***
Меган ходила туда-сюда по комнате, задумчиво кусая губы. Перед ней стояла практически невыполнимая задача: даже сдвинуть с места машину без колёс и двигателя было проще, чем убедить Бойца Маккатчена в чём-либо. Самочувствие у неё давным-давно наладилось, ни головокружения, ни приступы тошноты уже не беспокоили, но Марку было достаточно уже того, что Меган находится в особом положении. — «Нельзя говорить ему правду», — рассуждала она, — «он поедет со мной и наломает дров…» Меган дождалась окончания тренировки и вышла в коридор. После симулятора Боец будет чуть более рассеянным, может, ей удастся схватить его в таком состоянии… К счастью для неё, из зала Маккатчен вылетел самым первым. — Марк! — окликнула она его. — Меган? — удивился Боец. — Что ты здесь делаешь? Всё в порядке? — Ты мне очень нужен, — призналась она и взяла Марка за руку. Тот сразу напрягся. — Мне это уже не нравится. В чём дело? — Пойдём, — Меган потянула Бойца за собой. Они дошли до кабинета, в котором она теперь работала, и Меган, прикрыв дверь, решительно обернулась. — Марк, мне нужно кое-куда съездить. На несколько дней. — Далеко? — Да, далеко. В Мэн. — Меган, — Боец округлил глаза, — это целый день на машине! Ты уверена? Зачем тебе туда? — Марк, я… — она замялась, — пока не скажу. Просто поверь мне, что это очень важно. Для всей команды «Фастекс». — Я поеду с тобой, — отрезал он, хмурясь. — Ты будешь там совсем одна, вдруг что-то плохое случится? — Ты не можешь пропускать гонки, Марк. Следующий заезд совсем скоро. — Меган! — Боец с силой стукнул ладонью по стене. — Ты просто… издеваешься здесь надо мной! Она тяжело вздохнула и склонила голову. Марку сразу же стало стыдно, и он подошёл к ней, приобнимая. — Я понимаю, что тебе трудно, но попробуй довериться мне, — медленно проговорила Меган. — Я уже большая девочка. У меня есть телефон. Хочешь, буду каждые полчаса тебе звонить и надоедать? — Разве же ты можешь надоесть? — хватка Бойца стала крепче, и он уткнулся носом в волосы Молнии. — Но Меган! На улице жарко, ты просидишь много часов за рулём, вдруг тебе станет плохо? Если ты попадёшь в аварию, то я не смогу тебе отсюда ничем помочь! — Я вожу машину почти так же хорошо, как и ты, — она взяла лицо Марка в ладони и заглянула ему в глаза. — Обещаю быть аккуратной на дороге и пить витаминки по утрам. Боец только покачал головой, но отступил. На душе у Меган было неспокойно, однако она не могла рисковать результатами Марка. «Фастекс» и так постоянно танцевал на острие ножа, нельзя было терять лучшего гонщика… Какое-то время они простояли, обнявшись, пока Молнию не вызвал Даг — двигатель в машине Карлоса во время осмотра опять отказался заводиться, а впереди маячили квалификационные заезды. Меган умчалась, не оборачиваясь, и не заметила, что Марк проводил её взглядом, в котором читалось отчаяние. Молния вышла из дома рано, ещё до того, как Боец проснулся — ей совсем не хотелось вызывать у него лишние переживания. Она открыла дверцу машины и ахнула. На переднем пассажирском сиденье её уже ждали две дорожные сумки: одна — с одеждой и прочими необходимыми вещами, а вторая — с термосом, бутербродами в контейнере и фруктами. — Марк, — изумлённо пробормотала Меган, — как? Когда?! Молния коснулась рукой металлической поверхности термоса. Пару часов назад, это максимум… Проглотив вдруг возникший в горле комок, она завела двигатель. Первые две сотни километров Меган преодолела с лёгкостью. Утреннее солнце было нежным, из колонок лилась приятная музыка, а деревья приветливо склоняли молодые зелёные кроны. Меган даже открыла окно и высунула руку, чтобы ощутить ветер. Ближе к полудню стало слишком жарко. Асфальт будто колебался в воздухе, и Меган поняла, что пора искать стоянку. В небольшом мотеле было прохладно — то ли тень спасала, то ли работал кондиционер, и Молния, отзвонившись из номера Марку, неожиданно уснула. Часть пути она позже проделала ночью, но к утру почувствовала себя слишком уставшей… В общем, дорога до Сибрука заняла у неё почти двое суток. Заехав в единственную гостиницу города, Меган затащила сумку в номер и прилегла на край кровати. Поясницу у неё ломило так, будто бы на протяжении всего пути её бил ногами, по меньшей мере, Дизель Шпитц. Лодыжки и ступни горели огнём, а голова была подозрительно лёгкой. Молния злилась на своё тело за то, что оно стало настолько слабым за каких-то полгода, но поделать ничего не могла. — «Надо было соглашаться на то, чтобы Марк отправился со мной», — с сожалением подумала Меган. — «Он опять оказался прав. Мне тяжело одной». Она перевернулась на спину и аккуратно обхватила живот ладонями. — Отдохнём сначала, — вслух сказала Молния, — а завтра займёмся делами. Следующим утром, позавтракав прямо в отеле, Меган отправилась в город. Садиться за руль желания у неё не было, поэтому она пошла пешком. План у Молнии вырисовывался относительно простой. Меган поймала стайку подростков у ларька с комиксами и спросила, где в их городе находится школа. Ребята, не признав в Молнии Фасслер звезду с экрана, вежливо объяснили незнакомке дорогу. Зайдя в просторное здание с большими окнами, Меган не ощутила ни малейшего намёка на ностальгию. Она пошла по коридору, выискивая кабинет директора. — Эй, юная леди, Вы куда это? — из-за двери высунулся грозный невысокий мужчина средних лет, затянутый, несмотря на жару, в костюм. — Ой, прошу прощения, я Вас со спины за ученицу принял… Меган усмехнулась. — Доброе утро. Ничего страшного, мне даже приятно. — Доброе. Вы что-то хотели? Ребёнка записать в кружок на лето? — Я ищу вашего директора, ну, или заведующего учебной частью… Или педагога, который здесь давно работает. — Насколько давно? И как к Вам обращаться? — Ну… лет пятнадцать, не меньше. Меня зовут Меган Фасслер, можно просто по имени. — Вы не местная, скорее всего, — улыбнулся мужчина, — фамилию впервые слышу. Я Роджер Фишер, учитель истории. И, наверное, я могу Вам помочь. Преподаю здесь с восемьдесят пятого, вот только институт закончил — и сразу устроился… — Вы правы, мистер Фишер, — Молния подошла к педагогу. — Я приехала из Делавэра. — Откуда?! — тот вытаращил глаза от удивления. — Ничего себе! Что Вас привело в Нью-Хэмпшир? Туризм? — Нет, не туризм. У вас в городе двенадцать лет назад пропал парень… — Брайтман, — тут же отреагировал Фишер. — Брайтман Марк… Да уж, шума тогда было много. Городок сонный, сами видите, а тут человек исчез. А в чём, собственно, проблема? — «Так, во всяком случае, брат Кэндис — это не фикция. Он реально существовал и учился в этой школе», — подумала Меган. — Простите, но можем ли мы переместиться куда-нибудь… Роджер охнул. — Точно, извините, девушкам в Вашем положении тяжело долго стоять… Пройдёмте за мной. Педагог привёл Молнию в комнату отдыха для учителей и включил электрический чайник. Меган уселась на мягкий диванчик и сложила руки на коленях, будто готовясь отвечать вызубренный материал. — Видите ли, господин Фишер, я всю жизнь проектирую автомобильные двигатели, а мой отец, Джек Фасслер, открыл серию гонок без ограничений NASCAR и основал свою команду «Фастекс». Прошлой зимой в её состав попала девушка по фамилии Брайтман, которая родом из вашего города… Закончив свою импровизацию, Меган положила на стол свой пропуск с логотипом «Фастекса» и несколько фотографий — Бойца Маккатчена одного и вместе с ней самой. Роджер поднял одну из карточек и принялся разглядывать. — Однако! — не удержался историк. — Бывает же… Я гонки не смотрю, но вполне Вам верю. Давайте выпьем чаю, а потом я проведу Вас в наш школьный музей, там есть много снимков. Молния согласилась. Минут двадцать спустя они направились в класс, полностью увешанный фотографиями, грамотами, уставленный кубками и поделками. Отовсюду улыбались дети, и девушке отчего-то стало не по себе. — Вот, смотрите, выпуск девяносто первого года, — показал Роджер. Меган прищурилась и отшатнулась назад. На групповом снимке у Марка Брайтмана волосы были собраны в «конский хвост», отчего его сходство с Бойцом стало ещё сильнее. Если бы она не видела подписанную дату, ей бы, наверное, поплохело от волнения. — «Марку Маккатчену в тот год исполнилось всего двенадцать. Двенадцать! Он не мог быть выпускником. Это просто жуткое совпадение». Молния вдруг поймала себя на мысли, что понимает Кэндис. Если даже она, Меган, зная, что это разные люди, так занервничала, то какой ужас ощутила новенькая, когда столкнулась впервые с Бойцом? Неудивительно, что та заполучила припадок… — А тут они играли рок-номер на концерте, вот, поглядите, Марк Брайтман с басовой гитарой… Как раз незадолго до его исчезновения. В кричащем гриме черты лица узнавались с трудом, но Меган поняла, почему на фото в кошельке Кэндис у парня такие белые брови — он вытравил их намеренно, чтобы дополнить образ. — Кто это? — Меган показала пальцем на знакомого высокого светловолосого парня с широко расставленными глазами. — Забыл его имя, — признался Роджер, — там их пятеро было в компании, вот, один из них. Брайтман, Фрэнсис, Кларк… И ещё двое. «Это он привозил Кэндис на стадион несколько раз». — Фрэнсис — это… — Скотт Фрэнсис, — историк ткнул в пронзительно рыжего мальчишку с порочным хулиганистым лицом. — Самый младший из них, но, честно говоря, я был очень рад, когда он наконец закончил учёбу. «Забавное сочетание. Шотландский француз». — Сложный характер? — Не то слово, — Фишер поправил галстук и взъерошил свои выгоревшие волосы. — А Кларк? — Вот, Уильям Кларк, — на этот раз Роджер выделил смуглого юношу с томным взглядом и буйными кудрями до лопаток. — Ведомый малый был, как и светленький. Как же его звали? Совсем вылетело из головы… Кстати, постойте, я соврал! Младше всех был Росс Ричардс, но он и выпустился на год позже. Смотрите. На фото с подписью «Выпуск 1992 года» историк показал на бледнокожего худенького парня с копной роскошных чёрных волос. — Абсолютно беспроблемный ученик был, кстати. Может быть, излишне впечатлительный, но такой воспитанный, интеллигентный. — Кто-нибудь из них остался в городе? Я хотела бы поговорить с ними тоже… — Как раз Уильям Кларк, — ответил Фишер. — Он тут недалеко живёт, объяснить Вам, как добраться? — А можете что-нибудь сказать о самой Кэндис Брайтман? Какая она? Роджер стушевался и нервно поправил рукава пиджака. — Дело в том, мисс Фасслер, что у нас в городе есть кварталы, где живут… как бы выразиться… люди не христианской веры. — Мусульмане? — удивилась Меган. — Иудеи, — уточнил Фишер. — Радикальные? Хасиды? — нахмурилась Молния. — Нет, сионисты, просто они там существуют очень обособленно, — пояснил педагог. — Марк Брайтман как будто не принадлежал к ним, понимаете, о чём я? Меган пожала плечами. — Он вёл активную общественную жизнь, играл в музыкальной группе несколько лет… А вот Кэндис было практически не видно. Потом случилась трагедия, её отец начал сильно пить, но мы… — Роджер совсем замялся, — не решились обратиться в опеку. Ну, мало ли, как у них заведено там… И девочка сильно изменилась. Несколько раз её на воровстве ловили, мелком, однако всё же… Училась слабо, но её было трудно упрекать за это. А через несколько лет Брайтманы выехали из тех кварталов и поселились на самой окраине. Кэндис получила аттестат и уехала через два года, когда её отец умер. Она долго работала в кафе при автозаправочной станции. — На мотоциклах соревновалась? Участвовала в гонках? — В школьные годы точно нет, — покачал головой Фишер, — а позже — не могу сказать. Меган получила нужный адрес и, попрощавшись с общительным историком, вернулась обратно в гостиницу. Не будь она беременной, отправилась бы к бывшему однокласснику Марка прямо сразу, но тело вновь стало неподъёмным и молило об отдыхе. — Сколько новых имён мы с тобой сегодня узнали, — Молния вытянула ноги и погладила себя по животу, — тебе какое-нибудь понравилось? Несмотря на то, что срок беременности уже позволял узнать пол будущего ребёнка, Меган до сих пор этого не сделала. Она хотела, чтобы на процедуре непременно присутствовал Марк, но из-за несовпадения их рабочих графиков оба оказывались свободными только к тому времени, когда ультразвуковое исследование можно было получить разве что экстренно. Молния вдруг разозлилась на себя. Столько недель она проектировала новый автомобиль, но не выделила один-единственный день на такое важное событие! Чтобы отвлечься от тягостных мыслей и унять волнение, Меган вытащила из сумочки блокнот. Щёлкнув ручкой, она стала выводить схематичные фигурки. С перечёркнутой молнией на груди — Марк Брайтман. Длинный силуэт — приятель Кэндис. С длинными волосами — Уильям Кларк. Скотту она раскрасила волосы своей губной помадой. Самый маленький человечек — Росс Ричардс. — «Итак, вас было пятеро», — рассуждала Меган. — «Боец сказал, что Марк уехал на мотоциклах с друзьями и не вернулся. Скорее всего, вы все там присутствовали. Может быть, кроме Росса». Она оставила фигурки в покое и принялась рисовать спирали на соседнем листе. — «Главным явно был Скотт», — продолжала Молния. — «Он, наверняка, и подал эту идею. Уильям и дружок новенькой не могли не согласиться, это бы ударило по их авторитету. Марк… Нужно узнать больше про его характер. Что его заставило сорваться в другой штат, имея строгих религиозных родителей? Он бы получил потом жестокое наказание, даже несмотря на возраст!» Меган закрыла блокнот и потёрла лоб. — «Пока нет смысла строить предположения. Мне известно о Марке Брайтмане слишком мало». Твёрдо решив навестить Уильяма Кларка следующим утром, Молния отложила записи и пошла звонить Бойцу. Они разговаривали непривычно долго — Меган, в основном, общалась в телеграфном стиле — и девушка опять ощутила неприятное ноющее чувство в груди. Она скучала. — И всё-таки, — когда беседа уже приближалась к концу, Марк не удержался, — что ты там делаешь? — Восстанавливаю справедливость, — ответила Молния. — Чего? — изумился Боец. — В каком смысле? — Помогаю команде «Фастекс», Марк. — Из Мэна? — Да, — она сложила пальцы крестиком, — именно. — Меган, — Боец вздохнул, но сдержался. — Хорошо, если тебе это нужно для твоего спокойствия, то не стану тебе мешать. Лишь бы ты хорошо себя чувствовала. — Всё замечательно, — заверила его Молния. — Я скоро вернусь, и ты сможешь убедиться в этом лично. Они попрощались. Меган растеклась по креслу и с тоской подумала, что если бы Марк был рядом, то Уильяма они посетили бы уже сегодня. А в одиночку ей только и оставалось, что провалиться в дрёму от усталости, и во сне Фасслер видела, как маршируют по кругу человечки, которых она нарисовала на блокнотном листе.***
Кэндис снова ехала по стадиону Биг-Ривер, только почему-то очень медленно, а трасса под колёсами машины подозрительно хрустела. Что-то несколько раз стукнулось о днище её автомобиля, и девушка испуганно затормозила. Она выбралась на дорогу и поняла — это не асфальтовое покрытие, это гравий! Откуда он в Мотосфере? Вокруг стелился туман — холодный, тяжёлый, давящий. Кэндис осторожно пошла вперёд по трассе, стараясь не наступать на острые камешки. Ярко размеченный трек терялся в сизовато-серой пелене. Ей стало страшно. Она замерла на месте и внезапно ощутила, что её обувь промокает. — Что за… Кэндис посмотрела себе под ноги и ахнула: к ней бежал ручеёк воды — ледяной и мутной. Брайтман отскочила, неловко взмахнув руками, и упёрлась бедром во что-то металлическое. Она обернулась, едва сдерживая рвущийся наружу крик: перед ней опять была машина Призрака, покорёженная, но на этот раз не перевёрнутая. Автомобиль выжидающе глядел на Кэндис и разбитыми фарами, и нарисованными на жёлто-зелёной кляксе разными глазами — чёрным и белым. Из-под его колёс пробивались новые мутные ручейки. Брайтман, посмотрев в лобовое стекло, почувствовала, как её начинает бить крупная дрожь. В салоне кто-то был. — Хондо? — крикнула Кэндис. — Хондо! Она в отчаянии всем телом ударилась в окно со стороны водителя, и стекло неожиданно рассыпалось под её руками. Из машины хлынул такой мощный поток воды, что Кэндис не удержалась на ногах. Кое-как убрав с лица промокшие кудри, она встала и посмотрела в салон. Следующая мысль ударила её, будто кнутом: — «Там не Призрак! Человек слишком высокий!» Неизвестный водитель стащил с головы шлем, и Кэндис подавилась воплем. Это опять оказался Марк Брайтман, только теперь с него стекала вода вместе с кровью — страшная рубленая рана тянулась через всю правую половину его лица, чудом не задевая глаз. — М-м-марк? — пролепетала Кэндис. — Я же просил тебя, — сердито ответил брат, — помоги мне! А ты не помогла! — Но как я это сделаю?! — в отчаянии воскликнула она. — Дай мне подсказку! — Поздно, — белой перчаткой от формы «Рекскора» Марк растёр по своей синевато-бледной коже густую кровь и покачал головой. — Нужно было раньше. — Почему ты в машине Призрака? — Так ведь я и есть призрак, — грустно ответил Марк.— Мне здесь самое место… — Ты умер, да? — голос Кэндис сорвался на шёпот. Брат молчал. — Марк! Не исчезай! Я помогу тебе, если ты скажешь, как! Резкий, пронзающий насквозь звон будильника вернул её в сознание. Кошмар рассеялся, однако Кэндис всё ещё трясло, словно она попала под ноябрьский дождь, забыв дома верхнюю одежду. Она пригладила взмокшие от пота волосы и поднялась с постели. Место ушиба по-прежнему болело, но уже не так сильно. — «Отличное начало дня квалификационных заездов», — разозлилась Кэндис. — «Почему именно сейчас?!» Жуткие сны с участием старшего брата часто снились ей в Сибруке, но за месяцы, проведённые в Новом Автограде, она уже успела забыть о них. И вот, пожалуйста, кошмары вернулись с новыми сюжетами. У Дэвида образовался внеплановый выходной, поэтому Кэндис старалась собираться тихо. Аппетита у неё не было совсем, а единственный бутерброд, который ей удалось съесть, показался совершенно пресным, будто из ваты с бумагой. На стадионе уже собралось достаточно людей. Избегая встреч с репортёрами, Брайтман проникла в гараж «Фастекса» и с облегчением направилась к Джеку и Дагу, которые что-то обсуждали. — Кэндис, всё в порядке? — уточнил владелец «Мотосферы», заметив её. — Ты задержалась… и выглядишь бледной. — Всё нормально, — попыталась улыбнуться Брайтман, — просто кошмар приснился. Такой подробный, бррр… А можно узнать, с кем я буду соревноваться? — С Мрачным Жнецом, — Даг проверил записи в своём блокноте. — «Потрясающе. Сначала я увидела во сне призрак своего брата, а теперь буду соперничать с человеком, у которого на капоте смерть с косой. Слов нет». — Спасибо… У него есть какие-то особенные… приёмы? — Вроде нет, — Данака пожал плечами, — разве что лицо скрывает. Я его ни разу не видел. Кэндис, извинившись, ушла переодеваться, делать разминку и готовиться к заезду в целом. Она слышала, как в микрофон надрываются Пэт и Майк. Выходило, что Боец Маккатчен опередил Зорину, Трюкач — Танкиста, Коллекционер — Еву Килдер. Пилот и Дизель тронулись с места. Кэндис занервничала — близилась её очередь. — Приветствуем новую пару соперников, — прокомментировал Майк, — Мрачного Жнеца из команды Ред Лайна и Кэндис Брайтман из «Фастекса»! — Это всего лишь вторая квалификация для Кэндис, у которой, кстати, пока нет прозвища, — добавила Пэт. — Ей ещё многому предстоит научиться. — И-и-и они стартуют! — восторженно воскликнул Хаугер. Брайтман уверенно нажала на газ. Несколько кругов гонщики прошли спокойно, меняясь лидерством, но тут вдруг Жнец вывернул руль и с силой толкнул автомобиль Кэндис. — Эй! — возмутилась она. Противнику словно доставляло удовольствие биться о её машину. Сначала он пытался прижать Брайтман к ограждению, а потом ударил её в задний бампер. — Что ты делаешь?! — закричала она, нажимая кнопку внутренней связи. — Это просто заезд на время! Отстань от меня! Мрачный Жнец показался на экране, но не проронил ни слова, просто словно бы смотрел на Кэндис через свой стилизованный под череп шлем. Её снова затрясло — она вспомнила свой сон, как она пыталась докричаться до Марка, а тот молча глядел на неё, и по лицу его стекала кровь. Гонщик внезапно оставил Брайтман в покое, включил бустеры и рванулся вперёд. Кэндис повторила манёвр и почти догнала его. Жнец, спрятав ускорители, резко вильнул автомобилем. — А-а-а-а! — она дёрнула руль и ударила по тормозам, но скорость была слишком высокой. Машину её занесло, подбросило вверх, перевернуло, и Кэндис спешно эвакуировалась. Кое-как выровняв спасательную капсулу, она увидела, что соперник преспокойно миновал финишную черту. У неё вырвалась целая непечатная фраза. — Тварь! — Брайтман ударила ладонями по рулю. — Что я тебе сделала?! — «Карма», — съехидничал внутренний голос. Кэндис вылезла из остатков автомобиля, стряхивая с себя ошмётки спасательной пены, и побрела к грузовику «Фастекса». Завтра у неё, наверное, будет запасная попытка — и, к счастью, соперником уже не окажется Мрачный Жнец. Она следила за его высоким силуэтом, облачённым в подобие мантии, и тревога становилась всё сильнее. — «Он это сделал специально. Он что-то знает».