***
Девушка проснулась неожиданно рано. У неё всё ещё болела голова — лоб, виски, особенно левый, на который пришёлся удар, и переносица — но состояние в целом улучшалось. Пару дней назад, когда она полулежала в машине Хондо, надеясь, что потеряет сознание — тошнота была такой сильной, что не хотелось ни дышать, ни жить — Кэндис боялась, что умрёт прямо в пассажирском кресле. Это поставило бы Призрака в крайне неловкое положение. Ей на том свете было бы уже всё равно, а вот Хондо могли бы уволить, ну, или обнародовать нечто такое, чем его держит Гарнер Рекстон… Девушка аккуратно перевернулась на другой бок и с нежностью посмотрела на Призрака. Он лежал к ней спиной, и его смуглая рука выделялась на светлом покрывале. — «Не буду его трогать. Пусть спит». Ступая на носочках, Кэндис проскользнула на кухню и заперла дверь. Та предательски скрипнула, но не слишком громко. Брайтман всё равно поморщилась. Окинув взглядом набор посуды, она недовольно вздохнула. Допустим, чай можно вскипятить в кастрюльке на электрической конфорке, но холодильника-то нет, и продуктов тоже. Придётся тащиться в магазин — стояло субботнее утро, её точно там узнали бы… — «Может, отправить Хондо, как он проснётся?» Девушку тут же укусила совесть. — «Ты, правда, обалдела совсем — он и так твою задницу повёз через всё восточное побережье, пожертвовал своими тренировками… А ты в ответ зрелищно блеванула и устроила истерику в гараже. Шикарная женщина. Нет уж, иди сама». Передвигаясь как можно осторожнее, Кэндис добралась до супермаркета. Она подумала о том, что ей, вероятно, тоже стоит начать в повседневной — ну, или в гоночной — жизни носить непрозрачные тёмные очки и беретку. Конечно же, она встретила кучу знакомых, и все они спрашивали, почему девушка так плохо выглядит — заболела? Или беременна? Рассказывать про гонки и сотрясение мозга на трассе Кэндис не хотела, поэтому отделывалась общими фразами, радуясь, что сегодня или завтра они с Хондо покинут Сибрук, и сплетни до неё не доберутся. — «Скорее всего, будут говорить, что я нашла себе мужа, который меня бьёт», — сделала вывод Кэндис. Она подхватила увесистый пакет с продуктами и пошла обратно домой. Вместо ностальгии по прошлому Брайтман ощущала давящую грусть и безысходность. Когда Хондо был рядом, это чувство отходило на второй план, но стоило ей оказаться в одиночестве, как вся боль минувших лет обрушивалась на её плечи разом. — «Мама, папа, Марк… Наверное, хорошо, что Уилки увёз меня отсюда. Я бы сошла с ума». Кэндис приготовила самый нехитрый завтрак из всех, что можно было придумать: обжарила в молоке тосты, нарезала колбасу и сыр, заварила чай, помня о том, что кофе Призрак не признаёт ни в каком виде. Не хватало овощей или фруктов, но девушка решила, что их можно будет потом купить по пути на пляж. Хондо всё ещё спал, неудобно подложив под голову обе руки. — «Я его очень утомила», — подумала Брайтман. Не зная, чем заняться, девушка зашла в свою бывшую спальню и пробежалась пальцами по корешкам книг. Среди них была её любимая — сборник рассказов О’Генри. Яркими закладками из цветной бумаги Кэндис когда-то выделила один самый проникновенный, на её взгляд — «Последний лист». Она зачем-то отнесла томик в гостиную и положила на стол. После этого в голове промелькнула игривая мысль, и девушка смутилась. — «Я ведь ничего плохого не совершаю. Просто посмотрю». Чувствуя себя охотницей за сокровищами, Кэндис осторожно вытащила из кармана джинсов Призрака его водительские права. — «Ого, они расширенные, можно использовать вместо паспорта». Девушка не знала, понадобится ли ей когда-нибудь адрес регистрации Хондо Хайнса в далёком Мичигане, но на всякий случай выписала его карандашом в блокнотик и вырвала страничку. — «Спрячу сначала в кошелёк, а потом подумаю, как быть». Кэндис запоздало удивилась — согласно этому документу получалось, что Призрак младше и её пропавшего брата, и Уилки почти ровно на год. Она думала, что Хондо, по меньшей мере, лет тридцать пять, но в правах была указана дата рождения: 1973-10-25 — «Скорпион, к тому же. Опасный тип». Хмурый Хондо укоризненно смотрел на неё со снимка, и девушка, усмехнувшись, вернула документ на место. Она уселась с принесённой книгой на кухне и попыталась расслабиться. Постепенно становилось слишком душно. Кэндис выглянула в окно и с тоской констатировала — собирался дождь. Она встала, намереваясь проверить, закрыты ли форточки в гостиной, и столкнулась с Призраком у самой двери. Тот был по-прежнему сонным, с мокрым после умывания лицом, и Кэндис не удержалась от возгласа: — Доброе утро, Хондо, ты такой миленький! Видимо, он не до конца пришёл в себя, потому что вместо невозмутимого взгляда вытаращился на неё почти так же экспрессивно, как она сама: — Какой? — Миленький! — повторила Кэндис, обнимая Призрака. — Разное, конечно, слышал, но чтобы… — Есть будешь? — перебила девушка. — Я чай купила, специально для тебя. Иначе взяла бы кофе. Хондо поворчал, скорее, для приличия — говорил, что Кэндис могла бы разбудить его, а не тащиться за продуктами в одиночестве, потому что она ещё слишком слабая, но она только рассеянно улыбалась и кивала ему в ответ. Брайтман понимала, что проснуться и обнаружить на кухне свежеприготовленный завтрак — вообще мечта любого работающего или путешествующего человека, и ей было приятно порадовать Призрака. Настроение у неё стало лирическим. — Как твоя голова? — поинтересовался Хондо. — Болит немножко, — Кэндис поморщилась. По мере того, как к городку приближалась гроза, давление в висках усиливалось. Мелькнула вспышка молнии, и тяжёлые капли забарабанили по крыше. Призрак взял на себя мытьё посуды, и притомившаяся за утро Брайтман устроилась отдыхать на диване. Она прикрыла глаза, считая, что полежит несколько минут, но вдруг заснула и очнулась только к ужину. Дождь давным-давно кончился, небо очистилось, и далёкое солнце дразнилось, зазывая на прогулку. Кэндис села за руль сама — убедила Хондо в том, что ехать им совсем недолго, дорогу она помнит отлично, и вообще, какой же это сюрприз, если он будет отслеживать маршрут по карте? Управлять машиной Призрака ей понравилось. С сожалением припарковавшись на въезде в Сибрук-Бич, девушка заглушила мотор и сообщила: — Прибыли! Людей было совсем немного — Кэндис схитрила, зная, что места на автостоянке имеются почти исключительно для местных жителей. Она успела хорошо изучить и пляж, и его внутренние порядки. Пока они шли вдоль линии берега, Брайтман наблюдала за меняющимся выражением лица Хондо и понимала, что угадала с досугом. Призрак внимательно всматривался куда-то в бескрайние воды Северной Атлантики, обнимая девушку, и молчал. — Красиво, — в итоге проговорил он. Взгляд его был задумчивым. — Наверное, я хотел бы переехать сюда к старости. — А ты умеешь водить катер? — Умею. — Этот вид не напоминает тебе твой дом в Мичигане? — В городе, где я жил, есть похожий парк, — ответил Хондо, — но вряд ли можно сравнить озеро с целым океаном. — Даже очень большое озеро? — не успокаивалась Кэндис. — Какое бы ни было. — Твои жабры рады? — Они в предвкушении, — плотоядно ухмыльнулся Призрак. Кэндис устала и опустилась на песок, утягивая за собой и Хондо. Они сидели, прислонившись друг к другу, и язычки разбивающихся волн периодически щекотали их ноги. Девушка плавать не собиралась — вода казалась ей ледяной даже в середине июля. Призрака же это не остановило, и он, позже, не удержавшись, отправился исследовать незнакомую ему глубину. Кэндис жевала сэндвич на берегу и чувствовала себя самой счастливой на свете. — «Он слишком долго купается, — вскоре забеспокоилась девушка. — Отморозит себе почки!» Она позвала Хондо, но тот жестами заверил её, что всё в порядке. Когда Призрак наконец-то выбрался из воды, она накинула ему на плечи полотенце и вжалась в него так, будто они не виделись пару лет. — Ты всегда такой горячий? — удивилась она. — Конечно, — Хайнс ухмыльнулся. — Аризонский. — Мне даже думать о заплыве здесь холодно, — поёжилась Кэндис. — Брррр. — У вас в городе находится атомная станция? — внезапно поинтересовался Хондо. — Да, — растерялась девушка. — И рядом Атлантический Океан? — Именно, — Брайтман не понимала, к чему ведёт Призрак. — Напомни мне, у кого из нас при таком раскладе должны были вырасти жабры? Девушка расхохоталась. — Хондо! — Покажи. Кэндис не сопротивлялась, когда он положил свою широкую тёплую ладонь на её шею и поцеловал девушку прямо в губы. Она охотно подалась ему навстречу, щёки её тут же залились румянцем. — Посмотри, как порозовела сразу, — усмехнулся Хондо. — Вот чего тебе не хватало, да? — Ага, — Кэндис думала, что у неё сейчас, скорее всего, на лице красуется самая идиотская улыбка за всю её жизнь. С парнем из Огайо ей было комфортно, она тоже выдавала нелепые фразы и умилялась случайным вещам, но сейчас где-то в груди у неё зарождалось совершенно новое чувство — тёплое, глубокое, трепетное. Они оставались на пляже ещё какое-то время — ели, болтали, потом девушка всё-таки решилась зайти в воду… Она рассказала Хондо, что в детстве любила читать истории о пиратах и их странствиях. Он, в свою очередь, спросил, помнит ли Кэндис о том, почему океан называется Атлантическим. Девушка смутилась — она даже если знала, то давно забыла. Призрак пересказал ей легенду об Атлантиде — коротко, понятно и не без его саркастических шуточек. Разговор был естественным и лёгким. Кэндис, конечно, пару раз заметила, что Хондо задевают её вопросы, но он больше не закрывался и прямо говорил ей, что ему неприятно, или что он пока не готов отвечать. Тогда она тут же меняла тему, и всё снова оказывалось в порядке. Наблюдая за закатом, они, уставшие и довольные, возвращались назад, когда Кэндис наткнулась взглядом на знакомую фигуру. — Билл! — невольно крикнула она. — Билл, привет! — Кэндис! — подскочил тот. — Да ладно, ты же переехала! Какими судьбами тут? Это твой парень? Меня зовут Билл Кларк, приятно познакомиться! — приятель Марка Брайтмана протянул гонщику руку. Девушка покосилась на традиционно свирепого Хондо и с трудом удержала смешок. — Генри, — Призрак строго пожал ладонь Билла. — Я же гонками теперь занимаюсь, — стала оправдываться Кэндис. — Вот получила травму и решила воспользоваться спонтанным отпуском. Кто-то взломал мой гараж в начале месяца, я хотела прилететь раньше, но не было времени. — Угу, я слышал, — погрустнел Кларк, — но не знаю, кто это мог быть. А что за травма, серьёзная? Ты будешь выступать дальше? — Нет, просто сотрясение мозга и несколько синяков, — успокоила его девушка. — Конечно, буду! А где Линдси? И девочки? — Мэй дома с бабушкой, она же маленькая, полтора годика, — улыбнулся Билл, — а остальные все тут, мы с ночёвкой приехали, большой компанией. Я на парковку иду, одеяло забрать из машины, вы со мной? — Да, — девушка легонько толкнула Хондо в бок. Его чёрные глаза прожгли её насквозь, но он промолчал. — Ой, Кэндис, — Кларк вдруг беспокойно взглянул на неё, — мне нужно тебе кое-что сказать. Наедине, желательно. Генри, Вы не будете возражать? — Не буду, — заверил тот. Ничего не понимая, девушка отцепилась от Призрака и отошла вместе с Биллом в сторону. Кларк понизил голос и заговорил намного тише обычного: — Ты гонщица NASCAR, так ведь? — Верно, — подтвердила Кэндис. — Ко мне недавно приезжала женщина из вашей ассоциации, она искала информацию о твоём брате, Марке! — Чего? — вытаращила глаза Брайтман. — Какая женщина? — Рыженькая такая, зеленоглазая, с животиком,— пояснил Билл. — Показывала фотографии своего мужа, гонщика в красно-жёлтом костюме, и он просто звездец, как похож на Марка. Спрашивала, что произошло двенадцать лет назад! — «Меган Фасслер была в Сибруке?! Бред какой-то!» — И что ты ей сказал? — насторожилась Кэндис. — Да ничего нового, — пожал плечами Кларк, — я же не особо в курсе дела. Отправил её к Россу, вдруг он что-нибудь помнит. Погоди, ты не знала, что ли? — Впервые от тебя услышала, — озадаченно пробормотала девушка. — Интересные дела. Спасибо, что рассказал. — Что-то случилось? — спросил Хондо, когда они сели в его автомобиль. — Странные местные новости, — Кэндис не знала, стоит ли ей докладывать Призраку о таких вещах, учитывая, что речь идёт о «Фастексе», а он выступает за «Рекскор». Хондо оставил её в покое — он в принципе не был настойчивым, и девушка расслабилась. Они вернулись в её дом, заранее собрали вещи на утро и опять уселись в гостиной, которая плавно обретала для Кэндис совсем новую атмосферу. Раньше это место ассоциировалось у неё с ненавистной из-за обязательности школой, тяжёлыми, выматывающими подработками, болезнью и алкоголизмом отца — хотелось сбежать, спрятаться, превратиться в кого-то другого… Теперь же она смотрела на Призрака, чувствовала его рядом с собой, и тревога отступала. Иронично, всё-таки — участники команды «Фастекс» не стали для неё близкими, разве что, Пилот иногда спрашивал, как дела, а водитель из «Рекскора» неожиданно занял важное место в её жизни… Да и не просто какой-то там водитель из «Рекскора», а именно тот, которого она серьёзно травмировала в самой первой гонке сезона, пусть и не нарочно… — «Что же здесь делала Меган? Какое отношение она имеет к моему брату? Зачем эти сложности, она ведь могла просто спросить меня! Или она настолько мне не доверяет?» В ту ночь они с Хондо снова занялись сексом. Кэндис не думала, что у неё возникнут подобные мысли в её старом доме, но Призрак был так близко, горячий — аризонский — и сильный… Всё начиналось с разговора, перешедшего позже в объятия и поцелуи, которые становились всё раскованнее и жарче. Кэндис так же послушно, как и в первый раз, ловила бёдрами ритм движений, прижималась своей бледной кожей к его смуглой, отвечала на ласки и дарила свои. Она очень устала, но сопротивлялась сну до последнего — знала, что утро будет означать для неё возвращение в Делавэр. Обратный путь показался девушке гораздо длиннее. Голова у неё слегка побаливала от недосыпа, но тошноты не было. — Давай поменяемся? — через некоторое время предложила Кэндис. — Я тоже могу вести. — Не стоит, — отказался Хондо. — Тут ехать всего семь часов. Как тренировка и гонка сразу. — В «Мотосфере» пробок нет, — возразила Брайтман, — а от них гораздо сильнее устаёшь! — Отдыхай, Кэндис, — отмахнулся Призрак. — Выздоравливай. Девушка показала ему язык и отвернулась. Ей было ужасно скучно, и она, изучив всю карту, не знала, чем себя занять. Иногда они останавливались на заправках — залить бензин, перекусить, заглянуть в туалет, Кэндис ещё и футболку с котиком себе приобрела… Она грызла мелкие разноцветные леденцы, от которых уже саднило язык, и изнывала от безделья. — Хондо, ну пусти меня за руль! — взмолилась девушка. — Тебе пока рано, — возразил Призрак. — В бардачке, кстати, есть ещё одна карта, можешь её изрисовать тоже. Недовольная Кэндис вытащила потрёпанный атлас, по форме напоминающий рекламный проспект, и перелистнула разноцветные странички. К её ногам выпал какой-то маленький прямоугольный предмет. Брайтман подняла его, осмотрела и почувствовала, что у неё темнеет в глазах. Её бросило сначала в жар, потом — в холодный пот, язык стал непослушным, а руки онемели. — Хон…до, — она услышала свой голос издалека, — что это т-такое?.. — Кэндис, в чём дело? — Хайнс насторожился, заметив состояние девушки. — Кэндис? Она молчала, парализованная внезапным приступом паники, таким сильным, что у неё даже свело челюсть, и говорить не получалось. Призрак съехал на обочину и ударил по тормозам. — Ты знакома с этим человеком? — догадался он. Девушка кивнула. — Ты просила меня выяснить, как зовут Мрачного Жнеца, — Хондо взял ледяные ладошки Кэндис в свои и стал энергично растирать, не сводя с неё пронзительного взгляда. — Официальные источники информации я использовать не мог, потому что связан правилами «Рекскора». Поэтому просто залез в раздевалку к О’Рурку и украл у этого говнюка права. Надо было сказать тебе раньше, но ты прицепилась со своей поездкой, и я просто забыл. — Это… Мрачный… Жнец? — Кэндис пришлось делать вдох перед тем, как выговорить каждое слово. — Да. Перед глазами у неё замелькали разноцветные узоры, и девушка потеряла сознание. Очнулась она, как ей показалось, через несколько минут. Она лежала на том же переднем сиденье, откинутом теперь до упора, и непривычно испуганный Хондо, стоя в неудобной позе — ноги на улице, а голова и корпус — внутри салона, прижимал к её лицу мокрое полотенце. — Кэндис, — с облегчением выдохнул Призрак. — Я уже «911» набирать хотел. Как ты себя чувствуешь? — Прости, — вырвалось у неё. — Я какая-то ужасно проблемная: то головой ударилась, то наблевала, то в обморок грохнулась… Прости меня, Хондо. — Ничего, — он промокнул тем же ледяным, по ощущениям Кэндис, полотенцем её грудь, а потом затолкал девушке его под шею. — Головой я тоже недавно ударился. Не без помощи кое-кого. Брайтман пошевелила руками, ногами, пальцами, попробовала сесть, но вокруг всё поплыло, и она откинулась обратно. Девушка подвинулась и повернулась на бок, чтобы Призрак мог присесть на край пассажирского кресла. Он неловко погладил её по лицу и плечам. Взгляд у него был встревоженным, и от этого Кэндис стало не по себе. Раз даже Хондо волнуется, значит — дело плохо… — Если бы я знал, что ты будешь так нервничать, — нахмурился Хайнс, — то не взялся бы за это дело. Что у вас произошло с Мрачным Жнецом? — Это один из друзей моего пропавшего брата, — пролепетала Кэндис, — тот, который организовал всю поездку и отказался отправляться потом на помощь… Я ведь понятия не имела, что он гонщик NASCAR… Дай мне посмотреть ещё раз! — Ты опять отключишься, — рассердился Призрак. — Сначала доедем до Нового Автограда. — Вдруг я ошиблась! Хондо! Тяжело вздохнув, он протянул ей водительские права Жнеца. Со снимка на неё испытующе посмотрел повзрослевший, но по-прежнему ярко-рыжий Скотт Фрэнсис. У него был взгляд подростка, который осознанно совершает какую-то дрянь с целью проверить окружающих на прочность, прощупать границы дозволенного. — Нет, это точно он, — на смену приступу паники пришла ярость. — Сначала он бросил Марка в беде, а теперь издевается надо мной в гонках, но почему? Я же не общалась с ним после того, как брат исчез без следа! Ещё и гараж взломал, я уверена, что это его работа! — Не могу сказать, — развёл руками Хондо. — Я его вообще без шлема не видел. — Мы вернёмся, и я сразу его… — Нет. — Как нет?! — вышла из себя Кэндис. — Подожди, что скажут полицейские из Сибрука, — начал Призрак. — Сейчас улик у тебя на руках нет. Ты придёшь к Джеку Фасслеру и сообщишь: Мрачный Жнец украл фото из моего дома и теперь присылает их мне, чтобы вывести меня из строя перед гонками. Он спросит: а где доказательства? И будет прав. Тебе нужно выследить Скотта, собрать на него конкретный компромат. Тогда отправишься к юристам «Фастекса» и в полицию Нового Автограда. Вместе с тем, что он влез в твой гараж и дом, всё это потянет на тюремное заключение. Кража со взломом, причинение морального вреда… — Я боюсь, — призналась девушка. — Я попробую помочь, — ответил Призрак, — но не забывай про регламент «Рекскора». У меня свободы действий очень мало. — Ты постоянно упоминаешь его, но я не понимаю, в чём суть! — отчаялась Брайтман. — Что за регламент «Рекскора» такой?! — Негласный, — по всему телу Хондо прошла едва заметная судорога, как будто Кэндис попыталась утопить его в цистерне с кофе. — Рекстон заявляет, что пока мы работаем на него, всё наше личное время тоже принадлежит ему. На любые наши поползновения у него есть ответ. Я не в том положении, чтобы ему сопротивляться. — «Его сильно задел мой обморок, раз он решил рассказать мне о такой жуткой вещи! — осознала Кэндис. — Все гонщики Гарнера его так боятся? Или только Хондо?» — Меган Фасслер была в Сибруке, — призналась девушка. — Билл, парень с пляжа, тоже дружил с Марком. Он рассказал, что к нему прилетала беременная рыжая девушка и показывала фото гонщика в красно-жёлтом комбинезоне, похожего на моего брата. Лицо Хайнса стало совсем жёстким. Он явно задумался, и мысли его были отнюдь не о сахарной вате и розовых пони. Машина, медитативно урча мотором, приближалась к границе Делавэра. Наступила звёздная летняя ночь. Вид был красивым, и паника Кэндис медленно отступала, сменяясь усталостью. — Что такого ты совершил в своём прошлом, Хондо? — не вытерпела девушка. — Если очень коротко, то членом банды был, — Кэндис не надеялась получить ответ, но Призрак отозвался почти сразу. — Ты жил в Детройте? — почему-то выпалила девушка. — Нет. Но промышляли мы чаще всего именно там. — Ты убивал людей? — Нет. — Ранил? — Да. — Нарочно? — Брайтман хотела, чтобы Призрак остановил её поток идиотских вопросов, но он продолжал отвечать, пусть и односложно. — Да. Кэндис порывисто стиснула его руку и затараторила: — Что бы у тебя ни было там, я не стану бояться. После всего, что ты сделал для меня, и потом, Хондо… Ты мне очень нравишься. Такой, какой есть. — Под твою ответственность, — Призрак заставил себя ухмыльнуться, только жест этот был вымученным. Девушка не стала допытываться, чувствует ли он что-нибудь к ней тоже — и так уже под кожу влезла, дёрнула за больное, сколола с дракона его чешую. Тем не менее, руку он в ответ пожал, а потом, когда они подъехали к её дому, поцеловал её первым — отчаянно, как показалось Кэндис. Будто он бродил несколько дней по пустыням Аризоны, а она была настоящим, не из миража, графином с холодной ключевой водой.***
Проводив девушку до подъезда — в квартиру Хондо идти не рискнул, вдруг приятель Брайтман всё ещё там? — он вернулся в свой автомобиль и обхватил голову руками, уронив её на руль. Мыслей было настолько много, что гонщику стало нехорошо физически. Он допил минералку, которая осталась после приключений с Кэндис, и попытался выстроить логическую цепочку. — «Мрачный Жнец, который Скотт Фрэнсис, замешан в пропаже Марка Брайтмана. Он появился в NASCAR как участник команды Ред Лайна гораздо раньше, чем сама Кэндис. Спланировать её дебют в «Фастексе» заранее он никак не мог. То, что дочка Джека забеременела — случайность. Скотту Кэндис явно не нравится, и он пакостит ей не только на треке, но и за его пределами. Полетел в Сибрук, ворвался в её дом… Стоп. А зачем ему тогда гараж? Он ведь только снимки планировал вытащить». Хондо осознал, что он вообще ничего не понимает. — «Ладно, он хотел дополнительно нагадить Кэндис, поэтому взломал ещё и гараж, просто так, из вредности. Судя по всему, он может, и получает от этого удовольствие. Но каким боком тут Меган Фасслер?» Хайнс вспомнил, как Кэндис внезапно явилась к нему в больницу второй раз, когда он ещё не оправился после аварии. «Брайтман послушно примостилась на больничный стул и с недоумением посмотрела на Призрака. — Почему ты здесь? — повторил Хондо. — Потому что вся команда занята, мне не с кем даже поговорить, — Кэндис чувствовала подвох, но не могла объяснить себе, в чём именно он кроется. — Чем занята? — У Ма… Бойца какое-то мероприятие, кстати, в этой же больнице… Пилот с девушкой, Карлос, наверное, в рекламе снимается. Не знаю. — А где Меган Фасслер? — Уехала, — пояснила Брайтман. — И куда это? — Хайнс смотрел на девушку так, будто параллельно с этим ощупывал её карманы. — На конференцию какую-то, в другой штат. Без понятия. — Тебе не сказали? — Да они мне вообще ничего не говорят, — рассердилась Кэндис. — Со мной общается только шеф-механик, а остальным всё равно, что я там есть, что нет меня!» — Получается, — бормотал Хондо вслух, — команда «Фастекс» к ней недружелюбна настолько, что Меган даже полезла копаться в прошлом Кэндис, чтобы убедиться, не врёт ли та про брата. Тогда почему просто её не уволить? Что за ебучий цирк они там устроили? Чувствуя, что голова его сейчас буквально взорвётся от потока мыслей, Призрак поехал к себе домой. Ситуация заходила слишком далеко и решительно переставала ему нравиться, вот только поделать с этим он особо ничего не мог. В квартире он долго стоял под ледяным, как вода Северной Атлантики, душем, а потом отправился спать, приняв сразу две таблетки снотворного.***
Следующую гонку, которую Кэндис пропустила, выиграл Карлос. Соревнование проходило в другом штате, в Висконсине, и девушка радовалась, что можно передохнуть от навязчивой жары. Кэндис было стыдно — она, честно признаться, болела за Хондо, а не за «Фастекс». Призрак, кстати, опять финишировал третьим — Трюкача и ему, и Стиву, который занял второе место, было не догнать. Боец и Ред Лайн, выясняя на треке отношения, помяли друг другу машины и остались без призовых мест. Лайл Оуэнс становился всё мрачнее — у него опять не вышло попасть на пьедестал. Хитрый манёвр Карлоса заставил Коллекционера завертеться на месте и утянуть с собой на обочину сразу двоих гонщиков из команды Физз-Колы. Кэндис спросила у Марка, как дела с его травмой, не беспокоят ли боли после очередного столкновения с О’Рурком, но Боец был сердитым, и разговаривать с девушкой не стал. Двигался он, впрочем, совершенно свободно, голову в плечи не вжимал и не подволакивал руки, и Кэндис расслабилась. После финиша она поздравила товарищей по команде. Трюкача — скорее из вежливости, потому что они общались крайне редко, а Пилота — вполне искренне, тепло, и Стив был очень рад. Брайтман ненавидела то, как складывалась ситуация в целом. Она хотела бы обнять Хондо на глазах у зрителей и гонщиков, броситься к нему на руки, поцеловать, подбодрить, но вместо этого ей приходилось стоять с коллегами из «Фастекса» и удерживать счастливое лицо. Потом, конечно, они с Призраком снова обнимались в укромном уголке среди грузовиков чужих команд, но девушке этого не хватало. — Ты не поедешь домой? — уточнила Кэндис. — Тут совсем недалеко… — Хотел бы, — помрачнел Хондо, — но я с «Рекскором». — Пока вы работаете на Гарнера Рекстона, ваше личное время… — Да. Тш-ш. Призрак поцеловал её, и девушка тут же выбросила из головы все тяжёлые мысли. Хондо рядом, он провёл хорошую гонку. Дэвид поправился после своего ларингита, и она сама восстанавливалась тоже. На неё, правда, накричала Зорина — не без повода. Той, как спонтанной личной тренерше, было необходимо отслеживать изменения в состоянии Кэндис. Но Брайтман не обиделась, даже наоборот, долго просила прощения. Гонщики вернулись в Делавэр, и девушка постепенно приступила к тренировкам. Скорее всего, в следующую гонку ей тоже выйти не разрешат, но это не означало, что нужно терять физическую форму. Июль приближался к концу, и Кэндис уже ждала наступления осени. Её любимым временем года была зима, но и хороводы разноцветных листьев девушке нравились, в отличие от жаркого лета, отзывающегося в душе невыносимой болью. Хотя, лето две тысячи третьего Кэндис пережила бы, пожалуй, несколько раз — ради поцелуев Хондо Хайнса, его саркастических грубых шуточек, спонтанных лекций обо всём подряд и присутствия рядом в страшные моменты. Первое после травмы занятие в симуляторе прошло не слишком успешно. Кэндис чувствовала, как её мутит внутри Мотосферы, и тревожилась. Она, конечно, добралась до финиша, но время её было далеко не впечатляющим, голова опять закружилась, а потом к этому ощущению добавилась и тошнота. — «Что, если я больше не смогу водить гоночный болид? — испугалась девушка. — Вдруг это теперь навсегда?» Она закрыла глаза и попыталась выполнить дыхательное упражнение, которому её после нервного припадка научил Хондо. — «На два счёта вдохнуть: раз, два… — мысленно проговаривала Брайтман, — на пять выдохнуть: раз, два, три…» Сердцебиение пришло в норму, но подавленность не отступала. Вздохнув, Кэндис отправилась в раздевалку. Она приняла душ, переоделась в повседневную одежду, вышла в коридор, и тут ей на плечо легла чья-то рука. — Кэндис, — раздался сзади хрипловатый, ломающийся голос. Брайтман вздрогнула и обернулась. — Майлз! Ну как можно так подкрадываться со спины? Ты меня чуть до обморока не напугал! — Прости, — длинные волосы подростка сползли ему на лоб, но он не стал поправлять их. — Ты что-то хотел? — участливо спросила Кэндис, усиленно молясь о том, чтобы Маккатчен-младший не сообщил, что они с Дэвидом попали в какую-нибудь переделку. — Кэндис, в общем… Это я тебе конверт под дверь положил… — Ты?! Не может быть! Кто тебе дал мои фотографии? — взвилась девушка. — Меня Мрачный Жнец попросил, — нехотя признался Майлз, отводя взгляд. — А ты просто так взял и согласился?! — А почему нет? — развёл руками подросток. — Я подумал, может, у вас там свидание намечается, или ещё что… — Ты совсем, что ли? — рассердилась Брайтман. — Какое, к чёрту, свидание? А если бы в этом конверте был вирус чумы?! — Но его же там не было!.. — в отчаянии воскликнул Майлз. — Убирайся, и чтобы я тебя сегодня не видела больше! — девушка сдула волосы со лба и тяжело вздохнула. Если бы она не знала, кто такой Мрачный Жнец, ей бы стало плохо, но весь ужас кончился ещё в машине Хондо по пути к Делавэру. Осталась только злость — горячая, подхлёстывающая. — «Значит, эта тварь, Фрэнсис, подкинул мне снимки руками ребёнка! — негодовала Кэндис. — У него даже яиц не хватило на то, чтобы сделать это самостоятельно! Или он специально использовал приятеля Дэвида? Гнусный ублюдок!» Раз, два. Раз, два, три, четыре, пять. — Майлз! — девушка ворвалась в гараж и не ошиблась. Маккатчен-младший действительно был там, помогал полировать капот машины Бойца. — Кэндис, извини… — Всё в порядке. Ты правда не знал. — Ты больше не злишься? — с надеждой уточнил мальчишка. — Нет, — улыбнулась Кэндис. — Мне нужна твоя помощь. — Какая? — удивился Майлз. — Ты же любишь всякие приключения? — прищурилась Брайтман. — Ну… допустим, — осторожно ответил подросток. — Дело в том, что в конверте были фотографии, которые Жнец стащил из моего дома. Только доказать это очень сложно. Я хочу, чтобы он ответил за нарушение закона. — Это он в твой гараж влез?! — ахнул Майлз. — Скорее всего. Слушай. Я дам тебе диктофон, а ты подойди к нему и спроси, не надо ли ещё что-нибудь куда-нибудь подложить. Мне нужно поймать его голос. Жнец же не изменяет его через микрофон в шлеме? — Вроде нет, — нахмурился младший Маккатчен. — Обычный был, мужской, не как у робота. — Прекрасно. Ты со мной? — Да! — подскочил Майлз. — Посадим его в тюрьму! — Спасибо, — Кэндис обняла подростка. Они договорились о том, в какой день лучше осуществить «операцию», и Кэндис с чувством выполненного долга поехала домой. — «Думал, ты один такой умный? — сердилась она. — Ничего, я прижму твою задницу так, что будешь в суде рыдать и просить снизить срок. Скотина».