***
Джейкоб успел сделать лишь полшага в ту сторону, куда указала Ниппи, как из-за деревьев показался Яго. На покрытой мехом груди виднелась запекшаяся кровь. Недолго думая, пиратка слезла с медведя и ринулась к товарищу, хоть и понимала, что если Яго в форме гибрида рухнет, то вряд ли она чем сможет помочь. Тигренок, пошатываясь, вцепился когтями в дерево рядом, и действительно едва не упал. Яго шумно, с рыком, выдохнул и прислонился к стволу, постепенно сползая к корням. — Пиррет… — только и смог он сказать, оскалившись от боли. Ниппи вытащила из поясной аптечки бинт, но мужчина неожиданно быстро и крепко схватил ее за руку, умудрившись при этом не задеть ее когтями. — Нет, помоги Пиррет, с ранами я справлюсь… сам. Ниппи не была в этом уверена — особенно после того, как тигр оскалился вновь и грозно зарычал. Джейкоб, тем временем успевший вернуться к человеческой форме, подошел к ним. Яго, заметив его, напрягся и попытался подняться. — Не рыпайся, киска, только хуже себе сделаешь, — обратился к тигру главарь Монстров. — Не время сейчас хорохориться и играть в защитников. Лучше прими нормальный облик, позволь капитану обработать твои раны и выкладывай, что произошло. Ниппи не до конца понимала, что происходит между этими двумя, но в любом случае хорошо, что Яго послушался и стал человеком. Лишние конфликты сейчас ни к чему, да и как лечить полутигра — она не знала. Лидер бандитов посмотрел на пузырьки лекарств, которые Ниппи достала вместе с бинтами. И усмехнулся так, словно ничего нелепее в своей жизни не видел. Без каких-либо объяснений Джейкоб отцепил от ремня небольшую флягу и протянул раненому со словами: — Пей, кошак. Яго покосился на флягу с недоверием, но все же взял ее. После первого же глотка Фатум сморщился и издал звук, похожий на тигриный рык — Ниппи даже на мгновение показалось, что мужчина готов был вернуться к форме животного. — Пей, салага, мигом поправишься, — вновь усмехнулся Джейкоб. После того, как Яго сделал еще пару глотков, бандит напомнил: — А теперь рассказывай, что стряслось. Тигренок обреченно вздохнул. — Капитан знает — после вылазки в лаборатории мы подверглись атаке и разделились. На нас троих напала неизвестная женщина и заперла в… кошмарах, не знаю, как это назвать. Когда я очнулся, то оказался посреди джунглей один — ни той женщины, ни капитана, ни Пиррет. Какое-то время, я не мог понять, где я нахожусь, и оставался в облике зверя. «Чем-то напоминает мое состояние после того, как я выбралась из ловушки» — задумалась Ниппи. — Но благодаря чувствам и инстинктам, я смог найти Пиррет — она оказалась без сознания. Походило на то, что поймавшая нас женщина в итоге всех нас растеряла. Я решил, что капитан тоже должна быть где-то неподалеку, и отправился на ее поиски, чтобы всем в итоге потом выбраться к кораблю. По пути Пиррет на какое-то время очнулась, но пребывала в бреду. Тогда я отправился найти источник пресной воды, а ее спрятал в зарослях. Но за тот короткий миг, что я отсутствовал, один из врагов смог обнаружить Пирр. Мне крупно повезло, что я как раз вернулся в тот момент, но в итоге защитить ее я не смог. Отогнав одного противника, я не избежал атаки от другого. Они забрали Пиррет, а я ничего не смог сделать, — со злобой закончил свой рассказ Яго. Джейкоб тут же сунул ему под нос свою флягу — и пират уже не стал отказываться. Ниппи тем временем размышляла об услышанном и пыталась прикинуть, как лучше сейчас поступить. — Джейкоб, в какой стороне и как далеко от этого места находится стоянка кораблей? — вдруг спросила она у главаря. Мужчина на секунду задумался, а потом махнул рукой влево от себя и сказал: — Не то, чтобы близко. В облике медведя я мог бы добраться чуть меньше, чем за час. — Ясно. Яго, ты можешь сказать, откуда появился враг, хотя бы приблизительно? И если тебе что-то удалось услышать, может, эти люди о чем-то говорили — всякая информация будет полезной. — Могу, но немногое, — на выдохе ответил Фатум. — Лица напавших я не смог разглядеть — первый человек был весь в бинтах. Ловкий и использовал что-то похожее на большие иглы. А второй напал со спины с помощью корней. Скорее всего, какая-то парамеция. И я успел услышать часть разговора. Так я узнал, что вторым напавшим была женщина, которую называли Госпожа, а забинтованный связан с кем-то по имени Ричче. Они собирались встретиться где-то на острове с этим человеком. Ниппи совершенно не понравилось то, что она услышала. Версия о том, что по их души пришли шестерки Медузы, рассыпалась в прах. Если только в этом мире нет еще одной женщины, называющей себя Госпожа, и состоящей в Медузе, но на более низкой должности, то значит, на Фабрику заявилась крупная рыба. И явно не одна. Упомянутый Яго Ричче мог быть наравне с Пион, или выше. Или наемником как Дегэйр. И то, и то для них не означало ничего хорошего. — Эта Госпожа забрала Пиррет, чтобы заманить тебя, — сказал Фатум. — А я ничего не смог сделать… — Неправда, — возразила Ниппи. — Ты ее защищал, как мог. Просто обстоятельства пока против нас. Но благодаря тому, что ты рассказал, мы сможем обернуть их в свою пользу. Пиррет мы вернем. — Ты же понимаешь, что это ловушка для тебя? — напомнил Яго. — Те, кто на вас напали, и та женщина с кошмарами — это люди Медузы. В любом случае меня ждала бы ловушка, и я удивлюсь, если она будет одна. Но это не значит, что я оставлю все как есть. — Я поговорил с Роше, он оставался на вашем корабле, — встрял в разговор Джейкоб. Оказывается, за это время главарь успел связаться с кем-то из своих. Итан сидел поодаль на земле и держал в ладонях какое-то мелкое животное. — И он рассказал мне немного о том, что произошло на судне. Нападение, о котором ты говорила ранее, седая, состояло из одного корабля, который уже оставил их и поплыл на противоположную часть острова. — Возможно, там как раз и находится место встречи, о котором упоминал Яго, — задумалась Ниппи. — Джейкоб, а могут твои люди забрать Яго на наш корабль? — Вполне, — кивнул мужчина и тут же достал Муши. — Я не собираюсь отсиживаться в стороне, — нахмурился Фатум. — Я не знаю, что там за чудо-питье у Джейкоба во фляжке, но с твоими ранами лучше вернуться на Ардиэнте. Джим тебя подлатает куда лучше, чем мы. А вызволение Пиррет доверь мне. По одному взгляду Яго было понятно, что такой расклад его не устраивал, и Ниппи отчасти могла это понять. Все же, Пиррет была под его началом, и, как многие капитаны, он желал лично разобраться с теми, кто причинил вред его человеку. При иных обстоятельствах Ниппи была бы рада помощи Тигренка, все же зоаны весьма полезны в бою. Но то же чувство, что подгоняло Яго идти на выручку Пиррет, не позволяло ей самой закрыть глаза на его раны. — Хорошо, — похоже, что Фатум и сам это понял. Внезапно перед ними приземлился чуть запыхавшийся Пепел. Он, как и встречавший их ранее мужчина с рогатым черепом, смог превратить лишь руки в крылья, и таким способом долетел до нужного места. Переведя дух, Пепел вернул себе человеческий облик, не считая головы. — Мы преследовали женщину, но, к сожалению, она скрылась. Скорее всего, отправилась к старому причалу — последний раз мы смогли засечь ее недалеко от заброшенной дороги в ту сторону. — Продолжайте патрули по джунглям и отлавливайте всех подозрительных лиц, — заявил Джейкоб после того, как выслушал доклад Пепла. — Направь также часть людей на корабли наших гостей. — Уже сделано, босс. — Отлично. Пепел, ты не заметил каких-то чужих кораблей, пока летел? — Был один. Скорее всего, тот, о котором мне докладывал Роше. Вероятно, тоже направился к старому причалу. — Возможно, место встречи наших противников находится именно там, — сказал Джейкоб. — Слишком много совпадений, да и вряд ли эти ублюдки покинут остров, не забрав своих. На наших землях остались весьма крупные шишки. Пепел, нужно забрать этого парня на корабль Шума Хаоса, — указал на Яго главарь. — Сейчас займусь этим, — сообщил орлоголовый. — Еще пара наших людей уже на корабле, сменили Роше. Пираты настаивали на том, чтобы он остался у них, ссылаясь на серьезную рану, но сам Роше отказался. — Способности Роше нам очень пригодятся, но насчет ранения весть печальная, — вздохнул Джейкоб. — Ему, конечно, повезло с регенерацией, но я буду иметь в виду. В любом случае, нам лучше выдвигаться к старому причалу сейчас. С этими словами мужчина встал на четвереньки и начал менять свой облик на медвежий. Пепел уже с кем-то связался по Муши и остался ждать подкрепления рядом с Яго. Ниппи подошла к Джейкобу и хотела было уже вскарабкаться по его шкуре, но вдруг тот недовольно зарычал: — Забирай и его тоже. При этом медведь махнул одной лапой, указывая куда-то Ниппи за спину. Та обернулась и увидела Итана, до сих пор сидевшего с грызуном в руках. Про него-то они и забыли. «Черт», — мысленно выругалась пиратка. А вслух Ниппи сказала: — Итан, нам пора двигаться дальше! Парень равнодушно на нее посмотрел, а затем бросил животное, что держал, под ноги. Грызун глухо шлепнулся на листву. На мгновение Ниппи показалось, что зверек был мертв, но тот вдруг попытался подняться. Ничего из этого не вышло, и грызун остался лежать на земле, медленно дыша. «Как будто чем-то одурманенный», — подумала Ниппи и нахмурилась. Итан поднялся с места, небрежно при этом отпихнув ногой несчастного грызуна, и спросил, как ни в чем не бывало: — Там, куда мы направляемся, будет еда? Этой мыши мне надолго не хватит. У этого зверька съели какую-то из эмоций — и теперь Ниппи видела последствия столь странной силы. Вид вялого, неспособного убежать грызуна ей совершенно не понравился. Слишком беззащитный. Что-то подсказывало, что человек после такой встречи с Итаном будет выглядеть не лучше. Итан уже был возле медведя. Ниппи, с раздражением мотнув головой, отвернулась от мыши и поспешила к ним. Лишь один раз она оглянулась назад и увидела, как из бревна, на котором сидел пожиратель, выползала неизвестная ей пятнистая змейка. Не иначе как съесть столь легкую добычу. Дурной знак.***
Честно говоря, он ожидал большего, гораздо большего. А в итоге оказалось, что он остался лишь ради очередной кучки шестерок. Хотя стоило признать, что хмурый парень в костюме, появившийся после ухода мелочи и возглавивший группу нападения, был не так уж плох. Для обычного человека. У Кида сложилось впечатление, что его противник раньше был связан с военными — уж слишком знакомыми показались некоторые движения и техники. Впрочем, стоило человеку в костюме задействовать свой фрукт, пусть даже на мгновение, как расклад сил сразу же изменился в пользу Юстасса. Неудивительно, что противник сбежал. Хотя оставался еще шанс, что это было лишь временное отступление. Кид в столь легкую победу не верил. Киллер присоединился к нему как раз незадолго до отступления Костюма. К тому моменту Кид успел уже разобраться почти со всеми шестерками, и лидер противников как раз сбежал после неудачной попытки задействовать свой фрукт — неизвестный практически отдал себя в его руки, стоило только Киду почувствовать металл. И все же парень явно был не промах — сразу же отступил, как почуял неладное. После исчезновения хоть сколько-то интересного противника, Кид попытался получить хоть какую-то информацию от поверженных шестерок. Занятие было, мягко говоря, бесполезным — люди Медузы оказались на редкость уперты и молчали, а привычные методы Кида лишь добавляли им новых синяков и увечий. — Что с кораблем? — тут же спросил Юстасс, стоило его помощнику показаться. — Ничего особенного, наши справились. Люди Деструктора тоже смогли дать отпор, но раненых у них больше. Корабль с напавшими отступил. Есть подозрение, что то был лишь отвлекающий маневр. — Ясно, такая же мелочь, как и здесь, — недовольно подытожил Кид, пнув при этом одного из поверженных, что допрашивал в тот момент. — Здесь тоже нас лишь отвлекали. А от этого мусора ничего толком не добьешься — гребанные фанатики. — Господин Кронос так этого не оставит, — злобно процедил мужчина. Проигнорировав боль, он попытался подняться с земли, но тут же кинжал Кида, паривший в воздухе подле капитана, пригвоздил его обратно, одним ударом закончив мучения. — Плевал я на вашего Кроноса, — небрежно заявил Юстасс. — Киллер, — обратился он к помощнику. — Здесь явно рыба покрупнее, надо бы ей заняться. А то с этими тараканами возиться — только силы тратить. Киллер ничего на это не сказал. И так было ясно, что капитана эта Медуза изрядно разозлила, раз он решил остаться и разобраться с теми из преступного альянса, кто прибыл на остров. Неудивительно, они столько раз путали им карты. Прежде, чем Киллер смог предложить хоть какой-то план действий, он уловил какой-то шум невдалеке, напоминавший топот. Что бы ни было источником этого звука, хорошего ждать не стоило. Кид был того же мнения: нахмурившись, он стягивал к себе весь металл, что валялся вокруг после стычки. Его было немного, но даже такого количества хватит для атаки или обороны. Источник звука успел показаться за мгновение до того, как пират отправил острые осколки и мечи в его сторону. Киллер готов был поклясться, что в ту секунду земля под ногами содрогнулась как от слабого землетрясения. И сразу же за этим толчком из джунглей выпрыгнул огромный медведь, на спине у которого сидело несколько человек. Зверь приземлился в нескольких шагах от пиратов, и земля содрогнулась вновь. Пассажирами столь необычного зверя оказались Деструктор и какой-то незнакомый Киллеру парень с изуродованным лицом. Кид раздраженно сплюнул и отозвал обратно весь металл. — Что ж, теперь одной проблемой меньше, — тихо пробормотала Ниппи. Джейкоб и ее собственное чутье связи с метками не подвели: продвигаясь к старому причалу, они и впрямь выбрались к «лабораториям» и действительно застали здесь Кида. То, что вместе с ним был и его помощник, несколько удивило пиратку, но, с другой стороны, от него можно было получить последнюю информацию о том, что творится на Ардиэнте. Отчет Пепла все же был скудным. Не укрылись от взора Ниппи и трупы. Судя по всему, в числе нападавших были лишь мелкие сошки и рыжему с его приятелем они не доставили никаких проблем. Всю дорогу до лабораторий Ниппи размышляла о том, каким образом будет вызволять Пиррет из плена. Пообещать-то она пообещала, но слишком много неизвестных было в этой ситуации. Да, у нее была информация про Пион и неизвестную ей даму с ловушками, играющими на человеческих страхах, пусть и немного. Был еще некто Ричче и группа, напавшая на Ардиэнте — ей точно кто-то командовал. И загадочный забинтованный человек, о котором упомянул Яго. Сколько именно членов Медузы находилось сейчас на острове — сказать было нельзя, но явно не один десяток. Особенно если есть еще один корабль альянса. Силы противника тоже не были известны. Пион и кудрявая женщина — фруктовики, Ричче, скорее всего — тоже. И это все, что у Ниппи было. Крупицы. Если же удастся договориться с Кидом, то будут повыше и шансы вызволить Пиррет. Но что-то подсказывало, что теперь вести переговоры с Юстассом будет далеко не просто. Стин хоть и был как кость поперек горла, но выступал каким-никаким гарантом, что пират согласится. Теперь нет и этого. Кид имел полное право расторгнуть их хлипкий союз и покинуть Фабрику хоть сейчас. И Ниппи склонялась к тому, что так он и поступит. Отчасти потому встреча с ним на том же месте, где они разделились, и стала сюрпризом. Она думала, что рыжий давно уплыл. — Вражеское судно отступило от наших, — и все же девушка решила выложить карты на стол. Не знала она, почему так будет лучше, но чувствовала, что если сейчас утаит хоть что-то, то это мигом обернется против нее. — Но предполагаю, что это — временная мера. На острове находится одна из командующих Медузы, та, что базировалась на Сабаоди. Она и еще одна крупная шишка из альянса должны встретиться в некоей точке Фабрики. Что будет после этого — неизвестно, но зная их цель, смею предположить, что они опять нападут, уже с новыми силами. Я и глава Монстров собираемся найти это место встречи и предотвратить атаку. И у нас даже есть предположения, где это место располагается. Про то, что Пион забрала Пиррет, Ниппи пока что умолчала. Это — лишь ее дело, да и вряд ли Кид поймет. И без того молча выслушивавший ее пират напрягал. Да, ситуация серьезная, но когда он ничего не говорит, то и не знаешь, чего ждать. Как по острию ножа ходишь. — Здесь был лишь мусор и трус с фруктом стали, который тут же слинял, — сухо бросил Кид. Он наверняка уже догадался, к чему была эта предыстория, и что ей от него надо. Просто ждал, когда она сама об этом скажет. Ниппи мысленно выругалась. — Мы будем рады любой помощи, — сказала она вслух, но про себя она совершенно не радовалась. Последовавшая за этим ответом еле заметная усмешка Юстасса только больше разозлила. «Мы» — всего лишь ширма, но говорить о том, что именно она нуждается в его помощи, Ниппи совершенно не собиралась. Обойдется. — Беглец, скорее всего, направился на так называемое ваше место встречи, — заговорил Кид. — Если, конечно, твоя теория верна, пигалица. — Она верна, пират, — злобно прорычал Джейкоб. — Мои люди поймали нескольких ребят из числа напавших, и смогли узнать о том, что на острове запланирована какая-то встреча. К тому же, в последний раз часть врагов видели на пути к предполагаемому месту. «Умно, не стал говорить о том, что пойманными были предатели в его же банде», — отметила Ниппи. Но, с другой стороны, если этот факт всплывет, то между Джейкобом и Кидом может возникнуть конфликт. Впрочем, она не была до конца уверена, что последний согласится им помочь. Да, он не послал их ко всем чертям, но и какого-то иного ответа не последовало. — Есть у меня кое-какие счеты с этими придурками с Сабаоди, — ответ Кида можно было расценить как согласие. — Если планируется атака на наши корабли, то спокойно уплыть все равно не выйдет, — размышлял Киллер. В этот момент справа от Джейкоба приземлился Роше. Стоило крыльям бандита исчезнуть, как из глазниц черепа повалил дым. Мужчина тяжело дышал — полет дался ему явно не без проблем. — Пепел велел передать, что все указания выполнены, Джейкоб, — хрипло отчитался он. — К тому же, он взял на себя смелость направить несколько людей к месту сбора противника в качестве прикрытия. Вы были правы, босс. — Значит, все-таки старый причал, — оскалился медведь. Роше кивнул. — Прекрасная работа, мой друг. Осталось лишь прогнать гадов с нашего острова.***
Когда Пиррет пришла в себя, то в первые секунды ей показалось, что она то ли связана, то ли где-то застряла. Потому как не могла даже пошевелиться. Следом за этим вернулись воспоминания о невидимом коробе, в котором оказалась заперта она и Яго с новым капитаном, каждый в своем. Пиррет помнила, как пыталась выбраться оттуда, но стенки столь загадочной тюрьмы не поддавались, а все последующее — как в тумане. И попытки вспомнить вызывали лишь неприятное ощущение, словно если она вновь с этим столкнется, то ничего хорошего не будет. Боязно. Пиррет резко распахнула глаза. И тут же зажмурилась — напротив нее оказался какой-то яркий источник света. — О, пираточка запаниковала, — услышала она чей-то нахальный женский голос. — Теперь все будет куда интереснее. Немного привыкнув в свету, Пиррет смогла разглядеть говорившую. То была уже знакомая ей кудрявая дамочка, заточившая их в невидимых коробах. Она со слегка скучающим видом сидела на корнях ближайшего дерева. Рядом с ней находился парень, покрытый до пояса блестящей металлической оболочкой. Яркий блик на его левом плече вновь вынудил Пиррет закрыть глаза. — Не бойся, это скоро пройдет, — со смешком сказала женщина. — Головная боль, непереносимость света и потеря ориентации в пространстве — в порядке вещей. «Какие мы добрые — рассказываем о своих способностях и последствиях», — подумала Пиррет. Встречались ей на пути такие чересчур самоуверенные в себе противники, болтавшие лишнего. Вот только сейчас складывалось впечатление, что кудрявая дамочка просто так словами кидаться не будет. Да и Пиррет действительно ничего не могла сделать, пока не выберется из очередной клетки. Вот только это оказалось вовсе не невидимым ящиком. Рискнув открыть глаза еще раз и стараясь не смотреть на блестящего парня, Хищница обратила внимание на то, что находится куда выше, чем сидевшие на корнях. А высоким ростом она не отличалась. С опозданием Пиррет ощутила неприятное покалывающее ощущение в запястьях и щиколотках, словно они уже долгое время находились в неудобном положении или были туго перевязаны. А еще слабость, как от кайросеки. Ничего хорошего это не предвещало. Стоило Пиррет посмотреть вниз, как все стало на свои места. На правой ноге чуть выше щиколотки красовался небольшой браслет из знакомого материала, а ниже все опутано черными корнями, уходящими в землю. Руки, вероятно, были в таких же оковах, разве что только подвешены на какой-нибудь ветке. Пиррет попробовала пошевелить ногами, в надежде хоть как-то ослабить путы, но они только крепче затянулись. — Видимо, все в вашей команде упрямые, — вздохнула кудрявая женщина, поднимаясь со своего места. — Но надо отдать должное Второй — фрукт у нее весьма полезен. Жаль только, что он достался тупой жирной свинье. Пиррет ничего не понимала, кроме того факта, что она — заложник. Но когда ее сторож поднялась и повернулась к ней лицом, то заметила и узнала татуировку на шее. — О, смотрю, тебе знаком этот знак, — проследила за ее взглядом женщина. — Ну раз так, то будь паинькой и сыграй свою роль приманки для Деструктора как следует. — Ваши люди не смогли ее поймать до этого, когда она была ограничена в действиях — с чего вы уверены, что вам удастся это сейчас? — вызывающе поинтересовалась Пиррет. «Главное — не показывать сломленный дух», — мысленно напомнила она себе при этом. — Вот только избавь меня от этих дурацких фраз, — отмахнулась посланница Медузы. — Ты еще скажи «с чего вы взяли, что она придет?». Вы всегда говорите одно и то же, и поступаете одинаково. Потому ставить вам подобные ловушки — легче легкого. — Суэ, — вдруг нарушил молчание парень. Голос звучал с металлическим отзвуком, покуда с головы не сошел покров. — Я получил отклик. Скоро они будут здесь. Женщина по имени Суэ довольно хлопнула в ладоши и сказала: — Замечательно. Ты молодец, Харт. Оставь часть тела в виде металла, чтобы глупые бабочки продолжали лететь на огонь. Я же пока поговорю с жирной коровой — мы должны подготовиться к встрече гостей. С этими словами дамочка направилась в сторону пляжа. Только тогда Пиррет обратила внимание на то, что ближе к кромке берега находились небольшой лагерь и корабль. — А, и вот еще что, — сделав несколько шагов, Суэ остановилась и чуть обернулась, посмотрев на Харта. — Наша заложница к нам не прислушалась и паинькой явно не собирается быть. Так что разрешаю немного поиграться с ней. Но только сильно не увлекайся. Парень молча кивнул и вновь покрыл голову металлом. После чего развернулся к Пиррет. Та напряглась, но кодекс Хищников воспитал в ней привычку смело смотреть в лицо опасности. Даже если это лицо не отражало никакой эмоции, а вид блестящих металлических глаз без зрачков действительно пугал. Как и то, что собирался сделать этот Харт — что-то явно паршивое, но неизвестное ей. Парень поднял правую руку, выставив ладонь перед самым носом Пиррет. Пальцы его изменились в тонкие иголки. В отличие от Суэ, юноша не был склонен к разговорам и раскрытию своих карт. Потому первая порция болезненных уколов произошла внезапно. Иглы резко вошли под кожу и стали разрывать тело — они оказались с зазубринами. Ричче услышала первые крики на полпути к Пион, и с наслаждением улыбнулась.