Путь Драконорожденного: Книга I - Перед бурей

Деревянные ступеньки скрипели под ногами так, что Гален всерьез начал бояться, как бы очередная из них не хрустнула под его весом, заставив наемника пролететь вниз неизвестное количество метров. Удивляться было нечему: этим доскам было, наверное, лет три тысячи, если не больше. Тем не менее, путникам сегодня продолжало везти: ни одна из ступенек даже не надломилась. Дойдя да самого низа, они обнаружили вход в очередное помещение, в котором находился один стол с какими-то принадлежностями. Далее комната вновь плавно переходила в тоннель. Подойдя поближе к столу, Гален увидел на нем удивительно белую для таких древних руин бумагу, свернутую в свиток и затянутую веревкой с печатью. Осторожно, словно боясь, что вещь может рассыпаться в его руках, он взял свиток и повернул его к себе печатью. Очередной подарок от богов. - Что это? – спросил подошедший эльф. - Магический свиток, - сказал Гален, убирая находку в сумку на поясе. – Зачарованная бумага, расписанная волшебными чернилами. Или как-то так. Я, если честно, плохо знаю, как маги сотворяют подобные вещи. Но в нашем случае, очень повезло, что такая красота оказалась под рукой, - он похлопал по сумке. Эльф настороженно поглядел на него. - А ты хоть знаешь, что там за заклинание было? - Печать красная, значит, школа разрушения. И там вроде как огонь был изображен на ней, наверное, огненная стрела или огненный шар. Трудно понять. После такой находки они продолжили путь уже более смелым шагом. Коридор завернул налево и тут Гален понял, что вокруг кое-что изменилось. Стало больше паутины. Гораздо больше. - Фендал. - А? - Держи лук наготове. Тут они едва не подскочили, когда услышали голос: - Кто… Кто идет? Оба замерли, тихонько доставая меч и лук. Но шагов в их сторону не было слышно. - Это ты, Харкнир? Бьорн? Солинг? – голос принадлежал мужчине и в нем слышались нотки испуга и волнения. Потом он перевел тон на более извинительный: - Я знаю, я сбежал с когтем, но мне нужна помощь. Гален и Фендал оглянулись друг на друга. Похоже, они поймали своего вора. - Вот и попался, гад, - прошипел охотник, кладя стрелу на лук. Гален остановил охотника, готового сорваться с места в сторону предполагаемого местонахождения Арвела. - Погоди, это может оказаться ловушкой. - В каком смысле? – не понял лесной эльф. – Он там один, а нас двое. И сам слышишь, он просит о помощи. - А почему ты решил, что я о нем говорю? – сиродилец серьезно посмотрел на спутника. – Видишь сколько вокруг паутины? Фендал хотел было что-то сказать, но понял, к чему клонит наемник. - Морозные пауки? – сглотнул он. - Угу. Давай-ка лучше я пройду вперед. Уже через несколько шагов он оказался перед дверным проемом, наглухо затянутым плотными слоями паутины. Воин, не колеблясь, достал меч и изо всех сил рубанул по сети. С первого раза структура не поддалась, но после второго удара она тут же разошлась в стороны, пропуская их в новую комнату, широкую, с высоким потолком. И, войдя в неё, они почувствовали, как вся смелость куда-то улетучивается. Вокруг все, абсолютно все, было затянуто паутиной. Весь пол и стены были покрыты ею, и на них же были закреплены многочисленные яйца морозных пауков, каждое размером, наверное, с добрый валун. Везде была эта белесая субстанция, покрывая своим слоем каждый метр. Сиродилец быстро осознал, что они в прямом смысле влипли. Это вам не маленькая колония паучков под Хелгеном, тут что-то пострашнее должно обитать. Помимо всего прочего, комната была весьма хорошо освещена за счет отверстия в потолке, через которое бил свет и даже были слышны резкие порывы ветра. Так они смогли разглядеть, что в дальнем конце зала, вся обмотанная паутиной, висит фигурка темного эльфа, теперь больше похожего скорее на муху. Осторожничая, пара затушила факелы прошла глубже в зал. - Эй, кто там? – спросил данмер, похоже, увидев их. Путники хотели было что-то ответить, но внезапно свет в комнате резко погас. Что-то большое перекрыло луч, идущий из дыры. Данмер тут же забился в конвульсиях и заорал: - Нет! Только не это! Помогите! Фендал тихо произнес что-то на босмерисе, то ли ругательство, то ли воззвание к богам. В пещеру только что вернулась хозяйка: огромных размеров паучиха, одно брюхо которой было больше, чем те крошки, с которыми Гален и Хадвар столкнулись в хелгенских пещерах. Твари таких габаритов под силу, наверное, было и корову в одиночку спеленать, что уж говорить о человеке. Спустившись, она тут же развернулась в сторону непрошенных гостей и, грозно подвигав хелицерами, направилась в их сторону. - Назад! – скомандовал Гален, но охотник итак понял, что делать. Паучиха послала в их сторону смачный плевок ядом – сгусток пролетел, едва не попав в Галена. После этого она тут же совершила молниеносный бросок в их сторону, попытавшись атаковать наемника. Сиродильцу удалось отскочить назад, к входу, попутно ударив мечом по кончику одной из передних конечностей противницы. Тварь злобно зашипела от боли и, когда её враг юркнул в укрытие, даже попыталась его достать другой лапой, но безуспешно. - Убей эту тварь! Убей! – продолжал орать Арвел в своей паутине. Этими своими воплями он привлек внимание паучихи, которая, видимо, уже давно намеревалась им закусить. Торопливо шевеля своими лапами, она задвигалась в сторону данмера. Тот закричал ещё сильнее: - Не подпускай его ко мне! Помоги! - Сука! – выругался Фендал. – Он же его сейчас там с потрохами сожрет! - Значит, нельзя терять не минуты, - решительно ответил Гален, снимая со спины щит. – Ты знаешь, куда нужно стрелять. Фендал кивнул. Уже через мгновение они оказались посреди зала, готовые принять бой с монстром. Охотник подхватил с земли камень и кинул его в паука, собиравшегося уже что-то сделать со своим пленником. - Эй, дрянь! Сомнительно, что паучиха понимала ругательства, но развернулась она довольно быстро. Зашипев, раздвинула хелицеры, показав за ними свой омерзительный, затянутый слюной рот и ринулась в атаку. Гален встал между ней и лучником, стараясь основное внимание отвлекать на себя, пока босмер будет шпинговать восьмиглазую стрелами. Владелица пещеры с охотой гонялась за ним, стараясь то схватить, то ранить одной из передних ног, которые все время держала приподнятыми, чтобы бить сверху. От таких атак наемник защищался щитом, а когда предоставлялся шанс, отходил в сторону и наносил секущие удары по этим конечностям. Таким образом, ему удалось лишить противницу по крайней мере одной из них. Фендал продолжал стрелять, попадая в морду паукообразному, брюхо и в область хелицер, что в какой-то момент окончательно взбесило их врага. Резво шевеля шестью ходовыми ногами, она двинулась на лесного эльфа. - Проклятье! – выкрикнул тот и хотел скрыться в спасительном проходе, но она плюнула туда ядом, а пока эльф замешкался, успела отрезать ему путь к отступлению. - Гален, сделай что-нибудь! – выкрикнул валенвудец, отходя назад, в сторону Арвела и продолжая стрелять. Вор-неудачник увидев, что лесной эльф ведет паука к нему, истошно завопил: - Убери это чудище от меня! Убери! Помощь ждать себя не заставила. В мгновение ока сиродилец с одним мечом в руках подскочил к паучихе, рубанул по брюху чудовища и пронзил хитин головогруди, после чего выпустил прямо на рану струю огня из левой руки. Паучиха завертелась, размахивая конечностями налево и направо, встала на задние лапы. - Давай! Стреляй в подбрюшье! – закричал Гален Фендалу. Эльф среагировал мигом: словно механизм он принялся выхватывать стрелы одна за одной и выпускать их все в паучиху. Итого, за несколько секунд он успел выпустить стрел шесть, одной даже попав в глаз. Но их противница все не унималась. Хоть её движения и стали менее резкими и каждое из них давалось ей с трудом, жительница подземелья продолжала защищаться. Она отползла в дальний угол, выбрав его как выгодный участок для обороны, и стала наготове, шипя и плюясь ядом. - Ну все, мразь, ты меня доконала, - со злостью произнес Гален, увернувшись от очередного плевка. Собрав как можно больше сил, он произнес заклинание и выпустил огонь на ненавистную особь. Пламя попало прямо в область рта, и паук задергался, завертелся в углу, завалился на спину, шевеля ногами. Воспользовавшись этим, сиродилец подбежал ближе и смог несколько раз ударить ей клинком в головгрудь, окончательно предрешив судьбу чудовища. Оно ещё слегка подрагивало конечностями, когда уставшие бойцы отошли назад и устало сели на пол. - Это было нелегко, - тяжело дыша, сказал Фендал. Но тут их снова окликнул ворюга: - Отлично, чудище мертво. А теперь вытащите меня отсюда, пока ещё кто-нибудь не появился. - Ради богов, закрой ты уже наконец свой рот, - хрипло выпалил Гален. – А не то так и оставим тебя здесь висеть. Угроза не помогла, пленник сетей начал только пуще дергаться и кричать. - Не бросайте меня здесь, Аркеем прошу! - Может все-таки освободим его уже наконец? – тяжело дыша, спросил Фендал. – Чтобы орать перестал. - По правде сказать, меня он и таким устраивает. - Вытащи меня отсюда! - Да чтоб тебя… Тяжело поднявшись, они подошли к висящему в паутине эльфу. В чем-то он, кстати, был прав: нечего ждать, пока ещё кто-нибудь не пришел. Паутина, которая его окутывала, также перекрывала вход в следующий тоннель, так что рубить её предстояло в любом случае. Однако Гален решил сперва задать их новому знакомому пару вопросов. - Ты Арвел? - Да-да это… - Где золотой коготь? – оборвал его Фендал. К их удивлению, на это парень оживленно заговорил. - Да, коготь. Я знаю, как он действует. Коготь, отметины, дверь в Зале легенд. Я знаю, как это все связано друг с другом! Помогите мне, и я все расскажу, - он тихо и заговорщически закончил: - Вы не представляете, какую силу укрыли здесь норды. Гален переглянулся с босмером. - Ну нет, - ответил ему охотник. – Гони сначала коготь! - По-твоему, я могу двигаться? – возмутился темный. – Сперва освободи меня. Пришлось согласиться и начать отделять от паутины неудавшийся паучий ужин. Первоначально они пытались её просто пилить, но затем Галену это надоело и он, наплевав на безопасность заложника, начал рубить мечом. - Что-то поддается. Я чувствую, - прокомментировал Арвел. Ещё через пару ударов он упал на пол. - Ну все, давай выкладывай, - сказал вставший над ним Гален. Однако он недооценил их вора. Пошатываясь, тот встал на ноги, и тут же внезапно оттолкнул сиродильца, после чего зайцем метнулся в коридор. - Дураки, зачем мне делиться сокровищем? – крикнул он им оттуда. - За ним! – крикнул Фендал и в очередной раз выхватил лук, побежав в проход. Гален последовал за своим соратником, и они почти тут же оказались в небольшой комнате с каким-то алтарем у стены. Арвел был на другом её конце и кинул в них древнюю вазу. Эльф успел увернуться, но антиквар попал в стоявшего позади Галена. Он едва успел защитить лицо, закрыв его руками. - Ублюдок! – охотник отпустил уже готовую стрелу. Гален, опираясь на стену, вставал после столкновения с урной. Фендал помог ему в этом и спросил: - Ты как, в порядке? - Почти, - откашлялся наемник. – Кроме огромной дыры в чувстве собственного достоинства повреждений нет. Ты ведь попал в него? - Судя по звуку, да, но скорее лишь ранил. - Проклятье, - выговорил наемник. - Не волнуйся, - хмыкнул эльф. – Потому что при такой ране он долго не проживет. Как максимум – пройдет ещё немного, а дальше даже двигаться не сможет. Путники, не теряя времени, последовали за вором. Теперь они попадали в самую таинственную часть храма. Сюда уже наверняка не заглядывали ни разбойники, ни пауки. Только неимоверная древность обитала в этих руинах. Тут уже ничего не горело, поэтому путники оказались окутаны непроглядной тьмой. Пришлось разжигать новые факелы. Арвел лежал в помещении, стены которого были покрыты нишами с лежащими в них мертвецами. Некоторые сгнили полностью, до самого скелета, но на некоторых трупах ещё оставались кое-как сохранившиеся кожа и остатки того, что когда-то было мышцами. Одни были совершенно нагими, но были и те, что одеты в какие-то элементы доспехов: шлема, нагрудники, какую-то древнюю шерстяную обувь с поножами. Когда они подошли к данмеру, то заметили, что он ещё дышит. Стрела торчала у него чуть ниже шеи, и кровь оттуда продолжала хлестать, как из фонтана. При виде факелов он слабо повернул голову и что-то просипел. Решив в этот раз смилостивиться, Гален достал меч. - Считай, что я тебе делаю одолжение. Он оперся сапогом о плечо бандита и вонзил ему меч прямо в сердце. Темный эльф выдохнул в последний раз и уронил голову на грудь. Жизнь данмера Арвела, искателя таинственной силы, оборвалась. Присев рядом с ним, наемник открыл сумку охотника за сокровищами и достал оттуда долгожданную вещь – золотой коготь, который, на самом деле, был никакой не коготь, а какое-то крупное ювелирное изделие целиком из золота, напоминающее драконью лапу. Тем не менее, без сомнений это было как раз то, что им нужно. - Отлично, - удовлетворенно вздохнул лесной эльф у него за спиной. – Посмотри, может там ещё чего есть. Он оказался прав: в сумке вора также нашелся потрепанный журнал в кожаном переплете. - Ну что ж, вроде бы теперь у нас есть все, что нужно, - проговорил Фендал, принимая вещь в руки. Гален обернулся на него: - Как это «все»? А скрижаль? Эльф измученно вздохнул: - Гален, ты серьезно собираешься это все-таки сделать? - Да, - как ни в чем не бывало, ответил тот. - Даже несмотря на бандитов, пауков, ловушки, жуткие подземелья и прочее? – сделал попытку босмер. Наемник кивнул. - Зачем? – недоумевающе спросил Фендал. - Ради чего? - Кодекс у меня такой, - скрестил руки на груди сиродилец. - Вот оно как. Что-то я впервые слышу, чтобы у наемников кодекс был. Ну и в чем же он состоит? Просвети. - А в том, что если я взял на себя задание, значит должен выполнить его, как бы то ни было. За что мне, по твоему, деньги платят? За то, чтобы я сначала, похлопав по плечу нанимателя, сказал, что все сделаю, а потом вернулся с пустыми руками или не вернулся вообще? - Да сдались тебе эти деньги! О своей жизни бы позаботился. - Нет у меня «своей жизни», - отрезал Гален сквозь зубы. – И точка. Дальше ничего не обсуждается. Хочешь идти отсюда – иди, я уже говорил, держать не буду. Но скажу тебе честно: здесь мне без твоей помощи будет гораздо труднее. Эльф замялся на какое-то время, как будто думая, а затем ругнулся на босмерисе. Видимо, это означало, что он все-таки остается. Облегченно вздохнув, Гален спокойно двинулся к следующему тоннелю, как будто этого диалога и не было. - Знаешь, что мне интересно? – сказал он. – Что это за Сила, о которой он говорил. Там было ещё что-то про Зал легенд, дверь и отметины. Надо будет… стой! Сиродилец схватил напарника за плечо в тот самый момент, когда тот наступил на нажимную плиту, после чего резко потянул его назад. Одновременно с тем как он сделал это, из-за угла вылетела какая-то решетчатая конструкция, утыканная шипами, на большой скорости развернулась вокруг оси, на которой была закреплена и треснулась о стену, огласив подземелья внушительным грохотом. Сразу после этого, ловушка начала медленно и плавно возвращаться назад – на свою изначальную позицию. - Боги, Гален, - прошептал ошеломленный эльф, - я… Босмер захлопнул рот из-за звука, который донесся откуда-то из угла комнаты. Он напоминал какое-то утробное то ли клокотанье, то ли рычание. Гален не знал ни одно живое существо, которое могло бы издавать что-то подобное. Живое… Они обернулись и увидели, как из тьмы к ним на встречу приближаются два крохотных голубых огня. Как только Это оказалось в пределах факельного света, у обоих перехватило дыхание. Существо, которое к ним шло, трудно было назвать человеком. Хотя, скорее всего, было им. Где-то три с половиной тысячи лет назад. Оно было похоже на обычного мертвеца, как многие из тех, что лежали в здешних нишах: скелет, обтянутый кожей, одетый в шлем и защитный нагрудник. Вот только у этого ещё был меч в худощавой руке и светящиеся бледно-синим цветом глазницы. Гален недолго вспоминал, как называются эти твари. - Драугр… Мертвец издал рыкающий звук и ускорил шаг. Фендал в ужасе попятился назад. - Твою мать, это ещё что за хрень?! - Успокойся, Фендал, - привел его в чувство Гален, - успокойся и давай стреляй, я вижу ещё одного! – из другой части комнаты к ним приближались голубые огоньки. Голос сиродильца подействовал на охотника и тот, положив на пол факел, достал лук и одним взмахом наложил стрелу на тетиву. Гален тем временем принял удар драугрова меча на свой, оглушил врага ударом факела по голове, отбил его клинок в сторону и, развернувшись на месте, частично разрубил ему шею. Древний норд отшатнулся назад, теряя равновесие. Свет в его глазницах погас, и он упал, на этот раз окончательно мертвый. Это сильно удивило наемника, который на столь быструю победу и не надеялся. - Проклятье, их слишком много! – крикнул ему Фендал. И правда, парных огоньков можно было уже насчитать около пяти. И приближались они быстро. Тут у Галена внезапно родилась идея. - Вперед! – он схватил Фендала за руку и потянул дальше в коридор. - Стой, там же ловушка! - Знаю! Под ноги смотри! Драугры толпой побежали за ними, что было слышно по их приближающемуся утробному рычанию за спиной и грохоту доспехов на исхудавших за века телах. Наемник отвел их подальше от радиуса действия решетки и сказал: - Пусть попробуют собственное лекарство. Через мгновение их оглушили лязг и грохот, а все огни во тьме разом погасли. Раздались звуки ударов и ломающихся костей. Ловушка прекрасно справилась со своим назначением даже спустя столько времени. - Это было близко, - сглотнул эльф. – Надеюсь, в этот раз они точно мертвы. Продолжали путь напарники в абсолютной тишине, в прямом смысле боясь потревожить покой мертвых. Они рассчитывали каждый шаг, дергались от малейших шорохов. К счастью, на такую вещь, как свет от факела, драугры не реагировали, поэтому был шанс вовремя заметить какие-либо телодвижения с их стороны. В то же время, Гален и Фендал старались держаться от ниш с телами подальше, идя ровно посередине коридора - воин впереди, стрелок сзади. Однако, подземелья продолжали приносить сюрпризы: когда они подошли к очередному проходу, то увидели, как из стен вылетели секиры и начали шататься из стороны в стороны, как маятники. - Да чтоб… Ладно, я первый, - сказал Гален. Он передал рюкзак Фендалу, выждал, когда секиры на мгновение исчезнут в стенах, а затем сорвался вперед, пробежал половину коридора и перекатился, уходя от лезвия секиры. Наемник заметил висящую на стене цепь и потянул её. Как и ожидалось, она нейтрализовала ловушку, и орудия смерти прекратили шерстить коридор. Новый этап тоннелей представлял из себя узкие коридоры со все теми же скелетами в стенах. Драугры тоже никуда не делись: они стояли в вертикальных выемках, словно часовые, опустив головы и скрестив руки на груди. Ну точно дремлют на посту. Чувствуя себя уже нарушителями границы мира мертвых, путники старались идти как можно тише, но в какой-то момент умудрились прервать тишину, когда под их ногами что-то заплескалось. Стоявший позади драугр поднял сморщенные веки, затем сошел со своего пьедестала и обнажил меч. Впереди также засверкали голубые огни. Не теряя времени, Гален огрел медлительного противника факелом по голове и пронзил его насквозь. Драугр издал странный звук и упал. -Идут! – проинформировал его Фендал. Гален хотел пойти в атаку, но тут заметил как раз ту самую субстанцию, в которую они наступили. Это была оранжевая жидкость с радужными отблесками. Масло. Первого же подошедшего к нему драугра Гален оттолкнул ногой и выкинул вперед руку. Огненная магия вырвалась из неё и тут же схватилась за масляную жидкость, побежала по коридору, сильно полыхая и сжигая всех на своем пути. Если бы не их итак уже мертвое состояние, можно было бы сказать, что драугры сгорели заживо. Опасность миновала и на этот раз, а невольные исследователи древностей продолжили путь. Чем дальше они шли, тем более древними казались тоннели. Они становились все более порушенными, стены были покрыты трещинами, а крошка сыпалась уже, кажется, от самих шагов незваных гостей. Очередной зал, в который они попали, отличался от остальных несколькими особенностями: во-первых, он был очень сильно поломан, да так, что часть стен обвалилась, во-вторых, тут был небольшой водопад, и в-третьих – гробы. Два огромных черных гроба. Стояло им приблизиться, как у одного из них шумно упала крышка, и наружу вышел очередной драугр. Он достал из-за спины двуручный меч и внезапно выкрикнул: - Аав дилон! В следующую секунду ему в глаз прилетела стрела Фендала, откинув назад, а попытавшись встать, он получил вторую, тоже в голову. - Знаешь, а если бить им по головам, они гораздо быстрее издыхают… если так можно сказать, - задумчиво изрек Фендал. - А то, что он болтал, ты не заметил? - А, это… ну да, похоже, он что-то сказал, хотя я думал, что языки у них ещё лет тысячу назад должны были отсохнуть. - Вот и я о чем. Водопад переходил в ручей, который как раз бежал через следующий тоннель, скрытый за решеткой. К счастью, в этот раз никаких тайных головоломок и ловушек не было: кольцо на цепи моментально подняло решетку, когда Фендал потянул за него. По скользким камням им прыгать почти не пришлось, вода бежала куда-то под камни, в то время как дорога сворачивала в сторону. И в этом месте начинались самые настоящие пещеры. Тут даже росли знаменитые светящиеся грибы, так ценимые алхимиками, а потолок поддерживали толстые колонны, но непонятно было, рукотворные они или выросли из сталагнатов. У стены лежал скелет, рядом с которым осталась кирка. Какой рудокоп решился забраться в такое место – непонятно. Да и навряд ли теперь кто-либо это узнает. - Гляди! – указал Фендал вперед. Там, впереди, за широкой дырой в стене пещеры был виден свет. Поначалу они решили, что это выход, но миновав поток воды, выбивавшийся из породы на потолке и подойдя к самому пролому, поняли, что это не так. Он просто пропускал через себя ручей, переходивший в водопад, и открывал вид на некое подобие огромного колодца, на дно которого и падала вода. Источником света была бледная Секунда, светившая сквозь брешь в потолке. А раз на небосклоне начала светить одна из лун, значит постепенно наступали сумерки. - Это ж сколько мы тут времени? – закусил губу Фендал. - Не знаю. Но если хотим выбраться побыстрее, надо снять вон того парня, - он хлопнул напарника по плечу и указал пальцем вниз. Там, на мостике, пересекавшем впадину, с видом часового расхаживал драугр. Лучник, сказав что-то вроде «Сию минуту» выполнил то, что должен. Через пару мгновений страж гробницы почил во второй раз, упав на дно со стрелой в башке. Беспрепятственно миновав мост, двоица продолжала путь через пещеры, пока те вновь не перешли в нордские руины. Ничего хорошего это не значило, скорее всего, только очередные проблемы. Пройдя по тоннелю, они повернули налево и попали в помещение, в конце которого находились деревянные ворота, охраняемые крупным драугром. Снять его из укрытия ничего не стоило, но на этот раз удалось это сделать только со второй попытки. Казалось, чем дальше идешь – тем мертвецы крепче. За воротами скрывался небольшой зал с очагом в центре. Очагом, который горел. - Пламя, пылающее даже спустя столько веков? – удивился Гален. – Это что-то новенькое. - Ради богов, - закатил глаза Фендал. - Мы прошли через живых мертвецов, гигантского паука, какие-то древние головоломки, а тебя удивляет вечный огонь? В кое-чем эльф был прав. В любом случае, горящие чаши и далее появлялись на их пути. А ловушки вновь дали о себе знать, поскольку через несколько минут хождений по тоннелям за углом послышались уже знакомые синхронные лязги. Опять коридор перед ними рассекали секиры-маятники. На этот раз путники быстро прошли через них, ни на секунду не задержавшись, однако на этом испытания не закончились: в помещении, куда их привел тоннель, ждала настоящая засада. Стоило пройти пару шагов, как крышки вездесущих гробов попадали, а оттуда вышли драугры. Не успели Гален и Фендал понять, что произошло, как попали в окружение. Первую пару нападающих Гален забил довольно быстро, благо им уже было ясно, что эти твари не особо умны. Но мало того, что их постоянно пытались подстрелить с галерей, расположенных парой метров выше, так ещё и накинулась целая троица каких-то особых драугров, судя по всему, владеющих ледяной магией. В этот раз снова помогла судьба: Фендал успел заметить под их ногами разлитое по полу масло и кинул в него ненужный факел: зала все равно была хорошо освещена теми же вечно горящими чашами. Ярко вспыхнувшее масло сожгло живых мертвецов до самых костей. Не теряя времени, пока дорога открыта, Гален метнулся по лестнице на галерею, а оттуда – на мост, соединявший её с другим проходом, и встретился лицом к лицу с драугром-лучником. Мощный удар навершием рукояти по черепу заставил мертвеца упасть вниз с мостика. - Проклятье, - подошедший к нему Фендал стер со лба выступивший пот. – Не думал, что этот фокус с маслом пройдет, как получилось у тебя. Не понимаю, эти руины бесконечные что ли? Мы по ним ходим и ходим, а толку? Одни мертвецы бегают. - Спокойствие. Я чувствую, мы близко к конечной точке. - Чем это ты чувствуешь? Гален подумал, говорить ли про странное ощущение, зовущее его в глубины храма, что теперь стало сильнее, но решил, что в этом нет необходимости. - Опыт профессионала подсказывает. Фендал сомнительно хмыкнул. - Опыт профессионала… - саркастически повторил он. Когда они двинули дальше, Гален стал понимать, что то самое чувство стало гораздо сильнее, чем было до этого. Он даже мог теперь охарактеризовать его: похожее на нечто вроде сильного желания следовать за кем-то, внимать некому зову. Вскоре наемник понял, что и зов он тоже слышит. «Что это со мной происходит? Никогда такого не было», - лихорадочно думал сиродилец. – «Я что, уже с ума сходить начинаю? Гребаные руины, слишком долго мы по ним ходим». За следующей деревянной дверью они нашли широкий, прямой коридор. Он был отличен от других: никаких выемок с драуграми в стенах, а сами они – украшены не какими-то волнистыми линиями, как до этого во всех тоннелях, а поразительными барельефами с разными изображениями, смысл которых было трудно понять. Тут уже нутро Галена чуть ли не взбушевалось. Он ускорил шаг, идя вперед, к концу этого коридора. Фендал не понял причины такой спешки. - Что-то случилось? Ты чего так бежишь? - Надо, - коротко отрезал наемник. – Нам надо скорее попасть туда. - Куда? Он уперся ладонями в железо. Широкая железная стена перекрывала им дорогу. - За неё, - прошептал сиродилец самому себе. Эльф подошел и безнадежно выдохнул. - Ну вот и все. Тупик. - Почему ты так решил? - А что ты хочешь сказать? На дверь никак не похоже. Хотя погоди-ка, - эльф пригляделся и ударил себя рукой по лбу. – А, чтоб тебя! Очередная головоломка. На «стене» было что-то вроде трех колец, выступавших наружу только частично. В центре каждого располагался круг со своим рельефным изображением животного. Внешнее – с бабочкой или мотыльком, серединное – с совой, внутреннее – с медведем. Философский смысл нахождения здесь именно этих существ был непонятен, но Галена не они привлекли, а ещё один круг в центре – шире других, с тремя щелями и неким изображением, напоминавшим костлявую руку с тремя пальцами, каждый из которых тянулся к тем самым отверстиям. Теряясь в догадках, наемник, потянул рукой в сумку и достал золотой коготь. - Что ты задумал? Постой, - Фендалу хватило секунды, чтобы понять. – А ты не думаешь, что тут может быть очередная ловушка? Об этом он действительно не подумал. - И как же мы это поймем? Тут уже эльф начал теряться в догадках. - Честно говоря, понятия не имею. Это тебе не рычаг, тут древние гораздо хитрее придумали, никак не обманешь. - Тогда есть только один путь, - Гален немедля взял коготь в обе руки. – Фендал, отойди назад, на случай, если ловушка тут действительно есть. - Ты… ты серьезно, - еле выговорил эльф. – Ты что, с ума сошел? А если тебя сейчас дротиками изрешетит или огнем сожжет? А может вообще тебе какой-нибудь газ в лицо прыснет, который кожу разъедает! - Спасибо, что поддержал, - буркнул наемник. Охотник взял его под локоть и упорно посмотрел в лицо. - Гален, не дури, мне не охота уходить отсюда в одиночку, зная, что я допустил чью-то гибель. И сообщать о том, что ты вот так вот закончил свою жизнь всему Ривервуду. Тебя же там до сих пор все помнят, как того, кто помог спасти деревню от угрозы быть разграбленной. - Правда что ли? – тут уже Гален удивился. - А ты думал! В общем, не советую тебе так жизнью рисковать. - Так мы этим итак весь день занимаемся. Сам же говорил: драугры, да пауки и так далее. Можно подумать, раньше было безопаснее. - Раньше была вероятность, что мы выживем, потому что мы видели, откуда опасность! – Фендал от раздражения повысил голос. – А тут, в этом зале, я себя чувствую абсолютно не по себе. Тут ведь вообще ничего нет, кроме настенных картинок. Я чувствую какую-то западню. - Иногда нужно просто довериться удаче, вот и все, - пожал плечами наемник. Эльф поджал губы и выдохнул через нос. - Тебя никак не отговорить от этой глупости? - Думаю, нет. - Тогда я отойду. Когда Фендал отступил на расстояние, которое счел достаточно безопасным, Гален приблизил коготь и к изображению на двери и попал всеми тремя его конечностями в нужные отверстия. Ничего не происходило. Тут он понял, что механизм подвижный и попробовал поводить когтем влево и вправо, покрутил им. Опять же, ничего. - Ну что там? – донесся голос Фендала с другого конца коридора. Гален только выругался в очередной попытке прокрутить коготь, на что эльф осмелился подбежать к нему. - Не работает? – спросил он. Наемник вытащил коготь из механизма и уронил его на пол. - Не работает, - проворчал он. Несколько секунд они стояли молча, пока Фендал не сказал: - А что с этими кольцами? – он осветил их факелом. - Сначала мне показалось, что они декоративные, но ясное дело, это не так. Видимо, с ними тоже нужно что-то делать. - Очевидно, - хмыкнул эльф. – Вот только что? Гален задумчиво нахмурился. - Ну, прокрутить? Они попробовали это сделать и не прогадали – кольца действительно крутились и изображения на каждом были одинаковые: Медведь – бабочка – сова. Оставалось только понять, в каком порядке они должны стоять, и это было самое трудное. - Так что, давай попробуем как с теми колоннами, а? – спросил Гален. - Что-то я не вижу тут никаких подсказок, - эльф внимательно огляделся. - Так покрутим. Ловушки тут все равно, как видишь, нет. - А что если она не с первого раза срабатывает? Может быть, ты в третий раз провернешь неправильно, и тебя тут же превратят в подушку для иголок. Гален был готов сорваться на эльфа. Все у него было «А что если, а что если». Казалось, босмер всего на свете опасается. И как он решился идти с ними против банды разбойников, раз такой опасливый? В голове у наемника даже промелькнула мысль, что, возможно, лучше было с собой взять Свена, который, судя по повадкам, хотя бы думал меньше. Однако, в то же время, спорить с остроухим было трудно: логика в его словах была. - Ладно, - вздохнул наемник и скрестил руки на груди. – И что ты предлагаешь? - Попробуем осмотреть рисунки, может на них что-то есть. - Зашифрованное послание? Что ж… возможно. Однако на рисунках они ничего особенного не нашли. Фрески были, по сути, одинаковые на каждой стене, всего с четырьмя сюжетами. По краям изображения располагались фигуры неких людей в балахонах, несущих гробы, а в центре – фигура то ли божества, то ли какого-то высокопоставленного жреца. На первом это была женщина, из рук которой вылетали бабочки, на второй – бородатый мужчина с посохом в каждой руке, на третьей – непонятный человек с крыльями за спиной и мужчина с суровым лицом, в длинном наряде, окруживший себя ореолом пламени – на четвертой. Сразу было понятно, что связи между ними и кольцами нет. Во-первых, потому что изображений было четыре, в то время как колец – три, а во-вторых, потому что из животных между ними общими были только бабочки. На остальных если и фигурировало что-то из животного мира, то это был волк. - Ничего, - разочарованно сказал Гален, осознавая, что не никаких подсказок к шифру. Он подошел к двери, с придиркой её осмотрел и зло ударил по ней кулаком. - Сраная железка, чтоб тебя! - Тише, успокойся ты, - постарался утихомирить его эльф. – Ты прямо сам не свой. - Не свой? Да мы перлись через эти гребаные руины, перлись, и теперь эта штуковина – единственное, что перекрывает нам дорогу к завершению нашего пути. Но разрази меня Талос, если я вдруг найду решение данной загадки. Есть только один способ. - Крутить эти кольца я тебе не дам, - тут же тыкнул в него пальцем Фендал. – Мы все ещё не знаем, что может случиться, когда… - Боги, Фендал, хватит уже! – не выдержал наемник. – Сколько мы идем, ты все одно городишь. Зачем ты вообще тогда пошел за мной? - Да откуда я мог знать, что мы так далеко зайдем! – тоже сорвался эльф. – Я тебе говорил, что нужно было раньше поворачивать, но ты меня не послушал! Что тебе там так срочно понадобилось? Надеешься, что ярл осыплет тебя золотом, когда притащишь ему свой несчастный камушек? Гален сделал твердый шаг вперед, сверля своими серыми глазами темные босмерские. - Да не в ярловом золоте тут дело. - Ты сам мне говорил совсем другое пару часов назад, забыл? «За что мне платят золото…» - Между прочим, я тут хотя бы не из-за какой-то бабы. Фендал ошеломленно уставился на него. - Чего? - Думаешь, я не понимаю, что ты пошел сюда из-за своей Камиллы? – ухмыльнулся Гален. – Небось, надеешься получить благословение братца и её одобрение, да? Принесешь им такой золотой коготь, а это все сразу на тебя свалится. Дурак ты, Фендал… По виду не скажешь, но дурак. Камилла вас со Свеном за носы водила, а вы ничего не видели, только бегали за ней, как собаки за костью, да друг на друга рычали. Я со стороны сразу все понял, как оно, дело ваше, обстоит. Женщины, если ты не знаешь, имеют свойство морочить мужчинам головы. Фендал стоял, молча таращась на Галена. Кулаки у него были крепко сжаты и тряслись. Сиродилец подготовился на всякий случай быстро нейтрализовать эльфа, если понадобится, но тот, к удивлению, сдержал себя, разжал кулаки и, молча отойдя в сторону стены, облокотился на неё, осел на пол. - Да что ты вообще знаешь… - тихо сказал он. В его голосе не было какой-то злобы или ненависти. Скорее просто обида. Внезапно для самого себя Гален почувствовал стыд. Голоса, что звали его за той дверью, затмевали разум и звали так, что ему было абсолютно невтерпеж. Преграда на пути к их источнику только раздражала наемника, но он только что позволил вылиться раздражению на никак не виноватого в этом эльфа. В итоге опустил босмера, как последнего недомерка. А теперь сам чувствовал себя так же. Стыдливо отводя взгляд, Гален вздохнул, сбросил рюкзак и присел рядом с товарищем. Какое-то время они сидели в абсолютной тишине. - Извини, - выговорил он спустя пару минут молчания. – Сорвался. Просто… Это трудно объяснить. Снова пауза. - Ничего, - наконец прервал его Фендал. – Плавали, знаем. Наверное, слишком долго я простой жизнью жил, трусливым стал. Вот и опасаюсь всего. - А мне, в свою очередь, наверное, уже бесконечные странствия и опасности голову сносят, - он потер затылок. - По тебе видно, - ухмыльнулся эльф и внезапно задал вопрос: - А ты, значит, поклоняешься Талосу? Гален тут же напрягся. Да уж, Талоса он зря упомянул. - Есть такое, - ответил как можно более спокойно. - Ты не думай, я не доносчик, - тут же добавил лесной эльф. – У меня, знаешь ли, к Талмору и порядкам, что они насаждают, тоже не самые лучшие чувства. К сожалению, босмеры не совсем получили то, что хотели, вступив в Доминион, - вздохнул он. – Сделали нас чем-то вроде мальчиков на побегушках. Прислугой какой-то. А самое ужасное, так то, что большинство из наших этому и рады, - с досадой высказал он и понял, что как-то далеко зашел. – Прости. Как видишь, тоже иногда находит. Гален только кивнул. Подумав, он шутя сказал: - Знаешь, по-моему, это все от недоедания. Думаю, нам стоит перекусить. Они снова достали куски хлеба, по-братски поделили последний кусок оленины и принялись жевать свой поздний ужин. Таким образом, они негласно установили крепкое перемирие после небольшой стычки. Фендал достал флягу с водой, и они также успели промочить горла. То ли энергия от пищи сказалась, то ли сумбурно пляшущие в голове мысли, но Галену пришла в голову мысль. - Эй, Фендал. - А? – эльф вопросительно глянул на товарища, прекратив пить воду. - А дневник Арвела у тебя? Босмера как будто осенило. - Точно! У него-то как раз должно быть что-то написано по этому поводу. Журнал в кожаном переплете он быстро нашел в рюкзаке и протянул Галену. Тот принялся читать. Дневник был очень тонкий и невнятно расписан какими-то разными пометками, да картинками на нескольких страницах. На некоторых остались капли крови, которую Арвел пролил из-за стрелы Фендала. В итоге, более-менее нормальным содержанием отличалась всего пара-тройка страниц. На них данмер писал размашистым почерком: Мои пальцы дрожат. Золотой Коготь наконец-то у меня в руках, а с ним и сила древних нордских героев. Этот болван, Лукан Валерий, даже и не представлял, что любимое украшение его лавки на самом деле - ключ к Ветреному пику. Теперь мне осталось лишь добраться до Зала историй и отпереть дверь. В легенде говорится о неком испытании, устроенном нордами для острастки недостойных, но еще сказано, что "если у тебя есть золотой коготь, решение - у тебя на ладони". - «…решение – у тебя на ладони», - как загипнотизированные хором повторили Гален и Фендал. - И что это значит? – спросил эльф. Наемник какое-то время думал, а затем обратил свой взгляд на все так же валяющийся у двери коготь. Он встал, подошел к золотому украшению и поднял его. - «Если у тебя есть золотой коготь», - продолжал повторять он, – «решение у тебя…» - и тут он умолк. Босмер, напуганный внезапным молчанием друга, окликнул его. Гален развернулся с ошалелыми глазами. - Фендал, мы с тобой слепые придурки. Гляди! – он развернул коготь другой стороной и чуть ли не ткнул им в лицо охотнику. Там были изображены те же символы, что и на двери. Медведь сверху, бабочка посередине и сова внизу. Босмер с приоткрытым ртом посмотрел на это, после чего, ясное дело, опять выругался на босмерисе. Затем они оба кинулись к кольцам, принялись их крутить, выставляя в нужном порядке. И только тогда все-таки осмелились вставить золотой коготь в пазы на двери. Фендал даже не стал отбегать на этот раз. Гален повел лапой сначала вправо, потом, нащупав механизм, - влево. Неожиданно внешнее и серединное кольцо резко прокрутились, сменив свои картинки на сову. Сиродилец от неожиданности даже вынул коготь из замочной скважины. Преграда колыхнулась, заставив стены осыпать каменную крошку, и поехала куда-то вниз, под пол. Как только она исчезла, Галеном вновь овладело то самое чувство, и он, подхватив вещи, направился вперед, сказав Фендалу на ходу: - Идем, скорее. Они, как будто не было никакой усталости, пробежали наверх по лестнице, быстро прошли очередной коридор и оказались в огромной пещере. Причем огромная – мягко сказать. Вдалеке, на другом её конце, была видна странная конструкция, залитая бледным светом из какой-то пробоины в потолке. Не обращая внимания на пролетающих над головой летучих мышей, путники миновали мост через поток воды, который образовывался из-за льющих отовсюду водопадов. Зрелище, надо сказать, было невероятно красивым, но лично Гален уже этого не замечал. Чуть ли не в припрыжку он добрался до огромного пьедестала посреди пещеры, на котором стояло что-то напоминающее стену или её часть. Теперь он не просто слышал зов, он слышал слова, которыми его завлекали. Поднявшись к стене, он увидел, что она вся исписана странными рунами, как будто сделанными когтем или другим острым предметом. И одно из них… мерцало, нет, горело синим светом, который и звал, манил к себе человека. Фендал за спиной что-то сказал, но Гален не обратил на это внимания. Нерешительно, как будто перед каким-то важным обрядом, сиродилец подошел к светящемуся слову. Сердце уже билось, готовое выскочить из груди, дыхание перехватило. Голоса в его голове кричали единым хором. И теперь он понимал их. Не разумом, но всем своим естеством. Как будто был рожден, чтобы понять именно это слово: - ФУС!