Талисман на удачу

Спальня короля темна, словно пещера, только зажжённые свечи выхватывают силуэт стоящего Никлауса, держащего кубок с вином. Тяжёлая дверь захлопнулась, издав громкий глухой звук, и сердце девушки одновременно с этим подпрыгнуло. Кэролайн тихо всхлипнула, видя, как поворачивается к ней король Майклсон. Он стоит рядом с большой кроватью с зелёным балдахином, аккуратно заправленной чистым, белым бельём. Никлаус опускает свой кубок на маленький круглый столик, стоящий по другую сторону от мужчины, рядом с окном. Сквозь шторы девушка замечает белёсый свет луны. Полной луны. — Выпей из кубка, милая, — жестом приглашает Никлаус к столику, ослепительно улыбаясь. — Это придаст тебе уверенности. Кэролайн будто раздумывает, медленно подходя к пустому кубку, подготовленному специально для неё. Рядом стоит бутылка красного вина. Снова красный. Девушку начинает тошнить от этого цвета, который, кажется, всегда перед её глазами, будто туман. Но всё же Кэролайн кивает, мельком глянув на Никлауса. Король одобряет её выбор и наливает в кубок багряную жидкость; вино течёт, словно кровь. Кэролайн послушно делает большой глоток, но вино комом застревает в горле − девушка невероятным усилием воли заставляет себя это пить, будто противное, но действенное лекарство от кашля. Никлаус с любопытством наблюдает, как морщится Кэролайн, но допивает вино и со звоном ставит кубок на место. На языке остаётся кисловатый привкус. Тело дрожит, девушка пытается бороться с дрожью, но ей это плохо удается. Король медленно подходит ближе к Кэролайн, она замирает. Никлаус завороженно смотрит на неё, девушка, будто находясь под гипнозом, отвечает ему тем же. Плавным движением король ослабляет затяжки, и сорочка падает на пол. Кэролайн вздрагивает и судорожно сглатывает, чувствуя себя беззащитной в оголённом виде под заинтересованным взглядом Никлауса. Улыбнувшись одним уголком рта, король проводит рукой по плечу Кэролайн, затем по ключице и ниже, спускаясь к груди. И хотя в груди девушки безумно колотилось сердце, она продолжала неподвижно стоять на месте, не смея пошелохнуться. По её телу пробегали мурашки, и она невольно испустила едва слышный стон, когда мужчина коснулся её сосков. Затем плавные и медленные движения стали более грубыми и резкими. Неожиданно Никлаус прижал её ближе к себе, ухватив за ягодицы. Резкий выдох, девушка почувствовала на себе жар Клауса. Король наблюдал за ней и её реакциями на его касания. Прочувствовав её тело и будто бы убедившись в своих мыслях, Никлаус сам принялся раздеваться. Освободившись от пояса, он снял с себя тунику. Кэролайн обратила внимание на его слегка накачанное тело, и у неё даже возникло желание прикоснуться к его мышцам. Клаус освобождает себя от штанов, теперь они на равных. Тотчас раздевшись, король снова резко прижал Кэролайн к себе, крепко ухватив её за ягодицы. Кэролайн выдохнула через нос, сдерживая зарождающиеся в горле стоны. Она чувствует твёрдую выпуклость, касающуюся её интимной зоны. Руки Кэролайн сами трогают его плечи, спускаясь к спине. Никлаус разворачивает девушку и кладет её на постель, но эти касания противны девушке, они вызывают в ней странные, нежеланные ощущения. Она не хочет этого делать, и не может себя заставить. Резкая паника охватывает Кэролайн. Она видит склонившегося над ней короля, его безумный, голодный взгляд, он — словно зверь, схвативший свою добычу. Она чувствует, что скоро Никлаус осквернит её, доставит удовольствие себе, но не ей. Он прижимает её к себе, быстрыми и грубыми поцелуями осыпает её тело от груди и спускается ниже. Король вроде бы хочет, чтобы девушка тоже испытала возбуждение, но ждать не может. Кэролайн уже чувствует твёрдый член, который совсем близко от её лона. В горле снова встаёт ком, тело отчаянно сопротивляется его попыткам войти в неё. Король поднимает на неё грозный взгляд, и Кэролайн понимает, что ей не избежать наихудшего, как вдруг раздается стук в дверь. — Ваше Величество, приносим свои извинения… Никлаус замирает, изумляясь наглости слуг. Кэролайн видит, как его глаза темнеют от злости, и непроизвольно сжимаются губы. Король резко встаёт, оборачиваясь на дверь. — Да как вы смеете стучаться в мои покои ночью?! Он надевает поверх голого тела плащ, опоясавшись, и опускает балдахин, так что он скрывает трясущуюся Кэролайн. Девушка осталась лежать, скрючившись в позе зародыша, испуганно наблюдая за королём. Никлаус подошёл к двери и со всей силы дёрнул её на себя. Слуги испуганно попятились, видя его горящий взгляд, исполненный злости. Он мог означать только грядущий гнев, который они на себе испытают, однако, им было приказано пойти к королю. — Очень важная новость от герцога Гриффит, Ваше Величество, — слуги говорили очень тихо и сбивчиво, ещё более раздражая Никлауса. — Если она не настолько важна, как я посчитаю… — сомкнув губы, король покачал головой. — Вы понимаете, на что нарвётесь. Остальное Кэролайн практически не расслышала, как бы не напрягала слух. Она прикрыла своё тело одеялом и привстала, пытаясь разглядеть через створки балдахина, что происходит. «Нападение… на границе… личности определить не удалось» — отдельные фрагменты, которые девушке удалось разобрать, действительно привлекли внимание короля. Никлаус объявил, что выйдет через минуту и велел убираться прочь. Кэролайн испуганно попятилась, но мужчина не обратил на неё внимания. Она наблюдала, как раздражённый король оделся и быстрым, размашистым шагом покинул покои. Кэролайн глубоко выдохнула, понимая, что ей чудом удалось избежать самого страшного, чего она ожидала. Хотя девушка осознавала, что это только на время. Когда король разберётся со своими делами, он вернётся к ней, и не будет даже предварительных касаний, которые для него можно было считать ласками − он сразу сделает то, что не позволила ему Кэролайн. Девушка предчувствовала боль и чувство унижения. Она не могла этого допустить. И её единственным желанием было покинуть покои короля. Существует ли хотя бы малейшая вероятность того, что он откажется от ночи с ней? Кэролайн выскользнула из постели и надела сорочку, лежавшую на полу. Крепко подтянув завязки, она решительно направилась к двери. Приоткрыв её, она предварительно оглядела коридор. Пусто. Скорее всего, новости действительно важные и экстренные, раз все куда-то ушли. Даже слуги. Проснувшаяся надежда охватила Кэролайн, и девушка быстро зашагала по коридору, но тут где-то неподалёку раздался шум: кто-то поднимался по лестнице прямо к ней. Чересчур громкие для воцарившейся тишины шаги заставили её замереть на месте. Она замотала головой, думая, куда ей спрятаться. По обе стороны от Кэролайн стояли закрытые комнаты, и она кинулась в ближайшую. Девушка быстро и по возможности тихо закрыла за собой дверь. Прикрыв глаза, Кэролайн шумно выдохнула и провела по деревянной поверхности двери рукой. Никогда ещё она не чувствовала себя такой растерянной и испуганной. Она будто бежала от бешеной, разъярённой собаки, преследующей её. Немного успокоившись, она обернулась. Кэролайн уже была готова встретить кого-нибудь, спавшего в постели или сидевшего за столом и придумать причину для неожиданного её появления, но к её счастью, никого не было. Это был чей-то пустой, рабочий кабинет: деревянный стол, стоящий посередине комнаты на резных ножках, на нём только канделябр без свеч, на стенах − полки с книгами, картина с изображением летнего луга, голова убитого лося и оружие. Сами стены покрыты узорчатым орнаментом, в виде треугольников и линий, создающих иллюзию обставленного кабинета. Кэролайн оглядела лося, смотрящего в даль, а рядом висящее оружие, которым, похоже, его убили. Девушка никогда не понимала: как охота может доставлять удовольствие? Ей всегда было жаль животных; будучи девочкой, Кэролайн старалась помочь больной собаке или лошади, которые случайно поранились или над которыми глумились злые люди. Девушке даже стало интересно, чей это кабинет. Может быть, самого короля? Наверняка Никлаус любит охоту, хотя в его спальне Кэролайн подобного не заметила. А может, не успела приглядеться… всё-таки было темно. При всём при этом картина с зелёным лугом не очень вписывалась в такую атмосферу. Глядя на неё, Кэролайн чувствовала, как её наполняли тёплые, добрые мысли, она ощущала запах цветов и трав и летний, приятный ветерок. Девушка подошла ближе к картине, отвернувшись от лося и оружия. На минуту Кэролайн забыла, что скрылась от короля и его похотливого желания, и что с минуты на минуту он вернётся и обнаружит свою пустую постель. И стоило отвлечься от картины, как Кэролайн тут же вспомнила об этом и горестно вздохнула. Она не знала, куда идти. В коридоре был слышен шум — похоже, слуг вернули на свои места. А значит, их могли послать на её поиски. Вдруг король уже вернулся в покои? При этой мысли Кэролайн охватила тревога. Отойдя от картины, она прислонилась к узорчатой стене, случайно наступила на какой-то выступ и услышала где-то за собой щёлк. Нахмурившись, Кэролайн обернулась. Она увидела щель в стене, которая скрывала под своим орнаментом дверь. Тайный ход. Девушка зацепилась пальцами за еле раскрывшуюся дверь и заглянула внутрь − тёмный коридор, полный пыли и грязи. Недолго поразмыслив, Кэролайн метнулась к столу и стала искать свечи. В выдвижном ящике среди бумаг она нашла всё необходимое — свечи и лучину. На спинке стула она заметила тёмно-коричневый, почти чёрный плащ. Обрадовавшись своей удаче, Кэролайн надела его, вставила одну свечу в канделябр, зажгла её и, взяв в руки всю свою решительность, зашла в потайной, загадочный коридор. Свободной рукой она закрыла за собой потайной ход, чтобы никто не обнаружил его. Теперь Кэролайн очутилась в кромешной тьме, путь через которую освещала единственная свечка. Прохладно и пыльно, как в подвале или пещере. Развилок пока не было, и девушка направилась по единственной дороге. Она не знала, кончается ли она, куда она ведёт и сколько ей идти по нему, но девушка твёрдо решила сбежать от короля.

***

Вернувшись в свою спальню и обнаружив пустую, измятую постель, король Майклсон сразу понял, что Кэролайн сбежала. Снова. Громко хлопнув дверью, он помчался к стражникам. Никлаус не обратил внимания на проходящих мимо слуг и сестру, которая вроде бы окликнула его. Внутри него пылала злость, вызванная дерзостью Кэролайн. Никлаус не мог поверить, что эта девушка вновь посмела испытать его терпение. Стражники качали головами. Даже когда король схватил одного за горло и впился в него холодным, колким взглядом, мужчина лишь с недоумением посмотрел на него, хватая ртом остатки воздуха. Никлаус окинул взором остальных — их взгляды пусты, они только с испугом следят за дрожащим стражником, который пытается ослабить хватку короля. Никлаус молча убрал руку и ушёл, поняв, что стража действительно не знает о побеге королевы. Король Майклсон вновь шёл по полупустому коридору, громко стуча каблуками. Ещё не все проснулись; новости о нападении чужаков на границе Англии дойдут до большинства только завтра. А побег королевы Майклсон предпочёл скрыть − стражники не посмеют никому ничего рассказать — они уже знают, что в противном случае лишатся языка. Встретив первого попавшегося слугу, он остановил его, крепко схватив за локоть. Едва сдерживая гнев, король холодно обратился к нему: — Это ты выпустил королеву?! Бедный молодой паренёк растерянно мотает головой. Но король не верит. Он крепче сжимает ему руку, заставляя слугу испытать боль. — Тогда кто? — голос короля становится громче, и менее сдержанной становится злость. — Признавайся, иначе я отправлю тебя на пытку. — Я… я правда не знаю, Ваше Величество, — заикаясь, молвит слуга, сдерживая всхлипы. — Никто не видел её после пира. Король внимательно посмотрел ему в лицо: только испуг и повиновение. По глазам Никлаус определил, что слуга действительно прав. Король обычно умеет определять, кто держит от него что-то в секрете. Это видно по мелкому вздрагиванию ресниц, непроизвольному прикусыванию губ и беглым движениям зрачков. Хотя, эти признаки можно отнести и к выражению страха, но короля Майклсона это не волновало. Если ему человек не нравился, он наказывал его, и никто не смел ему перечить — ведь он король. Отпустив слугу, Никлаус направился к комнате фрейлин − они наверняка должны что-то знать. А может, Кэролайн была в сговоре с кем-то из них? На пути ему встретился маркиз Сальваторе. — Ваше Величество, Вы чем-то обеспокоены? Маркиз был одним из участников экстренного обсуждения, которое заставило короля покинуть спальню, что повлекло за собой побег Кэролайн. Никлаус решил поделиться этим с другом, зная, что он не расскажет остальной знати. Король остановился, и вместе с ним остановился Стефан. — Королева сбежала, — шепнул на ухо Никлаус, оглядываясь вокруг. — Никто ещё не знает, и я не хочу, чтобы весь королевский двор принялся это обсуждать… — Конечно, Ваше Величество, — кивком Стефан удостоверил своё согласие. — Вы знаете, что я — могила. — Милорд, отбрось формальности, — Стефан улыбнулся одними губами, а Клаус тихо и нервно хихикнул. — Как пожелаете, Клаус, — пошутил Стефан, продолжая улыбаться, хотя улыбка не была такой уж радостной. — Я обошёл и опросил всех слуг — её никто не видел. Ты знаешь, как я опрашиваю. Мужчины продолжили движение в противоположном направлении от комнаты фрейлин. Стефан внимательно слушал, а Никлаус продолжал говорить, одновременно рассуждая, кто мог помочь Кэролайн бежать − он не мог допустить мысли об одиночном побеге, ведь все входы и выходы замка охраняются. — Она сбежала сразу после… того, как ты отлучился? — Да, и, пожалуйста, без подробностей. — Клаус, да ты испугал её! Я мог бы дать совет… — Но я не хочу, — твёрдо закончил Никлаус, не дав Стефану разойтись. Его друг испустил смешок, понимая всё без слов. Только маркиз Сальваторе мог смело говорить всё, что он думал, не ощущая на себе гнева короля, потому что Никлаус только ему мог доверить любую тайну. — Ладно, пойду снова к стражникам и попытаю их. Стефан, проходя вместе с королём мимо его спальни, оглянулся на рядом стоящие комнаты. Странная догадка скользнула в его мыслях, маловероятная, но попытаться стоило. — Есть у меня одна мысль, где могла оказаться королева, — сказал Стефан, остановив Никлауса в намерении попытать стражников. Мужчины встретились взглядами, Стефан почувствовал сомнение короля, но в то же время увидел доверие и надежду в его глазах. Никлаус коротко кивнул, не размыкая губ, и мужчины направились прочь из замка.