***
Меган снова почувствовала себя неловко — в который раз за последние несколько дней! — сообщая на стойке регистрации, что её пребывание в отеле подходит к концу. Почему-то Молнии было стыдно за то, что она заставила персонал перетаскивать свои вещи между комнатами, а на следующий день собралась уезжать, но оставаться в Сибруке больше не имело смысла. — «Заночую в Портленде, а оттуда сразу отправлюсь домой. Даже Марку не придётся врать, я ведь и в самом деле окажусь в Мэне!» Погода портилась — небо затянуло тяжёлыми сизыми тучами, с берега дул прохладный ветер. Меган закуталась в обновку и, оставив на прощание приличные чаевые, отправилась в путь. По ветровому стеклу скоро забарабанили крупные капли дождя. Фасслер включила дворники, сделала радио погромче и старалась не уснуть прямо за рулём. Добравшись до черты города, она сразу же, не выходя из автомобиля, набрала номер, полученный от Билла. — Ричардс! — резко прозвучало из динамика. — Добрый день, мистер Ричардс. Ваш номер мне дал Уильям Кларк из Сибрука… — По какому вопросу? — сбавил обороты Росс. — По личному, — в том же тоне отозвалась Меган. — Ох… Слушайте… Это очень срочно, да? Молния поняла, что собеседник совсем не злобный, просто, видимо, его до крайности задёргали на работе. Но выбора у неё не было, и она со вздохом ответила: — К сожалению, да. — Вас не затруднит подъехать ко мне прямо в офис? Я сброшу адрес смс-сообщением. — Хорошо, только примерно через час, такой вариант устроит? — Без проблем! — обрадовался Росс. — Позвоните мне ещё раз, когда доберётесь, я Вас встречу. Меган поблагодарила Ричардса и прервала звонок. Она отыскала ресторанчик с бургерами — уже внутри подумала, что это, должно быть, тоже влияние Марка Маккатчена — и с наслаждением, хоть и не жаловала фаст-фуд, пообедала. В последнее время Молния особенно полюбила мороженое с шоколадом и карамелью, и опять, не удержавшись, прихватила порцию с собой на вынос. Сосредоточенно орудуя пластиковой ложечкой в картонном стакане, Меган разглядывала мрачные корпуса предприятия. Интересно, где именно работает Росс? Это фабрика? Цех по переработке чего-либо? На улице было мокро. Фасслер, безнадёжно переставляя замёрзшие ноги, добралась до будки со шлагбаумом. Бледный молодой человек со школьной фотографии уже ждал её внутри. Согласно подсчётам Меган, ему исполнилось двадцать девять, но он едва ли тянул даже на её ровесника. Будь она кассиршей в супермаркете, то каждый раз просила бы у него документы, если бы видела в его корзинке сигареты или алкоголь. Густые чёрные волосы, которые Росс старомодно уложил назад гелем, от дождя встопорщились и теперь торчали вверх, как шерсть у собаки хаски. В кабинете у Ричардса было не особо уютно — современный компьютер терялся за бессчётным количеством разноцветных толстых папок с бумагами. Освободив низенький диванчик для посетителей от всякого офисного хлама, Росс усадил на него Меган и вернулся за свой стол. — Ещё раз прошу прощения, — виновато улыбнулся Ричардс, — отчётный период, с ума можно сойти. Вас отправил Билл? А зачем? — Меня зовут Меган Фасслер, — уже привычно завела Молния, — я приехала из Делавэра… — Ого! Одна, беременная? Тяжело ведь! — всплеснул руками Росс. — Там же несколько сотен миль! — Мне пришлось, — нахмурилась девушка. — Мой отец, Джек Фасслер, запустил серию гонок без ограничений NASCAR… Ричардс внимательно слушал рассказ, слегка склонив голову на одну сторону. Когда Меган протянула ему фото Бойца Маккатчена, Росс снова не удержался от восклицания: — Вот это да! Как на Марка Брайтмана похож! — Вы бы их не спутали? — уточнила Молния. — Нет, — бледные щёки Росса вдруг порозовели, — этот молодой человек совсем другой. Знаете, такой, как солнышко… Марк был холоднее, сдержаннее. Он так не улыбался. «Абсолютно беспроблемный ученик был, кстати. Может быть, излишне впечатлительный, но такой воспитанный, интеллигентный…» В голове у Меган начала оформляться смутная догадка. — Мистер Ричардс, можете рассказать мне, что Вы помните о том вечере, когда мистер Брайтман исчез без следа? Росс снова побелел и сцепил красивые длинные пальцы в «замок». — Вы ведёте что-то вроде частного расследования, да? — поинтересовался мужчина. — Вы наёмная работница или сама по себе? — Действую исключительно в своих интересах, — заверила его Молния. — А в чём дело? — Понимаете, я… — Ричардс принялся нервно крутить канцелярские принадлежности в руках, — смалодушничал тогда, струсил, заявление в полицию не подал, а ведь хотел… Сейчас всё попробую изложить по порядку. Чаю хотите? — Благодарю, я по пути пообедала и выпила кофе. — Ну, всё равно, — Росс выставил вазочку с печеньем, коробку шоколадных вафель и пластиковую чашу с карамельками в ярких фантиках. — Мы тогда собрались в моём гараже, он просто самый большой был, с телевизором, холодильником, столом… Скотт придумал новую идею — поехать на мотоциклах в Нью-Йорк, ночью, представляете? Я сразу отказался сначала, но потом, как назло, фильм увидел про Манхэттен и подумал — вдруг я на всю жизнь застряну в Сибруке, почему бы и не посмотреть на Большое Яблоко? — Скотт Фрэнсис Вас не заставлял? — уточнила Меган. — Нет, конечно, как бы он мог? — удивился Ричардс. — Я сам решил к нему присоединиться. Родителям мы сказали, что идём на берег ночевать с палатками. Даже собрали рюкзаки. Оставили их потом дома у Мэтью. Вы же знаете всю нашу компанию по именам? Молния кивнула. — Почему именно у Мэтью? — поинтересовалась девушка. — Он жил с папой, мистер Уилкерсон был такой оторванный от быта, что определённо не полез бы осматривать наши сумки. Был шанс, что он их вообще не заметит, кстати. Мы выехали около половины девятого вечера. Со Скоттом и Мэтью отправились их девушки. — Марк Брайтман состоял в романтических отношениях с кем-то? — Да, — будто бы неохотно признал Росс, — но практически в свободных. Догадка Меган превратилась в чёткую и, словно подстёгнутая очередным зарядом внутри Молнии, вырвалась у неё через слова: — Мистер Ричардс, Вы «голубой»? Росс уронил линейку и растерянно посмотрел на гостью. Его лицо сравнялось по цвету с экраном монитора, на котором была открыта программа «Майкрософт Ворд». — Не совсем понимаю, к чему… — Верно? — Ну, допустим, я предпочитаю в качестве сексуальных партнёров людей своего пола, — осторожно ответил мужчина. — Не скрываю это, но и не афиширую. — Извините, я была очень груба, — смутилась Меган. — Пожалуй, — согласился Росс, — но если это важно для расследования… — Марк Брайтман интересовал Вас совсем не в качестве друга? — не утерпела Фасслер. Ричардс отшатнулся. По его аристократичному лицу поползли красные пятна — сначала вспыхнули скулы, потом лоб, шея и даже уши. Пробормотав «извините», мужчина деликатно отодвинул стул и вышел за дверь. Меган встревожилась — Росс оказался таким нервным, вдруг он упадёт в обморок? Через несколько минут, когда Молния всерьёз решила отправиться на поиски, Ричардс вернулся в кабинет, прижимая к лицу белое махровое полотенце. — Ещё раз извините, — глухо проговорил тот. — Совершенно верно. Как Вы это поняли? — То, как Вы говорите о Марке, — пояснила Меган, — у Вас меняется голос. И Вы сразу увидели, что на фотографии другой человек. До Вас все пугались и путали лица. В какой-то момент — даже я сама. — Я не знал, что мне с этим делать! — Росс уткнулся лбом во влажную ткань. Мы общались с самого детства! А потом до меня дошло, что я нисколько не интересуюсь девушками. Все передавали друг другу порножурналы, кассеты, целовались с одноклассницами… Мне даже думать об этом было противно. Однажды мы нашей компанией поехали на базу отдыха и отправились там купаться ночью. Стали дурачиться, хохотать, и Марк со Скоттом разделись… полностью. Я смотрел на Марка тогда и не понимал, почему не могу прекратить — такие красивые были у него движения, его тело, просто искусство… Росс замолчал. Меган не торопила собеседника — тому явно было очень непросто рассказывать подобные вещи. — Конечно, я ему не говорил, — устало вздохнул Ричардс, — он бы меня сразу послал. Так, восхищался тайно, на расстоянии… — Но в пути вы друг друга не видели? — Нет, — покачал головой Росс, — мы с Биллом играли в гонщиков. Нас дважды тормозила полиция, и я думал — ну всё, мистер Ричардс, сейчас отправят тебя домой. А офицерам будто бы всё равно было, есть мне восемнадцать или нет. — Во время второй остановки Марк уже исчез? — Да, — подтвердил Росс. — Скотт сказал, якобы он передумал. Я ему не поверил ни на секунду, но мы уже на самой границе штата Нью-Йорк были. Он бы что-то заподозрил, если бы я сорвался назад! — «Ну и ситуация, — посочувствовала Меган. — И душу рвёт от переживаний, и сделать ничего нельзя!» — Когда мы возвращались в Сибрук, я буквально засыпал за рулём, — проговорил Ричардс. — Я пытался смотреть на дорогу, нет ли где-то следов аварии, но не мог запомнить ничего, да ещё и всю ночь лил дождь. Дома я немного подремал, часов пять, а потом явилась моя матушка и устроила скандал. В итоге, я до позднего вечера опрыскивал больные яблони у тёти в саду, а потом отключился, надолго. Проснулся и узнал, что Марк пропал без следа… Почему я тогда не развернулся обратно! Мужчина с силой ударил ладонью по столу, и одна из папок грузно шлёпнулась на пол. Ветер шумно швырнул в оконное стекло новую порцию капель. — Вы потом ездили по этому маршруту? — тихо спросила Фасслер. — Да! Разумеется, я ездил! — Росс вскочил и принялся нервно ходить по кабинету. — И даже нашёл кое-что, только был малолетним трусом, который не смог совладать с собой! — Что именно Вы обнаружили, мистер Ричардс? — Меган приблизилась к мужчине и успокаивающе положила руку на его плечо. — Там… на мосту… — Росс выдохнул и приземлился на стул. — В Хартфорде, недалеко от аэропорта, есть река, через неё проложен мост. Незадолго до поездки мы отмечали четвёртое июля, и я раскрасил часть мотоцикла Марка в цвета американского флага. С его разрешения, конечно — он так смеялся… Я готов поклясться Вам, мисс, или миссис Фасслер, что видел там, на погнутом ограждении, те самые краски. Я даже пришёл в наш полицейский участок, и что Вы думаете, мне в нём сказали? — Что? — эхом повторила Меган. — Что Хартфорд — это другой штат, а значит, езжайте в Коннектикут и подавайте заявление туда, только я никоим образом мистеру Брайтману не родственник, и от меня ничего не примут! Кто бы, интересно, составил документ, если миссис Брайтман сразу же умерла, а её муж предпочёл бутылку поддержке собственных детей?! Росс от гнева подавился воздухом и принялся судорожно кашлять. Меган сочувственно гладила его по спине. В груди у неё билось что-то тяжёлое, горячее, с выступающими во все стороны острыми шипами. — Я не мог отправиться в Коннектикут, Вы понимаете? — Да, — ответила Молния. — Во-первых, Вы были несовершеннолетним. Во-вторых, излишнее внимание к пропаже друга могло вызвать неудобные для Вас вопросы. В-третьих, без сопровождающего взрослого, желательно — близкого родственника Марка, у Вас действительно не приняли бы заявление. Мне очень, очень жаль, что так вышло. Я не думала, что наш разговор станет проходить в подобном ключе… Ричардс сгорбился и уронил голову на руки. Меган, не зная, как ему помочь, просто стояла рядом. — Простите, что я заставила Вас снова пережить это, — пробормотала она. — Мисс… или миссис Фасслер! — Росс вцепился в предплечье Молнии и умоляюще посмотрел на неё своими глубокими синими глазами в пушистых тёмных ресницах. — Если Вы сможете хоть что-то выяснить, пожалуйста, дайте мне знать! — Конечно, — заверила мужчину Меган. У Ричардса зазвонил телефон, и ему пришлось отвлечься на рабочие вопросы. Молния вытащила из упаковки одну вафлю и аккуратно съела, стараясь не издавать хруста. Неожиданно ей понравился вкус, и девушка взяла вторую. — Да уносите все, — едва заметно улыбнулся Росс, — я куплю ещё, а Вам ехать долго. Меган стушевалась и вернула оставшиеся сладости на место. Ричардс проводил её до автостоянки и сам нарисовал на её карте маршрут до ближайшего отеля с хорошей репутацией. Когда Фасслер уже завела мотор, Росс вдруг опомнился: — Меган! Стойте! Я забыл что-то очень важное! — Да? — девушка высунулась из окна машины. — Мотоцикл Марка потом нашли! Ниже по течению, в Миддлтауне! Он был очень сильно разбит, будто бы его переехали… — Как выяснили, кто владелец? — нахмурилась Молния. — По серийному номеру двигателя, — пояснил Росс. —Ясно, — помрачнела Меган. — Огромное Вам спасибо, мистер Ричардс. Вы действительно очень помогли мне. Если я узнаю что-нибудь новое, то обязательно Вам позвоню. — Я буду ждать, — проникновенно произнёс мужчина. — И, кстати, вафельки возьмите. Вижу, они Вам понравились. — Росс! — возмутилась Фасслер, но тот уже убежал обратно к проходной. Заплатив за номер, Молния, мечтая упасть в кровать и не подниматься следующие сутки, отправилась в душевую. Глядя на то, как по пластиковой дверце кабинки стекают ручейки воды, она напряжённо раздумывала. — «Марк Брайтман давным-давно погиб. Если он упал в реку с моста вместе с мотоциклом, который потом выловили через несколько месяцев… Будь парень жив, он бы выплыл, и его бы подобрал кто-то из проезжающих мимо водителей. Скорее всего, Марк не справился с управлением на мокрой дороге и вылетел за ограждение. За двенадцать лет от тела не осталось ничего. То, что не пошло на корм рыбам, вынесло в Атлантический Океан». Меган размазывала приятно пахнущий шампунь по пальцам. — «Тем не менее, это не объясняет наличие в нашей команде Кэндис. Почему мой отец так на неё реагирует? Он знал её брата лично? Старшие Брайтманы, к несчастью, оба мертвы. С ними уже нельзя побеседовать». Замотавшись сразу в два полотенца, девушка вышла из душа и задумчиво уставилась на приветливо моргающий зелёной диодной лампочкой телефон. Поколебавшись немного, она снова позвонила Россу. — Мистер Ричардс, прошу прощения, я снова Вас отвлекаю… — Ничего страшного! — засуетился тот. — У Вас остались вопросы? — Да. Первый: почему Марк Брайтман так выглядел? Я имею в виду, они с сестрой и младшим братом совершенно не похожи… В трубке что-то щёлкнуло. — Он приёмный, — ответил Росс. — Их семья, если я не ошибаюсь, из Миннесоты, и Марк, когда выпивал лишнего, любил рассказывать, что его биологические родители родом из Швеции. Он мечтал улететь туда и забрать Кэндис с собой. — А Дэвида? — удивилась Меган. — Марк его не очень любил, — вздохнул Ричардс, — с Кэндис совсем другая история. Он хотел её спасти, увезти от семьи, чтобы они могли жить обычной жизнью. Без религии. — Ого, — озадаченно пробормотала Молния. — Спасибо за такой подробный ответ. А второй вопрос у меня насчёт мотоцикла: Вы уверены, что его именно переехали? Кто оценивал ущерб? Есть фото уже выловленного байка? — Я сам часто езжу на мотоцикле, — выдавил из себя Росс, — и в состоянии отличить лёгкую аварию от развороченного железа. Фото я не делал, но то, что осталось от байка Марка, отдали Брайтманам. Может, он до сих пор лежит в гараже у Кэндис? Я не общался с ней много лет… — Понятно, — хмыкнула Фасслер. — Благодарю, что уделили мне время. — Я же уже сказал… Предоставлю любую информацию, которая у меня есть, если это поможет Вам выяснить, что произошло в ту ночь. — До свидания, Росс. Берегите себя. — Вы тоже… берегите себя, Меган. Молния подошла к окну и рассеянным взглядом посмотрела куда-то вдаль. Капли дождя стучали в стекло, сливались в струйки и убегали вниз. — «Швеция! Однако! Улететь вместе с Кэндис! Может, Марк, как и Скотт, был не слишком здоров психически? Или на нём сказалось то, что его забрали из христианской семьи и стали воспитывать в строгих традициях другого народа?» Ей стоило бы вернуться в Сибрук и попытаться проникнуть в дом Брайтманов, но телефон Меган постоянно обрывали Марк, Даг и работники топливного центра. Она больше не могла оставаться без озвученной веской причины ни в Нью-Хэмпшире, ни в Мэне. По пути домой Фасслер неустанно искала решение, и в конечном итоге в её мыслях созрел неплохой сценарий. Дело было за малым — попасть в достаточно длительный перерыв между соседними гонками…***
Следующее соревнование планировалось на стадионе «Рекскора». В глубине души Кэндис радовалась, что не увидит там машину Призрака — слишком уж детальные кошмары ей снились. А вот внутри команды «Фастекс» обстановка продолжала накаляться. Марк Маккатчен ходил чернее самой массивной грозовой тучи и периодически срывался на окружающих. Стив, как всегда, отмалчивался и предпочитал не ввязываться в конфликты. Карлос мелькал везде — в рекламах, ток-шоу, на страницах журналов и газет, но только не на базе «Фастекса». Кэндис всё чаще ловила себя на ощущении, что ей гораздо комфортнее с Зориной, чем с любым из товарищей по команде. Если бы не вечно хмурый Дизель и жутковатый одноглазый Лайл с перекошенной ухмылкой, которые недобро косились на Брайтман, завидев её в спортивном зале «Рекскора», то Кэндис с удовольствием проводила бы время на территории конкурентов. — Какая же ты конфетка стала, — с гордостью произнесла Зорина после очередной тренировки. — Прямо взгляд не оторвать. Слушай, детка, а ты сегодня вечером занята? — Э-э-э… — Брайтман запаниковала. — Шутка! — спортсменка довольно хлопнула Кэндис по плечу. — Нет, ну вот это уже бицепс, а не то, что мне Меган зимой притащила! Красота! Но я всё равно надеру тебе бампер завтра, имей в виду. — А вот возьму и приду к финишу самой первой, — Брайтман развернулась и хитро взглянула на Зорину. — Знаешь, — отозвалась та, — а я буду не против, потому что это станет моей победой тоже! На следующий день стадион опять походил на гигантский муравейник — правда, в отличие от трудолюбивых насекомых, люди издавали невыносимый шум. Кэндис в этот раз не удалось сбежать от Пэт Антер, и репортёрша, вцепившись в новую жертву хищным крабом, принялась задавать вопросы. К счастью, немного позже журналистку отвлёк на себя Боец. Кэндис добралась до грузовика «Фастекса», надела комбинезон, заплела волосы в неаккуратную косу и хотела уже толкнуть дверь женской раздевалки, но тут послышался знакомый голос: — Ты можешь это сделать. Ты справишься. Всё будет хорошо. Брайтман сдвинула створку на несколько миллиметров и приникла взглядом к получившейся щели. Напротив своего шкафчика стоял, положив руки на металлическую поверхность, Стив Шарп. Он повторял себе, как мантру: — Ты справишься. Ты справишься. Помедлив ещё около минуты, Пилот захлопнул дверцы, развернулся и вышел на улицу. — «Ничего себе, — подумала Кэндис, — а кажется таким спокойным… Что у него произошло?» Раздумывать, однако, было некогда. Брайтман по команде запрыгнула в свою машину и под аккомпанемент воплей Пэт завела двигатель. Когда журналистка сказала, что Призрак Хайнс пропускает эту гонку, потому что ещё не восстановился после аварии, Кэндис снова стало не по себе. — «Гарнер Рекстон не выставил никого вместо Хондо. Сегодня водителей из «Рекскора» всего трое». Автомобили тронулись за пейс-каром. Девушка с опаской поглядывала на багажник Мрачного Жнеца — тот ехал прямо перед ней — и думала, как обойти его, не нарушая внутренних принципов команды «Фастекс». — «Водить честно и подавать пример — это, конечно, очень здорово, — размышляла Кэндис, — только вот отсутствие возможности защититься и отомстить, потому что Джек считает ответные приёмы грязными, совсем не радует. И вообще, я тоже хочу себе прозвище на капот. Но какое?» — И они стартуют! Гонка началась! — крикнул Майк Хаугер. Боец, Ред Лайн и Коллекционер сразу же рванули вперёд, отделяясь от основной группы. Октан попытался отправиться за ними, но путь ему преградила Зорина, которая явно настроилась на реванш. — Не так быстро, детка! — послышалось из селектора. Круги потянулись друг за другом, поток машин постепенно редел. Пилот облетел столкнувшуюся с незнакомым водителем Хром и приземлился прямо перед Мрачным Жнецом. Сиреневый автомобиль снова атаковал Зорину, но та неожиданно сбавила ход, и Октан, закрутившись, врезался в разноцветное ограждение. — Ха! Не твой день, правда? — съехидничала блондинка. Фил Нокс не ответил. Брайтман по-прежнему следовала за иссиня-чёрной блестящей машиной с косой на капоте. Жнец, вроде бы, был занят Стивом, и у неё оставалась возможность обойти их обоих, но Кэндис боялась. Они проехали ещё несколько кругов, и девушка наконец решилась. Приготовившись использовать ускорители, она подалась в сторону и потянула рычаг. Таинственный гонщик тут же вильнул багажником, блокируя коридор. Кэндис пронзительно закричала, понимая, что окончательно потеряла управление — её автомобиль зацепился за болид Жнеца, взмыл в воздух, кувыркнулся несколько раз… Брайтман судорожно эвакуировалась. — «Мать твою! Если капсула не сработает, то я труп!» Маленькая капелька выскользнула из останков покорёженной машины с номером 722, которая, через несколько мгновений встретившись с бетоном, вспыхнула пламенем и разлетелась на части. Всё вокруг крутилось, будто в дьявольском калейдоскопе — трасса, ограждения, зелёный газон, трибуны… Кэндис застыла в спасательной пене, как залитый горячим желе фрукт. Капсула остановилась, уткнувшись во что-то твёрдое. Всё ветровое стекло было испещрено трещинами. Кое-как девушка выбралась наружу — точнее, её вынесло потоком — и замерла в нелепой позе. Пронзительно голубое небо вращалось над ней, вызывая неприятную тошноту и тяжесть в голове. — «Я жива!» Брайтман лежала неподвижно какое-то время, пока не почувствовала в себе силы сесть и осмотреться вокруг. Она оказалась у служебных построек стадиона. Мимо пролетел дирижабль, на котором было написано, сколько кругов оставалось до конца гонки. Кэндис покосилась на измятую капсулу, и от ужаса у неё похолодели ладони. Если бы что-нибудь заклинило или не хватило пены… — Дэвид, — прошептала девушка, — мне же нельзя умирать… Со стороны трассы раздался мощный удар. Кэндис ахнула — часть ограждения разбилась на мелкие кусочки, и на газон вылетели, кувыркаясь, Боец и Ред Лайн. Их автомобили несколько раз стукнулись друг о друга и остановились, протянув за собой полосы вырванной травы. — Марк! — забыв про головокружение, Брайтман вскочила на ноги и побежала к месту аварии. Её заносило в сторону, но девушка не сбавляла ход, ощущая противную резь в левом боку. О’Рурк вылез из водительского окошка и сел, навалившись плечом на машину. Он выглядел бледнее обычного, и руки у него дрожали. Кэндис помогла Бойцу выбраться наружу. Тот двигался странно, будто боялся поворачивать голову. Снимая шлем, Марк дёрнулся и не удержался от вскрика: — А-ай! — Что с тобой? — испугалась Брайтман. — Ты ранен? Боец сбросил с себя руки девушки, но уже через мгновение вздохнул. — Это… это старая травма. Всё в порядке. Пройдёт. Спасибо, что помогла, Кэндис. — Тебе нужно к командному доктору… — Он в курсе, — отрезал Марк. — Со мной всё нормально. Ты как? — обратился тот к Ред Лайну. — Голова кружится, чёрт, — пробормотал О’Рурк, поднимаясь на ноги. — Кости, вроде, целы… Жить буду. Так, пошатываясь, все трое побрели в сторону гаражей. Гонка подходила к концу. Первым финишировал Пилот, вторым неожиданно оказался Дизель, а третьей — Ева Килдер. Брайтман посмеивалась над гонщиком из «Рекскора», который со своим исполинским ростом не знал, куда скрыться от репортёров и толпы фотографов. Хмурый Коллекционер маячил за его спиной, всем своим видом выражая недовольство. Кэндис дождалась окончания церемонии награждения и отправилась к грузовику «Фастекса» — снова в одиночестве, потому что Стив остался с Глорией, Бойца увёл Джек, а Карлос пошёл искать новых потенциальных спонсоров. Внезапно чьи-то сильные руки схватили её за плечи и утащили в тень. Брайтман пронзительно закричала, извиваясь, как пойманная на крючок рыба: — Эй! Отпустите меня! Охрана! — Тш-ш. Кэндис удивлённо обернулась. Перед ней стоял Призрак Хайнс, почему-то одетый в гоночный комбинезон, хотя она прекрасно помнила, что в заезде он не участвовал. — Хондо? Зачем ты..? — Ты в порядке? — вдруг поинтересовался Призрак. — Наверное, — неуверенно ответила Кэндис. — Пока не могу сказать точно. А ты как здесь оказался? Почему ты в форме? — Смотрел гонку, очевидно. Не с трибун же мне это делать, — Хайнс пожал плечами. — А насчёт одежды так скажу: твой комбинезон, как и любой другой, стирает лицо. Ты сначала смотришь на рисунок, и только потом на человека, который носит этот костюм. Брайтман замолчала, размышляя над словами Хондо. А ведь так и есть, хочешь стать незаметным — натяни униформу. Люди не видят незнакомого человека среди гонщиков и сотрудников «Рекскора» — перед ними просто Призрак, привычный, они и не задаются вопросом, выступает он или нет... — Ты хотел что-то? — робко уточнила девушка. — Да. Я тут подумал — может, сходим куда-нибудь вместе? Кэндис уцепилась рукой за кузов грузового автомобиля неизвестной ей команды. Она что, тоже стукнулась головой? Потеряла сознание и теперь лежит на трассе? Перегрелась и отключилась посреди соревнования? — Ты имеешь в виду, — осторожно уточнила Брайтман, — на свидание? С тобой? — Допустим, — Хайнс ухмылялся. Он был невысокого роста, но над маленькой Кэндис возвышался так, будто был размером с Лайла Оуэнса. — Ты же гадость какую-то затеваешь, — пробормотала девушка. — Я оскорблён, — Хондо снял очки и медленно моргнул. — Ты это говоришь, потому что я выступаю за «Рекскор»? Брайтман опешила настолько, что забыла, как разговаривать — Призрак опять оказался прав. Его чёрные глаза терпеливо изучали девушку. Дальше пятиться ей было некуда, и она, поколебавшись, ответила: — Ну… давай?.. Они договорились по поводу места и времени, и Хайнс тут же растворился в толпе, словно его и не было на стадионе. Кэндис выбралась из укромного уголка и растерянно обхватила себя руками. Терять ей, в принципе, было нечего. Команда «Фастекс» обратит на неё внимание разве что в случае, если Брайтман явится на тренировку в форме «Рекскора». Никто не узнает, что она проведёт вечер с гонщиком, работающим на конкурента Джека Фасслера. Пребывая в полном и безоговорочном замешательстве, девушка добралась до грузовика «Фастекса» и заперлась в раздевалке. Ей нужно было подумать наедине с собой.