***
Неизвестно было, кто подослал этих людей, но в том, что это — всего лишь чьи-то шестерки, никто не сомневался. Совместными усилиями пираты вывели из игры почти два десятка человек; еще четверых наблюдателей Ниппи смогла обнаружить в зарослях благодаря в кои-то веки слушавшейся ее Воле — этих ребят Яго быстренько поймал для допроса и связал. Но пленники не желали признаваться в том, кто их подослал — даже когда Ниппи прибегла к своему фрукту в качестве средства для пыток. Вместо ответов пираты получили еще четыре трупа — пленники умудрились принять какой-то яд. — Не нравится мне все это, — удрученно произнесла Ниппи. Через несколько секунд Яго, обыскивавший мертвых, подозвал ее к себе. Когда пиратка увидела то, что тигр хотел ей показать, то крепко выругалась. — Эй, ребята, — обратилась она к стражам из банды. — Никак решили нас сдать? На телах погибших пленников под одеждой нашлись татуировки символа Медузы. Ниппи подозревала, что и на остальных трупах обнаружится эмблема альянса. Либо их команду нашла сама Медуза, либо — что более вероятно — Джейкоб успел слить организации информацию о визите их команды. Но если даже так и было, то стражники ничего не знали — для них нападение стало таким же сюрпризом, как и для Ниппи. Бандиты наравне с пиратами вступили в бой, и потеряли одного из своих. Затем с ними связались и сообщили о вторжении на остров неизвестных и стягивании всех имеющихся сил на западный берег — что сходилось со словами Джима. Для спланированной западни сыграно слишком натурально. В любом случае выбираться отсюда следовало как можно скорее. В месте стоянки корабля явно творится невесть что, да и здесь в любой момент мог появиться кто-то посерьезнее обычных шестерок. Но Пиррет и Чак так и не вернулись. — Нужно защищать «лаборатории» до тех пор, пока ребята не выберутся оттуда, — Ниппи на ходу пыталась составить какой-либо план дальнейших действий. — Яго, сможешь по-быстрому разведать прилегающую к руинам территорию? Все же на мою куцую и капризную Волю лучше сейчас не надеяться. — Понял, — рыкнул Фатум и принял животное обличье. Тигр метнулся в ближайшие заросли. Оставшиеся стражники и пираты расположились вокруг входа в «лаборатории». Похоже, в этих полуразрушенных стенах таилось нечто такое, что и без человеческого вмешательства даст отпор незванным гостям. Собственно, об этом Чак и предупреждал. Разве что теперь нельзя было сказать, что снаружи безопаснее. Оставалось только ждать. Ниппи прекратила свои попытки задействовать Волю еще раз — она только усиливала головные боли. Все же тренировок Дегэйра было пока что мало, чтобы свободно и без проблем пользоваться этой способностью. Потому девушка старалась просто не терять бдительности. Неподалеку послышался чей-то крик, тут же прекратившийся с коротким рыком. Несколько секунд спустя к ним вернулся Яго, его морда была в крови. — Там был наблюдатель, но он не успел выйти на связь, — сообщил Фатум, обратившись в гибрида. И в этот момент как раз из «лабораторий» вернулись Пиррет и Чак. Девушка на ходу рывком сняла маску-противогаз и тяжело выдохнула. Складывалось ощущение, что они от чего-то убегали. — Ты же говорил, что этих орущих тварей там больше нет! — с возмущением сказала Пиррет, смотря на ящера. — Там, где находится лекарство, их и впрямь больше не было, — виновато ответил парень. — Ребята, у нас есть проблемы поважнее! — прекратила все споры Ниппи, хоть и не понимала, о чем конкретно шла речь. — На острове Медуза… Пиррет поняла положение вещей всего после пары фраз — она тут же полезла в сумку за одним из пузырьков с лекарством и вытащила бутылочку с светло-голубым содержимым. — По идее, следовало бы оставить все Джиму, чтобы он спокойно изучил сок и уже после провел процедуру. Но теперь условия иные, и медлить больше нельзя. Кто-нибудь, дайте свою руку со стином, — попросила Хищница. Кид, до этого момента молчавший, протянул было свое запястье, но вдруг резко посмотрел в ту сторону, откуда к ним пожаловали шестерки альянса. Яго тоже развернулся и угрожающе зарычал. — Этот противник тебе не по зубам, киска, — ухмыльнувшись, сказал Кид. — Пигалица, избавляйся от паразита и вали на корабль. Найди Киллера и скажи, чтоб отправлялся сюда, мы с мелкими сошками разберемся в два счета. Остальные мои ребята прикроют вас в бухте. В другое бы время Ниппи удивилась тому факту, что своенравный Юстасс первым вспомнил о союзном соглашении, да еще и выполняет его. Но сейчас была дорога каждая секунда. Потому пиратка лишь молча кивнула, подставила свое запястье Пиррет и понадеялась, что хваленое средство действительно поможет. Несколько голубых капель упали на поверхность стина — и тот сразу сжался, болезненно сдавив руку. Затем бурое растение начало расползаться, как намокшая бумага, освобождая запястье. Мгновение спустя злополучный паразит, вернее — его обрывки — упали на землю. На коже чувствовался неприятный холодок. Не верилось, что все закончилось и на деле избавление от стина оказалось таким простым. — Дай ему порцию лекарства, пока есть время, — быстро сказала Ниппи. Пиррет кивнула и направилась к Киду. И в этот момент по земле мимо девушек проползла своеобразная змея, собранная Юстассом из металлического мусора. — Явились-таки, — чуть ли не с наслаждением произнес пират. — Вали отсюда, мелочь. — А как же… — начала было Ниппи. — Живо! — рявкнул Кид. Змея метнулась вперед своего хозяина. Момент она упустила — оставалось только действительно отправиться на корабль за Киллером и попробовать передать лекарство с помощником. По крайней мере, теперь Юстасс не ограничен в действиях из-за другого человека. А с новой порцией шестерок тот справится на раз-два. Ну, а если это не шестерки… Он сказал, что приближающийся противник Яго не по зубам. Может, все же стоило настоять на общем отступлении? Или помощи? Впрочем, Кида все равно не переубедить. Яго вернулся к облику тигра и пригнулся, предлагая девушкам забраться на спину. — Мы направимся к боссу своим ходом, — твердо сказал Чак. — Роше, скорее всего, уже известил его о нападении, но если эти ребята идут с разных сторон, то есть шанс, что они атакуют и нашу базу. Ниппи кивнула и добавила: — Спасибо вам за помощь. Ящер кивнул в ответ и он вместе со стражниками свернул в чащу. Яго же помчался вперед, Ниппи лишь время от времени корректировала его направление, сверяясь с вивр-картой Дегэйра, до сих пор хранившейся у нее. В какой-то момент клочок бумаги сморщился — так уже бывало однажды, когда сущность Азарая взяла контроль над телом паренька. Ничего хорошего это точно не предвещало. — На корабле что-то неладное, похоже, что Азарай пробудился, нам нужно спешить! — сообщила Ниппи. Яго пригнулся к земле и оттолкнулся, перепрыгивая через валявшееся дерево. После прыжка-то их и подловили. Ниппи первым делом ощутила знакомое давящее ощущение на запястье — даже решила было в первое мгновение, что опять подцепила стин. Но на руках ничего не было, и тем не менее чувствовалось что-то вроде повязки и при этом ее словно куда-то тянули. В какой-то момент руку дернуло назад, Ниппи сорвалась со спины Яго и рухнула на землю. Удар вышиб из легких весь воздух, и несколько секунд девушка пыталась судорожно вдохнуть. Когда она пришла в себя, то тут же поднялась, чтобы нагнать Яго. Ниппи все еще думала, что во время прыжка просто зацепилась за что-то и ее скинуло. Нога уперлась в невидимую стену, даже не сделав и шага. Девушка от неожиданности оступилась и начала падать на правый бок. Но плечо встретило точно такую же преграду. Через пару секунд девушка поняла, что находится в каком-то невидимом ящике. Только потом Ниппи заметила, что чуть впереди нее в таком же положении находятся Яго и Пиррет. Причем если Тигренок еще пытался колотить кулаками в невидимую стенку и что-то кричать, то девушка неожиданно спокойно сидела на земле. Взгляд у Пиррет был невидящий, словно ее загипнотизировали. — Попались-таки, — услышала Ниппи приглушенный женский голос и обернулась на источник звука. Возле поваленного дерева стояла незнакомая ей дама в черных куртке и брюках. Темно-каштановые кудрявые волосы до плеч, безупречное лицо и ухоженный вид — она казалась нереальной в этих джунглях. Иллюзией. Но Ниппи увидела на шее женщины маленькую татуировку Медузы, и в подобную реальность пришлось поверить. Альянс ее поймал, так или иначе. Яго перестал лупить по стенкам ящика и осел на землю так же, как Пиррет. «В этих «темницах» что-то происходит» — подумала Ниппи, как раз в тот момент, когда стены ее ящика начали мутнеть, скрывая окружающий мир. Вместе с этим накатила усталость и лень. Девушка еще раз со всей дури ударила по перегородке ладонью в надежде разбить ее — ничего не случилось. — Кошмарных снов, — улыбнулась ей женщина прежде, чем Ниппи оказалась заперта в белоснежном пространстве.***
Дегэйр в очередной раз врезался в фальшборт. Недовольно прорычав, одержимый мечник быстрым движением вытер кровь с лица и попытался подняться. В плечи попало еще по игле, и парень тут же рухнул, не в силах пошевелить руками, что уж говорить о том, чтобы поднять меч на врага. — Урод, — злобно прошипел Дегэйр. Кудесник залился противным лающим смехом, но к нему тут же рванул Жизель. Окама пока что умудрялся избегать игл противника, и фактически оставался единственным из их команды, кто мог дать ему отпор. Хантер к тому моменту уже прикончил человека, создающего морок — стоило тому лишь предпринять попытку к бегству с использованием своего фрукта. Острые зубы без промедления сомкнулись на шее парня. По крайней мере, теперь им не грозила проблема быть вновь обманутыми. Но самого фараона сразу же атаковала орава из шестерок Медузы. Не сказать, что у них большая сила была, но против целой толпы даже здоровенная косатка не сможет справиться. Тем более против толпы, желающей получить столь редкого обитателя острова рыболюдей — а значит, и весьма ценного товара на аукционах рабов. Эрик направился на подмогу Хантеру, и их вдвоем изолировали от остальных, не оставив и шанса прийти на выручку друзьям. Пираты Кида тоже оказались втянуты в сражение. Кудесник заслал часть своих людей и на их судно тоже, и большая часть команды давала отпор вторженцам там. Из тех, кого Джим знал, он заметил на палубе Ардиэнте лишь человека, дышащего огнем. Сам же медик лежал неподалеку от упавшего Дегэйра и, в отличие от своего товарища, пытавшегося хоть как-то ползти в сторону Кудесника, он не мог пошевелиться вообще, разве что поворачивать голову еще был в состоянии. На лице слева, возле брови, на порезе запеклась кровь и, кажется, сам глаз опух — по крайней мере, видеть Джим стал куда хуже. Болело все — и бока, и места попадания игл Кудесника, и раненая нога. На этот раз Жизель не смог увернуться от нескольких игл, угодивших ему в руку. Чертыхнувшись, окама отступил и попытался найти более выгодную позицию для атаки. На палубе неизвестно откуда появился Киллер — лезвия его перчаток, быстро вращаясь, задели Кудесника. И хоть тот в последний момент успел среагировать и отпрыгнуть, на левом бедре зияла теперь глубокая рана. «Если ребята вернутся, то у нас будет хоть какой-то шанс дать отпор», — подумал Джим. А ведь ему казалось, что такой команде как пираты Кида, подобные люди — не соперники. Или среди врагов есть еще один фруктовик, который спутал им карты… Но, конечно, основная проблема — Кудесник, и Джим не был уверен, что появление Киллера сможет что-то изменить, будь он хоть десять раз Сверхновым. Кудесник был ведомый кровью и богами, от которых Джим отказался. Уж чего-чего, а жертв и их мяса на палубе было предостаточно. Пока враг предавался кровяному безумию и «пиру» в честь божков, о передышке и усталости со стороны противника можно забыть. И ведь до сих пор неизвестно, владеет ли Кудесник чем-либо еще помимо такой подзарядки крови. «Ты — единственный, кто может хоть что-то противопоставить ему в этом плане» — эта крайне неприятная мысль не покидала Нобла с самого начала сражения. И, словно насмешка судьбы, рядом с медиком как раз лежал труп. Бери и пользуйся. — Если тебе это даст силы, то нечего думать, — со злостью сказал Дегэйр. Джим чуть повернул голову в его сторону и встретился с пронзительным взглядом глаз с кошачьими зрачками. Азарай. Он словно прочел его мысли. — Давай, защищай свой прайд, бестолковый человек, — голос мечника больше походил на рычание. Где-то рядом вновь выругался Жизель, и Джим резко повернулся в сторону кока — отчего все тело охватила новая волна боли. Окама получил три иглы в левую ногу, в точки, обездвиживавшие конечность. По сути, его «оружие». Дело — дрянь. Клин клином вышибают. Эффект обездвиживания понемногу сходил. Джим, проклиная себя и свое племя, кое-как подполз к павшему выходцу из Медузы. Еще теплый. Перед глазами появились образы маленькой Кэт на ритуальном столе и ее кишок в собственных маленьких ручках. Не думай об остальном, Джеймс. Не думай…