***
Гонку на стадионе «Фастекса», которую как раз приурочили к четвёртому июля, выиграл Ред Лайн. За пару дней до соревнования произошло невозможное — Боец Маккатчен впервые за всю свою карьеру снялся с квалификаций сам. Он смотрел на то, каким взглядом провожает его Меган, на напряжённого, угрюмого Джека, на маму и брата… Не дойдя до «204», Марк развернулся, снял с головы шлем и отправился обратно в гараж. Трибуны взвыли. Позже, когда репортёры официально объявили, что Марк Маккатчен пропускает гонку на трассе Биг-Ривер, он подумал, что ему было бы неплохо лично выступить с объяснением. Удача была на его стороне: Пэт Антер прибежала к гаражам в сопровождении оператора, и Боец, доброжелательно улыбаясь, сообщил ей, что сейчас проходит реабилитацию, чтобы потом появляться на трассе, не страдая от последствий старой, казалось бы, давно забытой травмы. Марк заметил, насколько улучшилось его состояние в процессе лечения, и ему стало жаль терять достигнутый с таким трудом прогресс. — Ты всё правильно сделал, Боец, — сказал Джек. — На кону у нас слишком многое… Тебе нужно беречься. — Чувствую себя никчёмным трусом, — буркнул Маккатчен, отворачиваясь к стене. — Это называется «взрослый и разумный человек», Марк, — Меган вошла в гараж следом за отцом. — Я горжусь тобой. Ты поправишься и снова вернёшься в строй. Боец улыбнулся сквозь давящую грусть. — «Вот это да. Я заднюю дал в последний момент, а она восхищается». Гонку Марк, всё же, смотреть не стал, просто уехал, предупредив Джека, Меган и команду, в центр города. Гуляя по полупустым улицам, Боец вместо того, чтобы почувствовать себя брошенным и ненужным, вдруг ощутил… умиротворение. Он осознал, что не перестанет быть Марком Маккатченом, пропустив одно-единственное состязание из-за травмы. Эта мысль словно вдохнула в него искру, а та, взорвавшись где-то внутри, сбросила с плеч Бойца груз вины. Настроение ему не испортила даже победа Ред Лайна. Пэт, в своих лучших традициях, после окончания гонки поинтересовалась у чемпиона — «что Вы чувствуете, зная, что Ваш главный соперник сегодня отсутствовал?» Марк смотрел на перекошенное лицо О’Рурка по телевизору и ухмылялся. Трюкач пришёл вторым, а это означало, что «Фастекс» заработал достаточно командных очков. Гонщиков «Рекскора» на пьедестале почёта не оказалось вообще. Боец выдохнул. Несколько дней спустя они вместе с Меган наконец отправились в больницу, чтобы узнать пол будущего — вернее, уже вполне осязаемого — малыша. Марк ругал себя за то, что не пожертвовал тренировкой раньше. Молния в ответ убеждала его, что всё в порядке, что ультразвуковая диагностика вообще часто ошибается, и результат может быть неверным, поэтому процедура совсем не обязательна. — Если ты такой принципиальный, — хитро щурилась она, пока пара ждала своей очереди, — то кого больше хотел бы: сына или дочку? — Мне всё равно, — пожал плечами Боец. — Лишь бы ребёнок был в порядке. — Тогда почему ты нервничаешь? — озадачилась Меган. — Я-то решила, что тебе вот непременно нужен сын, династия ведь… — Ну, во-первых, — Марк приобнял девушку за талию, — у нас ещё Майлз есть, который может когда-нибудь сделать мальчика. В перспективе. А во-вторых, я ненавижу истории про то, как ребёнок рождается «не того» пола, и потом родители его ненавидят. Это бред, Меган. Вы любите друг друга, у вас здоровый малыш, а сын или дочь — не имеет значения! — Стой. Подожди, я совсем запуталась, — Молния растерянно посмотрела на Марка. — Ты меня сюда сам привёл, а теперь говоришь, что пол не важен? — Я… — Боец смутился, — … хотел бы знать, как можно к нему… к ней… обращаться заранее. — Выбрать имя? — уточнила девушка. — Не совсем, — Марк никак не мог сформулировать мысль, — просто понять, кого мы ждём. В целом. Боже, Меган, я звучу, как полный придурок. — Нет-нет, — она успокаивающим жестом накрыла его ладонь своей, — я догадываюсь, что ты имеешь в виду. Это очень мило, кстати. — Правда? — румянец на щеках Бойца стал ярче. — Да, — Меган кивнула и насмешливо боднула лбом его плечо. Пару пригласили в кабинет. Марк сидел рядом с Молнией, которая зачарованно смотрела на плавающие по экрану монитора чёрно-белые пятна, и крепко держал её за руку. Врач объявила, что ребёнок развивается нормально, никаких патологий не наблюдается, наметила примерный текущий вес и рост плода. — Вертится, никак поймать не могу, — улыбалась женщина, — на таком сроке это вполне естественно и настораживать не должно. Насколько могу сказать сейчас, у вас, скорее всего, будет девочка. Но вы должны понимать, что результат пока не окончательный. — Дочка! — выпалил Марк. — Меган, это… С ума сойти! — Сына хотели? — с подозрением осведомилась доктор. — Вовсе нет, — от охватившего его восторга Бойцу стало ещё сложнее выражать бьющие через край эмоции словами, — то есть, я кого угодно хотел, да чёрт! Марк уткнулся лицом в ладони и застыл. — Он так радуется, — усмехнулась Молния, похлопывая его по плечу. — А правда, что дети внутри матки слышат ультразвук? Я инженер, а не биолог, мне интересно узнать профессиональную точку зрения. — Это не доказано, — врач протянула девушке салфетки. — Скорее всего, малыши беспокоятся из-за внешнего воздействия. Трогают тут всякие, понимаете ли, то руками, то датчиками… Вот и крутятся, и части тела свои прячут. Иногда так и не получается точно определить пол. — Нам так, для общей информации, — девушка села на кушетке, и Марк помог ей подняться на ноги. — Дочка, — повторил он. — Меган, я вас обеих… люблю. Доктор усмехнулась, глядя на то, как милая в своей неловкости пара покидает кабинет. И Боец, и Молния смущённо улыбались, глядя друг на друга. — Я хотела бы, чтобы она была похожа на тебя, — призналась Меган, когда они с Марком сели к нему в машину. — А я — совсем наоборот! — Ну согласись, что из нас двоих ты гораздо симпатичнее? — прищурилась Фасслер. — Вот ещё! — Марк подскочил от возмущения. — На самом деле, неважно, как она будет выглядеть. Пусть растёт здоровая и счастливая. — А по поводу имени идеи есть? — Ты нашла, конечно, кого спросить, — Боец потёр затылок. — И папу, и дедушку звали Роберт Мэк, меня — Марк, так что это совсем не ко мне… — Давай словарь купим? — предложила Меган. — Можно, — согласился Боец. — Сейчас, по пути? — Ага, — девушка с наслаждением потянулась в кресле, — и поесть заглянем тоже. — Как скажешь, — отозвался Марк. — Меган, слушай, а чем там у тебя дело кончилось с мотоциклом? — Да ничем, — рассердилась Фасслер. — Допустим, я знаю, что Брайтмана переехали, пока он стоял на месте — спасибо тебе, кстати. Только улик ведь нет… Зря мотались с тобой в эту глушь по очереди. Родители его умерли, искать у них с моим папой какое-то общее звено рискованно и долго… Я не представляю, с чего начать. — Не хочешь поговорить с другом Кэндис? Тем, который высокий такой, иногда её на стадион привозит? — А что он мне даст? — вздохнула Меган. — Историю я уже слышала, место аварии видела… — Он, в отличие от других, хорошо знает нашу новенькую, — возразил Марк. — Может, дело вообще не в брате, а в ней конкретно. Фасслер хмыкнула и закусила губу. Боец поймал себя на мысли, что невольно перенял у неё этот жест. — Я боюсь, что он сразу всё доложит ей, — призналась Меган. — Надо как-то его убедить, — Марк задумался. — Или можно даже не врать. Признаться, что нас с тобой впечатлило сходство пропавшего парня со мной, да и сама Кэндис каждый день дёргается. Скажем, что расследуем это всё частным образом, для себя, а говорить ей ничего пока не нужно, чтобы ложных надежд не давать. Молния с уважением посмотрела на Бойца. — Мне нравится идея, Марк. Я подумаю. Вечер у пары прошёл напряжённо — они перетрясли весь словарь имён, приобретённый по дороге домой. Сначала они выясняли, чья у дочери будет фамилия. Позже, когда Марк и Меган сошлись во мнении, что дадут, скорее всего, обе, они принялись определяться, какой национальности должно быть имя. — Если твоя фамилия крайняя, — рассуждала Молния, — то давай посмотрим шотландские. Морган, например. На наши похоже, с той же буквы, звучит приятно. — Ой, нет, — поморщился Боец, — мрачно как. Это прозвище для ведьмы! — Богини смерти, — хихикая, уточнила Меган. — Мерил тогда, оно нежнее. — Неплохо, давай запомним, — согласился Марк. — Уна? — Так себе. — Шивон? — С орфографией намучается, — вздохнул Боец. — Финола? — Слишком пафосно. — Энья? — Меган хаотично листала страницы. — У меня от этого имени клевер вырос на лбу, — передёрнулся Марк. — Да тебе вообще ничего не нравится, — Фасслер пихнула его в бок. — Сам выбирай тогда. — Киви, — усмехнулся Боец. — Миленько. — Издеваешься? — округлила глаза Меган. — Чуть-чуть, — признался Марк. — Слушай, я что-то устал уже от этого всего. Родится — поглядим. Чаю сделать? — Да, спасибо, — Молния отложила словарь и откинулась на спинку дивана. Так и не определившись, будущие родители спрятали яркий томик в твёрдой обложке среди учебников и детективов, которые любила Меган. В течение следующей недели Марк периодически посматривал на него с опаской, но доставать обратно не стал. Они с Молнией, отдыхая по вечерам, взяли в привычку беседовать с ещё не рождённой дочерью, сначала — шутливо, но позже — вполне серьёзно. И когда Боец аккуратно клал ладонь на живот Меган поверх её собственной, у него в груди каждый раз взрывался новый электрический шарик.***
День квалификационных заездов неумолимо приближался. Марк чувствовал себя намного лучше, боли практически не беспокоили, и он решил, что примет участие в будущей гонке. Молния протестовала, говорила, что успех в лечении нужно закрепить, но Бойца слишком сильно мучила совесть. Они сошлись на том, что если Марк попадёт в аварию, то сразу же покинет трассу, а не будет геройствовать и упираться через боль до самого финиша. Утром в субботу Боец привёз Меган на стадион и отправился готовиться к гонке. Он мирно разминался, ожидая своей очереди, когда на базу «Фастекса» в прямом смысле этого слова ворвалась Кэндис. От её облика у Бойца округлились глаза и отвисла челюсть — на той болталось светло-серое платье, больше похожее на шёлковую простынь, чем на предмет одежды. Оно спадало у девушки с плеча, и она периодически нервно поправляла непослушный край, дёргая рукой. Причёска её выглядела ничем не лучше: скорее всего, накануне вечером на голове у Кэндис красовалась сложная конструкция со множеством креплений, но теперь волосы сбились и напоминали шерсть потерявшейся под дождём и неравномерно высохшей после этого собаки. Брайтман прижимала к груди одновременно вечерний клатч, большой рюкзак, мобильный телефон и остатки сэндвича, завёрнутые в скомканную бумагу со знакомым логотипом известной сети. — Ты откуда в таком виде?! — выпалил Марк. — А… я… ну это… — взгляд у новенькой был совсем потерянным. — Точно! — вспомнил Боец. — У тебя же день рождения был вчера! Судя по всему, праздник удался? — Более чем, — в глазах у Кэндис мелькнули искорки. — Мне очень срочно нужно в душ и переодеться, помоги мне, пожалуйста? — Не понял? — Сумку подержи! Марк выхватил у девушки все предметы по очереди. Дождавшись, пока та закончит свои перебежки до шкафчика и обратно, Боец спросил: — В театр ходила? Или в филармонию? — Не туда и не туда, — помотала головой Кэндис. — Гулять просто. У Марка было немного иное понимание слова «гулять», и он не удержался от ехидства: — Спала прямо там же? Лицо новенькой сравнялось по цвету с капотом его собственной машины. — Ну… можно и так сказать, — пролепетала та. — Ладно, это дело не моё, — вздохнул Боец. — Я тебе ещё нужен? — Сама справлюсь, спасибо! — повеселевшая Кэндис унеслась в женскую часть раздевалки. Марка одолевали противоречивые чувства, и это, к его неодобрению, повторялось каждый раз, когда речь шла о Брайтман. С одной стороны, бурно отмечать день рождения с бойфрендом — скорее всего, вечер был романтическим — не запрещено, но Кэндис едва не опоздала на квалификации! У неё и так скверная история с заездами на время, так она ещё и проявляет безответственность, задерживаясь по личным причинам. Хмурясь и надеясь на то, что в пару к нему не поставят Ред Лайна или Лайла Оуэнса, Боец отправился на стадион. Соперником его неожиданно оказался Дизель Шпитц. Марк достаточно легко опередил немца, разгадав его незамысловатый план, и показал отличный результат. Дискомфорта в шее, голове и руках не было, и довольный Боец решил посмотреть все заезды до конца. Иногда к нему прибегали Майлз и Даг — брата новенькой в тот день не было на стадионе — и отвлекали. Марк сердился. Он ждал, перебьёт ли его рекорд Ред Лайн, но, к счастью, ирландцу не хватило нескольких долей секунды. Коллекционер был не в ударе и почему-то сильно отстал. К немалому удивлению Бойца, удачно финишировал Призрак — получалось, что он вместе с ним самим, Трюкачом и О’Рурком будет выезжать в первом ряду. — «Его что, опять кем-то подменили?» — Марк подозрительно прищурился, но из болида с орущей кляксой выбрался вполне обыкновенный Хондо Хайнс. Боец поморщился — соседство было для него очень неприятным. Он до сих пор не мог забыть проколотое колесо в Секаде, из-за которого «Рекскор» забрал и победу, и второе место, а последующие разбирательства по поводу нарушения правил забуксовали, и Призрак остался абсолютно безнаказанным. Дождавшись, пока финиширует Кэндис — она побила свой личный рекорд, но от Бойца её по-прежнему отделяла целая пропасть — Марк ушёл переодеваться. Он не заметил, что из тени трибун за ним следила высокая фигура в капюшоне и шлеме, стилизованном под череп.***
В начале гонки ничего выдающегося не произошло. Лайл попытался реабилитироваться за квалификации, но не рассчитал и столкнулся с Дизелем — оба тут же вылетели с трассы. Боец не мог не радоваться, что уже двое гонщиков из «Рекскора» не принесут команде Гарнера Рекстона кубковых очков. Не то, чтобы он злорадствовал — думал просто, что если боли снова дадут о себе знать, то «Фастексу» нужно обеспечить хотя бы подобие форы. И Пилот, и Кэндис, и Карлос поначалу держались хорошо, но у последнего опять перегрелся и отключился двигатель. — «Это всё из-за того, что он использует свои нижние бустеры сверх положенных пределов! — злился Марк. — Он выжимает из машины больше, чем она может ему дать! Зачем всё время ездить на двух колёсах, это разве акробатическое шоу?» В зеркале заднего вида постоянно маячила чёрно-зелёно-фиолетовая машина Хайнса, и Боец нервничал. — «Не будет же он открыто пробивать мне шины прямо на стадионе? Или наличие камер его не остановит?» — Кэндис! — крикнул Марк в селектор. — Не приближайся к Призраку! — Почему? — не поняла та. — Ай! Боец угрюмо наблюдал, как в багажник девушки в очередной раз въехал Мрачный Жнец. Потом снова. И повторил, намереваясь придавить её к ограждению. — Давай ко мне, Кэндис! Сбросим обоих! — Не могу! — в отчаянии завопила девушка. — Он меня не пускает! Сбавлять скорость было нельзя, потому что слишком много соперников метили на первое место. Стив мог бы помочь, если бы удержался рядом, но он затерялся позади — на предыдущем круге его значительно замедлил Октан. А дальше случилось нечто, по мнению Марка, из ряда вон выходящее. Боец Маккатчен своими глазами увидел, как Призрак Хайнс выскочил перед Жнецом так, что тот потерял управление и завилял около ограждения. Наткнувшись на острые обломки металла, которые он сам создал, прижимая Кэндис к борту, автомобиль с силуэтом смерти на капоте остался сразу без обеих передних покрышек. — Охренеть! Своих же! — Марк едва сдержался, чтобы не высказаться в микрофон матом. Брайтман просквозила мимо. Приближался конец гонки. Боец чувствовал небольшую усталость, но руки его слушались, а шея исправно поворачивалась, куда он ей прикажет. Это радовало. — Куда ты, детка? — вместо Призрака за ним внезапно оказалась Зорина. — Это частная вечеринка, или нам можно присоединиться? — «Вот только тебя и не хватало». Марк понимал, что станут делать гонщики из «Рекскора». Они заняли позиции справа и слева от его машины, и он, усмехнувшись, улетел на сэкономленных бустерах вперёд. Зорина и Призрак действительно столкнулись, но девушка выровняла машину, а Хайнса сильно занесло в сторону, и в него на полном ходу врезалась Кэндис. Ситуация была даже комичной — напомнила самую первую гонку этого сезона, разве что участники аварии поменялись местами. — Да блядь! — всё-таки вырвалось у Бойца. «722» и «303» закружились, несколько раз стукнулись друг о друга, об ограждения и замерли. Марк финишировал первым, за ним пришла Зорина, третьим стал Ред Лайн, который не смог не воспользоваться суматохой на трассе. — Кэндис, ты в порядке? — миновав клетчатые флажки, Боец нажал кнопку видеосвязи, но картинка никак не желала загружаться. — Кэндис, ты меня слышишь? Ответа не было. Марк чертыхнулся, вылез из автомобиля и побежал к месту происшествия. Новенькая сидела прямо на треке, прислонившись спиной к искорёженному крылу своего болида. Призрак стоял рядом и будто что-то спрашивал у неё, но разбираться Маккатчену было некогда. — Пошёл нахрен отсюда! — выпалил Марк, приближаясь к девушке. — Отойди! — И давно ты этот стадион купил? — меланхолично поинтересовался Хайнс. — Где хочу, там и стою, гонка закончена. Врача позови, девчушка сильно стукнулась. — Без тебя разберёмся, — процедил Боец. — Кэндис, ты как? — Всё кружится, — пробормотала бледная, как снежок, Брайтман. — И трасса, и ты, — она ткнула пальцем куда-то мимо Марка, — и он… — в Призрака она тоже не попала. — Твою ж мать, — Маккатчен достал рацию. — Держись, Кэндис. А ты чего уставился, я не понял? — Я тебе повторю, — неизменно спокойно повторил Хондо, — я имею точно такое же право находиться здесь, как и вы оба. — «Доволен, значит, тем, что гонщица «Фастекса» получила травму из-за него. Вот упырь!» Девушку увезли в больницу на вертолёте — она находилась в сознании, но так было быстрее. Марк, не испытывая от победы ни малейшей частички удовлетворения, побрёл в гараж. — У неё брат дома один, — сказал он присмиревшей Меган. — Надо что-то сделать с этим. — Пока я листала её дело, — Молния понизила голос так, чтобы её не услышал Джек, — заметила, что она указала номер телефона своего приятеля, как резервный. — А это заодно хороший шанс, — с тоской констатировал Марк, — хоть и печальный. — Он, вроде, мотается по штатам, этот Уилкерсон, — покачала головой Меган. — Ладно, если не дозвонимся, то мой папа заберёт Дэвида на несколько дней. — Или моя мама, — предложил Марк, — они как раз с Майлзом вдвоём живут… — Неплохая идея, — одобрила девушка.***
Меган закрылась в тихой комнате, набрала нужный номер и стала ждать, слушая капающие в ухо длинные гудки. — Алло? — отозвался приятный мужской голос. — Мистер Мэтью Уилкерсон? — Да, это я, а кто спрашивает? — Меня зовут Меган Фасслер, — представилась Молния. — Ничего себе! — удивился собеседник. — Вот это неожиданность, чем обязан? — Вы смотрели сегодняшнюю гонку? — отчего-то Меган не решалась сказать прямо и вместо этого зашла издалека. — Сегодняшнюю? — растерялся Мэтью. — А разве она не… Чёрт. Нет, пропустил, получается. Что произошло? — Ваша подруга, Кэндис Брайтман, в аварию попала, — Молния чувствовала себя ужасно, сообщая постороннему человеку подобные новости. — У неё брат один дома, а номер Ваш она указала в своём личном деле как раз для экстренных случаев. — Она жива?! — испугался Уилкерсон. — Да, — успокоила его Меган, — у неё, скорее всего, сотрясение мозга и, может быть, несколько ушибов. Но какое-то время ей придётся провести в больнице, чтобы врачи понаблюдали за её состоянием. — Конечно, — пробормотал Мэтью, — я посмотрю за Дэвидом тогда. Кэндис в сознании? К ней можно приехать? Или позвонить хотя бы? — Думаю, что сегодня лучше её не беспокоить, — ответила Молния. — Навестите её завтра. — Ладно, — Уилкерсон слегка запнулся, — большое спасибо, что рассказали мне. Попрощавшись, Меган опять погрузилась в размышления. Разговаривать с другом новенькой об исчезновении её старшего брата прямо сегодня — однозначно провальная затея. Судя по голосу, тот растерялся до крайности и сейчас наверняка мечется по дому, или где он там, прикидывая, как ему поступить. Молнию волновала ещё одна мысль — почему ей так знакома фамилия Мэтью? Как будто она постоянно была перед глазами, мелькала, написанная на… — «На бейдже?» Меган закрыла глаза и сосредоточилась, пытаясь собрать осколки воспоминаний в одну цельную картинку. Механиков Молния отмела сразу — те не имели на форме значков с именами. Кто-то из инженеров, дизайнеров или… — «Точно!» Она вцепилась в телефон, чтобы не выронить его. Начальник отдела аналитической химии в топливном центре «Фастекса»! Томас Уилкерсон! А ведь он работал с семейством Фасслер с тех времён, когда Мотосфера только начинала строиться, и города вокруг практически не было. Помнится, Джек был впечатлён талантливым химиком с восточного побережья настолько, что сразу нанял его, не проводя дополнительного тестирования… — «Однофамилец или родственник?» Меган была готова броситься в топливный центр бегом, но вдруг осознала, что по воскресеньям аналитики и прочие научные сотрудники отдыхают. Ожидание утомляло. Весь последующий вечер, который хоть и был полон бытовых хлопот, Молния изводилась от волнения. У неё даже заболела голова, и под беспокойные реплики Марка девушка улеглась спать гораздо раньше привычного времени. Ей хотелось, чтобы понедельник наступил как можно скорее. Следующим утром Меган приехала на базу «Фастекса» и сразу же отправилась в отдел аналитической химии. Томас Уилкерсон был уже на месте. Раньше Молния не стала бы его рассматривать, но теперь внимательно изучила взглядом и фигуру работника, и его лицо. Высокий поджарый мужчина казался чуть старше Джека Фасслера. В молодости, наверное, он был ярким симпатичным шатеном с рыжиной в жёстких волосах. — Доброе утро, Меган, — приветливо произнёс химик. — Рад тебя видеть, как самочувствие? Появились вопросы по поводу нового состава топлива? — Я в полном порядке, — отмахнулась Молния. — У меня к Вам дело, и оно, похоже, личного характера… Мужчина непонимающе уставился на девушку. — Мистер Уилкерсон, у Вас есть дети? — Да, сын, но он уже взрослый, — удивлённо произнёс тот. — Насколько? — Тридцать один будет в конце сентября, — улыбнулся Томас. — Я очень рано стал отцом, бывало время, когда жалел об этом. Зато сейчас как хорошо — и я не старый, и ребёнок вырос давно. — Ваш сын живёт здесь, в Новом Автограде? — Меган, к чему ты клонишь? — нахмурился химик. — Он имеет какое-либо отношение к нашей новенькой гонщице, Кэндис Брайтман? Уилкерсон вздохнул и оглянулся. — Давай побеседуем у меня в кабинете, — предложил он. — Я озвучу сотрудникам распоряжения и освобожусь. Подожди меня в коридоре, пожалуйста. Меган согласно кивнула и покинула помещение. Она корила себя за то, что не провела параллель раньше — даже не месяц назад, а ещё весной, когда впервые ознакомилась с досье на Брайтман. Томас вышел за ней некоторое время спустя, извинился за задержку, спросил, не тяжело ли было Молнии стоять так долго… Они отправились к нему в кабинет. Химик усадил её в кресло и устроился напротив. — Меган, что именно тебя интересует? — Мэтью Уилкерсон — Ваш сын? — Да, — кивнул Томас. — Вы не убеждали моего отца взять Кэндис Брайтман в «Фастекс» по его просьбе? — Зачем мне это? — мужчина от удивления приоткрыл рот. — Боюсь, что ты несколько переоцениваешь наши внутрисемейные отношения. Даже если бы Мэтью тронулся рассудком и пришёл ко мне с таким требованием, то я бы ему чётко разъяснил, почему оно не имеет ни малейшего смысла. — Сложно всё с ней, — Молния взъерошила свои короткие волосы. — Сначала папа принял её в команду при отсутствии выдающихся результатов. Я говорила ему, что нужна девушка, но не стала бы упираться, если бы не нашлось достойных кандидаток. А потом всплыла странная история с исчезновением её старшего брата, который ещё и на нашего Бойца похож. Меня не отпускает мысль о том, что всё это как-то связано… — Боец здесь точно не причём, — вздохнул Томас. — Я знал семью Брайтман очень давно, видел, как растут их дети. — Кем работали родители Кэндис? Они не собирались наниматься к моему отцу, как это сделали Вы? — Джо Брайтман служил обычным водителем на фабрике, ездил почти каждый день в соседний штат. Сьюзан, по-моему, литературу преподавала. — Уилкерсон задумчиво потеребил пальцами рукав форменного халата. — Или географию? Не помню. — Они перебрались в Сибрук откуда-то с севера? — Меган решила проверить полученные ранее сведения. — Из Монтаны… Нет, из Миннесоты! Точно, из Миннесоты. — Марк — приёмный ребёнок? — поинтересовалась девушка. — Да. Брайтманы были уже в солидном возрасте, когда у них появилась Кэндис. Они очень долго не могли иметь детей, лечились, но безрезультатно. А тут произошла трагедия в семье знакомых Сью — какой-то несчастный случай в горах, молодые родители погибли сразу оба, остался мальчик, Марк. Ему даже имя не меняли при усыновлении. — Откуда Вы это знаете? — изумилась Меган. — Вот скоро станешь мамой и поймаешь это ощущение, — Уилкерсон ухмыльнулся, и на лицо его набежала лёгкая тень снисхождения. — Тебе не захочется отпускать своего ребёнка гулять со случайными детьми. Будешь разговаривать с родителями его — или её — приятелей, чтобы выяснить как можно больше. — Брайтманы открыто шли на контакт? Я слышала, что они жили в отдельных, изолированных кварталах… — Так и было. Но нас иногда собирали в школе, — химик слегка нахмурился от явно неприятных воспоминаний. — А ещё Джо любил приложиться к бутылке — это его и сгубило, кстати. Из-за работы много употреблять не мог, но рюмку-другую пропускал стабильно. Выпивал и принимался изливать душу всем, кто попадётся ему на глаза. — Я так понимаю, вы дружили с отцом Кэндис? — Не совсем, — замялся Томас. — У меня самого тогда затянулся кризис в личных отношениях, и я был рад поболтать с кем-нибудь, просто для развлечения, не прикладывая особых усилий. Джозефу был нужен собеседник, а мне — фоновый шум. Дружбой такой формат общения назвать нельзя. — Вы удивились, когда Кэндис стала частью команды «Фастекс»? — Весьма, — признался Уилкерсон. — Не думал, что её вообще станут увлекать гонки. Она в детстве была такая пугливая, эмоциональная, совершенно не склонная к борьбе и спорту. — Она состоит в романтических отношениях с Вашим сыном? — прямо спросила Молния. — Я, честно говоря, последние двенадцать лет не могу понять его мотивацию, — химик скрестил руки на груди. — Нет, они никогда не были парой, но Мэтью, он так… У меня складывается ощущение, что сын заглаживает вину. — За что? — насторожилась Меган. — Он упрекает себя в том, что не остановился помочь Марку Брайтману на дороге, — пояснил мужчина. — Подождите. Брат Кэндис просил Вашего сына о помощи? Где? Когда? — Почему бы тебе не поговорить с ним лично? — опомнился Уилкерсон-старший. — Зачем играть в испорченный телефон? — Я не горю желанием докладывать нашей новенькой о том, что роюсь в её прошлом, — поморщилась Молния. — Во-первых, не хочу давать ей раньше времени почву для несбыточных надежд. Во-вторых, мы не слишком с ней ладим. И, судя по тому, в каком ключе они общаются с Мэтью, нашу с ним потенциальную беседу в секрете он не сохранит. — Мне она тоже не особо нравится, — проговорил вдруг Томас. — Я понимаю, что у Кэндис крайне тяжёлая жизненная ситуация, но её главная стратегия — это садиться окружающим на шею и выезжать из трудностей за счёт чужих ресурсов. Мой сын мог бы уже давно жениться, обзавестись детьми, а вместо этого тратит свои годы на девушку, которая ни разу не ответила ему даже подобием взаимности. Она умеет лишь потреблять. — «Идеально сформулировал!» — мысленно воскликнула Меган. — Если хочешь, то я всё-таки попрошу Мэтью приехать на базу, — предложил мужчина. — Попробую его убедить не рассказывать Кэндис о вашей встрече. — Было бы неплохо, — расслабилась Фасслер. — Благодарю за информацию. Это очень важно не только для меня, но и для всей команды «Фастекс». — Я желаю своему ребёнку нормальной жизни, — в светло-карих глазах Томаса Уилкерсона зажглись огоньки злости. — Знаешь, как говорят: лучше ужасный конец, чем ужас без конца. Выяснить бы уже, что тогда случилось с Марком Брайтманом, и спать спокойно. Если будет нужна помощь — обращайся, покопаюсь в памяти. Меган вышла из топливного центра и рассеянно побрела вперёд к парковке. Автомобиль игриво моргнул ей фарами, когда она щёлкнула брелоком сигнализации. — «Мой папа совершенно точно не был знаком с родителями Кэндис. Если её отец водил грузовую машину на заводе, а мать преподавала в школе, то у них не имелось ни одной точки соприкосновения с моей семьёй. В Миннесоте родственников у нас тоже нет, я там даже проездом не бывала. Можно, конечно, спросить маму, но вряд ли найдётся что-то. Тем более, Брайтманы — иудеи, жили закрыто, город не покидали…» Молния села на водительское сиденье и захлопнула дверцу, чтобы ещё немного поразмышлять в тишине. — «Мэтью помогает Кэндис не из-за личных симпатий, а потому что испытывает невыносимое чувство вины. Марк как-то дал ему понять, что находится в беде, а Уилкерсон-младший не отреагировал? Отвлёкся на свою тогдашнюю девушку? Был обижен и проигнорировал друга нарочно? Расскажет ли он мне, в чём дело?» Зачем-то растерзав в пальцах бумажный платочек, Меган выдохлась. Она устало размазалась по креслу и посмотрела прямо в небо, которое через призму лобового стекла казалось ещё ярче. Почему-то она вспомнила, что глаза у Бойца тоже пронзительно голубые, и машинально погладила себя по животу. В ответ, правда, Меган сразу же получила чувствительный пинок под рёбра. — Эй! — возмутилась Молния. — Ты же леди! А хотя… кто бы говорил. Фасслер выбралась на улицу и медленно направилась к гаражам. День только начался, а она уже так устала… Интересно, после рождения ребёнка станет ещё хуже? Или у неё хотя бы будет относительно послушное тело? Она думала о том, что ей стоит поторопиться с расследованием, чтобы завершить его, пока она ещё может самостоятельно передвигаться.