Талисман на удачу

Всю дорогу купец рассказывал о своих идеях и наблюдениях, показывая девушкам маленькие статуэтки, которые так нравятся знати. Кэтрин недовольно фыркала и оглядывалась по сторонам, ёрзая на месте и спрашивая, когда же они уже доедут. Кэролайн мило улыбалась, хотя на этот раз у неё не было настроения на разговоры. — Я вижу, тебя тоже уже доконал бесконечный трындёж Зальцмана? — хихикнула подруга. — Дело не в этом, — шепнула на ухо Кэролайн. — Матушке совсем плохо стало. Отец не подпускает дочь к матери. Но Кэролайн слышит постоянный кашель, громкий и грубый, от которого внутри девушки всё содрогается от жалости. Она хочет подбежать, обнять маму, но отец хватает её и не даёт сбросить ширму. Огромный кусок ткани отделяет дочь от мамы, служит границей между больным человеком и здоровым. Кэролайн хватает это полотно руками, пытается совладать с отцом и старается ободрить маму, крича, что она поправится. Хотя сама девушка знает, что это скорее ободрение для неё самой, а не для матери. Кэролайн не может смирится с мыслью, что рано или поздно, всё кончится. Она чувствует, что мама тянет руку, хрипло шепча, что всё в порядке, и дочке нужно слушаться отца. Кэролайн плачет, резко убегая в сторону от проклятой завесы. Потом она замечает, сидя за столом с отцом, что у того тоже дрожат губы, а в глазах − пелена от сдерживаемых слёз. Кэтрин обнимает подругу, а Кэролайн шумно выдыхает. Нет, только не сейчас. Ей неловко будет представать на площади среди бесчисленной толпы людей простой крестьянкой, а уж заплаканной простой крестьянкой точно будет хуже. — Когда я стану королевой, я заберу тебя и твою семью к себе в замок и найду лучшего лекаря в Англии для твоей мамы, — ободряюще подмигнула Кэтрин, крепче сжав Кэролайн за плечи. Девушка повернула к ней голову, посмотрев на подругу в замешательстве. Секунды неловкого молчания, и Кэролайн прыснула от смеха. — Да, Кэтрин, ты умеешь поднять настроение! — девушка засмеялась, и от её смеха телега принялась раскачиваться ещё сильнее. Подруги ухватились за края телеги, всё ещё смеясь. — Ты, что не веришь мне? — смутилась Кэтрин, улыбаясь. — Эй, девушки, не раскачивайтесь там, — крикнул им Аларик, управляя лошадьми. — Вам и так неудобно, все кочки собираете. — Все хорошо, спасибо, Аларик! — ответила Кэролайн. Девушка почувствовала в себе прилив бодрости, вызванный не то самоуверенными мыслями Кэтрин, не то свежим воздухом полей, по которым они двигались. Кэролайн и Кэтрин подъехали с Алариком к городской площади аккурат к началу празднества. Девушки с помощью купца выбрались из телеги и отряхнулись, осматриваясь вокруг. Площадь была огромна — около мили в диаметре, окружённая высокими − для крестьянского понимания − зданиями. Они, казалось, уходили в высоту, вздымаясь вершинами к небу. Узкие окна, заострённые пики и узоры… Кэролайн и Кэтрин не знали всему этому точного названия. Создавалось впечатление, что город окружен ледяными глыбами, которым придали более аккуратную форму. Какие-то здания меньше, какие-то больше, каждое отличалось от другого, и все они захватывали дух. Попрощавшись с Алариком и договорившись с ним, что он довезет их обратно (если всё-таки Кэтрин не улыбнётся удача), подруги медленно пошли по вымощенной камнем площади. Весь город был для них чем-то чужим и не осознаваемым простым сознанием. Казалось, они попали на другую планету. Мимо проходили люди, которые с ухмылкой оборачивались назад на крестьянок. Как подруги и предполагали, собралось множество людей различных сословий. Но, конечно же, преобладали знатные особы. Девушки чувствовали благоухание цветов и ароматы чего-то другого, приятного, исходящие от дам. Они с интересом разглядывали платья и слышали шелест ткани, когда знатные леди проходили рядом и едва касались своим нарядом других девушек. В отличие от бледно-коричневых, одинаковых платьев Кэролайн и Кэтрин, они были яркими и самыми разными. За всю дорогу к середине площади, они не повстречали ни единого одинакового платья. У них в глазах пестрило красками, а в груди щемило и в горле неприятно покалывало. Кэролайн чувствовала, что всё это — странная затея, и не нужно было заявляться сюда. Все вокруг озирались на них, криво ухмыляясь. Даже задор Кэтрин поубавился, видя она стольких знатных людей, которые так отличались от них. Девушки были белыми воронами во всём этом красочном и богатом окружении. Подруги остановились, когда, наконец, выбрались из толпы и оказались на более-менее пустом участке площади. Позади них стояли купцы со своими товарами, которые громко завлекали потенциальных покупателей. — Купите! Купите! — Чего у вас нет? В чём нуждаетесь? — Не проходите мимо! Украшения, туфли, платки, вино и фужеры к нему, посуда… И всё высшего качества, из лучших материалов, прибывших из Флоренции и Италии. Кэролайн потянула Кэтрин чуть подальше, где не так сильно были слышны настойчивые крики купцов. — Всё ещё не передумала? У обеих девушек глаза были широко раскрыты. Удивление, страх и… очарование. Площадь была переполнена людьми, шумом и суматохой, но она хранила в себе множество ароматов, красок и шарм. Они никогда не видели ничего подобного. — Нет, — промолвила Кэтрин, сглотнув и улыбнувшись своей довольной улыбкой. Кажется, чувство боязни перед незнакомцами сменилось восторгом. Между тем на площади становилось всё темнее. Девушки сами не заметили, гуляя между лавок купцов и рассматривая самые разнообразные товары, как приблизилась полночь. Народ стал волноваться: отовсюду стали доноситься шепотки, а взволнованные голоса дам, сливаясь в одну волну, прокатывались через всю огромную толпу. — Ну и где же король? — Что теперь делать? — Где искать? — Что искать? — Неужто и правда, что простая крестьянка может участвовать? — кто-то насмешливо произнес, косясь на Кэролайн и Кэтрин. Девушки не слышали или не обратили внимание на возгласы, потому как уже через минуту пронёсся топот лошадей. Кто-то зажёг факелы, и площадь осветилась ярким жёлтым светом. Подруги ахнули, вздрогнув от неожиданности. Всё вокруг заиграло по-новому, площадь окружили тени, которые, сливаясь, образовывали сетку огней. Неподалеку от Кэролайн и Кэтрин возникли два всадника на лошадях. Позади них скакали ещё несколько всадников, которые уже были облачены в доспехи. Остановившись, они внимательно оглядели толпу и дождались тишины. — Добрые люди, знать и простой народ! Я прибыл с известием от самого короля, Его Величества, Никлауса Майклсона о начале нашего празднества. Свою речь начал первый прибывший мужчина, одетый в бордовую тунику, доходящую ему почти до колен, короткие коричневые штаны и белые чулки. Он громко вещал о порядке некоего ритуала, берущего своё начало с древних времён, который всегда нужно проводить в полночь на день равноденствия. Все внимательно слушали его, замерев на месте. — В вашем распоряжении вся эта площадь и её ближайшие окрестности, — провел рукой глашатай. — Но только не глубже. Ни в коем случае не заходите в лес — можете заблудиться. Вам нужно найти некоторую реликвию, очень ценную нашему дорогому королю. Что именно — остаётся загадкой. Кто найдёт — и станет нашей королевой! Народ захлопал в ладоши, кто-то снова зашептал о том, что король не может быть так серьёзен. Кто-то, как и Кэролайн, не мог поверить в правдоподобность становления Королевой таким образом. «Наверняка просто наградит землями», — предположила девушка с глухим, но приятным голосом своей подруге. Кэролайн, услышав такую догадку, мысленно согласилась с ней. Посмотрев на Кэтрин, девушка увидела, что у той горели глаза. Она действительно была рада, и верила, что обязательно найдет реликвию, которую никто никогда не видел. Наконец, объявили начало поиска. Толпа разбрелась по сторонам, кто-то толкнул Кэролайн и задел Кэтрин, и даже не извинился. Кэтрин шикнула, захотела высказать вслед недоброжелательнице пару ласковых слов, но Кэролайн дернула её за рукав. — Не стоит, — помотала девушка головой. Кэтрин остановилась, поджав губы, но затем смягчилась. — Жаль, что король не пришел сам. Я так хотела увидеть его… — мечтательно протянула Кэтрин. — Ладно. Как думаешь, где начать поиски? Кэролайн задумалась, принявшись мотать на палец прядь волос. Когда площадь почти опустела, она заметила статую, стоящую почти посередине. Кэролайн прищурилась, стараясь повнимательнее рассмотреть её. — Мне кажется, можно начать с неё, — махнула она рукой в ту сторону. Кэтрин обернулась туда. — Нет, я думаю, было бы слишком просто. Она на самом виду. Мне кажется, нужно пойти в закоулки и искать между домами… Или вон, на лестнице у того собора. Кэролайн пожала плечами, а Кэтрин быстро зашагала в ту сторону и потянула за собой подругу. — Нет, Кэт, я тебя подожду, ты ищи сама. — Давай вместе! Так быстрее найдём. — Я не хочу искать его, — отмахнулась Кэролайн. — Иди сама, я дождусь тебя. Сама только не потеряйся. И… удачи тебе! Подруги улыбнулись друг другу. Кэтрин хотела было ещё поуговаривать Кэролайн, но видя, что все активно занимаются поисками, блуждая по округе, а они всё ещё стоят на месте без дела, Кэтрин побежала к собору. Кэролайн некоторое время провожала взглядом бегущий силуэт своей подруги, улыбаясь ей в след. Она ещё раз искренне пожелала Кэтрин удачи, зная, как сильно девушка хочет стать королевой. И дело даже не столько во власти, сколько в величии и красивых нарядах, которые она сможет примерить. Кэролайн всегда замечала, как смотрит её подруга на прилавки, приметив любую новенькую вещицу. И сегодня она с завистью взирала на шёлковые платья знатных девушек, их прически и манеру поведения. Даже речь, казалось, совсем отличалась от их собственной. Кэтрин хотела быть на их месте, так же с высоко поднятой головой гулять по площади, ворковать с другими знатными подругами, обсуждая своих занятых и богатых мужей. И такой праздник, как этот, был бы лишь простым развлечением, а не шансом выбиться в другое общество. Кэролайн же привыкла к своему ритму жизни. Для неё всегда будут оставаться главными урожай и здоровье родителей. Крестьяне привыкли жить этим, и ничего им не нужно, лишь только была бы пища на столе, да крыша над головой. Кэролайн находила удовольствие в полях, по которым с детства бегала и собирала цветы, лесам, где иногда собирала ягоды и душистые травы, и голубом небе над головой с ярким солнцем. Конечно, как и любая девушка, ей было бы приятно надеть новенькое платье с вычурным узором, но чтобы стать женой Короля… Кэролайн даже никогда не задумывалась об этом. Девушка неторопливо шла по каменистой площади, глядя себе под ноги и предаваясь своим мыслям. Всадники, следящие за порядком, давно уже наблюдали за светловолосой крестьянкой, которая так неторопливо гуляла по площади. Один из них всё-таки решил подойти к ней. Мягко похлопав девушку по плечу, он привлек к себе её внимание. Кэролайн испуганно дёрнулась, но мужчина в латах успокоил её. — Прошу прощения, девушка, но… спешу Вас уверить, что таким образом Вы не найдете реликвию короля. — Ах, Вы про это, — засмеялась Кэролайн. — Я и не ищу, на самом деле. — Как так? Тогда, что Вы здесь делаете? — Я приехала с подругой, просто поддержать её. Мужчина нахмурился и промолвил только, чтобы она была осторожна и не уходила далеко. Всадник отошёл от Кэролайн, вернулся к лошади и снова продолжил следить за успехами девушек. Девушка прошла немного дальше. Ветер усилился, и она приостановилась, дав его порыву окутать её. Прохлада прошлась по девичьему телу, волосы, взъерошившись, по-новому легли на плечи. Девушка почувствовала свежесть. Осмотревшись по сторонам, Кэролайн попыталась найти Кэтрин, но её до сих пор не было. У собора были несколько девушек, которые болтались у порога и затем разочарованно уходили в другую сторону. Некоторые тёмные силуэты блуждали вдоль домов, кто-то ходил около статуи, осматривая её. Внимание Кэролайн привлёк один странный силуэт. Точнее, это была тень, которая сливалась с тенью высокого, словно айсберг, здания. Шёпот доносился до ушей девушки, и Кэролайн подумала, что незнакомка или незнакомец пытается что-то сказать ей. Девушка прибавила шаг, направляясь к тени. Подойдя ближе, она поняла, что человек был закутан в чёрный балахон. Все ещё было неясно, женщина это или мужчина. Но шёпот становился громче. — Извините, Вы мне? — поинтересовалась Кэролайн. Холодок побежал по коже, когда голос ответил. — Ты — та, которая найдёшь, ты — та, которая ей станешь! Он стал настолько громким, что у Кэролайн раздался звон в ушах. Голос принадлежал, по-видимому, старой женщине. — Я не понимаю… Рука взметнулась вверх и показала направо. — Тебе предстоит изменить свою судьбу, и судьбу всего… Подул резкий порыв ветра, который унёс окончание фразы вглубь уходящей улочки. Кэролайн попыталась крикнуть. От сильного ветра полетела листва деревьев и поднялась пыль, так что девушка зажмурилась и отвернулась. Когда она открыла глаза, на том месте никого не было. Приоткрыв от изумления и испуга рот, Кэролайн сделала ещё шаг и пригляделась, но заметила лишь пригнувшихся девушек, которые занимались поисками. Те злобно посмотрели на неё, и Кэролайн поспешила удалиться. Девушка решила, что ей просто почудилось. Кэролайн повернулась направо. Она видела, как морщинистая, тонкая и бледная рука странной старухи показала туда. Может, ей привиделось или нет… Или, в той стороне была Кэтрин? Кэролайн ускорила шаг, двигаясь в указанном направлении, и увидела статую. Ту самую, которую заметила ещё ранее. Эта была скульптура молодой девушки с печальным, поникшим взором. Она была в похожем балахоне, что и призрак старухи, но только в белом. Руки скрещены на груди, весь облик девушки отражал невинность и чистоту. Кэролайн засмотрелась на статую, она ей очень понравилась. Прикоснувшись рукой к боку каменной девушки, она ощутила холодную, даже ледяную поверхность. Затем Кэролайн взобралась на постамент. Он был не очень высоким, как ступенька или две, но довольно узковатым. Девушка тяжело выдохнула, придерживаясь за скульптуру. Она слабо понимала, зачем вообще это делает. Кэролайн оказалась чуть выше каменной девы и вдруг заметила, что что-то блеснуло в скрещённых руках статуи. Где-то вдалеке она услышала оклики мужчин в латах. Кто-то уже спешил к ней, предупреждая, чтобы она не портила ценную вещь. Кэролайн обернулась на крик и коснулась рук статуи. Они тоже были ледяными. И… что-то в них было. Кэролайн посмотрела вниз и заметила серебряный, круглый медальон. «Это оно?» — удивилась Кэролайн. Она взяла его и спрыгнула на землю. Девушка крикнула куда-то в закоулки: — Кэтрин! Кэтрин! Я нашла е… К ней уже подбежали мужчины. Кэролайн испуганно посмотрела на них, ожидая, что сейчас её начнут ругать, но те улыбались и поздравляли её. До Кэролайн не сразу дошло, что только что произошло. — Мы отведем Вас к Королю. Кэролайн и не думала находить реликвию. Она хотела лишь отдать её подруге. — Я не… мне не нужно. Кэтрин хотела, я хочу отдать его своей подруге! К площади подтягивались опечаленные и усталые девушки. Их взгляды были устремлены на мужчину, что теперь объявлял о везучей простой девушке, которая так просто и быстро нашла медальон. Кэролайн пыталась противиться и, мотая головой, хотела уйти, но её держали за руки. — Ваше имя, счастливица? Девушка заморгала и, выдохнув, с грустью произнесла. — Кэролайн. — Её зовут Кэролайн! Она простая крестьянка, которая даже не надеялась найти наш талисман, но волею судьбы так случилось! «Судьба», — прозвучало слово в голове девушки. Кэролайн взволнованно смотрела по сторонам, выискивая среди толпы Кэтрин, но не видела её. Девушку повели в сторону от площади, усадили в какую-то крытую повозку, и лошади понесли её по городу в окружении всадников, которые скакали рядом. Кэролайн неслась по незнакомым улицам, вдоль проносящихся высоких зданий-глыб, деревьев и лавок. Мысли проносились в голове, беспорядочно и быстро, как и сама дорога, по которой она мчалась. «Это всё не правда, — размышляла Кэролайн. — Я обычная крестьянка, я не могу стать королевой. Это всё просто развлечение…». Через некоторое время она выглянула и увидела небольшой холм, на котором стояло ещё более высокое здание. Величественное, прекрасное, будто бы упирающееся в сам небесный купол. «Может, хоть король поможет мне вылечить маму?»