***
В следующую домашнюю гонку Кэндис не пустил командный врач. Девушке всё ещё было нехорошо в симуляторе — не до рвоты и потери координации, но голова продолжала побаливать, и доктор принял решение поберечь Кэндис. Ей было очень неудобно и стыдно. Джек и Стив смотрели на неё с грустью, Карлос и Марк — с раздражением. Меган и вовсе ходила с таким лицом, будто Кэндис украла у неё последние пять центов. Брайтман по возможности старалась не попадаться Молнии на глаза. Девушка понимала, что её вина в происходящем тоже есть: она, зная, что не потянет общий уровень, могла бы не соглашаться на предложение Джека Фасслера, отказаться стать частью команды «Фастекс», уступить место кому-то более опытному… — «Хорошую же гонщицу они заполучили, — едва не плакала Брайтман. — То разобьюсь на треке, то отключусь от солнца, теперь вообще не могу ездить!» Девушка сидела в гараже, пока Даг, отослав Шурупа за обедом для обоих, с упоением возился в моторе автомобиля Пилота. Кэндис устроилась прямо на столике для инструментов и нервно болтала ногами. Она не знала, осуждал ли её за пропуски соревнований шеф-механик — Данака, если и испытывал какие-то негативные эмоции по отношению к Кэндис, то не выдавал их, наученный общением с тремя непростыми подростками. — Даг, — поинтересовалась Брайтман, — а кто из «Рекскора» самый опасный? — Смотря где, — шеф-механик исподлобья посмотрел на девушку. — В каком смысле? — растерялась та. — В жизни или на треке? — Везде! — На трассе, наверное, сейчас — Лайл, — задумался Данака. — Коллекционер. После его мутации ему вообще на всё наплевать. — А раньше? — хитро прищурилась Кэндис. — Призрак, — решительно ответил Даг. — Почему? И что насчёт остальных? — От Дизеля хотя бы знаешь, чего ожидать, — пустился в объяснения шеф-механик. — Он или ломает чужие машины, или мнёт свою, чтобы насыпать металла на трек. Зорина в принципе не злая, тщеславная просто, она достаточно открыто атакует. Что касается Призрака… Он действует либо чужими руками, либо маневрирует так, что его потом обвинить не получается. Но теперь, конечно, проигрывает Лайлу. Тот может и без болида носиться по трассе со всеми — не только по асфальтовой дороге, а по любой вообще. — Ого, — Брайтман приподняла брови. — А в жизни кто самый страшный? — Тоже Призрак, — Данака поморщился, как будто откусил кусок от лимона. — Что в нём такого? И почему не Громила или Лайл? — У Дизеля расстройство какое-то, мне кажется. Он, в целом, добродушный парень, а как найдёт на него припадок — орёт и бежит всё ломать. Как большой ребёнок. Оуэнс сильный, но бестолковый. Махать кулаками ему Рекстон запретил, чтобы не было прецедентов, так что не бойся его. — Прецедентов? — не поняла Кэндис. — Он однажды после возвращения в новом образе накричал на механика, не нашего, и толкнул его по привычке, — Даг взял со столика моток изоленты и с любовью посмотрел на него. — Не рассчитал силу, и тот получил сотрясение мозга вместе с переломом руки. Шума было, не представляешь! Вот и пришлось ограничить его таланты. — Что по поводу Призрака? Данака настороженно оглянулся, словно боялся заметить коренастый силуэт Хондо Хайнса в гараже «Фастекса». — Понятия не имею, как он это делает, но он всё про всех знает. Всегда. Мне постоянно кажется, что я его вижу на нашей базе. То есть, я не уверен, может, он и правда где-то тут ошивается. — «Не-а, он дома спит», — чуть не ляпнула Кэндис. — Вот происходит у нас утром какой-нибудь конфликт, мелкий и незначительный, а после обеда Призрак уже в курсе, — поёжился Даг. — Неприятный тип. Держись от него подальше. — «Где же ты раньше был со своими предупреждениями?» — девушка вспомнила, как собственным языком выболтала Хондо всё, что ей известно, и ей стало неловко. Если бы Дуглас Данака сейчас узнал, каким способом Призрак добывает информацию в последнее время, то Кэндис бы явно не поздоровилось. Она откровенничала абсолютно добровольно, но всё же… — Чего задумалась? — полюбопытствовал шеф-механик. — Дай-ка мне ещё один рулон изоленты. Нет, другого цвета. Во-он тот. — Почему Лайл такой? Ты сказал что-то про мутацию? — Это ему расплата, — жёстко ответил Данака. — Он хотел убить нашего Бойца. — Убить?! — подскочила Брайтман. Со стола, звякнув, упала большая отвёртка. — Да, — кивнул Даг. — Заманил его в сгоревший топливный центр, сейчас там уже всё отремонтировали, но года полтора назад произошёл большой взрыв, не без вмешательства «Рекскора», естественно. Вот Оуэнс позвонил Марку, изменил голос, говорил с ним от имени Меган, якобы что-то случилось с остатками топлива. Боец бросил всё и полетел ей помогать. А там Лайл… Запер его в цехе и пустил через шланг внутрь токсичную смесь. — Ого! — у Кэндис по спине пробежали мурашки. — И что было дальше? — Марк у нас парень неглупый, додумался, что если дверь ему не выломать, то надо действовать по-другому. Залез в железный ящик для мусора и взорвал помещение, бросил светильник в стену. Так, кстати, шею и выбил себе. Видела, когда он в этом сезоне пропускал гонки из-за травмы, у него отнимались руки? Девушка кивнула, не зная, как реагировать на услышанное. — Вот он выбрался кое-как из этого металлического короба и побежал к машине, хотел успеть на стадион, начиналась гонка. — Боец намеревался соревноваться со сломанной шеей? — Кэндис не поверила собственным ушам. От удивления она приоткрыла рот и часто заморгала, став похожей на большую аквариумную рыбу. — В этом весь Марк Маккатчен, — ухмыльнулся Данака. — Запрыгнул в прототип болида, который после взрыва остался стоять у топливного центра, а за ним погнался Оуэнс. Боец даже одной рукой вырулил, а Лайлу не хватило сноровки, и он свалился в чан с веществом, которое и изуродовало его тело. — Ему повезло, что он не умер, — потрясённо пробормотала Кэндис. — Как сказать, — вздохнул шеф-механик. — Ходит теперь с одним глазом, лицо перекошено, и семью, наверное, не завести. Представь, что за дети будут? И будут ли вообще… — Зато какой мощный, — возразила девушка. — Всех врагов ломает двумя пальцами. А детей рожать вовсе не обязательно. — Я не понял, ты на чьей стороне? — растерялся Данака. — На вашей, конечно, — успокоила его Брайтман. — Просто ищу положительные моменты. Вскоре Даг закончил работу, и они вместе с Шурупом скрылись в подсобке, собираясь от души поесть. Кэндис не знала, куда себя деть. Она ждала, пока команда закончит тренировку в симуляторе, чтобы потом позаниматься там в одиночестве. Внезапно в гаражном проёме возникла высокая фигура в чёрной мантии. Гонщик оглядел — судя по движению головы — помещение и пружинистой пластичной походкой направился к Кэндис. — Скотт, — произнесла она почему-то шёпотом. — Одна? — поинтересовался тот. — Тебе какое дело? — Брайтман соскочила со стола и стала медленно пятиться к стене. Мрачный Жнец осмотрелся, проверяя, достанут ли до них камеры наблюдения, а потом стащил с головы шлем, положив его на полку около банок с краской. Кэндис подавилась криком. Перед ней и в самом деле стоял Скотт Фрэнсис, повзрослевший, но с прежним выражением лица. — Сука, — прошипел он и выбросил вперёд руку, сжимая горло девушки. У неё вырвался едва слышный хрип, и ей сразу стало трудно дышать. — Послала вашего рабочего украсть мои права? — О чём… — воздуха катастрофически не хватало. Перед глазами замелькали оранжевато-красные круги. — Не делай вид, что не понимаешь меня! — Скотт приподнял Кэндис над землёй. Её спина упёрлась в стену гаража. — Верни мне документы, шалава! Девушка судорожно пыталась вдохнуть, беспомощно взмахивая руками. Она стремительно слабела, голова у неё закружилась. — Скотт… — Ты бы знала, — она вдруг увидела его лицо всего в паре сантиметров от своего, — как бы я сейчас хотел тебя прикончить прямо здесь! Чтобы ваши механики сначала обожрались, а потом пришли сюда и обнаружили твой блядский труп. Я бы слушал, как они орут и звонят в «911». Но мне нельзя, представляешь? Фрэнсис разжал пальцы, и Кэндис обвалилась прямо на пол. Она заглатывала воздух, как будто тот был осязаемым, и кашляла — надсадно, до слёз. — Ты меня назвала по имени, когда я зашёл, — он наклонился над девушкой, словно кобра, которая готовится к атаке. — Будешь отпираться, что права спёрла не ты? — Я… я их сожгла, — прохрипела Брайтман. Скотт выпрямился и с силой, больно ударил Кэндис ногой по рёбрам. Она пронзительно закричала. — В каждой твоей гонке, — чеканил слова Жнец, — я буду делать так, чтобы ты не добралась до финиша, мразь. За дверью подсобки послышалась возня, и Скотт, поспешно натянув шлем, вышел из гаража. Кэндис, не дожидаясь, пока Даг с Шурупом вылезут и примутся спрашивать, в чём дело, кое-как встала и бросилась бежать, не разбирая под собой дороги. Остановилась она только у входа в тоннель, ведущий к топливному центру. Девушка села прямо на асфальт и разрыдалась, нашаривая в кармане телефон. Она надеялась, что не выронила его где-нибудь по пути или в самом гараже. У неё был только один человек, которому она доверяла настолько, чтобы рассказать о случившемся, и Кэндис верила, что он не оставит её с этим всем наедине.***
Меган бродила по топливному центру, дожидаясь, пока Боец освободится из симулятора. По её субъективным ощущениям она, скорее, перекатывалась, как гигантский желейный шарик. Молнии было грустно — вокруг кипела гоночная жизнь, а она внезапно оказалась выброшенной на обочину. Ей невыносимо хотелось снова оказаться за рулём своей «101», прокатиться по трассе Биг-Ривер, пересечь финишную черту, услышать, как зрители аплодируют ей с трибун. Недавняя беседа с Зориной ещё больше усилила тоску. Меган понимала, что она скоро вернётся из декретного отпуска и приступит к тренировкам, что родители не бросят её одну с малышкой, что Марк зарабатывает достаточно, и можно будет нанять няню, но к горлу снова и снова подкатывал ком, а в глазах стояли слёзы. Словно ощутив настроение Молнии, будущая дочь забеспокоилась тоже. Меган погладила себя по животу обеими руками и спросила вслух: — Давай сходим на базу, чтобы сразу встретить Марка после тренировки? Он нам обрадуется. Девочка не затихла совсем, но стала менее яростной. Молния ухмыльнулась. Забавно это всё — растить в себе целого нового человека. В конце концов, «101» может и подождать. Может быть, она сейчас вынашивает новую будущую чемпионку, и не обязательно в автомобильных гонках. Или дочь вообще не станет интересоваться спортом, но это ведь не катастрофа?.. Марк утверждал, что главное — здоровье и счастье в жизни, а увлекается малышка пусть чем угодно, лишь бы закон не нарушала. Меган, размышляя обо всём подряд, прогулочным шагом шла по подземному тоннелю. Она могла бы воспользоваться своей машиной, но ей хотелось именно размять ноги, затёкшие в процессе работы над чертежами. Она уже приблизилась к стадиону, когда до неё донёсся знакомый голос. — «Кэндис? Что стряслось, почему она так рыдает?» Забеспокоившись, Фасслер хотела выглянуть из-за поворота и спросить, в чём дело, но первая же реплика новенькой будто хлестнула её по лицу. — Хондо! — «Кто?!» — Меган от удивления даже пошатнулась, и ей пришлось схватиться за стену. — Хондо, ты можешь говорить сейчас? Прости, что я вот так днём звоню, но Скотт приходил ко мне! Он пытался меня задушить, угрожал, говорил, что я украла его права! — «Скотт? Это ещё что за новый персонаж?» — Да, прямо сейчас, на нашем стадионе! Брови Меган неудержимо поползли вверх. По мере того, как она слушала беседу, лицо у неё вытягивалось. Выходило, что какой-то Скотт во время обеденного перерыва явился в гараж «Фастекса», чтобы напасть на Кэндис и потребовать у неё свои украденные водительские права. Меган решила бы, что новенькая преувеличивает, но та и в самом деле говорила через силу, в голосе её проскакивали несвойственные ей хриплые нотки. — «А не Скотт ли это Фрэнсис, который дружил с Марком Брайтманом? Получается, что он гонщик NASCAR?» Молния смотрела на то, как Кэндис, не прерывая связи, задерживает дыхание и делает какие-то странные упражнения руками. — Да, теперь могу… Сейчас тоже больно… Нет, я боюсь смотреть! Нет! Потом та трепетно попрощалась со своим собеседником, договорившись с ним о предстоящей встрече. У Меган закружилась голова. Она никогда не слышала подобный тон от новенькой — даже не восторженно-заискивающий, как бывает у влюблённых людей, а глубокий, грудной, нежный. Сама Фасслер беседовала так с Марком, особенно, когда речь шла об их не рождённой ещё дочери. Периодически опираясь на стену, Меган побрела обратно в топливный центр. Она забыла о том, что собиралась дожидаться Бойца у входа в симулятор — все её мысли теперь заняло другое. — «Допустим, в Новом Автограде есть ещё один человек по имени Хондо. Может быть, даже два. Однако что-то мне подсказывает… Ладно, закричи она «Джим», «Бен» или «Крис», но Хондо?!» Меган осторожно примостилась на стул. У неё вдруг оформилась вполне чёткая история, и Молния взяла карандаш, чтобы записать свои размышления прямо на чертёжный лист короткими тезисами. — «Прошлой зимой у Призрака появилась девушка. Не знаю, конечно, чем он может привлекать, просто приму это, как факт. Они познакомились, начали встречаться. Гарнер Рекстон, разумеется, не мог не проверить избранницу своего водителя. Нашёл в её прошлом что-то, чем можно надавить на моего отца. Заставил её, скорее всего, тренироваться в симуляторе «Рекскора» — иначе как объяснить то, что она с первого раза прошла испытание при отсутствии нужной физической формы? И теперь Кэндис занимает место в нашей команде, сливая всю информацию Гарнеру? Ну, либо — Призраку, а тот потом спешит к боссу?» Меган помассировала висок и продолжила: — «Брайтман, вероятно, получает зарплату… Иначе чем воспользовался Рекстон, заставляя её идти в гонщицы? Или она всегда мечтала оказаться за рулём болида, и ей представился отличный шанс… Кэндис заметно отъелась, стала выглядеть увереннее. И я, дура, привела её к Зорине! Призрак мог бы сделать то же самое, тогда нам не пришлось бы давать ей деньги из бюджета нашей команды!» Ругая себя, на чём свет стоит, Молния скатала лист в «трубочку» и засунула в ящик своего стола, который запирался на ключ. — «А ещё Призрака не было на тренировочном заезде с «Рекскором». Сдаётся мне, именно он повёз Кэндис в Сибрук. Гарнер не стал препятствовать совместному путешествию — он использует обоих, ему выгодно поддерживать между ними тёплые отношения. Какая же я глупая!» Меган едва сдержала злые слёзы. Выходило, что её всё это время обманывали, а Джека — шантажировали! Но если Молния сейчас придёт к отцу с подобным разговором, то он закроется и ничего не сообщит, разнервничается только ещё сильнее. Марку тоже ничего рассказывать нельзя — чего доброго, полезет на Призрака с кулаками, и никакие доводы о юристах «Рекскора» и штрафах для «Фастекса» его не убедят… — «Допустим, Скотт — это Фрэнсис. Тогда Кэндис может раздражать его просто так, без причины, напоминая о прошлой жизни. Вот он и вымещает на ней злость. Неприятно, правда, но стоит ли вмешиваться? Брайтман — часть «Фастекса» теперь… Наверное, стоит». Молния, немного успокоившись, предприняла вторую попытку вернуться на базу команды Джека Фасслера. Теперь она поехала на своей машине, чтобы ненароком не столкнуться с кем-нибудь ещё. Тренировка давно закончилась, и Марк ждал её в гараже. Папа тоже был там — выдавал указания Дагу и другим механикам. — Меган, ты где была? — встревожился Боец. — Бледная какая-то, всё хорошо? — Бродила тут, тосковала по гонкам, — почти не соврала она. — Я ужасно хочу за руль, как оказалось. — Ну ничего, — Марк обнял её и погладил по спине, — скоро уже вернёшься. Будем смотреть по твоему самочувствию, конечно. Есть хочешь? — Не особо, — отмахнулась Меган. — Мне нужно у Дага кое-что спросить. — Я тебя тогда на парковке подожду, ладно? — Хорошо, я быстро, — Молния чмокнула Марка в щёку и подошла к шеф-механику. — Даг, скажи, ты ничего странного в обед не заметил? — Э-э-э, — Данака проводил взглядом удаляющиеся фигуры Джека и Бойца, а потом задумался. — Шумел тут кто-то, мне показалось, Кэндис кричит. Мы с Шурупом выглянули — пусто. — Во сколько это случилось? — уточнила Меган. — Примерно в двенадцать сорок, — прикинул Даг. — А что такое? Молния не знала, рассказывать ли ей шеф-механику всю правду. Поколебавшись, она ответила: — Я по пути из топливного центра встретила Кэндис. Она меня не заметила, потому что сильно плакала. До этого я случайно услышала по рации, что она сидела здесь у вас. — Плакала? — оторопел Данака. — Она хихикала и болтала ногами тут, отвлекала меня. Спрашивала, кто самый опасный в «Рекскоре». — И что ты ответил? — полюбопытствовала Меган. — Что на трассе — Лайл, а в жизни — Призрак… — «Понятно, почему хихикала», — поморщилась Фасслер. — А потом? — продолжила она вслух. — Потом Шуруп вернулся с нашим обедом, и мы ушли на перерыв. — О-кей, — вздохнула Меган. — Спасибо, Даг. Будем разбираться. Молния вышла со стадиона и побрела на стоянку, где томился от безделья Боец. Не дожидаясь, пока тот усядется в машину, Меган намекнула: — Марк, ты сильно устал? — Что надо сделать? — сразу насторожился он. — Посмотри, пожалуйста, записи с камер видеонаблюдения в гараже. Сегодня, тайм-код примерно двенадцать тридцать дня… — Прямо сейчас? — округлил глаза Маккатчен-старший. — Да, это важно. Когда вернёшься, я объясню, почему. Заинтригованный, Марк поплёлся на базу. Меган улыбалась — вот и нашлось применение его неуёмной энергии. Боец не стал знакомиться с видеофайлами, он попросту вытащил диск, заменив его запасным, и принёс Молнии. — Ну, или так, — протянула девушка. Сгорая от нетерпения, Меган прихромала в дом — поясницу по-прежнему невыносимо ломило — раньше Марка, включила компьютер и вставила носитель в дисковод. — «Поглядим, кто у нас Скотт». Сначала Фасслер не заметила ничего подозрительного, но потом на пороге гаража показался высокий силуэт, облачённый в мистический чёрный костюм с подобием мантии. — «Мрачный Жнец!» — ахнула Меган. Дальнейшее действие на запись не попало — всё разворачивалось в слепой зоне. Молния только увидела, как первым помещение быстрым, упругим шагом покинул таинственный гонщик, а после него оттуда же выбежала Кэндис — отчаянно, импульсивно. Она прижимала руку к левому боку чуть ниже рёбер. — «Похоже, в самом деле ударил её! Вот гад!» — Марк, — позвала Меган. — У меня для тебя новости…***
Хондо думал, что такой ярости он не испытывал в жизни ещё ни разу. Он уже напрягся, когда Кэндис позвонила ему прямо в середине дня — знал, что девушка находилась на базе «Фастекса», где могли бы оказаться лишние любопытные уши. Голос у неё был взволнованным и слегка охрипшим. — Хондо! — закричала Кэндис, и он понял, что дело плохо. Если она зовёт его по имени на стадионе Биг-Ривер, значит, случилось что-то совсем страшное. Окружающие часто говорили, что у Призрака злое, свирепое или угрюмое лицо, но вряд ли им доводилось видеть Хондо Хайнса, когда тот действительно был вне себя от гнева. — «Наброситься на девочку, которая на полторы головы ниже тебя, и начать душить! Продемонстрировал силу, самец, достойный соперник. Падаль!» Он попытался выведать у Кэндис, насколько сильно Скотт её ударил, но она расплакалась и ответила, что ей страшно смотреть на своё тело. Хондо вздохнул. Кое-как ему удалось убедить девушку выполнить короткое упражнение, чтобы она относительно успокоилась. После этого Хайнс назначил ей срочную встречу и пошёл собираться, борясь со жгучим желанием несколько раз вмазать кулаком по стене. — «Это ничему не поможет. Уймись». Пробок практически не было. Хондо быстро и без проблем доехал до нужного места, где его уже дожидалась Кэндис. Она выглядела очень плохо — лицо у неё заметно отекло от слёз, а по шее расползлись багрово-фиолетовые синяки. Заметив Призрака, девушка опять разревелась и вжалась в него так, словно он был спасательным кругом, а саму её кидало по ледяным волнам посреди Северной Атлантики. Хайнс ощутил новый мощный прилив ярости и подумал, что Мрачному Жнецу повезло не оказаться в этот момент где-нибудь рядом, иначе он бы, как Боец Маккатчен, банально сломал ему челюсть. Потом, конечно, за этим последовали бы судебные разбирательства между командой О’Рурка и «Рекскором», да и Гарнер был бы не в восторге — Рекстону и без Хондо хватало троих гонщиков, любящих спонтанные драки. Но нападать на девушку, которая вдвое тебя легче и сантиметров на тридцать ниже — отвратительно. Полез бы Скотт на него самого, или бегал бы трусливо по углам, прижав свой рыжий хвост? — Покажи, куда ударил, — едва сдерживаясь, попросил Призрак. Кэндис подняла футболку, и Хондо выругался. С левой стороны её тела, на рёбрах и чуть ниже, грозно разливался всеми оттенками сине-лилового цвета массивный кровоподтёк. — Давай-ка в больницу съездим, пусть тебя доктора осмотрят, — сквозь зубы произнёс он. — Зачем? — испугалась Кэндис. — Вдруг этот псих тебе селезёнку отбил? — А что я скажу, откуда такие ушибы? — девушка погрустнела ещё сильнее. — Врачи сразу вызовут полицию. Я могу поехать одна, чтобы не подставлять тебя, только мне очень страшно… Хайнс выдал ещё одну нецензурную тираду и отвернулся, задумавшись. Во-первых, его мучила совесть — права-то он сам украл, вот кто его заставлял проявлять инициативу? Во-вторых, если он сейчас появится в госпитале под руку с Кэндис Брайтман, то кто-нибудь тут же сообщит об этом вездесущим журналистам, поползут ненужные слухи — тем более, с учётом характера повреждений… Врачу «Рекскора» её тоже не показать — тот обо всём рапортует Гарнеру. — Может быть, расскажешь своей команде о случившемся? — предложил Хондо. — Только без личных подробностей, аккуратно. Соври им, что Мрачный Жнец сначала изводил тебя на треке, а потом пришёл в ваш гараж и напал на тебя, молча. У вас там камеры висят, он на них засветился. — Тогда они выяснят, кто такой Скотт… — И что? — вздёрнул бровь Призрак. — На нём разве написано «я двенадцать лет назад дружил с братом Кэндис Брайтман?» — Нет, но… — Если захочешь сама им выложить, что знаешь Скотта, изобрази удивление. Ты артистичная, у тебя получится. — Я боюсь! — перебила его Кэндис. Хондо моргнул, чтобы не закатить глаза до самого затылка, и сжал руку девушки своей. — Не бойся. Я с тобой, если что. Сейчас заглянем в одно место, а потом верну тебя на базу «Фастекса». — Куда? — удивилась Брайтман. — Купим тебе кое-что для самозащиты. Призрак привёз девушку в оружейный магазин. Кэндис застыла на пороге, как будто не решаясь войти. Хондо ухмыльнулся и подтолкнул её вперёд. Та обернулась, посмотрела — как ему показалось, обречённо — и шагнула внутрь. Призрак приобрёл для девушки электрический шокер — вложил его Кэндис в руки и показал, как им пользоваться. Она вскрикнула, когда прибор резко затрещал, выпуская искры, и разжала пальцы. — С первого раза не выйдет, — предупредил Хондо, — тренируйся. Чтобы успела достать и ударить. — Он такой тяжёлый, вдруг уроню? — поинтересовалась девушка. — Или не сработает? — Тогда бей в пах. Вот так, — он схватил Кэндис за плечи и продемонстрировал на ней осторожно, куда должен прийтись удар. — Если не попала, целься в кадык. Сюда. Девушка робко прикоснулась ладонями к шее Призрака, запоминая нужные точки. — Чувствуешь, что не можешь драться — беги, — инструктировал Хайнс. — Зови на помощь. Не геройствуй, этого никто не оценит. Кричи громко, это ты точно умеешь. — Хондо… — Что? — Спасибо, что ты есть, — Брайтман крепко обняла Призрака и щекотно уткнулась носом в ямочку над его ключицей. — Что возишься со мной вот так. Мне очень приятно, когда ты меня защищаешь. — Если бы я тебя по-настоящему защитить мог, — нахмурился гонщик. — Это всё так, отвлечение внимания. — Не веришь в меня? — огорчилась Кэндис. — Практиковаться надо, — покачал головой Хондо. — Попроси Зорину, пусть покажет тебе несколько приёмов именно с позиции девушки. Поехали обратно, пока ваши не расползлись по домам. Брайтман неохотно ослабила хватку. Призрак всё чаще ловил себя на том, что ему тоже жаль каждый раз отпускать Кэндис — тем более, когда вокруг неё столько угроз. Ему было не свойственно бросаться в первые ряды и лезть в драку, он обычно действовал исподтишка, но Кэндис с этими огромными серыми глазами, слегка затуманенными печальной поволокой, вызывала желание спрятать её, увезти подальше и отбиваться ото всех, кто решит посягнуть на её жизнь. Хондо проследил за тем, как Брайтман, ссутулив плечи, скрылась в недрах стадиона Биг-Ривер. Он вдруг вспомнил свою бывшую несостоявшуюся жену — Призрак так долго затянул со свадьбой после помолвки, что избранница разорвала отношения и переметнулась к более активному кавалеру. Та девушка тоже казалась бледной и хрупкой, только взгляд у неё был совсем другим — уверенным, цепким, с искоркой превосходства. — «А тебе грустных и беззащитных подавай. Секрет прост: ты на их фоне ничего такой». В Кэндис ему нравилось своеобразное сочетание робости, полудетской эмоциональности и неожиданного эротизма. А ещё она была совершенно непредсказуемой — сам Хондо утверждал, что на треке ему нет равных в привнесении элементов внезапности, но это являлось частью образа Призрака, а не его самого. У Кэндис же в голове как будто стояла рулетка, которая определяла, как именно девушка поступит в следующий раз. Хондо вдруг понял, что снова ненавидит Гарнера Рекстона и его корпорацию. В какой-то момент он смирился — платили ему хорошо, он вкладывал деньги в европейский банк и торговал акциями на биржах; гонки были его любимым делом, он обожал свой болид, дизайн которого почти полностью придумал сам, посиделки с Зориной и забавные перлы Дизеля. Всё могло сложиться гораздо хуже, и Призрак это осознавал, но теперь его с головой захлестнуло чувство беспомощности. Он не мог уберечь девушку, которая за такой ничтожно короткий срок буквально проникла ему под кожу и отпечаталась где-то глубоко в душе, потому что был связан по рукам и ногам приказами босса. Будто он сам, как его костюм и машина, раньше внутри был чёрно-зелёно-фиолетовым, а теперь к этим цветам примешался маленький серебристый ручеёк. — «Сейчас эмоции — это лишнее. Они мешают. Они высасывают силы. Сосредоточься на текущих обстоятельствах». Мотосфера перестала осуждать — смотрела сочувственно на гонщика своим множеством золотистых сот. Хондо зачем-то отбил в пустоту «пять» и поехал на стадион «Рекскора» готовиться к вечернему тренировочному заезду в симуляторе.