничители. Это бессмысленно».
Чертовски хотелось заткнуть это создание. Оно было слишком громким и требовательным. Но, к сожалению, эта срань была внутри — в голове ли, или где еще, Ниппи не знала, куда попадает фрукт после того, как его сожрут. Логично было бы предположить, что в желудок и дальше, но, похоже, все было совсем не так, раз создание продолжало в ней существовать. И было лишь два способа заткнуть Пазу. Сдохнуть или дать ей то, чего она хочет.
Умирать пока что было рано. Ниппи вздохнула.
К черту все.
— Что насчет долга? — она нарушила молчание, хмуро посмотрев на спину Юстасса. С удивлением обнаружила, что уже какое-то время они шли к каюте вдвоем — Киллер успел уже незаметно исчезнуть.
Кид остановился и обернулся, на губах играла хитрая ухмылка. Пиратка посмотрела ему за плечо и увидела, что они уже были на пороге нужной каюты.
— Придумала, что выбрать в качестве поблажки за помощь, мелочь? — спросил он так, словно речь шла о предсмертном желании. При этом нисколько не скрывая удовольствия от этого разговора и своего превосходства.
Ах да, еще одна прихоть. Но Ниппи и тогда, и сейчас сомневалась, что все будет так просто.
— А какой в этом смысл? — она старалась придать своему голосу небрежный, незаинтересованный тон. Но вышло неудачно, и больше напоминало ослабевший хрип. Фрукт внутри ликовал вовсю, и Ниппи просто уже не понимала, что и как говорит.
Кид усмехнулся.
— Ты могла бы попросить свободу для своего мусора, — произнес он.
Вот и подвох.
— Мои долги и так — плата за нашу свободу, — парировала Ниппи, чем вызвала новый приступ смеха у Юстасса. Но пират не спешил еще что-либо добавлять. Девушка перебирала в уме варианты, но мысли предательски ускользали. Мозг отказывался работать, а вместо мыслей был только хохот фрукта и ее призывы к контакту с сородичем.
Кид, не дожидаясь ее ответа, открыл дверь и вошел внутрь. Ей ничего не оставалось, как идти следом. Раз уж заикнулась, то отступать было нельзя.
К тому же именно в этот момент Ниппи поняла, как ей чертовски надоело все это, постоянное напряжение и скачки из одной беды в другую. Сейчас была хоть какая-то передышка, потому плевать. И фрукт от нее сегодня точно не отстанет. А может, все это как раз и происходит из-за того, что та не хочет отступать.
Без разницы. Результат будет один.
Пазу-Пазу вновь довольно засмеялась, и звук этот окончательно заглушил все здравые мысли.
— У тебя осталось то вино, или чем это было? — вырвалось вдруг у Ниппи.
Кид усмехнулся и прошел на свою половину к тумбочке. А девушка подумала, что это вполне сойдет за чертову «поблажку». Глупая просьба на первый взгляд, но она не была уверена, что попроси что-то иное — то и получит в ответ то же самое. Только не с ним и не с его хитростями. Потому лучше попросить вина. Эту просьбу никак не получится исказить. А остальное — будь что будет.
«Ты получила, что хотела?» — напоследок спросила Ниппи у фрукта. В ответ раздалось довольное «ага».
Юстасс вытащил из тумбочки уже знакомую бутылку, только эта была закрыта. Недолго думая, Ниппи коснулась пробки, разрушая ее и одновременно вытягивая преобразованный материал, после чего просто отшвырнула детали в сторону. Они со слабым стуком отскочили от досок и затерялись где-то на полу. Ниппи посмотрела на возвышавшегося перед ней Кида. В полумраке каюты было плохо видно, но она нисколько не сомневалась — он сейчас самодовольно смотрел на нее и ухмылялся. Невольно вспомнился рыжий мальчик, стоящий на горе из обломков и гордо смотрящий на нее оттуда.
Да, что-то с годами совершенно не меняется. Это вызвало у нее улыбку, вот только какую-то нездоровую. Ниппи поднесла бутылку к губам и сделала несколько жадных глотков, забыв о том, что напиток был покрепче вина. Голову слегка вскружило, по подбородку и шее потекли струйки напитка, приятно холодившие кожу. Кид забрал бутылку, Ниппи сделала шаг навстречу, посмотрев при этом на него с помощью способностей. Темный силуэт со знакомыми очертаниями и множеством светящихся пятен — четких, смазанных, похожих на отпечатки пальцев, ладоней, губ. Девушка без труда нашла легкий расплывчатый отпечаток собственных губ на его животе — в том месте, где она прикусила кожу в странном порыве.
Сейчас ее — или фрукта — желание было не менее странным. У нее потом будет болеть голова, но сейчас Ниппи хотелось видеть его таким — со светящимися метками, оставленными ею же. Пальцами она дотронулась до отпечатка губ, наблюдая, как от простого поглаживания маленькое пятнышко становилось больше. На ее ладонь попал напиток и теперь кожа слегка липла к другой коже.
Бутылка глухо стукнула о тумбочку; Кид выдохнул после глотка, а потом резко развернул ее за плечо и прижал к ближайшей стенке. Ниппи почувствовала его пальцы на собственной шее, они придерживали ее без удушения, но так, что у девушки не было выбора, кроме как задрать голову. В последнюю секунду она увидела еще одну светящуюся смазанную метку, а затем ее жадно поцеловали. Пиратка еще чувствовала вкус алкоголя на его языке. В этом диковинном сочетании цитрусового запаха напитка, чужого тепла и распаляющего чувства при виде другого человека со своими отметинами — Ниппи просто забылась. Разум отключился, Пазу-Пазу ликовала, выходя на контакт со своим сородичем. На какой-то миг девушка ощутила что-то смутное и похожее на свой фрукт — и это что-то тоже отчаянно стремилось к Пазу. Ниппи полностью отдалась ощущениям и невольно впилась ногтями в спину Кида — а ведь даже не заметила, когда успела его обхватить. Пальцы пирата скользнули по ее животу, ее шрамам, и она услышала тихое недовольное рычание, когда он коснулся отметин Акуто. Следом — влажное касание до уха и несколько болезненный укус, вынудивший Ниппи содрогнуться. И неясно, от чего именно — боли или удовольствия.
Какая теперь, к черту, разница.
