***
Всеобщим решением был принят план о дневной передышке. Кристоф в очередной раз подивился возможностям южного гостя – всего пара капель крови, упавших на стол, буквально за мгновение создали огромное количество еды, будто на королевском приёме, только еще лучше – тут была морковь для Свена! Когда все насытились и восстановили силы, было решено провести военный совет о дальнейших планах. Окончательно осознав, что же она наделала, Эльза пришла к неутешительному выводу, что она начала это безобразие – ей же его и заканчивать, а, следовательно, надо идти обратно – в город. - Я предлагаю идти всём вместе лишь до ворот. Эти рыцари… они явно необычные люди. Меня с Кристофом там никто толком не знает – мы сможем затеряться в толпе и разузнать о них чуть больше, чем сможем в прямой стычке. - Думаешь, там всё настолько плохо? - Я думаю, что осторожность нам не помешает, Гор. Если всё пройдет хорошо – я предлагаю встретиться всем в таверне ледорубов «Олень с киркой». Она же еще не закрылась? - Нет, Мелькор, она не закрылась, - задумчиво ответила Эльза, до этого момента о чём-то сосредоточенно размышляя. – Предлагаю встретиться там через три дня по прибытию в город. Только… как быть с Олафом? - А что со мной? – поняв, что его могут бросить без дела, снеговик печально опустил нос-морковку. - А Олафу мы дадим очень важное задание! – Саурон насмешливо посмотрел на опечаленного Олафа. – Ты должен будешь внимательно следить за Свеном и прятаться ото всех через озеро от города, подготавливая нам пути отступления и создавая ловушки для преследующих! - Ух ты! Я согласен! – весело подпрыгивая, он поспешил обрадовать дремавшего в соседнем помещении оленя. Глядя в след убегающему товарищу, Кристоф вспомнил об одной немаловажной детали. - А где мы остановимся? У меня за стенами замка есть товарищ. Я когда-то помог ему, и он приглашал, коли что, останавливаться у него. - Кажется мне, что это хорошая идея – так мы привлечем меньше внимания, чем если бы останавливались на постоялом дворе. - Отлично! – потирая руки, подвела итог собрания Анна. – На том и порешим – я с Эльзой и Аннатаром идем вперед и проникаем во дворец, а Мелькор с Кристофом разведывают обстановку в городе. А Олаф со Свеном сидят в засаде. Предлагаю выдвигаться! Эльза, Крис, вы не поможете с едой? Надо разделить провизию на всех… Подождав, пока остальные покинут помещение, Саурон встал из-за стола и подошел к стоящему у окна Мелькору. – Не нравится мне всё это, должен сказать. Этот Орден еще… Ну и мирок ты нашел. - Не я его выбирал… - Да знаю я, - нехотя признал Саурон, слегка прищурив глаза, устремляя взор за горизонт. – Чувствую бурю. - Будь осторожен, мы не знаем, чего ещё ждать от этих рыцарей. Вместо ответа Мелькор получил лишь кривую усмешку и легкий, почти невесомый поцелуй в губы, укрепляющий связь.***
С небольшого холма открывался вид на занесенный метелью город. Некоторые крыши не выдержали веса тяжелых хлопьев снега, что толстым покрывалось укутал Эренделл, и проломились под весом. На улицах не было никого кроме нескольких детей, что лишь радовались наступившей зиме – ведь можно было поиграть в снежки и построить снежную крепость! - Какой кошмар!.. – Эльза прикрыла ладошкой широко раскрытый от шока рот. – Неужели я и впрямь сотворила весь этот ужас?.. Вопрос ее повис в воздухе не нуждаясь в ответе. Оглянувшись назад, желая увидеть лицо учителя, убедиться, что в его глазах не отражается презрение, она наткнулась лишь на сосредоточенный взгляд Аннатара. Мелькора с ними не было. Видимо, не желая терять время даром он ушел с Кристофом вперед. - Надо поспешить. Быть может, еще получится спасти урожай, если ты разморозишь город, - на плечо Эльзы легла теплая рука, слегка сжимая, даря такую нужную сейчас поддержку. Остаток пути до городских ворот они провели в молчании, каждый думая о своем. - Кто там? – грубый, недовольный голос, выражающий всю нелюбовь своего хозяина с собственной судьбе. – Приказано не пускать странников, в городе и так проблемы с продовольствием! - Её величество королева Эльза и принцесса Эренделла Анна в сопровождении Аннатара, Царя Царей, владыка земель восхода и повелитель Ра-Хемта! – громким голосом отозвался Саурон, словно всю свою жизнь только и делал, что представлял высоких правителей. - Королева Эльза? – в голове послышались нотки страха. – Прошу простить за ожидание, ваша светлость, всякие бродят, сами понимаете… Ворота со скрипом отворились, пропуская путников. Многие повыглядывали на улицу в надежде увидеть королеву, перешептываясь. В глазах простого люда испуг смешивался с восхищением и надеждой - слухи о королеве, что в гневе обрушила на свои земли зиму, разошлись быстро, пробуждая в памяти народа легенды о конунгах древности, подчинявших себе бураны и вьюги силой тайных рун, знавших языки зверей и птиц, умевших предсказывать грядущее по солнцу и звездам. Эта земля уже давно не знала руки сильного правителя - с тех пор, когда один из предков Эльзы принял новую, более удобную и более мирную веру, предложенную проповедниками с юга, королевская кровь стала жидкой, словно вода. - Alle hagl Elsa, sann dronning Arendelle! - рыкнул Саурон, вздымая к небу сжатую в кулак руку, скользнув обжигающим взглядом по собирающейся вокруг толпе; было в тот момент в нем что-то от мифического чудовища, огненного великана, что в дни конца времен должен был повести на север орды, подобные южному ветру. Люди дрогнули - и начали, один за другим, опускаться на колени, приветствуя истинную королеву Эренделла. Трое - королева, ее сестра и чудовище из древних времен, шли к замку, и люди опускали взгляды, не смея смотреть на них. На подходе к главным воротам их встретил отряд из десяти человек под командованием капитана городской стражи – Аслана. - Королева Эльза! Мы рады видеть Вас. Нас послали встретить ваш маленький отряд и сопроводить во дворец невредимыми – мало ли что может прийти в голову людям. Нам важна ваша безопасность. - Грош цена королеве, которую нужно защищать от собственного народа, - хлестко, жестко бросила Эльза, и в глазах ее блеснул первородный холод; Аслан невольно сделал шаг назад - он много лет служил ее отцу, но тот редко выходил из себя, и за время своего правления успел прослыть человеком спокойным, даже отчасти податливым. Коротко поклонившись, капитан развернулся, направляясь к замку. Воины его отряда попытались было взять путников в кольцо и окружить их щитами - но королева раздраженно повела рукой, и воины просто пошли рядом, составив почетный караул.***
Кристоф уже не первый раз ловил себя на мысли, что ему совершенно не хотелось вести этого черноволосого мужчину в город. Это ощущение было почти иррациональным — но он, выращенный троллями, привык доверять подобному. Пабби учил его, что люди слишком привыкли не обращать внимания на то, что досталось им от Матери-Земли по праву рождения — на интуицию, на чутье, на восприимчивость к тонким, тайным слоям мироздания. И сейчас шестое чувство буквально кричало ему, что рядом с ним шел не человек, но огонь, нацепивший оболочку из плоти. Ощущения были почти такие же, как когда он в детстве оказался почти в самом эпицентре лесного пожара — пытаясь спасти волчат из логова, он забрался далеко-далеко в охваченную пламенем чащу, и, прижимая к себе трясущихся, скулящих зверьков, бессильно смотрел на пляшущие, источающие черный, удушающий дым алые языки, подбирающиеся все ближе. Тогда тролли спасли его — его и весь лес, призвав на помощь духов воды и земли, угомонивших обозленную по незнанию разрушившими ее гнездо людьми саламандру. Сейчас, рядом с городом, на них рассчитывать не приходилось. Назвавшийся Мелькором беззаботно шагал рядом с ним, закинув руки за голову и пожевывая зажатую в зубах травинку — Кристоф самолично видел, как мужчина просто провел рукой над заснеженным холмиком, заставив обратившиеся в невесомые ледяные нити травы вновь ожить, исходя паром. Он слабо представлял, какие силы требовалось для этого призвать — и весьма сомневался в том, что прибегать к ним ради такой мелочи было хоть сколь-нибудь разумно. Впереди уже виднелись малые ворота, через которые Крис намеревался попасть в город. Тут как раз должен был дежурить стражник, с которым они пару раз выпивали вместе — юноша полагал, что сумеет договориться, пусть ему и придется расстаться с парой и так весьма дефицитных в последнее время монет. - А почему не главные ворота? - Мелькор с недоумением приподнял бровь, окидывая скептическим взглядом не слишком приглядную дверь в сторожевой башне, к которой и направился его спутник. - Ты слышал что-нибудь о скрытности? - огрызнулся Кристоф, чувствовавший себя весьма неуютно в обществе типа, мало того, что внешностью изрядно отличающегося от эренделльцев, так еще и напрочь отказавшегося переодеться в что-нибудь менее заметное, чем явно пошитый по заморским традициям легкий, явно не зимний черный долгополый кафтан. - Если память мне не изменяет, - Мелькор, как-то на удивление зловеще хохотнув, выплюнул травинку, запуская пальцы в гриву угольно-черных волос, - в последний раз, когда мне понадобилось сделать что-то скрытно, я уничтожил солнце и луну, чтобы меня никто не заметил. - Шуточки у тебя, - буркнул Кристоф, стуча кулаком в тяжелую деревянную дверь. Раз, другой — наконец крошечное смотровое окошко, расположенное чуть пониже уровня его глаз, распахнулось, и оттуда на него глянули красные от излишнего вечернего пития дешевой бедовки глаза. - Не велено пущать без подорожной, - проскрипел недовольный голос. - А у тебя ее отродясь не было. - Да ладно тебе, Эрик! - деланно возмутился Кристоф. - Неужели такое преступление — пропустить старого приятеля? - А детей моих ты кормить будешь, если меня попрут отсюда за дела с такими пройдохами? - Торговля льдом — уважаемое занятие, и в городе я на хорошем счету! Просто притомился, вот и неохота до главных ворот тащиться! - Ну... стой-ка, а это кто там такой? - расслабившийся было голос вновь напрягся. - С кем это ты якшаешься, я тебя спрашиваю, рожа плутовская? Иноземцев пускать уж точно не велено! Вали отсюда, пока цел — в городе тако-ое творится! Кристоф только бессильно выругался, когда деревянное окошко захлопнулось у него перед глазами. Вот что этому уроду стоило переодеться да патлы свои под шапкой спрятать! - А ну-ка посторонись — теперь я постучусь, - от шального голоса, донесшегося из-за спины, у Кристофа похолодело где-то внутри. Он уже слышал такие интонации — когда-то давным-давно, у своего товарища-ледоруба, утверждающего, что духу его кирки надоело пить только воду... На то, чтобы скрутить сорвавшегося от тяжелой работы парня, пытающегося раскроить кому-нибудь череп, ушли усилия трех здоровых его товарищей. Медленно обернувшись, он увидел, что Мелькор, ухмыляясь, вытянул вперед руку — а в полусжатых его пальцах раскручивается, будто втягивая в себя что-то из воздуха, разрастаясь, шарик непроглядной черноты. Пискнув что-то, за что Пабби, услышь в его устах такие слова, наверняка надрал бы ему уши, Кристоф совершенно не мужественно отпрыгнул в сторону, проваливаясь в сугроб. А в следующее мгновение раздался взрыв — дверь с оглушительным треском исчезла в клубах дыма вместе с немалым куском стены. - Тук-тук, - беззаботно расхохотался Мелькор, шагая вперед по обломкам, разгоняя одним взмахом руки клубы черного дыма. Поднявшись, Кристоф, в ушах которого еще звенело, бездумно скользнул взглядом по картине разрушения так походя сотворенной его спутником — и зацепился за придавленную обломком стены изломанную фигуру его бывшего собутыльника, оказавшегося всего-навсего слишком подозрительным. На потемневший от копоти снег ручейком сбегала пугающе-алая кровь.***
- Далеко твой друг живет? – после той атаки и использования силы черты его лица немного заострились, делая более грубым, что сейчас им было на руку. Мало ли что путникам-ледорубам надо в городе. - Нет, мы почти пришли, - Кристоф указал на слегка покосившуюся, но крепкую дубовую дверь в доме через улицу. В его голове держалось множество вопросов, но он понимал, что задавать их посреди города, в котором они должны оставаться как можно незаметнее – плохая идея. Хозяин дома оказался человеком понимающим, предоставив своему приятелю комнату и горячий грог, он удалился, давая возможность отдохнуть путникам после дороги. - Иллиан хороший парень, он своих не выдает. – Кристоф растянулся на кровати, закинув руки за голову. - Поверю на слово, - Мелькор же устроился в глубоком кресле, держа в руках кружку горячего грога. – Наша задача потеряться в сим городе, собрать информацию и встретиться через три дня в таверне. Ничего сложного. - Да уж, надеюсь, сложностей не предвидится… - Отдохни, ледоруб, я посторожу, - через некоторое время сказал Мелькор, откидывая голову на спинку, размышляя о будущих действиях, просчитывая варианты. Ответа он не услышал – Кристоф уже спал, положив шапку себе на лицо.***
В этот раз мост, ведущий к замку, показался Анне куда длиннее, чем тогда, когда она в первый раз после долгих лет заключения в замке бежала по нему, влекомая мечтами и надеждами. Ее, привыкшую никогда не вешать нос, всегда надеяться на лучшее - и добиваться этого самого лучшего всеми силами - терзали смутные, темные предчувствия, заставляющие мурашки бежать по коже. Казалось, все было в порядке - они снова были дома, и даже горожане не спешили обвинять свою королеву во всех грехах, но... Но что-то все равно было не так. Анна упрямо прикусила губу, выпрямляя спину, пытаясь придать своей фигуре столь же царственный вид, как у ее сестры, уверенно шагающей по древним камням. Ворота распахнулись заблаговременно, пропуская ледяную королеву в ее владения. Эльза заметила Ханса, стоящего чуть поодаль; рука его была на перевязи, но девушка могла поклясться, что мужчина специально выставлял напоказ свое ранение, на самом деле от него не страдая. Рыцарь склонил голову, ударив себя кулаком здоровой руки в грудь - в обычном воинском приветствии. Так же поступили и подчиненные ему бойцы ордена, двигаясь, словно единый, отлаженный механизм. Присутствие этих людей, - впрочем, людей ли? - в замке не могло не настораживать; но Эльза и не надеялась на то, что влияние Варавского и слетевшихся следом за ним стервятников искоренится само собой. - Прошу сюда, - подскочивший к прибывшим мажордом выглядел одновременно растерянным, самую капельку испуганным и... счастливым? Полностью истолковать всю гамму чувств, отображающуюся на его морщинистом лице, было почти невозможно. - Вас ожидают в тронном зале. - Кто ожидает? - Эльза прищурилась; она была уже готова услышать имя герцога, наверняка попытавшегося присвоить себе власть в государстве в ее отсутствие. Мажордом же, вопреки ее ожиданиям, замялся, и только пожал плечами, сдерживая широкую улыбку, норовящую расползтись по его лицу. Дела определенно принимали все более странный оборот. Все так же сопровождаемые почетным караулом, они прошли по старым, привычным, даже отчасти постылым, но от того не ставшим менее родными коридорам, выходя в тронный зал. - Его королевское величество Агнарр Первый! - провозгласил мажордом, представляя седеющего, светловолосого мужчину, сидящего на троне и сосредоточенно изучающего поданный ему одним из стоящих рядом писцов документ.***
Черноволосый мужчина с пустой кружкой грога в расслабленных руках резко распахнул глаза, поднимая голову со спинки кресла. Связующая нить оборвалась.