***
Ричче безмятежно смотрела на проплывавшие по небу облака. Те пока что еле ползли, напоминая розовых барашков из-за закатных лучей. До омерзения спокойная обстановка. С другой стороны, такой расклад был как нельзя кстати: они без проблем покинут остров до того, как непогода настигнет это место. Ведь с Гранд Лайном никогда не угадаешь в этом плане. И все же Ричче надеялась, что выполнит задачу Кроноса как можно быстрее — хотя бы для того, чтобы покинуть этот дурацкий остров утром, а еще лучше — этой же ночью. Суэндо бы сама со всем разобралась и гораздо быстрее, нежели тратить время на притворные перебросы своих людей, путешествие с жирной коровой Пион и наблюдение за ней. Но — таково было решение господина Кроноса. Организовать все чужими руками и попутно собрать что-то вроде отчетов о Деструкторе. И только потом выполнить свою основную задачу — как только нужная информация будет у Ричче. Не сказать, что молодая пираточка показалась ей весьма опасным лицом. Да, она сопротивлялась рьянее, оказавшись в ее кубе кошмаров, но не настолько, чтобы беспокоиться, и уж тем более становиться объектом такого интереса от лидера альянса. Но Макс всегда говорил, что не стоит недооценивать врагов. Ричче бы не стала одной из приближенной к Шестому тройки, если бы она пренебрегала этим правилом. Так или иначе, но приходилось ждать, когда Деструктор и компания угодят в их ловушку. Когда разрабатывался план, Суэндо на ум почему-то пришла мысль о сцене и актерах. В какой-то степени так и было: она и ее люди подготовили все для того, чтобы пираты отыграли свои роли «спасителей» и не только. Харт, что сидел у фальшборта рядом с ней, вдруг убрал с тела весь металлический покров и поднялся с места. — Что такое? — спросила Ричче. — Они уже здесь, — тихо ответил парень. — В маяке больше нет нужды. — Понятно. Что ж, тогда понаблюдаем за тем, как справляется со своей работой Пион. И подождем подходящего момента. Харт только кивнул. Ричче развернулась и стала наблюдать за берегом и сидевшей у якобы важных ящиков Пион. Меж ближайших деревьев показался дым, и в таких количествах, что становилось ясно: он скроет большую часть пляжа как туман. «Началось», — подумала Суэндо и чуть улыбнулась. Да, пусть пока играют свою роль, слепцы.***
Пион отдала приказ всем дежурным группам быть готовыми отразить нападение с той стороны, откуда пошел дым. А сама тем временем пустила от себя корни — пусть и слабое, но все же наблюдение — чтобы соединиться с ближайшими деревьями и тем самым отследить глупую девчонку и ее компанию. В том, что это пожаловала сама Деструктор, женщина нисколько не сомневалась. Надо было отдать должное Ричче: ее ловушка сработала, и этот факт еще больше злил саму Пион. — Передай Суэндо, чтоб оставшиеся на корабле люди были готовы, — с легким раздражением приказала одному из подручных, что были рядом, женщина. Парень молча кивнул и тут же убежал в сторону судна. Сама Пион не считала нужным подключать к делу Ричче и ее прихвостней. Невозможно, чтобы девчонка сумела за столь короткий срок заручиться поддержкой целой армии. На всем острове не найдется столько народу. Да, не стоило забывать о двух пиратских командах и местной банде, но первые были изрядно потрепаны благодаря ручному каннибалу Ричче и его людям, а часть Монстров пытается удержать свой штаб. Чем больше потенциальных союзников Деструктора занято или выведено из игры, тем больше шансов схватить девчонку. Так размышляла Пион, и потому она решила, что будет достаточно ее людей из дежурных групп, а Ричче и остальные пусть останутся крайней мерой. В конце концов, это ее, Пион, поручение от господина Кроноса. И выполнить его должна лишь она одна. О том, что это — последний шанс умилостивить главу и доставить ему наглую девчонку, Госпожа старалась не думать. Дым скрыл треть пляжа; часть отряда Пион оказалась все же в завесе и, судя по звукам, вступила в схватку. По крайней мере, Пион слышала выстрелы. Ее корни почти достигли деревьев. К тому моменту женщина уже приблизительно знала, где находятся ее люди в этом дыму, но местоположение кого-либо из тех, с кем они сражались — нет. И при этом корни уже обнаружили два тела — мертвых или без сознания, Пион не могла понять. Все же через отростки нельзя получить всей информации. В какой-то момент Госпожа одним из стеблей ощутила сильный толчок, словно кто-то приземлился на землю в ту точку и тут же отпрыгнул. Секундой позже Пион обнаружила упавшее тело неподалеку. Кто-то быстрый, и, скорее всего, хорошо ориентировался в дыму, раз мог моментально устранять ее людей. Женщина переключила часть внимания с продвижения корней на атаку неизвестного, но она могла лишь предположить, где приземлится противник. И предположения эти оказывались ошибочными, потому как тела ее подопечных продолжали падать, а враг… Казалось, он стал быстрее. Или умудрялся избегать контакта с землей в тех местах, где находились корни Пион. Ни то, ни другое хорошего ничего не означали. Раздался звук выстрела, и один из подбегавших к дыму людей рухнул замертво на песок. Следом из домовой завесы выскочил человек-ящерица с завязанным на морде на ковбойский манер платком, ловко уклоняясь от ответной пальбы и умудряясь при этом раскидывать направо и налево противников своим хвостом. Всего-навсего ящерица-бандит. — Взять его! — злобно скомандовала Пион и в качестве боевой поддержки направила из-под земли на ящера заостренные концы корней. Бандит это заметил, рывком сдернул платок и чуть отступил назад и подальше от дыма, пригнулся к земле, как будто чего-то выжидая. «Или прицеливаясь. У этого типа могут быть ядовитые способности или длинный язык», — промелькнула мысль у Пион, и она вовремя остановилась — рептилия как раз надула свой зоб, чтобы выплюнуть что-то. Но подчиненные уже не нуждались в примере своей Госпожи — и без того ринулись в атаку. Ящеру пришлось отказаться от своей атаки и уворачиваться. Тогда-то Госпожа обратила внимание на то, что у монстра не было при себе даже элементарного пистолета. И тут от корней, что были до того нацелены на бандита, Пион ощутила острую жгучую боль от попавшей пули и быстро вернула ростки в себя. Но увечья остались: правая рука истекала кровью и плохо слушалась. Стрелком противников оказался не ящер, и он скрывался где-то в кроне деревьев.***
— Подтверждаю: Госпожа с фруктом логии, — сухо сообщил Роше маленькой улитке, закрепляя при этом пистолет на поясе. Огнестрельное больше пока не понадобится. Он надеялся на это, по крайней мере. — Можно переходить к следующему шагу. — Поняла, — ответил хмурый моллюск голосом Ниппи. — Первым пойдет Джейкоб с остатками подкрепления. Как там Итан, еще вменяемый? Роше посмотрел на клубы дыма, стелившиеся вокруг лагеря Пион. Он уже рассеивался, но пока что со своей задачей справлялся. Изредка то в одном облаке, то в другом мелькал псих, прыгавший на тех неудачников, что сунулись в завесу или не смогли вовремя увернуться. Один укус острых зубов — и все. Пока что Итан получил прибавку лишь к скорости и ловкости, потому придерживался плана. Если не допускать того, что он съест какую-нибудь мощную эмоцию вроде гнева и от этого уже потеряет рассудок, то все будет в порядке. — Да, все нормально, — ответил Роше. Улитка передала звуки какой-то возни, скрежета, раздраженное «пигалица» на фоне, а затем послышался голос Джейкоба: — Роше, я пошел. Прикрывай нас сверху. — Есть, босс, — на автомате сказал черепоголовый, но Муши уже вновь заснула. Роше вздохнул, спрятал средство связи в кармане жилетки, а затем чуть привстал на ветке. У подножия дерева, на котором бандит устроил свой наблюдательный пункт, из земли на мгновение высунулся корешок, чуть прополз поверху и вновь скрылся под землей. Подтвердилась еще одна его теория — о том, что Пион может следить за окружением с помощью своих отростков. «Хорошо, что я прятался наверху», — подумал Роше, пока превращал свои татуировки в крылья. — «Но будь у меня винтовка, было бы лучше. Что ж, прикрою хоть так». Роше выдохнул с редкими облачками дыма — завеса в этом плане его истощила — а затем взлетел ввысь. Над головами Пион и остальных он пронесся как раз в тот момент, когда на берег выскочил Джейкоб в обличье медведя.***
Ричче залилась смехом, когда перед поредевшим отрядом людей Пион появился главарь местной банды, ставший медведем, а следом за ним — и небольшое подкрепление. Она бы все отдала, чтобы увидеть сейчас лицо жирной коровы, но пока что следовало отсиживаться в стороне. Да и Пион может сразу просечь о том, что ей передали не всю информацию. А потом, шпион же упоминал о том, что местные джунгли не так просты. Самоуверенная Госпожа сама виновата, что не подготовилась к этому, и не важно, настоящий ли это зверь или главарь банды с зоаном, о котором Ричче деликатно умолчала… — Харт, пошли этой слонихе в качестве поддержки несколько наших, из тех, о ком говорил Макс. Их не жалко, — вдруг сказала своему помощнику Суэндо. — А то еще Пион решит, что мы ее бросили. И да, проконтролируй все сам, но особо не суйся. Не забывай о пиратишке с магнетизмом. Парень кивнул, а Ричче усмехнулась собственной шутке.***
Появление здоровенного бурого медведя, начавшего тут же раскидывать направо и налево врагов, Пион совершенно не ожидала, хотя помнила о словах Ричче о том, что остров полон необычных растений и животных. Просто их следовало понимать буквально: что любой зверь, даже несвойственный джунглям, может напасть. Впрочем, надо быть полной дурой, чтобы поверить в то, что какой-то местный мишка чисто случайно выскочил именно сейчас и нацелился именно на нее. У девчонки Деструктора в союзниках оказался зоан, о котором до это ни Юджин, ни прочие разведчики не сообщали. Пион оставила попытки распространить корни для слежения и выстроила перед собой щит в форме купола, за которым закрыла себя, часть отступивших людей — увы, пережить атаку зверя и его прихвостней повезло не всем — и охраняемый груз. И вовремя: медведь врезался в конструкцию из корней, и когтями попытался прорваться внутрь. Каждая борозда или разрезанный стебель причиняли неимоверную боль, но Пион терпела и даже умудрялась наращивать новый слой — медвежьи когти с легкостью разрезали нетолстые корешки на поверхности — и готовить при этом небольшую атаку со спины зверя. Пока повреждения были некритичными. Госпожа понимала, что теперь шансы того, что противник сможет понять о ее лимитах на использование фрукта, повысились, но продолжала держать оборону. По какому-то из корней, предназначенных для атаки на медведя, кто-то быстро карабкался. Наверняка тот человек-ящер. Следовало атаковать сейчас, пока он не предупредил союзника. Корни взметнулись вверх, целясь в более мелкого противника. Кто бы ни полз по одному из стеблей, ей удалось его сбросить со щита. Медведь же оказался не промах и среагировал моментально, отступив. Но часть корней все же задела и его, вонзившись в одну из передних лап. Медведь взревел и с яростью вновь бросился на созданный купол, зубами вгрызаясь в корни, отрывая их. А вот это было уже куда ощутимее. Пион с усилием оттолкнула зверя щитом и вернула себе почти весь созданный материал. Короткая схватка с зоаном обернулась новыми ранами на руках — правая к тому же оказалась теперь еще и сломанной — и на животе. Госпожа срочно нарастила на поврежденной конечности эдакий панцирь из переплетенных корней — не ахти какая мера, но могла уберечь руку и защитить от вмешательств в регенерацию. Уж что-то, а в плане защиты и заживления фрукт был очень неплохим подспорьем. Но о моментальной регенерации и уж тем более о залечивании перелома речи даже и не шло, потому следовало себя обезопасить хотя бы так. А еще Пион крайне раздражал тот факт, что до сих пор не показалась Деструктор. Если бы ее удалось захватить, то можно было бы командовать отступление — и черт с этой местной бандой и остальными. Но, похоже, что ее решили взять измором, подсовывая всяких ящеров, медведей и… Только женщина подумала о третьем, неизвестном ей противнике, как кто-то вцепился зубами ей в левое плечо. Тонкие и острые, а под кожей в месте укуса словно все замерзло и это неприятное чувство норовило распространится дальше. Корни моментально метнулись к наглецу, схватили его за руки и ноги и вытащили из-за спины. Пион со злостью уставилась на худого парня с изуродованным лицом. По сравнению с ней он казался еще ребенком. — Вкусно пахнешь, — с наслаждением сказал мальчишка, оскалившись и шумно принюхиваясь. По подбородку наглеца обильно текла слюна. А в следующую секунду Пион почувствовала, как малец пытался освободить одну из рук, и, что главное, ему это почти удалось. Госпожа швырнула зубастого парня о землю, но он умудрился перекувыркнуться в воздухе так, что почти сразу же оттолкнулся от земли и скрылся. Слишком быстрый и ловкий. Холод в ее плече никуда не пропал и теперь это больше походило на онемение; Пион чувствовала, что во что бы то ни стало не следует позволять этому мальцу к ней приблизиться — иначе зубастый быстро ее обездвижит. Госпожа бросила все силы на защиту и укрепила купол, а из-под земли вокруг нее, оставшихся подопечных и ящиков стали вырастать острые прямые коренья, нацеленные на врагов, в несколько рядов. И вовремя: медведь пришел в себя и готовился к следующей атаке. С регенерацией у него было явно лучше, чем у Пион. Зверь яростно рыл землю и высматривал подходящее место для атаки, но заметил выстраиваемые баррикады. Снаружи осталось еще несколько людей. Выполнение миссии Кроноса и порученная защита груза были важнее, но Пион все же отдала им приказ: — Отступаем! Деструктор до сих пор не показалась. Вместо этого Пион заметила еще одного противника в воздухе — бандит с крылатым зоаном обстреливал сверху тех, кто пытался уйти под защитный купол. Быстрый зубастый малец то и дело мелькал, но Госпожа просто не могла уследить за ним — только за тем, как атакованные им падали сразу же на землю. И был ящер, не такой приметный, как остальные. Этот факт Пион поняла лишь сейчас, когда попыталась отыскать среди своих подопечных ловкую рептилию. Только сейчас стало ясно, что ящер привлекал внимание лишь когда ввязывался в драку против целой группы. А теперь она не могла его найти. Слишком глупая для ее положения ошибка. В этот момент в корневой щит спереди со всей силы врезался Итан. Парень вскрикнул, но умудрился вцепиться в толстые стебли руками, дабы не упасть. — Аппетитно, — облизнувшись, Итан раззявил рот. Высоко над ними раздался выстрел, и в корнях над головой Итана образовалась небольшая дырка. Купол затрясся, а изнутри парень расслышал болезненный крик, но поврежденный стебель начал тут же зарастать. Итан посмотрел вверх и увидел парящего над ним Роше — тот продолжал прицеливаться в сторону корневого щита. Пожиратель тут же смекнул, что следующей целью может стать он сам. — Итан, нельзя! — крикнул Роше. Он не знал, как еще отозвать паренька, в тот момент это показалось самым действенным способом. И лучше уж так, чем псих наестся злобы врага и станет неуправляемым. Тогда план точно полетит ко всем чертям. Нехотя, но Итан отступил. Гнев запершейся в куполе бабы был притягателен, но освободившая его девушка обещание сдержала: он наелся до отвала. А значит, останься он с этой Ниппи, то такие пиры будут случатся еще не раз. Итан почуял это сразу, как только она оказалась в его тюрьме. Нечто тяжелое, к чему обязательно цепляются проблемы. А где проблемы, там и пир для него. Это стоило сберечь. А потому лучше отступить от столь лакомого гнева. Да и Роше прекрасно понимал, что сейчас стоит делать, а что — нет. Роше был одним из немногих в банде, кого Итан не провоцировал и даже в какой-то степени уважал. Хотя вернее было бы сказать, что он, как этот хиляк-ящер, просто не переносил дым, что создавал черепоголовый, потому старался на рожон лишний раз не лезть. Потому пожиратель вернулся к Джейкобу. — Что теперь, Джей-Джей? — без особо энтузиазма поинтересовался Итан. Медведь сердито зарычал: подобное обращение к себе он терпеть не мог. — Продолжим тянуть время, пока не вернулся Чак, — ответил босс, чуть пригнувшись к земле для нового прыжка на купол Пион.***
Чак, пока остальные сражались с шестерками Госпожи, и последняя не укрепила свой защитный купол, успел пробраться к ней и столь тщательно охраняемых ею ящиков несколько раз. Он не смог понять, что в них находится такого, что женщина всячески их защищала, но его задача в этом и не состояла. А вот Пиррет обнаружить ему не удалось, хоть и возле Госпожи его язык улавливал очень слабый запах девушки. Конечно, был шанс, что пленницу спрятали меж корней — Пион все же сохранила часть корневого трона. Но часть эта показалась Чаку меньше человеческого роста. По тепловому излучению он тоже не мог сориентироваться — в этом плане Чаку не повезло, и подобная способность пресмыкающихся ему не передалась. Оставались корабли, один из которых соблазнительно пустовал — по крайней мере на палубе он не заметил ни одного человека — и потому Чак счел, что там могут быть ловушки и одному соваться не стоит. Еще оставался вариант с дополнительной базой-точкой в другом месте и Пиррет могла находиться там — но это ранее опровергла сама Ниппи. Пока они добирались до гавани, пиратка сообщила о том, что смогла наладить связь с метками ее фрукта на Пиррет. Чак не очень разобрался, что она имела в виду, но Ниппи настаивала, что ее товарищ действительно в районе старого причала. Так что если и была другая база у налетчиков, то Пиррет там точно не находилась. Ну и оставался третий вариант, самый худший. Если вспомнить то, что изначально их и заманивали в ловушку, то девушку действительно могли уже убить. К сожалению, проверить это пока что было нельзя. В любом случае, Чак счел, что стоит оставить сражение с Пион на Джейкоба и остальных, а по части разведки он сделал все, что мог. Сейчас оставалось только потянуть время до второй атаки. Прямо перед самым его носом из земли вырос заостренный корешок и устремился ввысь, Чак едва успел отскочить в сторону. Ему крупно повезло: похоже, что Пион целилась в летавшего над ними Роше, а он случайно оказался на пути. Ящер облегченно вздохнул, но поспешил смыться с пляжа. Ловкость ловкостью, но он оставался слишком заметным на песке, а способностей хамелеона у него, увы, тоже не было. Больше столь внезапных атак в свою сторону Чак не застал и потому смог убраться подальше. Теперь осталось лишь найти пиратов из атакующей группы. Кид и его помощник обнаружились на небольшой прогалине меж пальм чуть в стороне от пляжа — точка, где базировалась атакующая группа их разношерстного отряда. Причем капитан пиратов уже успел собрать весь металл, что смог, в несколько жутковатую руку с тонкими пальцами. Она больше напоминала каркас с тремя шарнирами из сцепленных предметов на месте плеча, локтя и кисти. — Девчонка либо на одном из кораблей, либо Пион спрятала ее где-то с помощью фрукта, — сообщил Чак. Третий вариант он озвучивать не стал. — Я уловил ее запах, и лучше всего он ощущался возле Госпожи, но предупреждаю — все равно он слишком слаб. И подозреваю, что на кораблях приготовлена ловушка. Кудрявая женщина из описания Деструктора по-прежнему на борту одно из кораблей, и в схватку не вмешивается. Кид промолчал. Но от Чака не укрылось то, что при этом он бросил взгляд на свою металлическую руку. — Медведь выиграл достаточно времени, теперь наш черед, — наконец, сказал пират, и поднялся с места. От кисти отделилось немного собранного оружия и мусора. Юстасс взмахнул другой рукой — и все это тут же улетело в том направлении, где находились корабли и Пион. И что-то подсказывало Чаку, что снаряды эти угодили именно туда, куда было нужно Киду. Нисколько в этом не сомневался, как когда Роше говорит ему о том, что он видит вдалеке, хотя сам Чак этого не может. И ничего не говоря больше, пираты ушли к гавани. Ящер, ничего не понимая и не успев даже спросить, почему их только двое и где третья участница нападения, последовал за ними — продолжать играть роль разведчика, хоть это уже было не особо и нужно. Покидая прогалину, Чак обратил внимание, что стволы деревьев и трава вокруг местами будто разодраны и вырваны. И хоть он не раз уже видел, какие рытвины оставляют после себя когти Джейкоба, но все равно это показалось бандиту весьма странным.***
Когда какая-то металлическая пластина, прилетевшая сверху, перерубила один из ее корней, Пион крик сдержать не сумела. Короткий, полный боли и злобы вопль. От остальных предметов, явно запущенных откуда-то засранцем из Сверхновых, убрать отростки удалось. Харт, командовавший подосланным Ричче подкреплением, ожидаемо отступил — против такого противника его фрукт был бесполезен. А то, что в дело вступит сама Суэндо, Госпожа и не ожидала. Да и не собиралась отдавать ей возможную победу над Деструктором. Правда, победой и не пахло, да и самой девчонки до сих пор не было. Но она могла быть со Сверхновым, а это уже кое-что. Обрубок корня вернулся в ее тело, а с бедра при этом словно кто-то срезал кусок мяса. На долю секунды Пион едва не потеряла самообладание, захотев убить наглого засранца, но все же сосредоточилась на поимке Деструктора. Задание господина Кроноса важнее. Весь прилетевший металл взлетел с земли и потянулся к «живому магниту», только что вышедшему на берег со стороны джунглей. Юстасс Кид и его помощник, а Деструктора по-прежнему нигде не было видно. — Проклятье, — злобно прошипела Пион, на ходу пытаясь придумать план, как избежать столкновения со всеми пиратами и бандитами сразу, и при этом попытаться найти цель. Если бы с ней были все ее люди, то можно было бы распределить силы на каждого противника и оставить при этом небольшую развед-группу, которая занялась бы поисками чертовой девчонки. Но треть ее подопечных отправилась с одной из команд Ричче в Скайтауэр — сопровождать другой груз. То был приказ от Шестого, Ричче называла это «переброской». А еще часть людей Пион оставила для удержания контроля на Паленке. Так что силами она не особо располагала, к тому же эта стычка с Монстрами и так уже знатно уменьшила количество подчиненных. Да и избежать столкновения со всеми противниками просто невозможно. Как ни хотелось ей признавать, но Пион понимала, что теперь придется обратиться непосредственно к Ричче за помощью. Которую не факт, что получит: та не раз напоминала, что поимка Деструктора — задание лично Пион. — Эй, ты, — сдержанно обратилась Госпожа к одному из подручных рядом, даже не глядя, кто это. — Поднимись на корабль и разыщи Ричче, а то ей, похоже, скучно просто наблюдать. Заставить себя сказать, что ей нужна помощь, Пион не смогла. Но похоже, что подопечный все понял сам, кивнул и направился к кораблю. Госпоже же пришлось срочно укреплять свой корневой щит, потому как помимо медведя по нему начал долбить железным кулаком и Кид. Это было странно для такого человека — так вяло атаковать в лоб. Но газетчики могли и врать о его силе и преступлениях. Сама Пион считала, что вся эта шумиха вокруг Сверхновых по большей части раздута. В любом случае, пока что она справляется хотя бы с одной из задач. Ну, а Деструктор… — Карлос, — обратилась женщина к еще одному подопечному, — Собери несколько человек и попробуйте незаметно прочесать ближайшие к берегу заросли. Деструктор должна быть здесь. Как найдете ее — сообщите, и я сразу же атакую то место. Купол затрясся от очередного прыжка медведя. Пион выругалась от причиненной боли и тут же стала наращивать в поврежденном месте корни. Верхнюю половину тела, особенно руки, раздирало от неприятных ощущений — словно каждый участок кожи был изрезан ножом. Пион слишком хорошо знала это чувство — признак того, что ее силы фрукта на пределе. Она сможет укрепить купол от силы два-три раза, но нужно ведь еще схватить девчонку. Хотя Пион лучше бы убила ее. Бизнес пошатнулся, доверие Кроноса к своему Второму Домино — тоже. И все из-за какой-то гребанной девчонки. Увы, приказ господина был доставить ее живой. Но слишком соблазнительной казалась мысль разорвать ее хрупкое тельце корнями. — Госпожа, — послышался рядом голос. — Мисс Ричче приказала забирать груз и отступать. Это известие было как гром среди ясного неба. Отступать, когда Деструктор под носом, да и само поручение о поимке пиратки четко давало понять: это — последний шанс. И потратить его на очередное отступление Пион не могла. Делать нечего, придется переступить свой предел. — Грузите, я сейчас со всем разберусь, — тяжело дыша, ответила женщина. Два-три раза нарастить защитный купол. Как она была глупа. Группа Карлоса уже ушла на поиски, все зависело лишь от того, смогут ли они найти. Нет. Обязаны найти. Мерзкая девчонка тут. И тогда понадобятся все силы для ее поимки. Убийства, чтоб наверняка. Крайняя, но притягательная мера. Еще один удар по корневой защите, более весомый, чем до этого. Кулак Сверхнового. Вот только что-то отличалось от предыдущих его вялых атак. Пион почувствовала острую боль вокруг того места, куда пришелся удар Юстасса. Словно в нескольких местах что-то застряло. И от этих точек шли трещины по щиту, в этом не было никаких сомнений. Наверняка гребанный пират повредил ее щит и часть металлических предметов осталась в нем торчать. Ее люди утаскивали на борт третий ящик. Остался лишь один. И никто из напавших не обращал на грузчиков внимания. Им была нужна девчонка. Которую сама Пион даже не видела после того, как Ричче явилась на место встречи и забрала пленницу, потребовав лишь толику помощи с ее обездвиживанием. Разве что на окраине джунглей, где стальной мальчишка ее пытал. Но незадолго до нападения пленница пропала и оттуда. Муши молчала — значит, Карлос и остальные все еще искали в округе. Вдруг Пион почувствовала, как кто-то карабкался по ее щиту, как раз от того места, куда врезал Юстасс, чуть царапаясь и глухо стуча ботинками. Кто-то с небольшим весом — однозначно не зоан-медведь или Сверхновый с его компаньоном. Для парня с изуродованным лицом этот некто двигался медленно, ящер же был без обуви. Стрелок с крыльями продолжал парить в вышине, а прочих бандитов отозвал главарь. Ответ напрашивался лишь один, и Пион недобро усмехнулась. Жертва сама пошла на нее в открытую, как последняя идиотка. Недолго думая, женщина отделила часть корней от щита и направила огромный росток, чтобы схватить Деструктора. С первой попытки у нее не вышло, но девчонка не смогла удержаться, соскользнула вниз и едва успела ухватиться за один из стеблей. Тогда-то Пион и схватила ее. — Попалась, мразь, — с торжеством произнесла Госпожа, чуть раздвинув корни перед собой. В щите появились небольшие щели, и женщина смогла увидеть… Долговязого парня с красными волосами, что был когда-то ее живым товаром, а теперь, по сведениям ее разведчиков — стал навигатором у Деструктора. — Снова ты, — Пион кипела от злости. — Что ж, теперь я точно выманю эту дрянь. При двух своих товарищах-пленниках она отсиживаться не станет. Ламиго молчал, лишь попытался вырваться из опутавших его корней, но это было бесполезно. Так, по крайней мере, думала в тот момент Пион. Пока не заметила, как в том месте, где один из мелких отростков ранил навигатора в плечо, вместо крови сыпалась мелкая крошка. И в ту же секунду парень улыбнулся, заметив взгляд Госпожи. От уголков рта по лицу поползли трещинки, напоминавшие зазоры между деталями мозаики. Пион тут же направила еще часть корней, наплевав на щит — лишь бы зацепить Деструктора. Но уменьшившаяся в размерах фигурка скользнула в кольцо из корней как раз в тот момент и избежала попадания. Ниппи, держась за один из ростков, качнулась как маятник, запрыгнула на остатки щита Пион, поближе к прорехам меж корней, и просунула тут же в одну из них руку. Стебли моментально сомкнулись. Ниппи зашипела, сцепив зубы от боли — даже несмотря на оболочку-обманку, Госпожа сумела ее ранить. — Ну теперь-то точно попалась, — послышался голос Пион. По тонкой бледной руке к локтю текло несколько струек крови — похоже, она сдавила как раз по самой ране. Насколько ей было известно, касание до кожи Деструктора награждало меткой, через которую девчонка активировала фрукт. Пион сочла, что разрушение пары стеблей на столь небольшом участке — не такая уж и большая плата за поимку пиратки, и не такая серьезная рана по сравнению с тем, что уже успела получить от медведя. К тому же, она успеет сломать девчонке кость. С этой мыслью Пион бросила все силы на этот маленький участок корневого щита, сдавливая руку пиратки все сильнее и сильнее. — Не-а, — слабо послышалось снаружи, а затем кулачок мерзавки, до этого момента что-то державший, разжался. Меж пальцев Деструктор была какая-то маленькая пластина. Пион не успела понять, что это такое, как девчонка надломила ее и швырнула прямиком ей в лицо. Госпожа резко сосредоточилась на защите от неизвестного предмета. Виной ли тому был облик девчонки в виде навигатора-террориста, или подсказала интуиция, но Пион в ту секунду подумала — пластина для нее опасна. Стягивание всех корней перед собой ослабило хватку, и Ниппи смогла вырваться из пут, и почти что вовремя: огонь из бомбы вырвался практически сразу и при том весьма мощный. Она, конечно, знала, на что шла и хоть и успела собрать материал для защиты и попыталась как можно быстрее освободить руку, но небольшие ожоги, похоже, все равно получила. Помедли еще хоть немного, то последствия оказались бы куда хуже. Пламя огнедрева вспыхнуло на тех корнях Пион, что женщина выставила перед собой и тут же охватило все ростки. Они загорелись прямо как белый пух одуванчика. Женщина как можно скорее прекратила использовать фрукт, но огонь уже перекочевал на одежду и, как показалось Ниппи, даже на кожу. Столь странный и жуткий огонь. Пион рухнула и пыталась затушить пламя, катаясь по песку, что с ее комплекцией оказалось весьма проблемным делом. Ниппи попробовала подняться, но ее шатало от бессилия. Да, определенно, недавняя ментальная ловушка и этот план подкосили ее — не говоря уж о том, что и стин до этого дня пагубно на нее влиял. Сила Пазу опять действовала на автомате, собираясь вокруг обожженной руки в подобие большой защитной перчатки. Когда Ниппи предприняла еще одну попытку подняться и едва не грохнулась на песок, ее подхватили под левую руку. — Ты слишком отчаянная, седая, — пробурчал Джейкоб, вернувший себе облик. Он помог ей подняться и не стал убирать руку, когда пиратка на нее оперлась. — Но ход хороший. Мне такое по нраву. — Да… — больше сказать Ниппи не могла, просто не знала. Взгляд метнулся к кораблям Медузы и той самой кудрявой чертовке, что мучила ее и ее товарищей галлюцинациями. — Еще не все. Это была очень странная ситуация. Ни одна из сторон не атаковала другую. С Кидом и Киллером все было ясно: свою часть плана они выполнили, и пока люди Медузы и сама Пион не пойдут на них в открытую, то и вмешиваться им нет резона. Хотя сама Ниппи опасалась, что Кид церемониться не станет и убьет женщину до того, как они смогут узнать, где Пиррет. Она сама и бандиты из Монстров выжидали. Да Ниппи не была уверена даже, что у нее хватит сил хоть на что-то. Тело начинало болеть от ожогов да тряски в металлической конструкции Кида. И остальные, скорее всего, тоже вымотаны схваткой. Бесполезно было гадать, а ожидание мучило. Своими попытками потушить огонь Пион лишь скинула его с себя, и теперь языки пламени догорали на песке, частях из металлической руки Кида, что валялись вокруг, и ближайших телах подопечных Госпожи. Еще одна странная особенность огнедревов, точнее, их «плодов», если их так можно было назвать — похоже, им необязательно нужна была древесина или нечто подобное, чтобы гореть. В очередной раз Ниппи порадовалась тому, как ей крупно повезло. Но если они выберутся отсюда живыми, то Джима с Лами ждет много вопросов по поводу их изобретений. Больше всего Ниппи удивляло то, что те немногие выжившие из числа шестерок, что остались на берегу возле охраняемого ящика, и те, что были на корабле с кудрявой дамочкой — ни один из них не поспешил на помощь Пион. Лишь смотрели на то, как она пытается избавиться от огня сама. Решили, что раз их глава была побеждена, то лучше смириться и сдаться? Но один человек наблюдал с плохо скрываемым наслаждением, та самая дамочка с ментальными ловушками. Ниппи подозревала, что в преступных альянсах отношения между членами отличаются от пиратских команд. Но подобное равнодушие она видела лишь тогда, когда участники одной банды либо не признавали кого-то как полноправного члена группировки, либо если речь шла о предателе. А предателей в бандах жестоко наказывали. У Ниппи закрались нехорошие подозрения. Необычный огонь на теле Пион потух так же быстро, как и загорелся; теперь она лежала на спине, тяжело и хрипло дыша. Правая ее рука была сломана в нескольких местах, словно побывала в мясорубке. По верхней половине тела виднелись глубокие раны и ожоги, от левого бедра будто отрезали кусок. Сил подняться, а уж тем более создавать корни, у Госпожи не было. В ту минуту она показалась Ниппи до ужаса слабой. Женщина, которая являлась кем-то вроде командующей у столь крупного преступного альянса и по сути, гонявшаяся за ней от самого Сабаоди. И теперь она лежит перед ней, не в силах использовать свой фрукт, да и просто пошевелиться. Как-то это слишком просто было. Кудрявая женщина на борту одного из кораблей вдруг обратилась к парню, стоявшему рядом — Ниппи при этом услышала тихую фразу Чака, оказавшегося рядом: «он же был на берегу». Неизвестный юноша молча кивнул, а потом изменил свою руку и часть тела, превратив их в подобие жидкого металла. Значит, вот о ком говорил Кид. Материал сформировался в крупную блестящую полусферу, в нее-то и забралась женщина, после чего паренек спустил ее на берег. Незнакомка прошла мимо Пион, даже не взглянув в ее сторону. Хотя та как раз обратила на свою коллегу внимание и попыталась еще раз подняться, даже что-то сказать. Но получился лишь болезненный хрип. Кудрявая дамочка остановилась напротив Ниппи и Джейкоба, не дойдя каких-то пару шагов. — Мои поздравления, Деструктор, — заговорила она. — Разыграла все как по нотам, хотя признаю — твоя уловка и это огненное оружие меня удивили. Ниппи, готовая в любой момент защититься от способностей этой особы — хотя стена из мозаики вряд ли тут поможет — никак не ожидала, что противник совершит такую глупость и начнет вести с ней беседы. В любом случае, к чему-то хорошему это явно не приведет. Джейкоб так же напряженно следил за новой дамочкой. — Господи, у вас у всех такие лица, словно перед вами сошел сам морской дьявол, — усмехнулась женщина. — Расслабьтесь, этот раунд за вами, никто вас ловить не собирается. «Ага, как же», — едва не вырвалось у Ниппи. Хоть и сдержалась, но услышанное ее изрядно удивило. И не только ее: Пион, кажется, тоже не поверила своим ушам. Госпожа все же смогла немного приподняться с песка, правда, для нее это обернулось кровотечением изо рта. Видимо, серьезные внутренние повреждения. — Какого хрена… ты несешь… Ричче? — хрипло проговорила Госпожа. Услышав знакомое имя, Ниппи чуть не выругалась. Значит вот кто была той таинственной фигурой, по силе близкой к Пион. И пусть сама Госпожа как-то слишком легко была выведена из игры, бдительности терять однозначно не стоило. Сомнения о том, что здесь что-то не так, только росли. — Заткнись, корова, — злобно процедила Ричче, даже не оборачиваясь. — Твое время вышло. Эй, на борту! — крикнула она, посмотрев на корабли. Там по-прежнему стоял парень с логией металла, а еще показались несколько людей, про которых Ниппи решила, что это — люди Пион. — Теперь можете вскрыть ящики, посмотрите, что ваша драгоценная Госпожа велела вам охранять. Почему-то именно в ту секунду у Ниппи появилась очень странная мысль. Что от этой дамочки надо избавиться, пока есть возможность, иначе от нее в будущем будут крупные проблемы. Но Ниппи не знала, как это сделать и как избежать при этом способностей Ричче. — Что ты… сделала? — напряженно смотрела на свою коллегу Пион. Ответом ей послужили ошарашенные крики с корабля. — Дьявол, здесь одни трупы! — Они же… — Это же Перри! Боже… — Их же отправляли в Скайтауэр! Теперь Пион смотрела на Ричче с ужасом. — Ты… как… — но большего Госпожа сказать не смогла. Слова потонули в звуках кашля и булькающей крови. — Особое задание, значит?! Так вы это называете?! — кто-то из шестерок Пион вновь показался у фальшборта. Лицо его было красным то ли от гнева, то ли от слез, а может и от всего сразу. Мужчина одной рукой придерживал голову какой-то девушки, а другой направил пистолет на Пион. — Тише-тише, — обратилась к нему Ричче, и чуть кивнула, посмотрев на своего спутника-логию. Парень кивнул в ответ и аккуратно опутал металлической паутиной руку и пистолет отчаявшегося. — Мне жаль, что моя теория оказалась правдой, но расследование, которое поручил мне Шестой, дало результаты слишком поздно. Поверьте, я скорблю вместе с вами, но мы должны соблюдать правила, если не хотим оказаться на месте Госпожи Пион. А вот это весьма глупое решение, — добавила женщина куда тише и обернулась. Эти слова она адресовала Ниппи, сумевшей собрать подобие клинка и нацелить его на шею Ричче. — Я думаю, что глупо оставлять тебя в живых, — холодно ответила девушка. — Мне хватило одной охотницы за моей головой. А ты, походу, та еще заноза в заднице. Она не могла объяснить себе, почему, но ее колотило от злости от одной только мысли, что эта стерва организовала такую грязную подставу для своей же коллеги. Хоть это и неправильно по отношению к врагу. И все же мысль о том, что, возможно, вместо Пион за ней гоняться будет теперь эта дамочка, злила и пугала сильнее. Ричче явно была любителем весьма жестоких методов и решений. — Что ж, справедливо, — спокойно согласилась та. — Поясню тогда условия сделки более понятным языком: твоя роль в подготовке эшафота завершена, и господин Кронос столь великодушен, что дарит тебе за это жизнь и возможность скрыться от нас. Слишком роскошный подарок для такой мелочи, как ты, но приказ есть приказ. Первичная цель операции была в наказании не оправдавшего доверие человека, что, благодаря твоей помощи, теперь проще некуда. Ниппи настолько обескуражила правда, что она не нашлась, что сказать. А в мыслях было почему-то только одно — убить Ричче, иначе в будущем от нее спасу не будет. Но сил едва хватало на то, чтобы поддерживать клинок. И то он уже начал осыпаться. — Да и не думаю, что у тебя что-либо получится сейчас предпринять против меня, — со смешком добавила Ричче, тоже заметив это. — Силенок маловато, а мне достаточно разок запереть тебя в своей ловушке, чтобы сломать окончательно. Она немного блефовала, потому как не была уверена, что тюрьма с фобией вновь сработает на Деструкторе. Ей непросто было поддерживать связь и искать слабые места еще в тот раз, да и девчонка смогла как-то выбраться из заточения сама. — Иногда стоит принять условия сделки, если не хочешь проиграть в пух и прах, седая, — не без недовольства отметил Джейкоб. — Медведь дело говорит, — сказала Ричче. — Уходите, и Медуза пока что закроет на вас глаза. Мы сделаем свое дело и покинем остров. — Сначала верните Пиррет, тогда примем ваши условия, — твердо ответила Ниппи, но тяжкое дыхание под конец скрыть не удалось. Ничего она не сможет сделать в таком состоянии. Да, она была не одна, но вряд ли кто-то из них полезет вместе с ней на рожон. Тем более, когда цели изначального плана почти достигнуты. Если только слова о форе — не блеф, и не последует ножа в спину, стоит им отвернуться. — Ах да, девчонка, конечно, — будто только что вспомнив, сказала Ричче. — Харт! — крикнула она. — Время передать нашим помощникам подарочек. Сердце у Ниппи екнуло от таких слов, стоило ей подумать о том, что «подарочком» окажется мертвая пиратка. Парень-логия спустил к ним с корабля большой металлический шар. — Дружеское напоминание о том, что Медуза помнит о тебе, Деструктор, и все равно настигнет, — добавила Ричче с улыбкой, пока Харт убирал покрытие. Внутри оказалась Пиррет, и в первое мгновение Ниппи действительно показалось, что она мертва — столь бледно она выглядела. Но нет, Хищница была просто без сознания и дышала, пусть и слабо. Руки, шея и лицо — все в тонких, но глубоких порезах да проколах; на коже тонкой корочкой то тут, то там подсохли кровяные разводы. — Советую теперь быть разумными и принять условия нашей сделки, — напомнила Ричче и, утратив интерес к пиратам и бандитам, повернулась обратно к Пион. Та совсем была плоха и опять без сил лежала на песке, постепенно становившимся вокруг нее розовым. Только тогда Ниппи обратила внимание, что тот, кого Ричче назвала Хартом, уже успел спуститься на берег сам и с помощью своих способностей пригвоздил Госпожу к земле, проткнув все конечности. «Вряд ли бы она смогла куда-то сбежать и без этого», — пронеслась в голове пиратки печальная мысль. Джейкоб что-то сказал про трансформацию, и через мгновение Ниппи опиралась уже на плечо Чака. Созданный клинок уже рассыпался, и материал перекочевал на защитную оболочку для обожженной руки. Вот тогда-то на нее разом навалились усталость и боль, и Ниппи едва не рухнула на месте. Чешуя ящера приятно охлаждала и это чувство помогало хоть как-то оставаться в сознании. Или то была не чешуя… Ниппи плохо понимала. Раздался глухой недовольный рык Джейкоба, и он показался девушке слишком далеким, как и все вокруг. — Пустите меня к Пиррет, — слабо произнесла пиратка. Чак подвел ее к лежавшей на песке девушке и помог опуститься на колени. Ниппи осторожно дотронулась до изрезанной руки Пиррет. В горле будто ком застрял. Да, она смогла сдержать обещание, но ее почему-то не покидало чувство, что на деле она опоздала. — Уходим, — прорычал Джейкоб. Ниппи лишь кивнула и попыталась подняться, но тело было словно деревянным и не слушалось. Пришлось просить о помощи Чака, но вдруг рядом с ними появилась ладонь каркасной руки, которую Кид вновь собрал. Сам он стоял поодаль, словно так и не сдвинулся с места после своей последней атаки. — Чак, — обратилась пиратка к ящеру. — Помогите отвезти Пиррет на наш корабль. Тот кивнул и вместе с Роше подняли девушку и пошли к Джейкобу-медведю. Сама же Ниппи кое-как перелезла на металлическую ладонь. Нет у нее уже сил ни спорить, но удивляться этому жесту, хоть за ним наверняка и кроется очередной повод для ее унижения в будущем. Девушка даже не сомневалась, что так и будет, и сейчас это больше издевка, чем действительно помощь. Что еще может ждать слабачку, которую так легко использовали противники? Будь что будет. «Пальцы» закрылись подобно лепесткам, и Ниппи осталась наедине с темнотой и собственными мыслями о произошедшем. Неприятными, вялыми и которые она бы рада забыть, но не получалось.***
— Похвально, что ты еще держишься, — заметила Ричче, вернувшись к Пион. Та лишь усмехнулась, но получился жуткий булькающе-шипящий звук. — Чтобы тебя напоследок побесить, — ответила Госпожа. — Ну-ну, удачи. Корешки только свои не создавай, а то откинешься раньше, чем я исполню свою задачу. Впрочем, думаю, ты и сама уже поняла, что использование фрукта для тебя сейчас чревато. — Порошок из кайросеки. — Верно. Подумала, что для твоего рациона не хватает немного минералов, — усмехнулась Ричче. — А все же когда он оказывается в организме жертвы, то эффект получается занятный. — Мразь ты, Суэндо, — злобно бросила Вторая. — О, тебе бы тоже не помешало немного быть таковой, Джулиана. А хотя уже поздно. Ричче посмотрела в сторону Харта и чуть кивнула. Что сделал помощник, Пион увидеть не смогла, однако рядом с ее палачом начали выстраиваться ее подчиненные. Бывшие, вернее будет сказать. Желавший в нее выстрелить стоял рядом с Ричче, по-прежнему держа голову девушки и качая ее, словно младенца. Теперь Пион вспомнила — то была сестра этого человека, одна из отряда, отправленного в Скайтауэр по приказу Кроноса. Вот только госпожа теперь понимала, что приказа как такового не было. И, скорее всего, Ричче и ее помощник распространили информацию, что это было личное поручение Пион. Иного объяснения для столь резкой перемены настроений она не находила. Суэндо подошла ближе к ее голове, села на корточки и так, чтобы никто не услышал, произнесла: — Знаешь, хотела я сначала выполнить свою задачу как обычно и подержать тебя пару деньков в непрерывном кошмаре, но для «предателя» этот способ слишком расточительный, да и твой страх я уже увидела. А тем, кто над нами, важен результат, а не процесс. — Но если бы я поймала… — Это бы ничего не изменило, — с некоторой брезгливостью перебила Ричче. Пион сейчас показалась ей особенно жалкой, не было той вздорной и капризной жирухи, что при этом успешно вела бизнес по работорговле. — Кронос отдал приказ на твою казнь практически сразу после инцидента на Сабаоди. Ты жива до сих пор лишь благодаря Шестому и его интересам, но они к тебе закончились. Никакого второго шанса не было изначально. После этих слов Пион все поняла, смирилась и больше уже ничего не говорила. Она просто стала очередным винтиком в махинациях Максимилиана, и все равно ничего не смогла бы поделать с этим, узнай заранее. Как и Деструктор, судя по тому, что Пион услышала ранее. Девчонка может сопротивляться альянсу сколько угодно, но Шестой всегда добивается своих целей. Ричче вернулась к бывшим подопечным Госпожи и громко произнесла: — Джулиана Пион, Второе Домино, объявляется предателем альянса и врагом господина Кроноса. Потеря подконтрольной территории, товара, невыполнение личных приказов, утечка информации, самосуд внутри организации. Казнь проводится в присутствии двух свидетелей от другого эшелона. Теперь можете отомстить за своих товарищей, — добавила она, обратившись к человеку, до сих пор державшему голову. Пион слышала вокруг какую-то странную возню. Вокруг нее что-то складывали, но разглядеть толком, что именно, она не могла. По ощущениям понимала, что обломки дерева или досок. Будь у нее хоть толика сил, то использовала бы фрукт и попробовала сбежать. Но Пион понимала, что бесполезно прятаться от альянса, и тем более от Макса. Да и сил просто пошевелиться не было, чего уж там. Ричче несколько хмуро смотрела на огромный костер, в котором силуэт Пион давно уже перестал дергаться. На песке вокруг валялись догоравшие или уже потухшие мелкие обломки, которые приговоренная раскидала в первые минуты, предприняв попытку выбраться. Что при ее комплекции и состоянии было бесполезно. Бывшие подчиненные Госпожи хоронили своих товарищей на берегу и на границе джунглей. Ричче не стала их торопить — делать им на этом острове больше нечего, а отплывают все равно завтра. К тому же вряд ли пираты и местная банда попробуют на них напасть ночью: они наверняка зализывают раны, да и по информации от шпиона в темное время суток на Фабрике небезопасно. Потому Харт и остальные патрулировали территорию близ хоронивших. Пусть видят, что Ричче — это не Пион, и она не плюет на чувства своих подопечных. Это более надежный способ переманить людей на свою сторону. Ну и еще не говорить при этом, что трупы в ящиках — работа Харта по ее же приказу. Суэндо скучающе следила за тем, как горит костер, и ввысь, к темно-синему небу, отлетали маленькие искорки. Если она правильно помнила, то Пион на своей должности протянула три или четыре года. И что-то подсказывало Ричче, что вряд ли бы она продержалась дольше и без всей этой суматохи с Деструктором. Просто неудача с девчонкой стала последней каплей.