***
В первое мгновение Джиму показалось, что из него сейчас же выйдет и откусанное мясо, и все, что он успел съесть накануне. Было мерзко, тепло, кусочек оказался неожиданно плотным. Затем все ощущения перекрыл резкий солоноватый привкус крови. Она чувствовалась везде, словно он выпил целый стакан. И после этого Джим перестал воспринимать окружение и самого себя. Все, что он чувствовал дальше — разжевываемое мясо и его волокна да густую кровь на языке и губах. Все что он увидел вокруг, пусть и ненадолго — лишь потенциальные жертвы, каждая пахла яблоками, кто-то — сильнее, кто-то — слабее. Но и они пропали, оставив медика наедине с самим собой. Он проглотил пережеванную кашицу и от удовольствия что-то прорычал. Он хотел большего. Джим опустил ладони на тело перед собой, на единственное, что он мог еще замечать, ощупывая покойного. Место, где располагалась печень, Нобл нашел быстро. В момент, когда он вгрызся в орган, собственной макушки словно коснулась чья-то ладонь, мягкая и нежная. По всему телу распространилось тепло. Джим чувствовал себя укутанным в одеяло в самую холодную ночь. На какое-то время он забыл про свой голод и потеряно посмотрел куда-то вверх. Его взору предстало несколько рослых фигур в мантиях, лица этих незнакомцев доктор не мог разглядеть из-за капюшонов и яркого света, лившегося откуда-то из-за спин. Кем бы ни были эти фигуры, Джим знал одно: он не имел права осквернить их присутствие неподобающим поведением. Он мог убивать и есть лишь во имя этих богов. Потому он опустил свои руки, все еще удерживающие печень. Одна из фигур, по очертаниям напоминавшая женщину, протянула к нему ладонь. Джим завораживающе наблюдал за этим. Богиня чуть наклонилась вперед, и тогда стало возможным разглядеть ее лицо. Но в памяти оно не задерживалось, и казалось, что каждую секунду какая-то черта в нем меняется. Единственное, что оставалось все тем же — длинные волосы, выбившиеся из-под капюшона, и из-за света позади будто бы светившиеся алым. Что-то было в этом знакомое, но Джим не мог вспомнить, что именно. Божественная длань коснулась его щеки, и медик почувствовал такое воодушевление и желание ринуться в бой, какое не ощущал никогда прежде. Боги одарили его силой. Фигуры в мантиях исчезли, на мгновение оставив Джима одного в темноте. Но почти сразу же он вернулся в привычный мир, с той лишь разницей, что он наполнился множеством разных запахов, помимо аромата жертв. Да и тот претерпел изменения. Джеймс до сих пор сжимал в руке печень покойного — на ощупь она была слегка бугристой, а запах от нее оказался на деле крайне неприятен. «Цирроз», — промелькнуло в памяти слово, и сразу же Джим отшвырнул орган от себя подальше, а тот кусок, что до сих пор был во рту, выплюнул. Это не та пища, которую можно съесть во имя богов. Нобл принюхался к воздуху, пытаясь найти то, что подойдет. Среди запахов стали, дерева, рыбы и крови он учуял то, что искал. Аромат яблок, столь сладкий и приятный, и отличавшийся от такого же яблочного запаха других жертв. Он был сильнее, притягательнее. Благороднее, если можно так сказать. Этот человек не был поражен какой-либо болезнью. Где-то рядом находилась достойная жертва. Джим сглотнул слюну и облизнулся, развернулся в ту сторону, откуда шел запах. Чуть пригнувшись и опершись костяшками пальцев на доски, медик почувствовал под кулаком правой руки пару тонких металлических стержней. Идеально. Взяв один в зубы, а другой сжав в кулаке, Джим рванул с этим оружием к источнику подходящего яблочного аромата. Кудесник, до сих пор дравшийся с ряженым мужиком, и проклинавший про себя окаму всеми словами, какие только знал — даже с выведенной из строя одной ногой тот мог дать отпор — совершенно забыл про своего слабого и никчемного соплеменника, неспособного есть человечину. Как оказалось, жалкий таракан все же решился на это и к тому же осмелился наброситься на него. Кудесник оставил сражение с окамой, вогнав ему во вторую ногу целый ворох игл, и отпрыгнул в сторону, уходя от мальчишки. Может, он и получил прибавку к силе и готов неистово атаковать, но все равно оставался слабым. Впрочем, можно позволить себе еще немного повеселиться с тараканом. Кудесник метнул несколько шипов в сторону парня, выиграв себе тем самым немного времени, чтобы найти подходящий кусок для подпитки сил. Ему повезло: рядом как раз лежал один из его подчиненных с аппетитно пахнущими мышцами левой руки — правую глупая шестерка умудрился потерять. Мужчина пригнулся к трупу и вгрызся в плечо, пытаясь вырвать кусок побольше. В тот же самый момент в спину воткнулся шип, и от боли Кудесник недовольно зарычал, оборачиваясь. Пришлось отступить с малым. Блондинчик стоял перед ним, широко расставив ноги и глядя исподлобья. Он тяжело дышал, по-прежнему сжимая в зубах еще одну ритуальную иглу. — Наглец, — процедил Кудесник. Джим громко зарычал и прыгнул на врага. Два каннибала сцепились, словно разъяренные волки, готовые вгрызться друг другу в горло. Жизель с ужасом смотрел на все это, не в силах подняться с палубы — новые ранения, да и боль с перенапряжением от попыток удержаться на парализованной ноге взяли свое и окама рухнул. Он помнил рассказы Джимми о своем племени и о том, на что он может быть способен без своего ограничителя. Но знать — одно дело, а видеть воочию — совершенно другое, и пусть Жизель обещал себе, что примет своего товарища таким, какой он есть, так же, как и его приняли в этой команде — но видеть то, как медик сражается с врагом и ведет себя при этом как настоящий дикий зверь, как Джим при этом копошится во внутренностях одной из Медузьих шестерок, и снова бросается на врага… В это невозможно было поверить, и тем не менее это происходило на его глазах. «Все в порядке, я работаю над решением своей проблемы». Кудесник оказался сильнее и проворнее доктора даже в таком состоянии, как ни крути. Несмотря на все страхи и проблемы с ногами, Жизель хотел ринуться помочь товарищу. Но был остановлен Дегэйром: — Ты в этом деле уже не помощник. Боец из тебя никудышный, — Жизель, словно в подтверждение, вновь рухнул на палубу — ноги совершенно не слушались. — Да и они оба руководствуются сейчас инстинктами, а не головой, так что попадешь еще под горячую руку. Мечник уже мог ходить, правда, жутко прихрамывая, словно того гляди ноги опять откажут. Жизель осмотрелся по сторонам. Подавляющая часть шестерок была выведена из строя, как в их части корабля, так и в той, где сражались Эрик и Хантер. Те двое вообще молодцы оказались: всю ту ораву, что пыталась пленить фараона, смело отправили за борт и поспешили к ним на подмогу, как только расправились с остатками. На полпути механик замер, увидев сражающихся Джима и Кудесника, но почти сразу же сказал что-то Хантеру и направился к раненым товарищам. Со стороны союзного судна раздался победный клич — пираты Кида обратили нападавших в бегство, и корабль Медузы уплывал. По сути, сейчас из дравшихся и при этом способных стоять на ногах были лишь Джим и Кудесник. Вроде бы и дела складывались неплохо, сумели дать отпор врагу, но Жизель чуял, что в происходящем отступлении есть подвох. Вдобавок куда-то успел скрыться мужчина из команды Кида, тот, что вечно ходил в шлеме. А ведь он только-только вмешался в их с Кудесником бой. Последний будто бы очнулся от какого-то наваждения, быстро посмотрел в сторону уплывающего корабля и недобро усмехнулся, чем только усилил сомнения Жизель в этой победе. Заехав со всего размаху Джиму в челюсть и тем самым свалив парня, Кудесник быстро покинул Ардиэнте и скрылся на берегу. Дегэйр, шипя от боли и прихрамывая, попытался догнать противника прежде, чем он это сделает, но не повезло. Мечник на полпути опять рухнул на палубу и вцепился в ногу, проклиная каннибала и его иглы. — Надо отнести всех вас в лазарет, — сказал Хантер, помогая подняться Жизель. — Доктора бы не мешало подлатать в первую очередь, — вздохнул Эрик, осматривая Нобла. — Надо связаться с нашими на острове, да и с кем-то из Монстров… Точно, где этот ваш дымный череп, или как его там, о котором мне упоминал Хантер? — Я здесь, — послышался глухой голос со стороны носа корабля. Роше оказался погребен под телами шестерок Медузы. Оказалось, его серьезно ранили в руку, и потому он не мог воспользоваться своими крыльями, чтобы уйти за подмогой, да и просто маневрировать меж врагов. — Ясно, в общем, всех в мед-каюту, — скомандовал Эрик. — Эй, соседи! — крикнул он в сторону союзного корабля. — Нужна помощь! Минуту спустя к ним перебрался кто-то из пиратов Кида, худощавый парниша. Имени его Эрик не знал. — Слушай, что у вас с ранеными? — спросил механик. — Есть пара человек, но ничего серьезного. Доктор сейчас занимается ими, — спокойно ответил парень. — Доктор! — с облегчением воскликнул Эрик. — Это очень хорошо. Нам нужна помощь, наш врач без сознания и ранен. Позови вашего доктора, а потом помоги мне перенести моих товарищей в лазарет. Пират молча кивнул и быстро направился к своим — сообщить все медику. — Хантер, мы тут разберемся, попробуй разведать берега острова, может, заприметишь наших поблизости, — стал раздавать поручения Эрик. — Жизель, ты как, ходить сможешь? — спросил он у окамы, видя, что тот вновь встал на ноги. — Худо-бедно могу, но медленно, и не уверена, что осилю спуск по лестнице, — честно признался тот. — Последи тогда пока за Джимом. — Какого черта здесь произошло? Столь удивленный возглас принадлежал поднявшемуся на палубу Ламиго. Он ошарашенно смотрел на трупы и стонущих тяжело раненных напавших, которым повезло избежать зубов своего прожорливого босса. Навигатор хотел было сказать что-то еще, но тут он заметил растянувшегося на палубе Джима, всего в крови, и просто потерял дар речи. Никого не слыша, Лами подошел к медику и на автомате достал ампулу с ограничителем. — Он ел? — без каких-либо эмоций спросил Гарса. — Да, — Жизель не стал скрывать этого. И без того все было понятно. — Я останусь с тобой. Когда он очнется, то ему понадобится это, — все тем же тоном продолжил навигатор, показав на препарат. Окама медленно кивнул. Похоже, Лами был в сильном шоке — ведь его только что об этом попросил Эрик перед своим уходом, а тот даже не слушал. Вдвоем они кое-как дотащили Джима до кадки Хантера и прислонили к ее стенке. Жизель сел чуть поодаль — все-таки он погорячился насчет своего «худо-бедно могу стоять». Гарса присел рядом с Ноблом, зачерпнул немного воды и попытался смыть кровь с лица медика, стараясь не задевать порезы. Морская вода — не лучший помощник в этом случае, но выбирать не приходилось. Джим был бел как снег. Не знай Лами про этот переполох и про то, что доктор пошел на крайние меры и сражался до одури — решил бы, что он просто спит. Слишком спокойное лицо было у Джимми, неестественное для произошедшей ситуации. — У меня есть с собой немного средств первой помощи, — вновь заговорил навигатор, берясь за сумку. — Давай помогу, - указал он после на раны окамы. Жизель молча кивнул и принялся разрывать штанины. Все равно бриджи безвозвратно пропали в этом бою. А так Лами будет легче обрабатывать порезы. — Прости, мне немного понадобится помощь твоих рук, — несколько виновато сказал Ламиго, будто только вспомнил о своей проблеме с переломом. «Сам предложил, а в итоге больше бесполезен», — разочарованно подумал он. - Все в порядке, — махнул рукой Жизель и взял у Лами бинт. Навигатор обрабатывал колотые раны товарища одной из дезинфицирующих мазей Джима, затем с помощью Жизель отрывал по полоске бинта и обматывал их вокруг каждого пореза. Вдвоем они более-менее справились. Оставались только неглубокие ранки — немного подумав, Лами решил, что для них пока будет достаточно простой дезинфекции мазью. «Наверняка Джим бы как следует отругал за такую хреновую первую помощь», — подумалось парню. В ту же секунду Лами почувствовал, будто за ним кто-то наблюдает. Затем уши различили слабый шорох, и вместе с этим Жизель панически выкрикнул: — Сзади! Гарса развернулся и встретился лицом к лицу с Джимом. Медик явно был не в себе: таращился куда-то вдаль, не видя перед собой никого, шумно принюхивался и облизывался. Лами опять схватился за ампулу с ограничителем, намереваясь быстро привести Нобла в чувство с помощью лекарства. Джим вдруг угрожающе прорычал и открыл рот, намереваясь укусить Ламиго в плечо. Но медик замер, едва не коснувшись зубами повязки, глубоко втянул ноздрями воздух и неожиданно отпрянул, таращась на навигатора непонимающе-свирепо. Человеческого в этом взгляде поначалу ничего не было, но затем Джимми будто понял, что он делал до этого момента, и что пытался сделать сейчас. Расширившиеся от удовольствия зрачки вернулись к нормальному размеру. Лами не стал ждать и проверять, окончательно ли вернулся рассудок к товарищу, или это лишь затишье — воспользовавшись растерянностью доктора, он вколол ограничитель. Лекарство подействовало не сразу. Некоторое время Джим сидел, ничего не понимая, таращился в одну, видимую только ему, точку. Кажется, он пытался что-то говорить, но губы лишь беззвучно шевелились. Лами еще не видел его настолько напуганным и растерянным. Ламиго, не зная, что стоит сказать в подобный момент, просто положил руку Джиму на плечо — понадеялся, что этот простой жест поможет прийти доктору в чувство, понять, что он — не один на один со своей кровожадной натурой. Поддержка ему сейчас была нужна как ничто другое. Джим вздрогнул от касания, как всеми зашуганная и забитая зверушка. До Гарсы дошло, что с того момента, как его приятель пришел в себя, тот дрожал от страха. Медик поднял голову и вновь посмотрел на Лами. Лицо его белее снега, губа закушенная — того гляди бы расплакался. — Прости, — еле выдавил из себя Джим. Донельзя охрипший голос, неуверенный. Словно он пытался вспомнить, как должны разговаривать люди. Как должны звучать слова. Видеть все это и слышать извинения было очень больно. К тому моменту успел вернуться Эрик и увел с собой Жизель. Кажется, механик пытался узнать, что случилось и чем помочь доктору — момент пробуждения Джима-каннибала он не застал. Окама что-то сказал в ответ, но Лами не особо вслушивался. Возможно, что-то о том, что Ноблу нужно время, чтобы прийти в себя, прежде чем спускаться в медкаюту. Так или иначе, когда Джеймс наконец заговорил, они остались вдвоем посреди этого побоища. Ситуация напоминала ту разборку на корабле Багровых. Вот только воспринималась куда тяжелее и больнее. Джим не плакал. Просто уткнулся лбом в грудь навигатора, без конца сипло твердил то «прости», то «Кэт», крепко вцепился пальцами в плечи и судорожно трясся. Лами придерживал его голову, но ничего не говорил. Не был уверен, что слова хоть как-то помогут. Да и не знал, что стоило сказать.***
Скрывшись в зарослях, Кудесник первым делом избавился от оружия земляка. Хоть парень и умудрился несколько раз его задеть и доставить определенные неудобства внезапным обращением к своей сути, толка от этого особо не было. Ведомый кровью, медик Шума Хаоса был шустр, игнорировал боль и увечья, но при этом растерял всю свою меткость, да и действовал бездумно, как последний болван. Ключевые точки для обездвиживания он так и не задел, только впустую растратил иглы. Однако в том, что его самого ранили, ничего хорошего все равно не было. Немного подумав, Кудесник все же добавил иглы непутевого собрата в свою связку на поясе. Часть собственных все равно осталась на корабле пиратов, отвлекающий маневр был позади и вряд ли он вернется на эту посудину. Так что чужое оружие станет компенсацией за свое утерянное. Хотя желание вернуться, чтобы сломать хребет этому позорищу племени и забрать остаток его игл как трофей в связку, было сильно. Но шло в разрез с планом захвата. К тому же, приказ Ричче состоял в том, чтобы оставить доктора пиратов в живых. В нем был крайне заинтересован Децима. При должной изоляции от всяких идиотов, да методах воздействия Шестого Домино и его троицы от мальчишки может и будет толк в будущем. Но сейчас следовало переходить к следующей части плана. По идее, госпожа Ричче должна уже была захватить Деструктора и выдвигаться к точке встречи, раз команда отвлечения отчалила. Но это в идеале, а на практике все следует проверять и не по разу. Кудесник извлек из кармана своих разодранных штанов маленькую раковину и щелкнул по ней пальцем. Наружу тут же вылез недовольный моллюск. Мужчина попытался связаться с Ричче, но безуспешно. Вот вам и отклонения от намеченного плана — что-то явно пошло не так, раз госпожа Нона не отвечает на вызов. Оставалось осторожно следовать к тому месту, где, по информации, должны были находиться Деструктор и сопровождающие ее люди. Если у Ричче и Харта не получилось разделить пиратов и захватить цель, и вместо этого они вступили в бой, то помощь не будет лишней. Но если все прошло успешно, то он сам это только подтвердит и потеряет лишь немного времени на крюк, после чего направится в точку встречи. Но через некоторое время Кудеснику подвернулся третий вариант. Каннибал наткнулся в кустах на светловолосую девушку без сознания, в которой сразу же узнал члена Шума Хаоса. По какой бы причине она здесь ни оказалась, но кто-то явно пытался ее спрятать — половина тела была скрыта большими листьями неизвестного Кудеснику растения с резким, перебивающим нюх, запахом. «Значит, Ричче все же удалось разделить группу», — с удовлетворением отметил мужчина. Но вопрос о том, где сама Ричче и почему не выходит на связь, оставался открытым. Мгновение Кудесник раздумывал над тем, в какую сторону последовать — к тем самым «лабораториям» из сообщений связного, или на место встречи. Возможно, стоило бы забрать девушку с собой — дополнительный заложник не помешает. Но к какому-то окончательному решению мужчина не успел прийти: вернувшаяся возможность различать запахи помогла ему вовремя среагировать на нападение. Из зарослей напротив на Кудесника выпрыгнул, грозно рыча, огромный тигр. Острые когти определенно впились бы и разодрали грудную клетку, не успей каннибал вовремя отпрыгнуть с линии прыжка. Откатившись в сторону, Кудесник извлек из связки несколько игл. Если постараться, то таким мелким оружием можно обезвредить даже тигра. Но шанс на это ничтожно мал. Зверь угрожающе скалился и рычал, расхаживая из стороны в сторону и тем самым не давая подойти к девушке. Теперь Кудесник припоминал, что в команде Деструктора состоял один Зоан, как раз тигр. Сложить два и два не составило никакого труда, вот только теперь все мысли по поводу дополнительного заложника придется оставить. Стоило уходить, пока зверь не надумал… Тигр резко пригнулся к земле и тут же прыгнул в его сторону. Кудесник быстро отступил, метнув те иглы, что держал в руках — хоть и понимал всю бесполезность этого действия. Часть оружия попала в шкуру фруктовика, но никакого эффекта не оказала — враг лишь яростней зарычал при приземлении. Если бы тигр перешел хотя бы в гибридную форму, то шанс попасть в нужные точки повысился. Но у зверей они совершенно иные, потому следовало придумать другой план действий. Вдруг хищник взмыл ввысь и повис в воздухе. Грозный рык сменился непонятным скулежом. Кудесник присмотрелся и заметил выросшие из земли корни, сливавшиеся по цвету с ближайшими деревьями. Тигр попытался разорвать опутывавшие его растения, сменив облик на гибрида — и часть корней ему действительно удалось уничтожить. Но оставшиеся проткнули тело пирата как штыки, а особо увесистый узел огрел по голове. Мужчина вскрикнул и разом обмяк. Из-за деревьев показалась Пион, восседавшая на огромном плетеном кресле. Конструкция передвигалась по земле благодаря силе фрукта Госпожи: корни с краев под сиденьем то и дело выпускали новые побеги, враставшие в землю и затем втягивающиеся обратно в кресло, тем самым продвигая его вперед. — Видимо, хваленые подручные Ричче такие же бездари, как и она сама, — пренебрежительно сказала Пион, глядя на Кудесника сверху вниз. Каннибал молча стерпел это — Ричче предупреждала его заранее, что Второе Домино будет всячески их принижать. — Стоит у вас убрать хоть какое-то условие для получения сил, как вы становитесь не могущественнее котенка. «Но ты сама такая же, закинь тебя в бесплодную каменную местность, и тоже никакого толка не будет», — подумал Кудесник, но промолчал. До определенного момента в плане лучше поддерживать хорошие отношения с Пион. — Сожалею, Госпожа, — только и сказал мужчина. — Что здесь произошло? — без особого интереса спросила женщина, осматривая место столкновения с тигром. — Ба, да это же шавки из команды Деструктора. Разве Ричче не должна была захватить девчонку, а ты и твои люди — устранить ее приспешников? Кудесник едва удержался от того, чтобы не высказать Второй все, как есть и без прикрас. План обговаривался далеко не один раз, и его с шестерками роль была выражена четко и ясно: отвлечение команды на берегу, чтобы выиграть время и возможность для Ричче и остальных на захват Деструктора. Устранение как раз было отведено для людей Пион после того, как пойманная цель попадет на корабль Ричче, и судно покинет прибрежные воды Фабрики. К тому же на Госпоже висела задача по наказанию предавшего организацию убийцы. Но похоже, что та совсем потеряла разум, будучи одержимая местью Деструктору за утерянный груз рабов и подорванную репутацию. — Мой отряд успешно отвлек внимание пиратов Шума Хаоса, чтобы те не смогли связаться с Деструктором и прийти той на выручку, — спокойно начал объяснять Кудесник. — Свою задачу мы выполнили, теперь по плану нам предстоит встретиться с Ричче в условленном месте. После чего, — спешно добавил мужчина, — Госпожа может лично заняться теми, кто испортил ей бизнес и жизнь. Примитивная лесть, но для нее подходило. В самый раз для тупой жирной коровы. Как Кудесник и ожидал, Пион расплылась в самодовольной улыбке. — Приятно, что хоть подопечный Ричче помнит о плане, — сказала она, начисто забыв о том, что секунду назад сама наплевала на все. — Я как раз направлялась в условленное место, потому как эта мелкая сучка не выходит на связь. — К сожалению, у меня та же проблема, Госпожа, — подавив в себе злость из-за оскорбления Ричче, ответил Кудесник. — Хм, — Пион внимательно присмотрелась к фигурам лежавших на земле пиратов. — Пожалуй, стоит прихватить с собой кого-то из них. Так Деструктор будет более сговорчива. Возьми девчонку, — приказала она. Кудесник еле заметно поморщился и выругался про себя по душу Пион, но подошел к блондинке и поднял ее. Честно говоря, на месте Второй он бы сначала добил пирата с Зоаном — атака на гибрида, конечно, выручила его самого, но при этом тигр вряд ли получил смертельные раны. С другой стороны, по плану до определенного момента в приоритете были Деструктор, наемник-предатель и доктор команды, об остальных от Кроноса никаких приказов не поступало. К тому же, подобную халатность можно было списать на счет Пион — в конце концов, сейчас он выполнял ее приказы. Госпожа несколько секунд понаблюдала за каннибалом Ричче и вновь поползла в глубь джунглей на своем живом кресле. Кудесник предпочел идти менее заметно, скрывшись в зарослях. Внимания он уже и так достаточно привлек; к тому же, так появилась возможность понаблюдать за жирной коровой. Хоть план и обсуждался заранее, Джулианна Пион даже не подозревала, что направлялась в тот момент на собственную казнь.