Холод с пометкой «плюс»...

      Уже около трёх дней Вилл ломала голову из-за найденного ключика. От чего он? Что он может открыть? Ответов на вопросы совершенно не было, а любопытство только разгоралось.       Миранда не знала, что это за ключик, а к Седрику и Фобосу Вилл принципиально не желала подходить. Да и самому Эсканору что-то понадобилось от неё.       Идти, причём непринужденно, рядом с врагом было странно и немного жутко. А лицо самого врага, такое непроницаемое и самоуверенное... Вилл захотелось пнуть его хозяина, дабы тот стал хоть чуть-чуть походить на простого смертного.        Впереди замаячил радостный Дженнаро и Вандом подумала о том, что рядом с Фобосом идти не так уж и страшно, особенно, когда рядом есть кровожадная большая кошка, вернее, кот.       — Не упусти его, Седрик! — неприятным голосом проорало нечто волосатое, свисающее с потолка. Вилл с трудом признала Миранду.       Грохот и пыль, перекрыли весь возможный обзор на полминуты. Лицо Эсканора всё так же было непроницаемым, а вот морда лигра была более чем довольной.       — Рвара-ра-ра! — бывшая Стражница с подозрением покосилась на зверя, который, кажется, пытался хохотать.       До этого продолжающий спокойно идти Фобос, резко повернул налево, утаскивая за собой и молодую женщину. Вилл кинула взгляд через плечо, но кроме грохота, нечеловеческих воплей и столбов пыли ничего интересного не было.       «Дурдом...» — с непонятной тоской подумалось ей. Вырываться из чужой хватки было лень и вообще, на Стражницу накатила какая-то апатия.       — Куда мы? — вопрос был задан устало и вяло. Фобос искоса посмотрел на неё, а потом всё же решил ответить:       — "Мы" уже никуда, — скривил досадливо губы мужчина. — Я хотел сводить тебя на совет «Северного Кольца», но, видимо, не судьба. — Князь посмотрел на наглого хищника со смесью презрения и раздражения. Тот слишком по-человечески фыркнул.       Вандом в удивлении приподняла брови. Эсканор не являлся тем человеком, который будет делать что-то просто так — это Вилл знала ещё с того момента, когда Стражницы попросили у него помощи (стыдно и унизительно!), чтобы освободить Элион из заточения Нериссы.       Эти неприятные мысли не давали ей покоя. Если она правильно поняла из книг, то совет «Северного Кольца» довольно специфичен, так как на нём будут присутствовать все князья севера, а их около тридцати и представляют они семнадцать враждующих расс...       Вилл почти привычным движением поправила вуаль и, на этот раз, искусную цепочку, что при ходьбе весело бренчала. Этот переменчивый головной убор уже начал надоедать, но снять его, даже на ночь, не представлялось возможным.       — Попонтоваться хотел? — презрительно скривила губы Хранительница.       Фобос посмотрел на неё сначала недоуменно, а потом запрокинул назад голову, раскатисто хохоча. Вилл сделала пару шагов в бок от мужчины во избежание.       — Идея вполне себе неплохая, Стражница, — успокоившись, усмехнулся Князь. — Но нет. Тебе не помешало бы взглянуть на некоторые вещи изнутри.       Вилл посмотрела на него недоверчиво. Не может быть, что он не планировал извлечь из всего этого выгоду. Здесь, на севере, Эсканор вёл себя как-то... спокойнее что ли? К ней самой было приставлено куда меньше "чопа", чем в столице. Где тут смысл?       «Одна», — приходит озарение. — «Я здесь совершенно одна! У меня нет возможности связаться с повстанцами — раз. Дворец в Милеу находится под угрозой быть атакованым — это два. Но это не так уж и важно — Фобос же во время переворота будто из принципа не покидал столицу. Здесь что-то другое. Возможно всё связано с конфликтом с Д'Юко-Жи, и он решил перебраться к нему, чтобы контролировать ситуацию, но... А может это из-за...» — Вилл тряхнула головой, пытаясь отогнать пришедшую мысль.       — Хм, — отвлек Вилл от неприятных размышлений Эсканор, что задумчиво потирал подбородок и как-то странно смотрел не неё. — Что это у тебя?       — Ээм... Ворот платья? — неуверенно ответила она, смотря туда, куда по её мнению указывал Князь.       — Нет, — качнул головой тот.       Не успела ведьма опомниться, как тонкие тёплые пальцы, еле касаясь кожи, аккуратно взяли атласную ленту, на которой висел маленький недавно найденный ключик. Вилл и глазом моргнуть не успела, когда Эсканор оказался перед ней.       — Вот это.       — Я нашла его в саду, — тяжело вздохнула Вандом. — От чего он может быть? — в её взгляде поселилась какая-то обреченность, но под полупрозрачной тканью вуали этого не было заметно.       Вопреки всем ожиданиям того, что ключ Фобос отберет, взгляд у него наоборот смягчился. На секунду Вилл показалось, что уголки губ мужчины приподнялись.       — Если хочешь что-то узнать, то вернись к началу, — туманно известил он и, резко развернувшись, так, что волосы и полы расстёгнутого кафтана взмыли в воздух и прочертили полукруг, стал удаляться в противоположную от неё сторону.       Вилл растерянно смотрела вслед Эсканору. Что он имел ввиду? Она уже хотела направиться к себе, когда заметила, что стоит около высоких дверей библиотеки.       — Если хочешь что-то узнать, то вернись к началу, да? — с минуту Хранительница смотрела на двери, размышляя, а потом резко стартанула.       Резко распахнулся вход в библиотеку, длинная полка со свечами вспыхнула, так же, как и люстры, тяжелые портьеры резко разъехались в стороны, впуская тусклый свет закатного солнца. В крови играл азарт, прогнавший апатию.

***

      Лигр недоуменно смотрел на хозяйку(?), а потом, весело махнув хвостом, сощурился. Эта двуногая и нелепая, на его взгляд, самка была очень странной. У неё был всего лишь клочок слишком яркой шерсти на голове, были короткие когти. Но у неё не было хвоста и усов, как у простого хищника! Она (как и остальные представители этой нелепой породы) ходила на двух лапах, рычала по-странному и запах у неё был странный! Правда пахла она по-другому, в отличие от остальных, но всё же...       Но она была хорошей. Стала рычать на него по-странному, но зато он знал что звали именно его. А ещё она была куда теплее остальных и, когда она гладила его, было очень приятно.       В этой двуногой, вопреки всему, чувствовалась сила. Особенная и приятная, что заставляла всё оживать. Он даже признал её старшей, вожаком, и теперь слушает только её.       Сегодня на него решили поохотиться те двое ненастоящих двуногих. Таких он здесь никогда не встречал — были похожие.       Но его они не особо волновали. Их попытки поймать его были такими забавными, что он даже попытался повторить одно из рычаний его вожака.       Странным было то, что она часто грызлась с тем белым двуногим самцом. Она его недолюбливала, но побаивалась. А её он будет защищать от двуногого. Но лигр совсем не понимал её (у их породы хищников это было не принято) — она ведь скоро приведёт детенышей от того белого самца, но глотку она ему готова перегрызть в любой момент!       Может у их породы именно так проходят ухаживания? Или он чего-то не понимает?       Лигр тряхнул головой и направился за двуногой самкой. Какая ему разница? Ему больше интересно то, поиграет ли она с ним сегодня?

***

      — Дженнаро! Я нашла! — радости Вилл не было предела.       Единственная подходящая замочная скважина оказалась на корешке книги. Руки от волнения тряслись, но рядом, словно успокаивая, терся мордой о живот лигр.       Щёлк!       Вандом с нетерпением распахнула книгу на середине, а потом принялась предвкушающе листать. В какой-то момент молодая женщина слишком резко перевернула тяжёлые страницы и на пол, вытесненный воздухом, упал потрепаный лист.       — Оп-па! Что это у нас? — Вилл наклонилась и подняла листок. — Гравюра?       На неё с листа смотрели черно-белые глаза старика с длинной, заплетенной в косичку, бородой. На его теле, очевидно, был фартук, рубаха с коротким рукавом и свободные штаны, заправленные в сапоги. Опирался странный дедок на довольно внушительный молот...       — Ре... Рекарион Железо...ковкий, — с трудом прочла Вилл. — Как думаешь, Дженнаро, кто это?       В ответ лигр только дернул усами.