***
В ту ночь Меган спала просто отвратительно — матрас оказался неудобным и жёстким, и девушка постоянно просыпалась из-за того, что у неё затекала и болела поясница. В Нью-Хэмпшире было не так жарко, как в Делавэре, но собирался дождь, и уже с самого утра установилась невыносимая духота. Молния кое-как встала с кровати и подошла к зеркалу. Оно услужливо продемонстрировало ей её заспанное, бледное, отёкшее лицо. — «Хорошо, что Марк сейчас меня не видит, — подумала Меган. — Хотя, с другой стороны, он бы всех здесь поставил на уши, чтобы кровать превратилась в комфортную…» Молния натянула сарафан, с тоской понимая, что он становится ей неумолимо мал в груди, и попросила служащую гостиницы принести завтрак в её номер. На языке у неё крутилась просьба поменять матрас или вообще переселить её в другую комнату, но Меган не осмелилась высказать это вслух. — «В тебе сейчас живёт существо с половиной генов Марка Маккатчена, а ты не в состоянии озвучить справедливое требование? — издевался внутренний голос. — Представь, что он бы сделал!» — Извините, — окликнула уходящую работницу Меган, — здесь очень неудобная кровать, могу я перебраться в другой номер? — Конечно, — отозвалась женщина, — только имейте в виду, что у комнат разной категории отличается стоимость за сутки. — Это не проблема, — заулыбалась Фасслер. — Тогда подойдите к стойке регистрации, посмотрим, какие из свободных номеров Вам подойдут. — Благодарю, — ответила Меган. Когда дверь за служащей гостиницы закрылась, Молния растерянно заморгала, прикрывая рот рукой, чтобы не засмеяться. Как там сказал её невидимый собеседник — часть генов Марка Маккатчена? Это действительно так работает? — «Нет, конечно, — Меган одёрнула сама себя. — Просто самовнушение». Повеселевшая Молния, наблюдая за тем, как мужчина — видимо, подсобный рабочий — помогает тащить её чемодан в другой номер, сразу решила протестировать кровать. Убедившись, что новый вариант оказался гораздо комфортнее, Меган внесла оплату за следующие сутки и отправилась к Уильяму Кларку. По пути ей пришлось всё-таки заглянуть в местный магазин одежды, и теперь на гонщице болталось, попадая под подошвы летних босоножек, безразмерное платье цвета хаки. — «Искать тут ещё и ателье — слишком сложная задача», — отмахнулась Молния. — «Потерплю». Подойдя к нужному дому, Меган помедлила. Вдруг этот парень не станет с ней разговаривать? Или вездесущие соседи донесут его жене, если, конечно, таковая имеется, что к Уильяму заглядывала незнакомая беременная женщина? Но другого выхода не было — Молния нажала на «звонок». Через некоторое время в дверной проём высунулся молодой мужчина. Меган сразу узнала его. Кларк практически не изменился, даже волосы не поредели — правда, теперь они были довольно короткими и топорщились во все стороны. С такой смуглой кожей и глубокими карими глазами ему куда больше подошло бы имя Гильермо, чем просто Уильям. — Здравствуйте, — довольно низким голосом поинтересовался тот, — Вы к кому? — Мне нужен Уильям Кларк, — ответила Меган. Мужчина растерянно отступил. Полным именем его последний раз называли во времена начальной школы. — Да можно просто Билл, — пробормотал Кларк. — А Вы кто такая? — Меня зовут Меган Фасслер, я приехала из Делавэра… — Откуда?! — мужчина вытаращил глаза точь-в-точь как учитель истории, с которым Молния общалась вчера. — «У них тут что, ни разу не было гостей из Делавэра? Почему они все так реагируют?» — Из штата, где традиционно проводятся гонки NASCAR, — чувствуя, как снова начинает ныть поясница, Меган переступила вперёд и поменяла опорную ногу. — Мой отец — создатель и нынешний владелец команды «Фастекс», а прошлой зимой в её состав включили девушку из вашего города, Кэндис Брайтман… — Да ладно? — Билл подпрыгнул. — Она умеет водить? Гонки NASCAR? А я тут причём? Меган, уже успев устать от собеседника, ткнула тому под нос фотографию Бойца. — Скажите, пожалуйста, это кто? — Марк, её брат, он давно пропал, — пробормотал мужчина. — Вроде… Слишком загорелый какой-то… И будто старше. — Это действительно Марк, только не Брайтман, — нахмурилась Молния. — На фотографии мой муж. Я приехала сюда, чтобы узнать, при каких обстоятельствах пропал этот парень. Билл покосился на руку Меган, и та едва заметно вздохнула — обручального кольца-то у неё не было. — Я знаю, о чём Вы подумали, но я всего лишь сняла его, потому что в такую жару у меня отекают руки, — Фасслер хитро прищурилась и пошевелила пальцами. — Заходите, Вам тяжело, — Кларк наконец-то отпер дверь и впустил гостью, — только разуйтесь, у нас дети маленькие. Я вообще не понимаю, чем могу Вам помочь. Столько лет прошло! Внутри было очень уютно — обстановка выглядела созданной старательно и с любовью. Меган стащила босоножки и босиком прошлёпала по ковру вслед за Биллом. Они сели в гостиной, и Молния невольно посмотрела на фотографии, которые висели в рамках на стене. Кларк на одной из них немного боязливо обнимал яркую блондинку с жёстким взглядом и тяжёлой челюстью. На второй — этот же дуэт и двое детей: светленькая девочка лет пяти и младенец с пронзительно голубыми глазами. — «Неудивительно, что обе в маму, — подумала Меган. — Она тут определённо главная». — Расскажите мне, каким был Марк Брайтман? И что конкретно произошло в ту ночь? Когда вообще это случилось? — В июле 91-го, как раз в день рождения Кэндис, — заговорил Билл. — Вернее, накануне. Он ещё переживал, что не успеет вернуться к празднику… Меган внезапно ощутила, что на глазах у неё наворачиваются слёзы, а горло сжимается в спазме. Она настолько живо, в несвойственной ей манере представила, как в её собственный день рождения получает страшное известие о том, что Боец Маккатчен уехал из дома и пропал без следа… Молния судорожно вздохнула — голова закружилась так сильно, будто кто-то откачал весь воздух из комнаты. — Эй, леди, что с Вами? — осёкся Кларк. — Я… я… — Меган замялась, не в силах открыться незнакомому человеку. Она схватила с тумбочки каталог декоративной косметики и начала обмахиваться им, словно веером. — Вы в порядке? — беспокоился Билл. — Я… просто… — по щекам у Молнии всё-таки потекли горячие слёзы, и девушка разозлилась. — Я почему-то представила, что это произошло со мной. Что мой Марк… Но так не может быть! У меня даже день рождения… в феврале! — А-а-а, — со знанием дела протянул Уильям, — так это у Вас гормоны шалят, ничего страшного. Чаю сделать? С мятой? — Да, если Вам не трудно, — пробормотала Меган. Лицо её пылало от стыда и неловкости. Она, вернув каталог на место, прижала свои бледные пальцы к щекам и попыталась собраться с мыслями. Они с Биллом переместились на просторную кухню, оформленную в приятных светлых тонах. Мужчина заварил напиток в изящном френч-прессе и пригласил гостью за стол. Подождав, пока девушка успокоится, Кларк с её разрешения продолжил беседу: — Мы тогда собрались в гараже у Росса… Слышали уже о нашей компании, или рассказать подробнее? — Только в общих чертах, — Меган сделала очередной глоток. — Знаю, что вас было пятеро. — Верно, — кивнул Кларк, — Росс, Марк, Скотт, Мэтью и я. — «Вот как зовут приятеля Кэндис!» — Уточните фамилию Мэтью? — попросила Молния. — Я запишу. — Уилкерсон, — ответил Билл. — Так вот. Была среда, и Росс всё возмущался — почему не подождать до выходных? А Скотт ему возразил, что на уик-энд родители нам точно найдут какую-то работу, и мы опять не посмотрим на Нью-Йорк. — Но ведь вы уже окончили школу тогда? — не поняла Меган. — И все по-прежнему жили здесь? — Россу оставался ещё год, — пояснил Кларк, — а мы ждали документы и всё такое. Я и не собирался уезжать, в общем-то. У нас есть яхта, денег достаточно, меня вполне устраивает мой город. — Вы отправились вечером… — Молния вернула беседу в прежнее русло. — Попробуйте воссоздать хронологию? Это важно. — Точно, часов в восемь-девять. Надвигалась гроза, Марк нервничал из-за этого. Он вообще упирался до конца, но мы начали над ним смеяться, что он будет с сестрёнкой комиксы читать и пирог ей печь кошерный... — И что его заставило передумать? — Не «что», — поправил Билл, — а «кто». Скотт. Но можно мне сначала про дорогу Вам рассказать, а то я запутаюсь? — Конечно, — Меган не сдержала лёгкую улыбку. — Так, — Кларк запустил пятерню в волосы, оживляя в памяти давние события. — Скотт ехал первым, с ним сидела Дженнифер, его девушка. Мы с Россом стали дурачиться и устроили мини-гонки на двоих… — Стоп. Росс же был несовершеннолетним, вас не остановила полиция? — В том и дело, что тормозили дважды! — Уильям стукнул ладонью по столу. — Но как будто внимания не обратили… Марк тащился позади всех. О! Вспомнил! Меган вопросительно поглядела на собеседника. — Когда нас остановили второй раз, Брайтмана уже не было! Нас осталось четыре! А Скотт сказал, что Марк развернулся домой. — Вы поверили? — подняла бровь Молния. — Нам по восемнадцать лет было, — покачал головой Билл, — я уже мыслями давно гулял по Нью-Йорку. — Понятно, — помрачнела Фасслер. — Где вы в последний раз видели Марка? — Мэтью сказал, что в Восточном Хартфорде, — ответил Кларк. — Вроде как, тот моргал ему фарами, но с Мэтью тоже была девушка, Элис, может, отвлекла его как-то… — «Расспросить бы как следует этого молодого человека. Или он сразу доложит Кэндис? Не буду рисковать». — На обратном пути странного ничего не заметили? — Не-а, — пожал плечами Уильям, — дождь лил всю ночь, мы были уставшие… Добраться бы хоть как-нибудь. Я потом ещё и работал целый день. Меган вынула из чашки ложечку и повертела её в руках. — А что насчёт Скотта? Почему он имел такое влияние на вас? Билл слегка съёжился и посмотрел в окно. — Дело в том, что, — медленно начал тот, — я его знал дольше всех. Семья Фрэнсис переехала в Сибрук, когда Скотту было примерно шесть. Мне — столько же. Наши родители стали общаться по поводу яхт, так мы и познакомились. И в детстве он абсолютно нормальный был! А потом, когда мы подросли, ну, лет до тринадцати, у него снесло резьбу… — Чего? — округлила глаза Молния. — Это, крышу сорвало, чердак потёк… Тронулся он, в общем. Стал воровать, например, просто так, из интереса — поймают или нет. Гадости всякие делал: то доску в классе воском натрёт, чтобы мел не писал, то зальёт кому-то в рюкзаке тетради клеем… Его родителей постоянно дёргали в школу, но миссис Фрэнсис — очень странная женщина была. Она говорила, что ничего запрещать нельзя, иначе Скотт вырастет и станет маньяком. — Вы его боялись? — догадалась Фасслер. — Очень, — признался Кларк. — Был один случай… Скотт в старших классах увлёкся марихуаной, мог прямо на уроки явиться под кайфом. Мы сидели у них во дворе — вся компания, кроме Росса — а тут приходит его отец и заявляет: ты, Скотт, порядком нам надоел, поэтому на каникулы мы тебя отправим в рехаб, будут тебя там лечить таблетками, к кровати привяжут… — Ого, — Меган поёжилась. — И как Скотт отреагировал? — Он вскочил, сбросил футболку, взял нож — мы до этого хот-доги делали — и как давай себя по рукам и груди резать! Кровь везде, мы с Мэтью в шоке… Кричал, но не останавливался. Мистер Фрэнсис и Марк его скрутили кое-как. Молния охнула. — Ой, — опомнился Билл, — Вам, наверное, нельзя такое слушать… — Это важная деталь, — пробормотала Меган, пытаясь унять внезапно возникший озноб. — Ему, вроде бы, потом мама стала какие-то лекарства добавлять в еду, потому что Скотт успокоился на какое-то время, — сказал Кларк. — Мы окончили школу и вот, отправились смотреть на Нью-Йорк. — Вы не в курсе, куда отправилась семья Фрэнсис? — поинтересовалась девушка. — Во Флориду, кажется, — потёр переносицу Билл. — Я с ним ни разу не разговаривал после того, как они уехали. Вдруг он опять… того? — «Фамилия не слишком редкая. Жаль, их будет не найти». — Я не совсем понимаю, что Вы хотите выяснить, — вздохнул Кларк. — Думаете, полиция не искала Марка? Сколько лет Вашему мужу? Вы считаете, что он и есть Брайтман? — Нет, — покачала головой Молния, — моему Марку двадцать четыре, и он родом из Алабамы. Но тот парень, Брайтман, как-то связан с моей семьёй. Мой отец принял Кэндис в команду, хотя результаты у неё весьма… посредственные. Я хочу узнать как можно больше. — У меня есть номер телефона Росса, будете записывать? — сдался Билл. — Конечно! — обрадовалась девушка. — Он далеко переехал? — В Портленд. — В Орегон?! — от ужаса Меган словно провалилась в ледяную воду. — Нет-нет, в Мэн, — успокоил гонщицу Кларк. — Пару часов на машине… Молния выдохнула. Они с Биллом поболтали ещё немного, и Меган собралась уходить. Кларк проводил её до двери. Оказавшись на улице, девушка услышала, как в замке проворачивается ключ. — «Странный парень», — подытожила Меган. Добравшись до гостиницы, Фасслер переоделась, устало опустилась на кровать и призадумалась. Снова достав блокнот и ручку, Молния уселась поудобнее и продолжила выводить причудливые узоры. — «Марк Брайтман был довольно смелым, если учесть, что он не потерял голову во время того происшествия со Скоттом. Он не боялся своего нездорового друга. Почему же он тогда отправился в Нью-Йорк? Может, он задумал приобрести какой-то особенный подарок для Кэндис? В девяносто первом году ей исполнялось десять — первый осознанный юбилей. Сибрук — очень маленький город, вряд ли там был в наличии обширный ассортимент детских товаров». Меган бездумно рисовала спираль за спиралью, сплетая их в подобие косичек. — «Восточный Хартфорд — это штат Коннектикут, совсем рядом с Нью-Йорком. Возвращаться домой с той точки не имело смысла. Скорее всего, произошёл несчастный случай. Но если бы случилась авария, то на дороге остались бы следы? Выехали ребята чуть позже восьми вечера. Путь занял, допустим, часов пять с остановками… Значит, было темно. Шёл дождь. По самому мегаполису они покатались максимум до четырёх утра — Билл сказал, что торопился на работу». Молния остановилась, наткнувшись взглядом на надпись «Мэтью Уилкерсон». — «Завтра поеду в Портленд, — решила она, — может быть, Росс даст мне больше информации. Очень жаль, что нельзя просто так побеседовать с приятелем Кэндис. Он бы был весьма полезен…» Меган отложила блокнот и прикрыла глаза. Сейчас она немного отдохнёт, а вечером погуляет по городу в поисках сувенирной лавки — Бойцу потом скажет, что просто проезжала мимо… Марк любил всякие милые поделки и фотографии, которыми можно украсить дом. Ему будет приятно получить небольшой сюрприз.***
Кэндис бродила по базе «Фастекса», не зная, чем заняться. Тренировка пролетела как-то слишком быстро, и гонщица поняла, что впереди ещё почти целый день и вечер. Дэвид убежал с Майлзом, Шелби, дочерью Дага, и какими-то другими ребятами в кино. Сам Данака вместе с Шурупом увлечённо возились в машинах, подготавливая их к предстоящей гонке. Карлос умчался в неизвестном направлении, едва успев выскочить из капсулы симулятора. К Стиву приехала Глория, и они сидели в комнате отдыха вдвоём. — Боец! — Кэндис окликнула Марка, когда тот вышел из гаража. — Что? — Ты занят? — Ну… почти, — Маккатчен посмотрел на часы. — У меня скоро благотворительное мероприятие в больнице. А что случилось? — Я осталась здесь совсем одна, — растерялась гонщица, — у всех дела… — Кэндис, — неожиданно строго ответил Марк, — пойми, я не могу просто так, без повода, проводить с тобой время. Меган будет не очень приятно об этом знать. — Но я не имела в виду… — опешила Брайтман. — Людям совсем не трудно додумать это за тебя, — отрезал Боец, — а отмываться будем долго и больно. Если нечего делать — тренируйся ещё. Тебе есть, куда расти. Высокая спортивная фигура Марка исчезла в дверном проёме. Кэндис осталась стоять с открытым ртом. Надо же, какой он чрезмерно правильный… Она ведь не на свидание его позвала, в конце концов! — «Ну и пожалуйста», — сердито подумала девушка, выходя на парковку. — «Покатаюсь по городу». Кэндис сделала несколько кругов по центру, снова заглянула в знакомую витрину, выпила кофе с мороженым… Потом позвонила брату, но тот, шипя, как разбуженный раньше положенного времени уж, сообщил, что фильм ещё не кончился, а после сеанса вся их компания собирается штурмовать компьютерный клуб, где они будут играть во что-то там по внутренней сети. У Брайтман оставалась всего одна идея. Побарабанив пальцами по рулю, она поехала в сторону больницы Нового Автограда. В регистратуре никто не возражал, и Кэндис отправилась по уже знакомому маршруту. У двери в палату она нерешительно замерла, сжимая вдруг похолодевшие ладони в кулаки. — «Ладно, если он меня выгонит, то я хотя бы буду знать, что попыталась». Дрожащей от волнения рукой девушка несмело постучалась в створку. — Извините, можно мне войти? — Минуту, — раздалось с той стороны. Брайтман застыла, проклиная себя за излишнюю изобретательность. Почему она просто не вернулась домой и не легла на диван, прихватив с собой пульт от телевизора и пакет сладких кукурузных колечек? — Заходите. — Здравствуйте, — тоном виноватой школьницы произнесла Кэндис. — Новенькая из «Фастекса»? Ты тут что забыла? — в глазах у Призрака мелькнуло неприкрытое удивление. — Пришла добить? — Нет, — помотала головой гонщица. — Так получилось просто… что мне некуда… — Подожди, — уточнил Хайнс. — Ты из всех возможностей досуга, которые есть в городе, выбрала визит ко мне? Брайтман стушевалась окончательно. В этот раз Призрак выглядел гораздо лучше — голова его всё ещё была перетянута бинтами, а двигался он сразу всем телом, не поворачивая корпус отдельно, но нездоровая серость уже ушла с его лица, да и разговаривал он вполне распространёнными предложениями вместо разрозненных слов. — Выходит, что так, — пожала плечами Кэндис. — Как ты себя чувствуешь? — Джеку Фасслеру передай, что нормально, — ухмыльнулся Призрак. — А он тут причём? — не поняла девушка. Гонщик из «Рекскора» неожиданно внимательно посмотрел Кэндис в глаза, затем перевёл взгляд на её неспокойные руки, неустойчивую позу… Прищурившись, он вдруг произнёс: — Давай попробуем по-другому. Сядь. Брайтман доверчиво примостилась на больничный стул и с недоумением посмотрела на Призрака. — Почему ты здесь? — повторил Хондо. — Потому что вся команда занята, мне не с кем даже поговорить, — Кэндис чувствовала подвох, но не могла объяснить себе, в чём именно он кроется. — Чем занята? — У Ма… Бойца какое-то мероприятие, кстати, в этой же больнице… Пилот с девушкой, Карлос, наверное, в рекламе снимается. Не знаю. — А где Меган Фасслер? — Уехала, — пояснила Брайтман. — И куда это? — Хайнс смотрел на девушку так, будто параллельно с этим ощупывал её карманы. — На конференцию какую-то, в другой штат. Без понятия. — Тебе не сказали? — Да они мне вообще ничего не говорят, — рассердилась Кэндис. — Со мной общается только шеф-механик, а остальным всё равно, что я там есть, что нет меня! — Вот как, — задумчиво проговорил Призрак. На его лице было странное выражение — он словно подсчитывал что-то, как компьютер с базы «Фастекса», который каждый раз после тренировки писал «БАЗА ДАННЫХ ОБНОВЛЕНА». — Тут сейчас обед будет. Есть хочешь? — Э-э-э, — растерялась девушка, — а разве меня не выставят из палаты? — Нет, если я об этом не попрошу. — Тогда… хочу? Хайнс опять ухмыльнулся. Кэндис злилась на себя — ну он ведь какую-то гадость замышляет, почему она никак не может догадаться, в чём дело? Они вместе ели нехитрый больничный обед, и Брайтман вдруг осенило. В ответ на сдержанные вопросы собеседника она вывалила на него целую лавину информации — семья переехала из Миннесоты, она потом родилась в Нью-Хэмпшире, по гороскопу — Рак, любит серый цвет и ненавидит коричневый… Не без лёгкого злорадства посматривая на начинающего закипать Хондо, девушка думала: — «Ничего, сейчас тебя укачает, я надеюсь, и твой загадочный коварный план провалится. Ты ещё после травмы соображаешь плохо». — Кэндис, — Призрак нахмурился, и его лоб прочертили две вертикальные складки. — Будь добра, займи свой рот чем-то другим. Сладким, например. — Так ведь тебе не достанется… — Не люблю сахар. — «Ага, пришло время извиниться за беспокойство и вежливо прощаться, — догадалась Брайтман. — Иначе получу, в лучшем случае, подушкой по спине, а в худшем…» Размышления её прервал звук открывающейся двери. Кэндис посмотрела в проём и почувствовала, что её затошнило от страха. На пороге стоял Гарнер Рекстон — один, без своего полумеханического спутника. — Призрак, — начал тот и осёкся. Его проницательные зелёные глаза тут же впились в худенькую фигурку гонщицы «Фастекса». — Что Вы здесь делаете, юная леди? — Я… Это не… Это совсем не то, о чём бы Вы могли подумать! — Кэндис вскочила и беспомощно огляделась. — Мы… обсуждали… — Необходимость денежной компенсации, — невозмутимо продолжил Хондо. Гарнер методично подмечал всё — остатки обеда, разделённого на двоих человек, панику Брайтман, едва уловимое ехидство на лице Призрака… — Оставьте нас вдвоём, — вкрадчиво произнёс владелец «Рекскора». Кэндис разрывной пулей вылетела из палаты и помчалась по коридору. Адреналин бушевал в её крови так яростно, что она спустилась по лестнице вместо лифта, в несколько прыжков миновала холл и побежала к парковке. Опомнилась девушка только тогда, когда заблокировала двери «Тойоты» и пристегнула ремень безопасности. Брайтман расплакалась, не в силах попасть ключом в замок зажигания. — «Боже! Что теперь будет? Зачем я вообще сюда притащилась?!»