Программа защиты принцессы.

      One Republic — All Fall Down Lost til you're found Swim til you drown Know that we all fall down Love til you hate Jump til you break Know that we all fall down

      Сюрпризы на сегодня не заканчивались. Мы с Беллами разошлись в центральном коридоре — мне еще нужно было забрать свое платье из спальни, чтобы показать его Октавии, а Блейку позвонили по работе, и тот, размахивая руками и сурово бросая недовольные фразы в пустоту, очевидно разговаривая с кем-то на другом конце телефона, поспешил вернуться в свою комнату. И видимо, сама звезда удачи распорядилась так, что его не оказалось возле моих апартаментов, в тот момент, когда я  открыла двери своей спальни и обнаружила Рейвен Рейс, сидящую на моей кровати.       — Наконец! Я уже думала в одиночку допить этот бурбон, — с шальной улыбкой произнесла брюнетка, держа в руке уже начатую бутылку, явно взятую из моего бара — столетний бурбон стоил раза в три дороже, чем ее проржавевший кадиллак, который был самой дорогой покупкой в жизни девушки. И кстати, она уже явно была навеселе.       Я широко улыбнулась, бросившись навстречу к брюнетке, и Рейвен распростерла свои объятия, прижимая меня к себе одной рукой, в другой, конечно же, была заветная бутылка.       — Ты приехала! Почему мне не доложили? — взвизгнула я, крепко стискивая худенькие плечи девушки, и едва ли не подрыгивая от нервозности.       — Они сказали, что ты в саду. Я не хотела тебе отвлекать, поэтому решила начать вечеринку без тебя, — усмехнулась Рейс, делая глоток прямо из горлышка, передавая мне. А что, почему бы нет, разговаривать с моей подругой на трезвую — практически невероятно, да и до вечера все должно пройти. Я отпила обжигающую жидкость, даже не поморщившись — это было бы полнейшее неуважение к столь изысканному напитку. А может, просто сказывалась долгая практика потребления алкоголя — после огромного количества приемов, у кого угодно выработался бы иммунитет. Подруга оглядела меня, широко улыбнувшись, отчего на щеке появилась милейшая ямочка. — Вот это моя девочка!       Я засмеялась.       — Если ты прилетела только для того, чтобы заставить меня напиться, то знаешь, момент как нельзя выбран удачно, — подруга улыбнулась, ставя бутылку на столешницу и беря меня за руки, чтобы внимательно осмотреть.       — Ты — красавица. Вся сияешь. Эй, я на твоем фоне, наверное, буду казаться неказистой замарашкой. По какому поводу королевское сияние?       Я закатила глаза.       — Рейвен Рейс никогда не будет замарашкой. НИКОГДА. Ты и сейчас сможешь свести с ума любого королевского отпрыска, — уклончиво ответила я, так же внимательно рассматривая брюнетку. Мы не виделись с весенних каникул, но за это время Рей решила сделать себе челку, а так же ее привычная одежда из шорт и майки превратилось в изысканное платье кремового цвета. С огромным вырезом на груди, естественно — это фирменная черта Рейвен. Она была секси, и знала это, просто в очередной раз хотела, чтобы я подчеркнула этот факт. Подруги…       — Конечно, могу, я же живая, в отличие от всех этих фарфоровых куколок. И тебя, конечно же.       Я улыбнулась, снова притягивая к себе подругу. Мне так не хватало Рей. К тому же, новостей с нашего последнего разговора появилось много. Я не самоубийца, чтобы сообщать о приезде Блейка по телефону, к тому же, хотелось лично увидеть реакцию девушки на это. Предполагаю, она будет бурной. Очень. Рейвен была единственной, кому я полностью рассказала о том, что произошло у нас с ним четыре года назад. И вспоминая те проклятия, что она посылала на кудрявую голову Беллами, ему лучше действительно было оставаться где-то подальше от нас, в безопасности.       Я неловко заправила волосы за ухо, отводя взгляд в сторону.       — Естественно. Мне положено покорять всех, особенно в королевской среде. Но до тебя еще далеко. Брюнетка улыбнулась, обнажая ровные белые зубы.       — Так, есть новости? Я хочу знать все. И пожалуйста, в подробностях, — она подозрительно прищурила глаза, когда я нарочито попыталась избежать ее взгляда. Какая подозрительная.       Ладно, я скажу ей про Беллами, но чуть позже. Помимо него у нас есть что обсудить. Я тяжело вздохнула, подумывая о том, что открыть бутылку бурбона в середине дня — была не такая уж и плохая идея.       Через час, или может два, мы валялись на моей кровати, задрав ноги вверх и громко смеялись, предаваясь воспоминаниям прошлых приездов подруги.       — Брось, это было весело. Кто еще смог бы сделать твое двадцатилетие более запоминающимся? — она ударила меня подушкой, вызывая новый взрыв хохота. Янтарная жидкость в дорогой бутылке уже доходила едва ли до половины, и мне все больше начиналось казаться, что мир чертовски прекрасная штука.       — Если бы ты не подожгла сад своими «домашними» ферверками, согласись, было бы куда лучше. А так же мое платье. Боже, оно же было от Кэрри Дайре. — Простонав, ответила я, все равно не удерживаясь от глупого хихиканья.       — Вечно ты всем недовольна! Зато если бы я не укоротила тебе немного платье, ты бы ни за что не привлекла того темненького красавчика в клубе, — она еще раз ударила меня подушкой, явно нарываясь, но в голове уже и так шло кругом,чтобы ответить ей. Я попыталась стукнуть ее подушкой в ответ, но промазала. Ух, кажется, кому-то пора трезветь.       — Это, которого? После загоревшейся клумбы, я вообще мало что помню.       — Конечно, ты же потом решила открыть новую бутылку виски, еще им же ты пыталась «затушить» свое платье, но большая часть пошла внутрь, на пару с тем красавчиком, — усмехнулась подруга, переворачиваясь на бок, лицом ко мне.       Я застонала.       — Да, вполне может быть. Зато мне почти два месяца потом не нужно было ноги брить, — усмехнулась я. Спасибо, что ожогов не получила тогда, но везде, где появляется Рейвен Рейс, становится слишком горячо. Я на опыте поняла смысл этих слов.       Мы вновь засмеялись, когда раздался стук в дверь, и без лишний раздумий, Аня вошла внутрь, сходу окидывая нас недовольно-возмущенным взглядом.       — Ваше Высочество, что здесь происходит?       «Облава, облава, надзиратель прибыл».       Я перекатилась на постели, едва ли не падая с кровати, и тут же вскакивая на ноги. Как же все кружится, вау!       — Я в порядке! — заверила ее, подходя ближе к серьезной женщине, которая глазами изучала мое состояние. Можно подумать, у нее рентгеновское зрение, потому что неприятное чувство во всем теле как раз говорило об этом. Мне точно влетит.       Рей вскочила с постели, бросаясь к блондинке с объятиями.       — Аня, вот она — единственный образец неизменности, — с усмешкой выдохнула брюнетка, сгребая женщину в медвежьи объятия. Та даже не шелохнулась, приняв каменное выражение лица. А потом неловко похлопала ее по спине и отстранилась.       — Мисс Рейс…вы тоже, все такая же, — пробормотала координатор, явно смущенная поведением моей подруги, которая подмигнула мне, а затем вновь обратилась к ней.       — Аня, раз уж ты здесь, может, попросишь нам организовать скорый ужин в апартаменты. Я уже не раз уговаривала Кларк поставить мини-холодильник в спальню, но она упорно этого не делает. — Рейс обернулась ко мне, в притворном возмущении хмуря брови, — Кстати, почему ты этого так и не сделала? Знала же, что я приеду.       — Сейчас время вечернего чая, мисс, и нет, организацией обедов занимается прислуга. Я не — прислуга, — подчеркнула женщина. Рейвен пожевала нижнюю губу, закатывая глаза, чем вызвала мою усмешку.       — То есть, тебе так сложно попросить приготовить обед, или тот же вечерний чай для Принцессы, практически королевы, и ее лучшей — во всех смыслах — подруги да? А я думала, что вы уважаете своих монархов, — дерзко бросила брюнетка, ухмыляясь. Давайте отдадим должное Рей: ей удалось вывести из себя самого непроницаемого человека. Лицо Ани немного залилось краской, а рот открылся в возмущении.       — Я дала клятву верности принцессе и королевству. Но это просто не входит в мои обязанности. И вообще, я здесь для того, чтобы напомнить Кларк о вечернем сборе совета. Я встретила Леди Октавию, и она сказала, что вы так и не присоединились к ней в примерочной. Она уже подготавливается к созыву.       Я устало провела рукой по лицу.       — Оу нас убьет, — пробормотала я Рейвен, переводя взгляд на женщину в сером. — А мы не можем перенести собрание на другой день? Я не совсем…в форме.       Признать, что встреча с советом просто выскользнула из моей головы, совершенно неуместно.       — Это совершенно исключено…вам необходимо привести себя в порядок, — сердито произнесла Аня, метнув сердитый взгляд на мою подругу. Рейс только пожала плечами с усмешкой, а затем положила руку мне на плечо.       — Да, детка, тебе нужно привести себя в порядок, мы забираем Окти, отправляем тебя на это внеочередное собрание, как всегда, ОЧЕНЬ важное, — произнесла девушка, кладя руку на сердце, — а потом возвращаемся сюда и продолжаем с того же места.       Я улыбнулась.       — Хороший план, — кивнула Ане. — Объяви, что Принцесса скоро будет, и передайте Леди Блейк, что мы зайдем к ней — нужно же где-то будет оставить Рейвен.       Аня кивнула.       — И как я  переживу, если пропущу эту веселую встречу аристократов? — закатила глаза брюнетка. — Надеюсь, хоть у Октавии бар получше, чем у тебя. И Аня, так что на счет ужина?       Я прикрыла глаза руками, покачивая головой. Рейс неисправима — именно за это ее и люблю. Кстати, ей таки удалось заполучить свой ужин!       Через полчаса, мы были в приличном состоянии…или что-то вроде того. Мир больше не вращался, но меня веселил даже звук собственного голоса. Чудо средство для протрезвления, по рецепту древних королей, стоящее у  меня в полочке под раковинной, почти привело в  чувство. Но и у него были свои последствия — я малость подрастеряла способность контролировать свои эмоции. Да, Принцесса, явившаяся на официальное собрание в нетрезвом состоянии — это определенно вызовет у них доверие и уважение, ведь, по сути, каждый второй его представитель был всегда под кайфом. Они просто с годами выработали иммунитет — а что еще делать элите общества, чтобы не скучать? А так и глядишь, меня за свою примут. И все бы ничего, но от лекарства начало клонить в сон.       Дорога до апартаментов Октавии заняла очень много времени. Боже, почему я раньше не замечала, что мы живем на разных этажах, да еще и в противоположных концах?       — Почему Октавия сама не может к нам прийти? Как вы ребята не путаетесь в этих коридорах? — простонала Рейвен, все одёргивая подол узкого платья, которое так и наровилось при каждом шаге, задраться.       — Первые месяцы, я ходила с картой, — вздохнула, собираясь с силами. — Беллами вернулся.       Мой голос даже не дрогнул, прозвучал так, будто я перечисляла название каких-то растений, а не сообщала одну из самых главных новостей этого лета.       Голова Рейвен дернулась в мою сторону, стоило мне произнести это имя. Ее глаза широко распахнулись, а потом она ухмыльнулась.       — Беллами? Беллами, который Блейк? Твоя первая любовь вернулась домой, а ты только сейчас мне решилась об этом рассказать? — она не взбесилась, уже что-то. Скорее просто включила режим обиженного ребенка, которому что-то не купили в магазине игрушек: надула губки, прищурила глаза, скрещивая руки на груди.       Я пожала плечами…. Нет, да что б вас всех «не пожимать плечами. Не пожимать плечами. Я помню».       — Он самый. И, наверное, Октавия сейчас с ним, — так же спокойно предположила я. — И  даже не думай, у нас больше ничего нет, так что и говорить не о чем.       — Еще как есть о чем! Он все такой же красавчик? Вы разговаривали?       Я застонала.       — Лучше бы молчала, — мы вышли в крыло Блейков, и я тут же поспешила постучать в двери Октавии, пока Рей не пристала с еще какими-нибудь вопросами.       — Кларк Гриффин, не смей меня игнорировать, иначе я  умру от любопытства! — прорычала она, дёргая мою руку.       К счастью, Оу открыла двери, кидая на меня недовольный взгляд. Я улыбнулась.       — И где ты была? Вик едва мне не оторвал шлейф у платья, пока пытался разобраться с тем, как устроен женский корсет. Чертов исследователь и …- она заметила Рейвен и взвизгнула. Фух, двоих одним махом — они полностью сосредоточатся друг на друге, и хотя бы временно забудут про меня. Рейвен захлопала в ладоши, с широченной улыбкой протягивая руки для объятий к брюнетке.       С первого приезда Рейс ко мне во дворец два года назад, они с Октавией нашли общий язык, так и собралась новая компания. Для полноты картины не хватало только...       — Кстати, а почему ты приехала одна? Вы же собиралась… — спохватилась я.       — Всему свое время, Кларк. А теперь, насколько я поняла, вам двоим нужно идти. За мной должен кто-то присмотреть. Чтобы мне было не скучно, — понизив голос, ответила она, поглядывая на Октавию. — У тебя есть кто-то на примете?       Оу внимательно осмотрела своими голубыми глазками смуглое лицо девушки, бросая странный взгляд на меня.       — Я бы оставила тебя с Беллами и Виком, но брат уехал в Полис час назад, у них на работе возникли какие-то проблемы, и один из клиентов пожелал личной встречи с владельцем фирмы. Так что извини, может, ты пойдешь с нами? — Неловко ответила она.       —Вот уж нет, спасибо, я еще так молода, чтобы умирать со скуки на собраниях. А что, твой брат вернулся?       Я бросила на нее предостерегающий взгляд.       — Нам пора идти. Рей, можешь вернуться в мою комнату, если захочешь, только прошу — больше никаких сюрпризов не устраивай, — предостерегла ее.       — Гриффин, какого ты вообще мнения обо мне? Я умею себя вести прилично во дворце, — ухмыльнулась она. — Но сюрпризы могут быть, я же обещала. И спокойно, этот тебе понравится.       Я покачала головой, оборачиваясь к Оу, которая на нас косилась.       — Вы какие-то странные сегодня. Хотя о чем я, вы всегда такие, — вздохнула девушка с  улыбкой. Октавия провела рукой по темно-синему платью, нахмурилась. — Они не говорили, по какой причине устраивают созыв? Мама настаивала, чтобы мы с Беллами обязательно были там…вернее, чтобы Беллами был там.       Судя по недовольству в голосе подруги, этот факт ее задевал. Аврора Блейк была образцовой леди, но совершенно отвратительным человеком. Даже отношение к собственной дочери оставляло желать лучшего, зато она явно стремилась исправить это с сыном, который по иронии судьбы, совершенно ее не переносил. Тяжелые семейные отношения Блейков… только потому, что в моей семье дела едва ли обстояли лучше, я не могла их осуждать.       — Будь это что-то важное, мне бы об этом уже сообщили, разве нет? — улыбнулась ей. Наверное, просто обсудим концепцию проведения бала, или коронацию, или очередную выходку Адриана: причин много. И мне иногда кажется, что они собираются в переговорной только для того, чтобы хоть как-то чувствовать себя значимыми. Вся королевская рать…       — Скорее всего. Но раз Беллами не пойдёт, то Аврора сорвется на мне, — кривилась Блейк.       — Ты называешь свою мать — Авророй? — Рейвен выгнула бровь дугой.       — Временами, чаще всего мне просто хочется назвать ее стервой.       — Не стесняйся в выражениях, дорогая, — подбодрила Оу. Что? Все итак знают о наших тяжелых отношениях с Авророй и кто-кто, а Октавия точно это может понять — даже будучи ее дочерью, девушка просто ненавидела Леди Блейк. Иногда мне казалось, что это именно потому, что мать не выказывала младшему ребенку никакой привязанности, а вечно порицала ее. Но странным было то, что старший тоже не особе горел к ней теплыми чувствами. Нет, наверное, все дело действительно в том, что Аврора и правда, стерва.       И, как будто почувствовав, что заговорили о ней, эта ведьма решила явить себя. Аврора вышла из своей спальни и скривилась, увидев нас возле дверей дочери.Темноволосая женщина решила натянуть на себя красное платье, туфли в тон, тяжелое серебряное украшение на шею, и в завершение этого вызывающего образа, сделала высокий элегантный конский хвост. Она как будто на вечеринку собралась, или же ей просто хотелось привлечь к себе внимание. Доказать, что она это может сделать. Еще один плевок в мою сторону. Темноволосая приторно улыбнулась, разглядывая Рейвен.       — Вы только посмотрите, наша Принцесса привела во дворец свою подружку-поджигательницу. Странно, я уже думала к этому моменту, тебя уже закроют где-нибудь в тюрьме. Наши темницы пустуют, когда такие таланты по свободной земле ходят. Но ты здорово справилась Рейвен, выглядишь почти достойно. — С очаровательной улыбкой пролепетала женщина.       — Мама! — воскликнула Оу.       Но Рейвен осталась невозмутимой, и лишь шире улыбнулась.       — Вы тоже замечательно выглядите, Леди Блейк. У вас такая подтянутая кожа. Недавно пластику делали да? — поддела она, ничуть не обидевшись. Я улыбнулась, зарабатывая себе неприязненный взгляд. Напугала прям!       — Тебе стоило бы держать ее в клетке.       — А вам бы не мешало научиться обращаться к Принцессе с большим уважением. И на «вы» пожалуйста, — добавила подруга, лучисто улыбаясь. Во дает, кажется, она еще не протрезвела.       — Кларк, можно с вами поговорить? Наедине! — прошипела женщина.       — Я бы скорее выпила яду …но раз уж вы просите. Нет, все-таки не могу, нам пора идти, — я вскинула подбородок, улыбаясь Рейвен и Оу. Младшая Блейк бросила на мать недовольный взгляд и пошла вперед, я следом за ней, а Рейвен закатив глаза напоследок, скрылась в комнате Оу. Выкусите, Леди Блейк.       Мы не задерживаясь, отправились в конференц-зал. Все уже были здесь. Ладно, как там говорят "Королевы не опаздывают» — а к Принцессам это тоже относится? Аврора вошла чуть позже нас, воспользовавшись другим путем, и раз даже ей ничего не сказали, то нам и подавно. Зато все подняли глаза, стоило ее королевскому Величеству явить себя. Недовольство и раздражение — их обычные выражения лиц, но помимо этого, в воздухе явно ощущалось воодушевление. Натан потирал свои мерзкие усы, ухмыляясь как полоумный. Вот придурок!       Я склонила голову, останавливаясь рядом с королевой. Хоть ее присутствие больше было необязательным, поскольку я считалась крон-принцессой, мне действительно хотелось видеть ее среди этих тщеславных людей. Анна, конечно, тоже была тщеславна, но мы ведь родня, на это можно было закрыть глаза, к тому же, без нее мне сейчас ни за что не справится. Женщина растянула бесцветные губы в приветственной улыбке.       — Прошу прощения за задержку, — спокойным голосом обратилась я к  совету, занимая свое место, подле бывшей королевы. Октавия скривившись, села рядом с матерью, стараясь отодвинуть от нее настолько далеко, насколько возможно.       — Истинные королевы никогда не опаздывают, просто все остальные приходят немного раньше. Принцесса явно намерена стать истинной королевой, — улыбнулась бабушка, разряжая обстановку. Хорошее правило, не исключено, что мне не раз придется им воспользоваться.       — Раз мы все в сборе, пожалуй, можно начать, — с вежливой улыбкой обратилась я к совету, получая лишь раздражительные вздохи. Боже, я их всех ненавижу, но правила приличия обязывают терпеть и улыбаться.       — Именно, Принцесса. Хотелось бы с  самого начала прояснить ситуацию, возникшую у нас на повестке дня, — поднялся с места Натан Ивашков, произнося это с таким презрительным тоном, что ему тут же захотелось врезать. — Из-за вас, королевство на грани разрушения. Народ считает, что без достойного правителя, монархия должна отойти в историю. Казна двора пустеет день ото дня. Такими темпами, вся аристократия вынуждена будет опуститься до низшего класса. А все благодаря Принцессе-эмигрантке.       Я стиснула кулаки под столом, выслушивая обвинительную речь, полностью сохраняя маску на лице. Краем глаз  заметила, как Анна внимательно смотрит на меня, но не вмешивается. Это больше похоже на тест. Наверное, так и есть, что-то вроде проверки в полевых испытаниях. Нет ничего такого, с чем бы я ни справилась.       Моя улыбка на губах стала шире.       — Это не подтверждено доказательствами. Центральный банк регулярно пополняется, налоги выплачиваются в срок, а значит, ваши обвинения беспочвенны. Не говоря уже о рейтинге монархии в социальных опросах, — я повернулась к Маркусу, стоявшему рядом со мной. — Советник Кейн, огласите результаты рейтинга на данный момент.       Мой отчим буравил недовольным взглядом Ивашкова, проявляя хоть какие-то эмоции, напоминающие скорее инстинкты ненавидеть тех, кто обижает их чад, и не важно, что отношения у нас с Маркусом мало кто бы мог назвать «дочка-отеческими», но он пытался. Я ценю это. А затем брюнет, нахмурился, переводя миндалевидные глаза на меня.       — Принцесса права, рейтинг Ее Величества может немного и опустился, зато популярность будущей королевы заметно возросла после заявления, с 42% до 63%. Можно сделать вывод, что народ проникся к Ее Высочеству. — Он листнул что-то на планшете, отчего у него между бровей залегла морщинка. — Но и Лорд Ивашков тоже прав. Частично. Центральный банк в этом месяце собрал самый низкий процент налогов. Некоторые отдаленные районы государства попросили отсрочку в выплате налогов. Но есть опасения, что они не смогут погасить задолженность в положенный срок. Среди них появилось мнение, что монархия прекратила заботиться о людях.       Я повернула голову, и Маркус послал мне сочувствующий взгляд. Так, а вот это уже не хорошо. Я не могу подорвать королевскую власть, даже не начав своего правления. Если они ополчились на монархию из-за меня…       — Центральный банк согласится предоставить им более длительную отсрочку? В летний период ведь всегда затруднен процесс выплаты, насколько я понимаю, вы ведь говорите о пахотных землях? К концу сбора урожая, мы получим ренту.       — А вы хоть представляете в своей маленькой головушке, какой убыток мы понесем сейчас, в ожидании тех денег, которых может не быть? — осклабился Натан.       — Лорд Ивашков, напоминаю, вы разговариваете с будущей королевой, и еще одно такое слово, и вас могут арестовать за государственную измену, — сурово произнес Маркус.       Я подняла подбородок вверх, и Анна рядом заёрзала на своем инвалидном кресле.       — Это лучше, чем остаться без прибыли вовсе. Пахотные земли всегда окупались в сезон, Натан, так что можете не утрировать событиями, — величественно вступилась женщина, вызывая мою благодарную улыбку.       Я положила ладони на стол, вцепляясь пальцами в красное дерево, и стараясь не сорваться на этого идиота.       — Монархия не отказывается от своих подданных. Мы должны предоставить им выгодные условия. Естественно, выгодные для обеих сторон. Пригрозим им повышением процентной ставки, и пошлины за каждый день просрочки, если потребуется. Но они должны почувствовать нашу участность, — заявила я, вызывая перешёптывания в зале. Улыбка Натана сползла с лица, что доставило мне особое удовольствие.       — Это хорошее предложение, ваше Высочество, — вклинилась Аврора. Она определённо хотела быть сегодня в центре внимания. Я бы предпочла, чтобы она спрыгнула со скалы, но ладно уж. — Но положение все равно остаётся шатким. Нам нужна любая внешняя помощь. А так же зафиксировать ваше положение среди народа. Приобщить к нему.       Октавия фыркнула, бросая мне извиняющийся взгляд. Кому как не ей знать закидоны матери, и кажется, каждая секунда, что Аврора отравляла мне жизнь, Окти чувствовала себя за это ответственной. А я еще на свою маму жаловалась.       — Результаты рейтинга показывают… — начала я, но она прервала меня, покачав головой, голубые глаза вспыхнули огоньком. Это напомнило о Беллами. У нее было что-то на уме, и чтобы это ни было, она намерена воплотить это в жизнь. Сейчас.       — Рейтинг может измениться в любой момент, ваше Высочество. Может пройти неделя после коронация, как все ополчатся на вас, нуждаясь в помощи кого-то более уверенного. Ведь простите, как они вас называют? «Принцесса-американка», — сморщив нос, с презрением бросила леди Блейк. К счастью, она уже ничего не может исправить с моей коронацией, так что это пустые разговоры. Чего тогда, чёрт побери, хочет эта женщина? — Ваше шаткое положение нужно стабилизировать.       Я только отрыла рот, едва ли не велев этой дряни заткнуться, когда Анна возле меня вскинула седовласую голову.       — Что вы имеете в виду.       Та улыбочка, возникшая на губах Авроры, наверное, будет мне сниться в кошмарах. Просто Сатана в юбке.       — Я говорю о Браке, Ваше Величество.       Воздух вышел из моих легких. Вот же… Твою мать! Я знала, что рано или поздно, этот разговор поднимут, но надеялась на  "поздно" и уж точно не с подачи этой «леди». Пальцы вцепились в стол так, что казалось костяшки сейчас вот-вот затрещат. Я хваталась за соломинку, чтобы не утонуть в этом ненавистном океане. Кстати, судя по всему, союзников у  меня больше не было.       Анна что-то хмыкнула, бросая осторожный взгляд в мою сторону.       — Это действительно укрепит ее положение. Институт брака в монархии считается нерушимым, к тому же, мы  либо сможем установить хорошие геополитические отношения, либо принесем в нашу казну определенную прибыль, — задумчиво произнесла бабушка. Аврора победно улыбнулась, переглядываясь с Натаном. Конечно, эта злобная парочка была в сговоре. Между ними явно что-то произошло и  если поначалу, оба бросались на друга, как бешеные псы, то потом нашлось что-то, объединившее их — ненависть ко мне, и возможно, всему моему роду. Так что не стоило бы удивляться, если мои подозрения подтвердятся, и окажется, что эти двое как-то причастны к смерти отца. Даже более того, у меня и у Анны не было других вариантов. Теперь я хотела заняться этим делом еще пристальнее, просто чтобы стереть команду «Блейк-Ивашкова» с лица земли.       — Кларк, что ты об этом думаешь? — спросила Анна, вырывая из моих мыслей. «Нет. Ни за что. Только через мой труп».       — Это хорошая идея. К тому же, королевство нуждается не только в  королеве, но и в короле. Это вызовет, куда большее доверие к монархии, — мой язык выдавал какую-то чушь просто на автомате. Боже, они и правда, вымуштровали меня.       — Принц Дании высказывал свои предложения о возможности такого союза. Это определенно стоит рассмотреть, — Добавил Маркус. Все против меня, все! Я закусила губу, потянувшись за бутылкой воды передо мной. Мне полагалось больше нервничать, раз, мне, судя по всему, светит выйти замуж за сорокалетнего принца с раздвоением личности. Господи, помоги.       — Или есть другие, не менее ценные варианты, — как бы совсем ненавязчиво вставила Аврора. Это. Не. Хорошо.       — Да, какой-нибудь состоятельный человек, способный внести приличный выкуп за Принцессу, заодно и поможет получить государственный иммунитет, — Ивашков ухмыльнулся, поддерживая этот порыв Герцога Джексона Хортона.       — Кто-то вроде Беллами, — совсем ненавязчиво вставила Аврора.       Я как раз набрала в рот воды, и едва ли ей не подавилась. Что? НЕТ, НЕТ, НЕТ, БОЖЕ, ХРАНИ КОРОЛЕВУ, а так же меня, подальше от всего этого. Так, ясно, я еще не полностью отрезвела, это галлюцинации. Страшный сон. Выйти замуж за Беллами? «Абсолютно точно — нет».       — В первый раз, соглашусь с ма… с Леди Авророй, — Октавия скрестила руки на груди, наклоняясь вперед, чтобы заглянуть мне в глаза. — Беллами весьма состоятелен, и имеет прочную связь с Америкой. Мы останемся в выгоде.       Я поджала губы, чувствуя, как кровь отхлынула от лица.       — Мы рассмотрим и этот вариант…- в самую последнюю очередь, — но стоит все-таки приглядеться к Принцу Дании.       Или к кому угодно, кто не будет являться Беллами Блейком. Не тем парнем, что однажды разбил мне сердце. Октавия нахмурилась, но ничего так и не ответила.       — Мы рассмотрим все варианты, — уточнила Анна, резко выдыхая, чтобы наклониться ко мне. — Но я считаю, что нужно предоставить этот выбор Принцессе. Мне не приходится сомневаться, что Принцесса Кларк сделает правильный выбор. Она не раз показывала преданность государству, надеюсь, этот случай не станет исключением. Назовешь имя будущего супруга после бала сотни. А свадьба состоится сразу после коронации, - последние два предложения были адресованы мне.       Я одеревенела, не в силах ничего сказать или сделать. После бала сотни? Две недели, и я должна выбрать себе мужа. Вы серьезно? Принять самое тяжелое в жизни решение за каких-то две недели — причем, большую часть которых я буду усердно работать для самого праздника. Когда мне искать мужа? В сказках Принцессе хотя бы позволяли влюбляться, а где тогда я? В жизни Кларк Гриффин никогда не может быть ничего нормального, а бороться со всем этим, у меня уже не было ни сил, ни желания. С другой стороны, ничего не будет иметь значения, когда корона увенчает мою голову. Я полностью и без остатка посвящу себя служению государству. Разве что-то кроме этого может быть важно? «Докажи, что ты достойна быть правительницей. Это твоя самая большая жертва во благо».       На моих губах растянулась улыбка, которая действительно могла бы быть реальной, если бы не осознание того, что моему сердцу после этой секунды никогда не будет суждено обрести любовь. Опять.       — Все во благо нашего суверенного государства. Я сделаю это, можете не сомневаться, — клятвенно пообещала я. И знаете, во взгляде совета я почти у всех заметила уважение. Каждый из присутствующих знал, какую жертву приходится приносить для общего блага. Я поднялась на ноги, ожидая, когда остальные сделают то же самое, вгляделась в каждое из лиц, поклонившись бывшей королеве, объявила: — Надеюсь, на этом вопросы исчерпаны. Заседание объявляется закрытым.       В самую пору было бы стукнуть молоточком по столу, но мы же  не Час Суда, поэтому взбодрившаяся грандиозными планами элита нашего общества, бурно обсуждающая это между собой, и смакую каждую деталь, поспешила убраться из переговорной. Даже коляска королевы стремительно исчезла. Я осталась в помещение одна, оглядывая пустой стол. «Хорошее наследство, ничего не скажешь". Издевательства Финна в школе были поверхностными, ничего не значащими, а здесь же, всего пара слов одной из этих зазноб, способны были изменить чью-то жизнь. Слишком высокие ставки. "И неужели я действительно решила присоединиться к этой жизни?" Мои глаза опустились на то место, где обычно сидят Блейки.  "Да, определенно". Я покинула переговорную с легкой усмешкой.       Но ничего не может пройти спокойно в нашей среде, даже просто добраться до своей спальни уже — подвиг.       — Если ты и дальше собираешься позорить нашу семью, хотя бы делай это не так открыто, — услышала я из-за угла голос Авроры. Стоило мне выйти вперед, как передо мной предстала картина: Октавия уперла руки в бока, бросая ненавидящий взгляд на свою мать, пока та с презрительной усмешкой едва ли не нависала над ней. Мне не хотелось вмешиваться в семейные разборки, но это же Октавия, я не дам ее в обиду. Ноги сами понесли к ним. — Я не хочу от каждого при дворе выслушивать, что моя дочь выросла патаскухой, спящей с чужими мужьями.       Оу оскалилась в хищной улыбке.       — Наверное, это у нас в генах. Так что не волнуйся, твоих похождений мне все равно не переплюнуть. Давно не захаживала к Лорду Ивашкову?       Тишину разорвал звук пощёчины.       — Довольно! — воскликнула я, вклиниваясь между ними и бросая на Аврору такой взгляд, полный ненависти, что она невольно сделал шаг назад, а затем посмотрела на Октавию. Она откинула волосы с лица, закусывая губы так сильно, что вполне могла бы откусить ее, в попытке обуздать свой гнев. На щеке у девушки расцветало красное пятно. — Ты в  порядке?       Она взяла меня за руку, то ли чтобы удержать меня, то ли, чтобы самой не бросится на Аврору.       — Все хорошо. Кто-то просто решил выставить себя не в самом лучшем свете. И этот «кто-то» — явно не приходится моей матерью, — злобно бросила брюнетка.       — В тебе и грамма человечности нет. — В гневе бросила Авроре.       — Не драматизируйте, Ваше Высочество. Это для ее же пользы, — осклабилась женщина. И мне, правда, захотелось отвесить пощёчину теперь ей. Лишь усилием воли сдержалась.       — Не надо, Кларк, она все равно никого не слушает, только собственный голос, — Оу покачала головой, но я заметила, что в ее глазах стояли слезы.       Рейвен выбежала из-за угла (я написала ей, как только мы освободились, и видимо она решила нас встретить, совсем заскучав в комнате).       — Что здесь случилось? — спросила она, и Аврора закатила глаза.       — Ничего, что положено тебе знать.       — Я вообще-то не с вами разговаривала, — кофейные глаза перебегали с меня на Октавию. Заметив скованное состояние нашей подруги, глаза Рей вспыхнули.       — Все в порядке, — выдавила из себя улыбку девушка. — Просто семейный момент. Пойдемте куда-нибудь отсюда.       Не дожидаясь, Октавия направилась прямо по коридору, вытирая щеки, Рей поспешила за ней, а я почувствовала, что просто не смогу уйти отсюда просто так, если не выскажу всего.       — Вы же знаете, что она будет всегда вас за это ненавидеть? Как вам может быть настолько, наплевать на всех?       Аврора стояла со скучающим видом, растягивая губы в ленивой усмешке.       — Когда ее опозорят при всем дворе, а этот драгоценный Линкольн пошлет мою дочь ради своей женушки, потому что не сможет выплатить ей приданное, я буду единственной, кто останется с ней. Даже, когда ты не сможешь ей помочь, — спокойно произнесла брюнетка, проводя рукой по своим гладким черным волосам. Самовлюбленная дрянь.       — Я — не такая как вы. Знаете, хотя бы потому, что у меня есть сердце. Я всегда буду поддерживать ее.       — Даже если она сама попытается себя разрушить? Не забывайте, Принцесса, какую ответственность вы пытаетесь взвалить на себя этой короной. Думать обо всех сразу, и о каждом в отдельности — теперь ваш удел. Вам не позволено будет общаться с ней, дабы не очернить вашу и без того скверную историю.       Я потрясла головой. Усмехаясь. Опять об этом! Но Октавия не будет страдать из-за меня.       — Давайте, попробуйте еще оправдать то, что вы просто эгоистичная стерва, которая готова пожертвовать собственными детьми для достижения своих целей. Просто мать героиня, — выплюнула ей в лицо. Она же только возвела голубые глаза к небу, как будто я была маленьким непослушным ребенком, а она явно недовольна моими капризами.       — Забавно, говорит девушка, которая уже причинила достаточно боли моей семье. Кстати, не подскажешь, где Беллами? Из-за тебя мой сын не был дома четыре года, а теперь, даже в недолгий свои приезд, стремится спрятаться от всех. От тебя, ты же знаешь это? — ложь. Мы только пришли с Беллами к соглашению, что больше не будем мучить друг друга и попытаемся начать с новой страницы, но она явно этого не знала. Плохая попытка.       — Но вы же злитесь не из-за этого? А из-за того, что он любил меня больше, чем вас. Наверное, унизительно знать, что собственный сын никогда не ставил вас на первое место. И даже на второе…или десятое. Да, это и впрямь ужасно, — она немного сузила глаза, морща носик, отчего теперь немного напоминала ведьму из страшных сказок. Да, злая королева по сравнению с ней само очарование. Это главный злодей моей сказки.       — Значит, я могу лишний раз порадоваться тому, что все закончилось между вами. Мой сын слишком хорош для тебя. Ты бы никогда не смогла быть его достойна, — с этим нельзя поспорить: чтобы Беллами не сделал в прошлом, мы всегда были на разных уровнях. Он родился здесь, а я лишь вошла в такую жизнь, вынужденная притворятся каждую секунду. Но к счастью, притворяться я  научилась мастерски. Я просто улыбнулась ей, слегка поднимая бровь. — Но у тебя шанс это исправить. Ты ведь пытаешься доказать, что не просто шваль, которую мой сын привез во дворец, а  якобы какая-то важная личность. То, что мы обсуждали в конференц-зале, для тебя будет лучше, если ты сделаешь правильный выбор. Это будет твоим единственным поступком в доказательство того, что ты все-таки не такая блондинка, как кажешься. Выбери Беллами. Ведь мы обе знаем, это единственный вариант быть с ним. Он предан королевству и не откажет. А ты?       Удовлетворившись собственной речью, Аврора прошествовала вперед, раскачивая бёдрами. Если бы мне разрешили казнить людей без суда и следствия, голова Авроры давно бы покоилась где-нибудь на пике. Я тяжело вздохнула, не позволяя вдуматься в суть ее слов. Но если в мозгу пульсировало «Это единственный вариант быть с ним. Выбери Беллами». Как сорняк, глубоко простирающий свои корни — это засело в моей голове, и избавиться от него будет не просто.       Далеко пройти не удалось. Октавия и Рейвен стояли в следующем пролете. Судя по всему, Рей успокаивала девушку, которая обхватила себя руками и отвела взгляд в сторону. Все еще пытается совладать со своими эмоциями. Что бы было со мной, если Эбби высказала мне такое? Я бы не сдержалась, наверное. С другой стороны, Эбби хоть и с  причудами, но она гораздо лучшая мать, чем Аврора, и никогда бы до такого не опустилась. Я подошла к ним.       — Ты задержалась. — Хрипло произнесла Оу.       — Немного…как ты?       — Вы не против, если сегодня я не присоединюсь к вам и вашей безумной вечеринке. Мне нужно побыть одной, — тихо выдохнула девушка, прерывисто выдыхая. Я печально кивнула, и она оттолкнулась от стены, направляясь в другое крыло, явно не туда, где была ее комната.       — Оу? — окликнула ее, и брюнетка обернулась, переводя на меня свои грустные глаза-озера, — Не думай о ее словах. Он не позволит, чтобы тебе причинил кто-то вред. Луна сегодня в саду допоздна, занимается цветочной организацией. Будь осторожна.       Я могла быть против их отношений, но сомнений в том, что Линкольн любил Октавию, у меня не было. Именно поэтому она сейчас отправлялась к нему. За утешением, за новым зарядом сил, или чем –то еще, что можно было черпать из любви. Она кивнула, поднимая губы в полуулыбке.       — Спасибо, Кей.       Как только девушка скрылась из виду, Рейвен прижалась к  моему плечу. Странно, но в этой части крыла никого сегодня не было. Дворец как будто вымер. Прекрасное время.       — Он ведь женат? — тихо спросила Рейс, озабоченным тоном.       — Они любят друг друга. Их не волнуют никакие трудности. Она меня даже слушать не станет, — выдохнула я, обхватывая брюнетку одной рукой за плечи.       — Еще бы. Ты тоже не слушала. Влюбленные никого не слушают. Они живут одним днем, и не задумываются о том, что будет, когда солнце сядет, — ее голос дрогнул. Рейвен знала, о чем говорила. Она прошла семь кругов ада только потому, что когда-то любила больше, чем следовало бы. Это едва ли не убило девушку. И оправиться полностью Рейвен уже не смогла. Никто не смог бы. Все проблемы из-за любви. — Да к тому же с ее-то супер — стервозной матерью, я бы тоже хотела вытворить что-то глупое и безрассудное.       — Аврора — причина всех их бед. Да и моих тоже. Знала бы ты, что она учинила на это раз…и сколько еще планов намерена воплотить в жизнь. Хотелось бы мне не секунду заглянуть в ее рассудок, чтобы хоть знать, к чему готовится… — обреченно вздохнула я.       Рейвен неожиданно улыбнулась, вскидывая брови вверх.       — В ее голове, наверное, мало кому понравится. Но все-таки, кое-куда заглянуть мы можем, — энтузиазм на лице подруге немного встревожил меня, я прищурила глаза. — Кларк, ты когда-нибудь занималась скалолазанием?       Наверное, мой ответ «конечно же, нет», мало бы чем помешал Рейс осуществить задуманное, потому что через полчаса я  уже карабкалась по каменной стене замка западного крыла. Угадайте, то решил поиграть в шпионов в забраться в апартаменты Леди Блейк? Старая Гриффин снова в  деле.       Рей тщательно подготовилась, достала свой чудо-чемоданчик со всеми механическими прибамбасами (кто вообще возит технику с собой, и главное, как ее пустили с этим в самолет из Лондона?), повесила мне на ухо блютуз устройство, а сама открыла карту замка, намереваясь быть моим штурманом. Видимо, мысль о том, что нас могут посадить за это, ее даже не посещала. Зато я задумалась об этом: будущая королева, под покровом ночи, перелезает через балкон леди Блейк в черной толстовке, джинсах и кроссовках – да, это очень яркое зрелище. Я делала так всего один раз в жизни, и по иронии судьбы, Рейвен и тогда была к этому причастна, но хотя бы не так очевидно.       Так же, проблема заключалась в том, что попасть к Авроре было возможно только, если вылезти из окна центрального коридора, и оттуда уже двинуться к ее окнам. Но эта зараза, даже ничего не сделав, усложнила мне жизнь — вот нужно же было ей поселиться в самой крайней комнате крыла Блейков! Мне предстояло обойти по внешней стороне замка, по карнизу спальни Октавии и Беллами, и лишь потом добраться до своей цели.       Только моя нога ступила на широкий выступ снаружи, а рука вцепилась в выступающие шершавые камни двора, как меня одолел страх. Второй этаж! Самое время вспоминать, что я боюсь высоты. — Кларк, прием, ты как? — донеслось из устройства «свободные ручки». Я лишь сильнее прижалась всем телом к стене.       — Если меня завтра найдут, распластавшуюся на королевских ступеньках с разбитой головой, тебя больше не пустят в замок, ты же знаешь? — хрипло отозвалась я.        — Что могу сказать, держись крепче и будь аккуратней. Тут пройти всего двадцать метров, — спокойно ответила девушка.       Двадцать метров над пропастью. Да, совсем плевое дело!       — Самое время расстилать резиновый тент внизу.       — Не ной, и иди, давай. Неизвестно, когда Злая Ведьма вернется в гнездо.       — Мы теперь и говорим шифрами? Какое мое кодовое имя?       — Если не сорвешься, будешь Командующей Принцессой, — усмехнулась она в телефон. Я скривилась, делая неуверенный шаг. Боже, страшно-то как.       — Мне даже не хочется слышать, какое оно будет в другом случае, — выдохнула я. Еще шаг. Так, процесс пошел. Первыми были окна Октавии. Темно. Она еще не вернулась, скорее всего, а ведь могла бы помочь нам! Я перелезла на ее балкон, радуясь возможности, наконец, отлипнуть от стены. «Земля, Земля!»       — Еще семь метров. Поторопись. — подгоняла мой штурман. Сердце билось в груди так, что я едва могла дышать. Все это казалось такой глупой идей. Пора научиться говорить Рейвен Рейс «нет»       — Стараюсь, — выдохнула я, вновь перекидывая ногу через перила и хватаясь за раму соседнего окна. Я продолжила путь.       Заветные темные окна уже были в пределе видимости. Еще немного…       — Что за…Кларк, какого черта ты делаешь? — раздалось за моей спиной. Я резко повела голову назад, оступаясь, и срываясь в пропасть. Крепкая рука обхватила мое запястье, удерживая меня в воздухе. Из моего горла вырвался жуткий вопль, а потом я подняла глаза вверх, что увидеть ошалевшее лицо Беллами, который успел поймать меня до того, как все стало слишком плохо. Он без видимых усилий подтащил меня так, чтобы я тоже смогла уцепиться за оконную раму, а затем, не видя других вариантов, залезла к нему в окно.       Беллами отошел в сторону, позволяя мне пройти, и окидывая меня таким взглядом, будто я была ненормальная. Да, у него есть основания. В комнате было темно, но я в свете луны я могла различить его черты лица, и фигуры. Мужчина явно только что выбрался из постели: его волосы были всклочены сильнее, чем обычно. Но это еще можно было понять потому, что одет он был только в одни боксеры. Ох. Я немного отвлеклась, принимая невинное выражение лица. Блейк закрыл глаза, тяжело вздыхая.       — Кларк, ты когда-нибудь научись пользоваться дверью? Знаешь, это не самый удобный способ передвижения по замку, — едко бросил он.       Хотя бы не взбесился. Черт, я то надеялась, что он вообще еще не вернулся из поездки.       — Так было проще, — промямлила я, скривив губки.       Он выгнул одну бровь, немного склонив голову.       — И это стоило, чтобы рисковать жизнью будущей наследницы престола? Очень, очень, безответственно, Принцесса, — с порицанием ответил мужчина, но в уголках его губ появился намек на улыбку.       — Дела государственной важности, — деловито произнесла я, скрещивая руки на груди. Если врать, так на прополую. Мы же с Беллами друзья теперь, верно? Дружеская ложь и все такое…       — По мне, так это все равно выглядит, как попытка оставить самый заметный свой неизгладимый след на королевском дворе. В прямом смысле. — Беллами сердито покачал головой, но я все равно отметила, как возле его глаз появились лучики морщинок — насмехается надо мной, значит.       — Принцесса сама выбирает, как ей передвигаться, — упрямо заявила я.       — То, есть, карабкаться по зданию в чужую спальню — это тоже нормально? — ехидно ответил парень, уже не скрывая ухмылки.       Я стянула губы в тонкую линию, чтобы спрятать улыбку, заодно обведя взглядом комнату Беллами. Обычно, все покои лордов и герцогов были настолько вычурными, с роскошными диванами из бархатной обивки, или увешанные картинами в золотых рамах, что темно-кофейного цвета стены (при недостаточном освещении, это выглядело именно так) и мебель из красного дерева казались слишком скромными. Я подумала о том, что это место подходит ему, и перевела взгляд на парня, чтоб оценить этот цвет насыщенного черного кофе глаза и смуглую кожу, отмечая каждую деталь: ямочку на щеке и подбородке, которая делала его невероятно милым, не смотря на общий серьезный вид мужчины; немного вздувшиеся вены на шее, отчего можно было заметить, как бешено, пульсирует кровь по телу, и ниже, к накаченной мускулистой груди парня и кубикам пресса, которые как я знала наверняка, были такими же прочными, какими казались на вид. Боже, он, что еще стал больше? Наверное, ежедневные тренировки в зале, и, конечно же, пробежки, ведь иначе как оставаться таким совершенным? От долговязой фигуры юноши уже мало что осталось, Беллами, несомненно, был мужчиной. Еще я заметила темную полоску, ведущую от пупка все ниже и…       — Ты насладилась шоу, или может быть музыку включить? — усмехнулся Блейк, поймав меня на разглядывании.       Я сделала вид, что не понимаю, о чем он говорит, хотя кого тут обманешь. Беллами горяч и прекрасно знает об этом. Дерзкая улыбка расплылась на моих губах.       — Ты себя слишком ценишь, так что нет, спасибо.       — При этом ты сама залезла в мое окно, Принцесса, — он скрестил руки на груди, отчего его бицепсы теперь казались просто огромными, а грудь…Я резко выдохнула, вспоминая, что собиралась ответить.       — Потому что ты поймал меня, иначе бы я не…       Он довольно улыбнулся, поняв, что схватил меня на свой крючок.       — Иначе бы ты что? Продолжила свои занятия скалолазанием? Что это вообще было?       Чертов Блейк. А во всем виновата Рейвен… о Боже, Рейвен, наверное, сейчас все слышала. Я неловко потянулась рукой к уху, стаскивая прибор, отчего Беллами удивленно поднял брови.       — Я направлялась к Октавии.       — Именно поэтому прошла мимо ее окон, или ты просто хотела сделать круг по карнизу около всего дворца? Потому что дальше находится только спальня моей матери, — в его голосе не было подозрения. Это был факт.       Я пораженно вздохнула.       — Может быть, так и есть. Он усмехнулся, направившись к тумбочке и что-то вытаскивая из полки. Ключ-карта.       — Но зачем же это делать таким образом? Окна — не самый действенный вариант залезть к кому-нибудь в спальню. Серьезно, воспользуйся дверью, — он протянул мне ключ, встречая мой удивленный взгляд. — Считай, что это жест доброй воли. Или гарантией того, что если найдешь у нее что-то интересное, сообщишь мне.       Я повертела карту в руках. На ней было выгравировано «А.Л.Б» — Аврора Лексия Блейк. Да определенное это ее. К тому, же кроме Авроры и еще нескольких человек, почти никто не стал устанавливать себе электронные замки. Да даже я!       — И ты даже не будешь спрашивать, что я хочу там найти? — подозрительно спросила я, окидывая его внимательным взглядом. Улыбка спала с лица Беллами, а глаза стали серьезными.       — Если ты решилась пойти на такое, значит это важно, конечно безрассудно, но я считаю, что у тебя есть для этого свои намерения. Просто я надеюсь, что если будет что-то действительно важное, ты не умолчишь об этом. «Он подумывал о такой идее. Определенно, иначе, зачем ему ключ-карта матери ».       Я кивнула.       — Для чего еще нужны друзья.       Он усмехнулся, делая шаг ко мне. В глазах мужчины вспыхнул задорный огонек, похитивший мое дыхание. Я не хотела этого, но глаза сами опустились на его губы… сколько раз они прикасались к моим, вводя в состояние эйфории раньше? А что будет сейчас? Я сумею что-то почувствовать? Не знаю почему, но мне казалось, что в его голове витали те же мысли. Еще шаг.       В дверь с силой забарабанили, как будто весь королевский полк решил явить себя сейчас и предотвратить мое очередное падение в пучину под название «Беллами». Но нет, это была всего-лишь Октавия. Она ворвалась в комнату, даже не замечая меня, пытающуюся спрятаться за дверью. Господи, этого не хватало только.       — Беллами, я слышала крик, и не знаю, мне показалась, кто-то был у меня за окном и я не… Кларк? — она, наконец, заметила меня, слабо улыбнувшись, а потом, переводя подозрительный взгляд на брата, естественно отмечая, что он практически полуголый, а я… — Что ты здесь делаешь? И вау, ты в джинсах!       Беллами без зазрения совести отклонил голову назад, чтобы оценить мой зад в облегающей одежде. Я недовольно покосилась на него.       — Принцесса решила узнать, какого цвета я выберу костюм на бал, — выпалил Блейк. Мне захотелось стукнуть себя по лбу, и его заодно. Костюм, серьезно?       — Ох, да, это, несомненно, важно… — лицо брюнетки неожиданно озарилось, и она повернулась ко мне, — Ты пойдешь с ним? То есть вы уже определились с постановлением совета и…       — Нет, Беллами шутит. Правда ведь? — сквозь зубы выдала я, тот невинно пожал плечами, ухмыляясь, но явно слова сестры привлекли его внимание. — Я просто захотела поговорить о …тебе.       Октавия бросила тревожный взгляд, на брата затем предостерегающий для меня.       — О чем именно?       — С кем ты собираешься идти на бал? — вставил Беллами, обращаясь к ней. В его голосе прозвучало подозрение.       — Я иду одна, большой брат, а вот у тебя еще есть шанс пригласить Кларк, пока это не сделали десятки других претендентов.       Я подняла руки вверх.       — Кажется, сегодня мы ни к чему не придем, а меня еще ждут дела, — я попятилась к двери желая ретироваться поскорее. — Спокойной ночи, Беллами. Оу, идем?       Какая подозрительная! И вот только не нужно рассказывать ему о моем скором замужестве раньше времени, я еще успею что-нибудь придумать. Но сейчас есть дела поважнее.       Неловко избавилась от подруги, проводив ее до комнат, и узнав, что Линкольн смог ее утешить, правда ненадолго — Луна вернулась раньше и едва ли их не застала. Это принимало опасный оборот, но она заверила, что их никто не видел, так что слухи не должны поползти. Оставался другой вопрос: как узнала Аврора? Для этого должны были быть свои основания. И кстати о Леди Блейк, я вновь включила наушник, возвращаясь к Рейвен.       — Я снова в деле.       — Наконец! Я устала ждать, что вообще это было?       — В двух словах не объяснишь, но теперь дело пойдет быстрее. Уверяю, — я покрутила в руках карту, направляясь к спальне Авроры.       Все-таки, даже лучшие из лучших не могут прятать секреты так глубоко, как им бы хотелось. Я нашла совершенно не то, что ожидала. Это не касалось меня, что было удивительным, поскольку Аврора делала все, чтобы отравить мне жизнь, нет, было что-то похуже. И об этом нельзя было никому рассказать, иначе я бы испортила жизнь дорогим мне людям. А еще было обещание Беллами. Я не могла его выполнить, хотя впервые в жизни, мне хотелось это сделать. К тому же, он ждал от меня хоть чего-нибудь. Остается, ложь.       Утром, я встала раньше будильника и сразу же, отправилась в спальню к Беллами. Нерешительно постучала в дверь, ожидая, пока сонный мужчина откроет ее мне.       — Кларк? Господи, почему тебе не спится так рано? — пожаловался он, опираясь обнаженной спиной о дверной косяк. Совсем разучился вставать рано. Сейчас всего-то шесть было.       — Не хочешь пробежаться?       Я так и не смогла собраться со мыслями, но ощущение ветра в лицо и скорости, помогли расслабиться. Беллами был в отличной форме, но когда мы бегали вместе последний раз, он постоянно замедлял себя, теперь этого не требовалось. Впервые, я была с ним на равных.       Когда мы обежали весь сад и вернулись к крыльцу, Блейк бросил на меня восхищенный взгляд.       — Теперь за тобой трудно поспеть. Ты в отличной форме, — похвалил он, взывая мою ответную улыбку.       — Я не могу убежать от себя, но что плохого, если хотя бы попытаться это сделать?       Он закрыл глаза, удовлетворенный таким ответом, пытаясь восстановить дыхание. Черная майка плотно очерчивала его мышцы, а капельки пота стекали по лицу. Я могла это видеть, потому что не отводила глаз от парня ни на секунду. Можно убеждать себя, что это потому, что сейчас вынуждена буду солгать ему, но скорее дело в том, что я просто не могла перестать смотреть на Беллами. Он загораживал собой весь мир и создавал свой собственный. Но это мы уже проходили — слишком болезненно, глупо и переоценено.       Мы вернулись в  его комнату в молчании. Блейк бросал на меня косые взгляды всю дорогу, но только как за нами закрылась дверь, он прищурился.       — Ты скажешь, что собиралась, или мне придется вытаскивать из тебя это клешнями? — серьезно спросил. Я села на софу, закидывая ногу на ногу: не важно, что сейчас на мне спортивная одежда, насквозь пропитанная потом, если уж врать, то нужно вести себя как леди. Им всегда удается обманывать людей, не прибегая к лишним эмоциям.       — По поводу вчерашнего. Я хотела бы извинится, что вломилась к тебе, — я кивнула на окно, а затем зажмурилась. Как-то не выходит быть спокойной. «Соберись, Кларк, просто очередной день во дворце. Притворись».       — Но это ведь не то, что ты хотела сказать, и я точно знаю, что тебе ни капли не жаль, а мне и вовсе плевать на это, так что давай ближе к делу.       Я вздохнула, поднимаясь на ноги, чтобы поравняться с ним. Боже, какой он высокий!       — Я вломилась в комнату твоей матери…и не нашла ответов на свои вопросы, — это была частичная правда: «зато нашла на чужие» — я была так уверена, что это она, что мне удастся собрать доказательства, но…       Беллами нахмурил брови, явно не совсем понимая, что я имею в виду. Да и я сама не понимала до конца.       — Что ты имеешь в виду? И пожалуйста, перестань говорить обрывками фраз, это немного раздражает, — порицательно произнес брюнет. Мои губы уже были искусаны до крови, и наверняка выглядели сейчас просто ужасно. Надо лечить нервы! Или хотя бы кулаки сжимать посильнее, которые я, кстати, вчера счесала об шершавые стены дворца. Не Принцесса, а бандитка какая-то, ещё и с практикой взломщика. Достойный правитель у королевства будет, ничего не скажешь.       — Речь о моем отце. Мы были убеждены, что тот несчастный случай, совсем не был «случаем». — призналась, глядя как темные глаза Беллами стали еще темнее.       — И ты думаешь, моя мать может быть к этому причастна? Она конечно, редкостная стерва, но убийца, Кларк? Это слишком грязное занятие для нее. И кто «мы»? - со скептицизмом произнес Беллами.       — Мы. Я, Анна… уверенности никакой. Сейчас уже никакой, поскольку падение с лошади признали несчастным случаем, мало кто расследовал это дело. Но Анна занялась им. Седло было подрезано. Кто-то намерено сделал это, но нам так и не удалось приписать кому-либо ответственность за это. Они хотели избавиться от Джейка, от Принца. А кому еще это могло быть выгодно? — четыре года, с момента, как я прочла письмо от королевы, врученное мне самим Беллами, я никогда и никому не рассказывала об этом. Нельзя было позволить остальным волноваться за меня. Потому что если Джейка убили, это означало, что я могла быть следующей. Но здесь, при дворе, мне действительно удалось получить больше охраны, чем требовалось, и что самое главное, мои близкие были в безопасности. Только это и было важно.       Он покачал головой.       — Аврора не делала этого.       — Посуди сам, кто еще мог настолько ненавидеть моего отца, а так же иметь мотивацию посадить кого-то из своей семьи на трон? — запротестовала я, но брюнет только опустил уголки губ вниз, выглядя почти виноватым.       — Это не она. Если бы Аврора хотела убрать Гриффина с престола, она в  первую очередь, не позволила тебе стать принцессой, и уничтожила при первой же возможности, — серьезно произнес мужчина. Естественно, она сделала бы это, еще не все потеряно. Может, Леди Блейк просто попытается довести меня до сумасшествия.       — Мое появление стало для всех неожиданностью. Вы ведь…были в  сговоре, возможно, она составила новый план, — все-таки, немного обиды прозвучало в моем голосе, и Беллами уловил это, сделав шаг ближе, чтобы осторожно провести тыльной стороной ладони по моей руке, и заглянул в глаза.       — Она знала о тебе, Кларк, до того, как я сообщил ей об этом. Полагаю, всегда знала. От моей матери мало что может скрыть, — он нахмурился, немного отстраняясь, — Она всегда все знает …как думаешь, каковы шансы, что ей известно имя настоящего убийцы?       — Если она не причастна к этому, то все равно должна быть в курсе хоть каких-то разговоров об этом. Аврора везде сует же свой нос, — пробормотала я, немного улыбнувшись. — Но каковы шансы, что она скажет нам правду.       — Заставим ее. Обычно, она не может устоять перед моим очарованием, а если не сработает, применим более тяжелые меры, — улыбнулся он в ответ, снова привлекая мое внимание к своим губам. Да что же это.       — Ты — невероятно самомнителен.       — Зато у  меня все получается, и это неоспоримый факт.       Я закатила глаза. Как мы всегда начинаем с одного и заканчиваем флиртом? С ним просто нельзя находиться в одном помещении. Я опустила голову вниз, улыбаясь, а когда вновь подняла на него глаза, заметила этот взгляд…так много недосказанного. И не сделанного. В дверь постучали!       — Да что всем от меня надо? Другого времени они найти не могут, — буркнул он, я двинулась к двери, намерившись ее открыть.       — Это еще что. У принцессы вообще не может быть частной жизни. Всегда открытые двери и все такое. Поэтому я наведываюсь в чужие спальни, — ухмыльнулась я, — кстати, сегодня мы устраиваем мини-вечеринку у Октавии, я постараюсь быть не сильно заносчивой, если ты придешь.       — Группа пьяненьких королевских особ, включая мою сестру. Невероятное зрелище! Такого пропустить я не могу.       Я потянула дверь, улыбаюсь темноволосой девушке с теплыми карими глазами и бронзовым загаром. Она широко улыбнулась, но увидев меня, улыбка стала неловкой.       — Это ведь апартаменты Лорда Блейка? Мне сказали идти сюда, и вот я здесь, — начала она, позволяя расслышать ее американский акцент.       Я нахмурилась. И это еще кто?       — Да, вы правы, — я отошла назад, чтобы открыть обзор на мужчину. Реакцию Беллами можно было определить как «удивленную», «радостную» и «недовольную» одновременно. Лицо девушки просияло, и она тут же зашла в комнату, бросаясь с объятиями на парня. Моя улыбка полностью исчезла, уступая место возмущению. Что за?!       — Беллами! — протянула она, обвив его шею как змея, а затем отстранилась, толкая его в грудь кулачком. — Вик тебя искал. Ты как будто сквозь землю провалился! А мне еще необходимо было собрать все бумаги. Мог бы сказать, что решил съездить домой, я бы просто переслала их тебе по почте, а не таскалась бы за тобой через весь океан.       — Эмори, это было не обязательно. Переслала бы их Вику и дело с концом, — пробормотал он, бросая на меня осторожные взгляды, и девушка обернулась на меня, окидывая довольным взглядом…почти соблазнительным?       — Зато теперь я понимаю, почему ты задержался. Ух ты, какая, — улыбнулась она. Наверное, у меня сейчас глаз начнет дергаться. И опять же: какого черта, а?       — Тут все сложно, Эм. Я собирался в скором времени вернуться в Нью-Йорк и разобраться со всем, — примирительно произнес Блейк.       — Я решила лично удостовериться. В прошлый раз, ты полностью проигнорировал мою просьбу, — брюнетка ухмыльнулась, бросая взгляд на меня. — А ты красивая. Хоть и блондинка. Беллами, не познакомишь нас.       — Э-м, спасибо.       По виду брюнета, он явно не хотел этого делать. Я чувствовала себя как Мави — в центре внимания, но не понимающая, что вообще происходит вокруг.       — Это принцесса, Кларк Гриффин, преемница Анны, — неловко начал брюнет. Эмори открыла рот от удивления, еще шире заходясь в улыбке.       — Принцесса! Да, я так и подумала сразу же, как увидела вас, ваше… Величество?       — Высочество, — поправила ее, бросая очень выразительный взгляд на Беллами, а затем, протягивая девушке руку. — А с кем я имею честь говорить?       Она с силой обхватила мою ладонь, показывая зубы в улыбке.       — Эмори. Эмори Блейк. Жена Беллами.