Холод с пометкой «плюс»...

       — Я не могу больше! — Корнелия пыхтела, подобно паровозу, но упорно продолжала «бег». Ну, или скорее ползанье с препятствиями в виде изредка пролетавших над её (да и не только) головой теннисными мячиками. К слову, они чаще попадали по макушкам, чем мимо.       — Ш-ш-ш! Молчи! — просипела Ирма и «ускорила». — Если тебя услышит этот Соник-садист, то огребать буду я, идиотка! — девушку заметно передернуло. Корнелия после этих слов приободрилась. Лэр сразу не понравилась улыбка, которой наверняка позавидует голодная акула, бывшей Стражницы земли.       — Какой соблазн, какой собл… Ай! — мячик попал ровно в темечко. — Вы там совсем с ума посходили?! — главная красавица школы так и пылала негодованием. От следующего мячика блондинка увернулась. В спину «врезался» неприятный смех.       — Кому как, а я побаиваюсь Маркуса, — к девушкам подбежала Хай Лин, которая выглядела куда лучше остальных.       — А его-то чего? — вскинула брови Ирма. — Он же почти всегда спит и не трогает нас.       Китаянка нахмурилась своим размышлениям. Незаметно для себя компания ускорилась.       — Ты его взгляд видела? Когда он посмотрел мне в глаза, мне показалось, будто самое неприятное из меня достали и положили на видное место… — девушка передернула плечами. — Осадок остался…       Стражницы замолкли и приступили к следующему упражнению. Пазлы медленно начали становиться на свои места. У загадочных учителей в арсенале были скорость и способность «копаться» в чужих головах. Все осознавали, что посланники Кондракара могут и не помочь им спасти подругу, и поэтому каждая мелочь была важна. Это не похоже на подростковый идеализм. Возможно, в скором времени им придётся выбирать между жизнью Вилл и честью. Хотя, Корнелия уже решила для себя, что, если понадобится, она ударит в спину любому, кто помешает спасению подруги.

***

      Дворец Северной Столицы чем-то напоминал чёрно-белую фотокарточку. Всё вокруг было до тошноты белесым, и только тени вносили хоть какое-то разнообразие. Вилл чувствовала себя эдаким пятном на белой рубашке, которое уже ничем не отстираешь, и это как-то смущало. Даже Миранда и Седрик не особо выделялись на общем фоне в отличии от неё!       Пространство разрезало эхо мягких шагов., которое, в общем-то, не услышала Хранительница. Хищный звук, похожий на полушипение-полумявк, заставил Вандом вздрогнуть и аккуратно да медленно обернуться. Та мгновением позже зажмурилась и опять распахнула глаза.       — Ну, всё, — сипло выдавила Вилл, нервно посмеиваясь. — Опускаем занавес…       Существо напротив неё сильно походило на отбеленного тигра и гривой, только немного большего размера. Совсем немного… самую малость…       — Х…хорошая киса, — тихонько пискнула Вилл, медленно пятясь. — Хорошая…       «Кто ж тебя выпустил? Вам что, мое разорванное сердце нужно?!»       — Грррняв! — особенно громко оповестило существо и кинулось прямо на неё. Зверь определённо был в холке по грудь Вандом, но той было особо не до этого.       «Оно же меня сожрет!»       Нужно ли говорить, что стоило Стражнице зацепиться о ковер (опять белого цвета!) и начать падать, она успела простить и проклясть кого надо (ковер, кстати был неимоверно мягким)? И удивительным не станет то, что сердце бухнулось куда-то в желудок, когда большая кошка склонилась над её бренным телом.       …А потом киса, мягко хлопнув затылок Вилл лапой, завалилась рядышком мурлыча и потираясь огромной мордой о бок молодой женщины, призывая толи погладить, толи поиграть.       — Да вы издеваетесь! — тихо и ошарашенно буркнула Вандом и почесала урчащую кошку за ухом. Что ж, хоть какая-то компания на время.

***

      Паника медленно, но верно накрывала Северный Дворец. Из загонов умудрился сбежать боевой лигр* и на данный момент он бродил по замку. Почему-то никому и в голову не пришло искать в западном крыле.       Близился ужин.

***

      — Ну, и как тебя зовут? — голос Стражницы подрагивал от напряжения. Ладошки аккуратно гладили грубоватую шерсть дикого зверя, морда которого лежала на коленях той, и сейчас напоминал маленького домашнего котёнка.       В ответ дикая кошка только прижала уши к голове и фыркнула, мол, тебе какая разница, гладь дальше. Вилл хихикнув, почесала лохматый подбородок. Урчание большого кота напоминало гул перфоратора.       Пора идти на ужин.

***

      В зале было тихо. Миранда молча сверлила взглядом кубок. Вилл опаздывала и это напрягало.       Шурх.       Князь передвинул фигуру на черную клетку и о чём-то задумался. Вероятнее всего он продумывает предстоящую компанию, но что-то его смутило.       Со стороны коридора послышались быстрые шлепки босых ног, какой-то звон и нарочно недовольный голос:       — Хей! Верни, проказник!       Мгновением позже двери с жутким грохотом были снесены пропавшим зверем. Глаза Эсканора недобро полыхнули. Животное же резко затормозило всеми конечностями и прижало уши. В пасти того весело бренчало золотое тики. Никто не обратил особого внимания на сложившийся гармошкой ковер.       — Ага! — никого не замечая, влетевшая в залу Вилл, кинулась к лигру. Сердца сидевших за столом бухнулись куда-то вниз. — А теперь, верни!       Хищник фыркнул и разжал пасть, а потом, с поистине королевским видом, подставил шею для поглаживания.       — В..Вилл, — голос Миранды дрогнул.       — Не шевелись, — подозрительно зашипел Седрик. Фобос медленно поднялся со своего места.       — Эй! Вы чего? — Вандом совершенно не понимала повода паники. Когда та увидела, что на кончиках пальцев Эсканора стала собираться темная материя, она нахмурилась. — Руку опустил.       Руку Князь не опустил и даже не расслабился, но зато скривил губы в усмешке:       — Ты знала, что эта киса любит пожирать плоть миленьких рыжих девочек? — лигр оскорблённо дернул усами на откровенный наезд. Вилл зеркально повторила выражение лица Фобоса и почесала загривок разомлевшего хищника.       — А ты поверишь в любовь с первого взгляда? — Эсканор только тяжело вздохнул, а потом резко повернулся к Седрику и Миранде. Взгляд ничего хорошего не обещал.       Проходя мимо шахматной доски, Вилл кинула на неё заинтересованный взгляд, а потом ни с того, ни с сего передвинула одну из фигур Фобоса. Тот пригляделся, а потом хмыкнул. Партия закончится через тридцать один ход.