***
Кэндис чувствовала себя ужасно. Даже то, что Хондо не просто приехал, а ещё и помог ей, особо не спасло. Ей было страшно. Она боялась, что помимо гонщиков «Фастекса» её возненавидит ещё и Джек — за все те проблемы, которые она доставила команде. Девушка вошла в кабинет к мистеру Фасслеру, опасливо оглядываясь по сторонам. Джек, заметив синяки на её шее, сразу спросил, что случилось, и Кэндис рассказала об истории со Жнецом и гаражом. Только вот записей с камер за сегодняшний день не оказалось — кто-то вытащил диск. — Ничего, — пробормотал Джек, — есть резервный носитель. Посмотрим сейчас. Прибежал Даг, и они вместе с владельцем «Фастекса» долго возились в компьютере, пока не нашли нужный файл. Таинственный гонщик действительно посетил базу их команды. Что именно он предпринял, на видео не попало, но и Даг, и Шуруп, и простые рабочие могли согласиться с тем, что до визита Мрачного Жнеца на Кэндис не было никаких кровоподтёков. Джек сразу же принялся звонить О’Рурку, а Данака отвёл Кэндис к командному врачу. Серьёзных повреждений у Брайтман не обнаружилось — доктор просто выписал мазь от ушибов. Кэндис написала Хондо сообщение, в котором доложила, что с ней всё в порядке. Ред Лайн настаивал на том, что прямых улик у «Фастекса» нет, а значит, ни Джек, ни кто-либо из его подчинённых не имеет права требовать разрушения инкогнито Мрачного Жнеца. — Вот когда вы предъявите видео нападения или приведёте свидетеля, который докажет, что мой гонщик совершил преступление, — хмурился ирландец, — разговор будет совсем другим. А пока это всё не более, чем клевета. Не удивлюсь, если мисс Брайтман просто хочет дискредитировать мою команду, чтобы у «Фастекса» осталось меньше конкурентов. — Ты что такое несёшь?! — возмутилась Кэндис. — Я, по-твоему, синяки себе сама организовала? — Предоставьте конкретные улики, — отрезал О’Рурк. — Презумпцию невиновности никто не отменял! Джеку пришлось признать поражение — по крайней мере, пока. Брайтман была в ярости. Получается, можно напасть на человека белым днём, и никто не отреагирует, а потом люди ещё и обвинят саму жертву!***
our walk has been sublime, a soaring ride and gentle lead, you have the heart of a true friend, one day we'll meet on that shore again. mother, I am always close to you, I will be waving every time you leave. oh, I am you, the care, the love, the memories, we are the story of one. father, I am always close to you, I will be waving every time you leave. oh, I am you, the care, the love, the memories, you are forever in me. Nightwish — Our Decades in the Sun
Дни летели один за другим, наступил август. Злость придавала девушке сил, и к следующей гонке, которая проходила на стадионе в Коннектикуте, Кэндис уже вернула физические кондиции. Она ненавидела этот штат всей душой — именно здесь, возможно, оборвалась жизнь её старшего брата. Тем более, трасса располагалась в округе Хартфорд. На старт Брайтман выходила, будучи даже мрачнее Скотта. — «Теперь я знаю, кто ты, и что ты задумал. Пошёл ты в жопу, Фрэнсис». Разругалась она ещё и с товарищами по команде. В день соревнования Карлос без причины принялся отпускать едкие шуточки по поводу того, доберётся ли Кэндис в этот раз до финиша, или что-нибудь ей снова помешает. Боец молчал, но выражение его лица говорило — Марк полностью на стороне Трюкача. Стив попытался вступиться за Кэндис, однако он был в меньшинстве. Девушка погладила свою «722», как будто та была скаковой лошадью, и запрыгнула внутрь. Пэт и Майк взволнованно кричали в свои микрофоны. — «Я буду думать о тебе, Марк, — мысленно обратилась к брату девушка. — Постараюсь удачно финишировать ради тебя». — И-и-и они стартуют! — загремел комментатор. — Гонка началась! Кэндис старательно уклонялась от атак Скотта — тот был настроен решительно, но навыки вождения его были посредственными. Жнецу вскоре пришлось сместиться вперёд, потому что вокруг столпилось слишком много соперников. Мимо проскочил Дизель, и девушка едва успела вырулить так, чтобы не врезаться в ограждение. За немцем последовали Зорина и Хром. Боец и О’Рурк, как всегда, затерялись где-то вдали. — «Пока не стану отрываться. Поберегу силы и бустеры». Круги шли одни за другим, но основная группа оставалась плотной. Танкист опять намеревался отстрелить крыло машины Стива, но тот резко взял вбок, и удар пришёлся по Октану. Сиреневый автомобиль завилял во все стороны и отправил на обочину замедлившуюся Хром. Пилот же, не рассчитав дальность прыжка, нечаянно подбил Зорину — они столкнулись и остановились, смяв болиды. Перед самой Кэндис замаячил багажник Карлоса, и Брайтман вдруг рассвирепела окончательно. — «Что он там о себе думает? Доеду ли я до финиша?! Сам-то сколько раз вылетал в этом сезоне?» Она припомнила, как обычно действует Хондо — почти незаметно, аккуратно. Сжав руль до онемения в пальцах, девушка обогнала Трюкача и временно перекрыла ему коридор. Теперь она видела автомобиль Скотта, который шатался от ограждения к ограждению, не пуская Кэндис вперёд. — «Мне нужно поставить Карлоса на два колеса! Тогда я смогу выполнить свой план!» Брайтман осторожно стукнула Жнеца — ей было необходимо прекратить его манёвры, но не выбивать с трассы окончательно. Дождавшись, пока он выровняет машину, Кэндис прибавила скорость и оказалась слева от Скотта. Машины их двигались параллельно друг другу. — «Ну, давай же! Обгоняй, пока этот хмырь не начал прижимать меня к стене!» — Карлос Рэй прорывается! — из селектора послышался голос с задорным испанским акцентом. — «Фух!» Трюкач втиснулся между Кэндис и Мрачным Жнецом, и девушка вдруг вильнула вправо. Карлос, не удержав машину, приземлился прямо на Скотта. «Бутерброд» из автомобилей завертело по трассе. Кэндис использовала бустеры и улетела вперёд. Там сражались Ред Лайн, Боец и Коллекционер — именно в таком порядке. Несколько кругов она держалась за ними, размышляя, как поступить. — «В принципе, я могу пнуть О’Рурка, но не уверена насчёт Лайла. Он очень массивный, если решит меня смять, то останется только катапульта…» К счастью, ирландец стал пытаться устранить Марка, придавливая того к ограждениям. Боец сопротивлялся. В зеркале заднего вида иногда мелькали Дизель и Хондо. Кэндис не знала, стоит ли их подпускать, либо ускориться, пользуясь ситуацией… Ред Лайн атаковал Марка опять, и девушка вместо того, чтобы протаранить багажник О’Рурка и помочь товарищу по команде, пронеслась мимо обоих. Теперь от лидерства её отделял только Лайл Оуэнс. — «Боюсь! Но придётся!» Брайтман понимала — в контактном бою против Коллекционера шансов у неё не будет. Зеркало безжалостно продемонстрировало ей, как разошедшийся Дизель крушит болид Ред Лайна. Хондо метался по сторонам, чтобы не вылететь вместе с кем-то ещё. Впереди Кэндис мчался Оуэнс, позади — Боец, за ним — Призрак. —«Нужно натравить Марка и Лайла друг на друга, они враждуют, тогда им будет не до меня!» Кэндис немного сбавила темп, разрешая Бойцу и Хондо себя догнать. Коллекционер начал издеваться в селектор — дразнил Марка, подначивал его. Маккатчен-старший не сдержался и обошёл девушку, подбираясь вплотную к Лайлу, и тот, конечно же, сразу намеренно врезался в его болид. — «Сейчас!» Бустеров оставалось совсем немного. Кэндис подпрыгнула на трассе, вжимаясь в кресло, и облетела спонтанную схватку. Она приземлилась, вильнув колёсами, и поняла — сейчас гонку ведёт она сама. Впервые в жизни. — «Я должна победить! Ради моего брата, который погиб в этом штате!» Ей удалось вырвать у Коллекционера и Бойца целых несколько секунд. Хондо остался на обидном четвёртом месте, за ним финишировала Ева Килдер. Брайтман сняла шлем и расплакалась. Слишком много эмоций она успела испытать за такое маленькое количество времени… К ней, естественно, тут же подбежала Пэт, и девушка, не вытирая слёз, сказала, что посвящает эту победу своему брату, пропавшему в Коннектикуте без следа двенадцать лет назад. Потом ей вручили кубок — тяжёлый, блестящий золотом. Кэндис хотела попросить гонщиков «Фастекса» подняться к ней, пока не поймала их взгляды. И Боец, и Трюкач были в бешенстве. Стив смотрел с сожалением. Сглотнув подступивший к горлу комок, Брайтман заставила себя улыбаться, пока её фотографировали со всех сторон. — Кэндис, — когда церемония закончилась, Карлос дёрнул девушку за рукав. — Нам надо поговорить. Срочно. — Да, конечно, — занервничала она. В раздевалке её уже ждали Марк Маккатчен и Пилот. Боец стоял, скрестив на груди руки. Стив, взгляд которого был немного виноватым, опирался на шкафчик. — Мы так не играем, — жёстко произнёс Трюкач. — В каком смысле? — растерялась Кэндис. — То, что ты творила на трассе, неприемлемо! — вышел из себя Карлос. — Ты понимаешь, что специально столкнула меня с Мрачным Жнецом?! Мы одна команда и должны помогать друг другу! — И что это за номер с О’Рурком был? — вторил ему Марк. — Мы могли бы скооперироваться и выдавить его вместе, но ты думала только о себе! — У нас уже есть гонщик с тактикой, которую ты сегодня демонстрировала, — вздохнул Пилот Шарп. — Какой именно гонщик? — устало отозвалась Брайтман. — Сначала он въехал в тебя и попал в больницу, а потом наоборот, — пояснил Стив. — Ты учишься совсем не у тех, Кэндис. — «Он имеет в виду Хондо!» — Да, — девушка чувствовала, как от гнева её трясёт, — сегодня я думала только о себе. А рассказать, почему? Потому что вам на меня плевать. Вы знали про Коннектикут, все трое, были в курсе! Про моего брата, что он пропал здесь, и как я себя чувствовала перед гонкой. Вместо этого я получила что? Правильно, издёвки от тебя, Карлос, по поводу того, доберусь ли я до финишной черты! И ты, опять же, наблюдал, как меня изводит Мрачный Жнец, чтобы ни хрена не предпринять! Я устала! Мне не хочется сотрудничать с людьми, которые мало того, что не поддерживают меня, так ещё и не воспринимают всерьёз! — Кэндис, — начал Боец, но та перебила его. — Я помогала тебе, Марк, и не один раз, — Брайтман сжала руки в кулаки. — Помогла бы и сегодня, если бы вы хоть немножко эмпатии проявили. И не отвечайте мне. Я не хочу ничего слушать в данный момент. Пустите! Кэндис оттолкнула Трюкача, выскочила на улицу и помчалась к чужим грузовикам. Ей было всё равно, куда именно она бежит, лишь бы оказаться подальше от участников «Фастекса». Оказавшись среди незнакомых машин, девушка остановилась. Она устало опустилась на колени и застыла, обхватив себя руками. Сердце трепетало, как бешеное, щёки горели, а во рту пересохло. Она сидела так довольно долго, пока к ней не присоединился Хондо, который, по своему обыкновению, материализовался откуда-то из тени. — Следил за мной? — Кэндис подняла на Призрака уставший взгляд. — Конечно, — ухмыльнулся Хондо. — Что случилось, победительница? — Мне надоела команда «Фастекс!» — выпалила Брайтман, вставая. Призрак подал ей руку, а потом они обнялись, и девушка наконец выдохнула с облегчением. — Вот как, — удивился Хондо. — А почему? — Потому что там устоявшийся коллектив и особые порядки, — Кэндис уже не плакала, тем более, что тепло тела Призрака её успокаивало. — Я для них лишняя. — Ты им сегодня кубковые очки принесла, даже это не помогло? — Меня сначала обвинили в нечестных гонках, а потом сравнили с тобой! — Со мной? — не понял Хайнс. — Пилот сказал, что сегодня на трассе я пользовалась твоей тактикой, — объяснила девушка. — Как будто что-то плохое, — усмехнулся он, прижимая Кэндис к себе. — Команда «Фастекс» так не играет, — Брайтман, передразнивая Карлоса, освободилась и посмотрела Хондо прямо в глаза. — Почему меня не наняли в «Рекскор»?! — Поверь мне, — Призрак в один момент посерьёзнел, — ты этого не хочешь. — Точно, — ахнула Кэндис, — я не подумала, опять задела тебя, прости! — Не задела. Но о «Рекскоре» мечтать не стоит. Брайтман огляделась по сторонам. Зрители уже покинули трибуны, повсюду ходили уборщики, агенты спонсоров и прочий многочисленный персонал. Солнце начало катиться к закату. — Хондо, а ты мог бы сейчас сопроводить меня кое-куда? — спросила девушка. — Это не связано с гонками… — Смотря как далеко, и сколько времени это займёт, — задумался тот. — В Хартфорд, примерно полчаса в один конец, я прикинула по карте, — ответила Кэндис. — В принципе, мог бы. Если объяснишь, зачем. С разумными аргументами. — Разумных не будет, — Брайтман ссутулилась. — Будут эмоциональные и драматические. Мой брат разбился на мотоцикле именно там, в последний раз Уилки видел его перед мостом, недалеко от аэропорта Хартфорд-Брэйнард. Просто хочу пройтись по этому участку, сказать Марку, что я сегодня победила… Глупость, конечно… — Я тебе для чего нужен на этом мероприятии? — Не знаю, — Кэндис опустила голову. — Хочу подольше побыть с тобой рядом, вот и всё. — Поехали, — вздохнул Призрак, — только очень быстро. Сейчас что-нибудь придумаю, чтобы не идти на банкет в честь призовых Лайла. Ты своим отчитаешься? — Придётся. Они договорились встретиться у торгового центра, который проезжали по пути на стадион — девушка уточнила, что возьмёт, скорее всего, такси — и она потащилась к грузовику «Фастекса». Команде Кэндис решила не врать — призналась, что брат погиб в Хартфорде, и, раз уж представился такой случай, то она хочет почтить память Марка Брайтмана. На неё смотрели с недоумением — чемпионке явно предполагалось, как и в «Рекскоре», устроить праздник, однако гонщица была непреклонна. Карлос вдогонку ей крикнул, что она «loco», и личные поездки можно перенести на выходной, а не тащиться в соседний город после гонки, но Кэндис ему не ответила. Обида засела глубоко в её горле и периодически напоминала о себе, сжимая его спазмами. Отдохнуть от вождения, сидя в такси, было приятно. Они с Хондо устроились на заднем сиденье, и девушка навалилась Призраку на плечо, обхватывая руками его запястье. Она смотрела в окно — яркое летнее закатное небо было совершенно безоблачным и переливалось множеством цветов. Водитель высадил пассажиров чуть поодаль, потому что около моста не было парковки, и Кэндис осмотрелась. Она не нашла ничего примечательного: перед ней стелилась обычная асфальтовая дорога, мост защищали высокие ограждения, и где-то далеко внизу поблёскивало зеркало реки Коннектикут. Розовеющее солнце отражалось от водной глади множеством бликов, которые мешали обзору, и девушка прищурилась, складывая ладони «козырьком». — Брата твоего в багажник стукнули? — неожиданно спросил Хондо. — Похоже, что да, — осторожно ответила Кэндис. — Теперь объясни мне, как гонщица, с какой скоростью нужно было лететь по этому мосту, чтобы врезаться в мотоциклиста сзади и выбить его в реку? — Не знаю, — растерялась девушка. Она раньше не пыталась представлять, как именно произошла авария. Ей хватило того, что брата больше не было в живых. — Посмотри на ограждения, Кэндис. Байк железный и тяжёлый. Чтобы его подбросить вверх на полтора метра, или сколько здесь, нужен очень мощный импульс. Я бы понял, если бы столкновение было лобовым. Но в багажник? По ходу движения? — К чему ты клонишь? — напряглась она. — К тому, что кто-то из твоих свидетелей недоговаривает. Улика врать не может. Кстати, как вы поняли, что это мотоцикл Марка Брайтмана? — Его выловили в парке города Миддлтаун, случайно, когда чистили воду, — принялась вспоминать девушка, — и сразу обратились в полицию. Там проверили серийный номер двигателя, сравнили с базой данных… Офицеры позвонили в наш местный участок. Оттуда уже рассказали папе. — То есть, ошибку исключаем? — Скорее всего, да. У тебя что, появилась какая-то версия? — поинтересовалась девушка. — Несколько, — Хондо задумался. — Но они весьма приблизительные. — Поделишься? — Первая: твоего брата зажали между двумя машинами. Например, он шёл на обгон, но что-нибудь ему помешало, и он неудачно пристроился в общий ряд. Вторая: он потерял управление, врезался в ограждение моста, и в него кто-то въехал сзади, другой водитель просто не успел затормозить. И третья, самая интересная: парень стоял на месте, а сбили его намеренно. Во всех этих трёх случаях мотоцикл выбросили в реку специально, чтобы утопить улику. Кувыркнуться и вылететь у него не получилось бы. Мы же не о гонках NASCAR говорим с их сверхзвуковыми скоростями. — По-твоему, Марк однозначно мёртв? — в голосе Кэндис прозвучало отчаяние. — Есть ещё один вариант, но он не слишком правдоподобный, — нахмурился Призрак. — С кучей допущений. — Какой? — Парень мог остановиться и слезть с мотоцикла. Почему он это сделал посреди моста, не знаю, я не следователь и не криминалист. Бензобак пробил, например, или голова закружилась. Какой-нибудь водитель проезжал мимо, не заметил в темноте байк и смял его. Марк остался рядом, но тогда бы он позвал на помощь или сообщил, где находится. Каким был по характеру твой брат? — Дотошным и систематичным, — ответила девушка. — Он любил планировать всё заранее, контролировать ситуацию. — Плохо сочетается с ночной поездкой в Нью-Йорк накануне твоего дня рождения, — Хайнс стал ещё мрачнее. — Хондо! — Что? Цель у него была конкретная? Мечта? — Он хотел уехать в Швецию и забрать меня с собой, — призналась Кэндис. — Почему в Швецию, а не в Израиль? — изумился Призрак. — Марк оттуда родом, его дедушка когда-то прилетел в Штаты, а там уже познакомился с будущей женой, которая оказалась тоже шведкой. Это было совпадением, конечно — в Миннесоте много скандинавов живёт… До того, как Марка усыновили мои родители, он носил фамилию Хёглунд. Он много об этом рассказывал, жаль, что я всё уже забыла. — Стоп. Подожди. Твой брат не родной? Приёмный? — Ну да, — Кэндис развела руками, — он даже внешне на нас не похож. Я сейчас покажу… Девушка завозилась в сумке, пока не извлекла истрепавшийся, когда-то бывший ярким кошелёк с изображением бабочек. Она открыла его и протянула Призраку. Глаза у Хондо стали почти такими же круглыми, как у неё самой. — Серьёзно? — осведомился тот. — Или ты сейчас надо мной издеваешься? — В квартире есть другие фотографии, которые я забрала из Нью-Хэмпшира. Не все подряд, у нас их было много, а только самые важные для меня. Когда я в первый раз увидела Бойца, то свалилась в обморок так же, как в твоей машине. Мне показалось, что я сошла с ума. — Твоего брата точно шведы из Миннесоты родили, а не Роберт и Кристина Маккатчен? — озадачился Призрак. — Они же как близнецы, только этот посветлее. — Ты мне предлагаешь пойти с разговором к маме Бойца? И как далеко она меня пошлёт с такими вопросами? «Нет ли у вас ещё одного сына, внебрачного, а то ваш Марк на моего приёмного брата похож?» Хондо ухмыльнулся, но быстро вернул нейтральное выражение лица. — Марк, который Брайтман, мог бы потребовать денег с водителя, переехавшего случайно его мотоцикл? Заняться шантажом? — Понятия не имею, — оторопела девушка. — Ни разу о таком не думала! — Мог или нет? — Ну… наверное… мог, — поколебавшись, определилась Кэндис. — Нам нужны были средства. Мы бедно жили. Вернее, сначала — обычно, а позже что-то случилось, когда уже родился Дэвид… Родители не говорили мне, но я видела по обстановке в доме, по одежде, продуктам. — Нет, херня выходит какая-то, — Призрак сложил на груди руки и снова нахмурился. — Допустим, твой брат попросил за молчание денег, чтобы заработать на перелёт в Швецию, а водитель его просто грохнул и зарыл в лесу. Шантажисту раз заплатишь, два, а потом он наглеет и садится на шею. Выгоднее сразу убрать его, тем более, парень вряд ли был с оружием. Марк давно погиб, Кэндис. Совершай свои ритуалы, и поедем обратно, пока никто не сообразил, что нас обоих нет. Девушка отошла от Хондо и приблизилась к мосту. Она интуитивно коснулась железного ограждения и заговорила очень тихо, практически неслышно: — Я знаю, что это всё не имеет никакого смысла, но я пришла рассказать тебе, Марк, что сегодня я выиграла гонку. Я выступаю за команду, в которой есть спортсмен, очень на тебя похожий, вы даже тёзки с ним… Зимой я решила, что это отличный знак. Мама вот умерла через три дня после тебя — вы, наверное, теперь вместе. Папа тоже в прошлом году к вам пошёл… У нас с Дэвидом всё хорошо. Он так вырос, ты бы его не узнал сейчас. Ему тоже с недавних пор нравятся автогонки, мы с ним всё свободное время проводим на стадионе нашей команды. А ещё, Марк, прости, но я, кажется, влюбилась. Ты бы совсем не одобрил мой выбор, да я и сама не понимаю, как это вышло. Он мне очень нравится. Его зовут Хондо, почти как японский мотоцикл. Кэндис вымученно улыбнулась куда-то в пустоту. — Сегодня я использовала нечестные приёмы на трассе, потому что хотела победить ради тебя. Стадион здесь недалеко находится, в Бристоле… Уже завтра мы поедем обратно в Делавэр. Я не могла не навестить тебя, Марк. Надеюсь, что ты спишь спокойно. Девушка отняла руку от металлической поверхности и, обхватив себя за талию, побрела прочь от моста. На неё вдруг навалилась усталость — гонка вышла напряжённой, ночь до этого была нервная, ещё и ссора с участниками «Фастекса» выпила кучу сил… На протяжении всего обратного пути они с Хондо не произнесли ни слова. Призрак молча поглаживал её по спине, наклонившись к ней так, что она чувствовала его дыхание на своей шее. Девушка не знала, что именно говорил этот его жест, но восприняла, как поддержку, и сжала в ответ его свободную руку. Они возвращались к грузовикам раздельно, и Кэндис ненавидела это. Она была в отчаянии оттого, что ей нельзя появиться на стоянке вместе с Хондо, чмокнуть его на прощание, обнять… Весь оставшийся вечер, пока команда размещалась в отеле, девушка грустила. Она не придумала, что сказать Дэвиду, поэтому призналась, что ездила к мосту Чартер, чтобы мысленно побеседовать с их погибшим старшим братом. Дэвид повертел пальцем у виска и пошёл спать. Кэндис, вздохнув, тоже отправилась в кровать, и сны у неё были такие же тяжёлые и безрадостные, как минувший день.***
На следующий день, ближе к вечеру, гонщики вернулись в Делавэр. Меган увидела, что и Марк, и Карлос ходят мрачнее грозовой тучи, но расспросить их не решилась — сама сердилась на новенькую за то, что та натворила в прошедшей гонке. Боец признался, что его немного мучила совесть — доля их вины в проступке Кэндис тоже присутствовала. Они с Карлосом и Стивом могли собраться, чтобы защитить Брайтман от таинственного водителя, но ведь та упорно убеждала других членов команды, что всё в порядке… Происшествие в их гараже Молнию тоже беспокоило. У таинственного водителя из команды Ред Лайна явно были какие-то личные счёты с Кэндис, однако О’Рурк защищал Мрачного Жнеца, как лев. Это выглядело странно — выдающимся спортсменом тот не являлся, и Меган предположила, что излишняя лояльность Ред Лайна как-то связана со спонтанным участием Жнеца в шоу-гонке «Рекскора». — «Здесь не может не быть замешан Гарнер Рекстон», — констатировала Фасслер. Через несколько дней они вместе с Марком приехали на базу «Фастекса». Боец говорил, что Молнии лучше бы уже оставаться дома, ибо чертить она может и там. Меган отвечала, что одной ей очень скучно, и вообще, команда дарит ей положительные эмоции, а это полезно как для неё самой, так и для ребёнка. Неожиданно их встретил Трюкач — непривычно суровый и решительный. — Хорошо, что вас двое, — холодно произнёс Карлос. — Идите за мной. Меган и Марк переглянулись в недоумении, но послушались. Трюкач привёл их в комнату отдыха, где уже сидел переодетый в гоночный комбинезон Пилот. Девушка устроилась в кресле, и Боец тут же подсунул ей под спину свёрнутый плед. Меган улыбнулась. — Что происходит? — через несколько мгновений она опомнилась. — И где Кэндис? — Я о ней и хотел поговорить, — сердился Карлос. — Не понял? — удивился Стив. — Все видели гонку в Бристоле? — уточнил Трюкач. — Меган? — Да, я смотрела трансляцию, — заверила его девушка. — Не кажется ли вам, что к нашей новенькой у Джека особое отношение? — поинтересовался Карлос. — Мистер Фасслер не сделал ей ни одного, даже самого маленького замечания! Он просто поздравил её с победой! — Нам всё ещё нужны кубковые очки, — вздохнул Пилот. — А как насчёт запрещённых приёмов на треке? — Боец не выдержал и присоединился к возмущениям Трюкача. — Кэндис намеренно столкнула Карлоса с Мрачным Жнецом, потому что он якобы обидел её перед стартом. Мы можем сколько угодно ругаться друг с другом, но команда — превыше всего! — Я поняла бы, если бы Кэндис выдавила самого Жнеца, особенно после того, как он наставил ей синяков, — покачала головой Меган. — А вот причинять вред гонщикам «Фастекса»… — Я предлагаю пойти к Джеку и попросить отстранить мисс Брайтман от соревнований, — нахмурился Трюкач. — Насчёт места в тотале можно не беспокоиться, Кэндис всё равно финиширует раз в пять гонок. Много мы не потеряем. — Тем более, у неё куча личных проблем, которые она тянет за собой на трек, — добавил Марк. — В «Рекскоре» все так делают, но мы — не «Рекскор». Я на твоей стороне, Карлос. — «Она ещё и с Призраком спит», — Фасслер понимала, что выдавать такую информацию пока рано. Ребята попросту съедят Кэндис заживо, хоть и не без повода. — Слишком радикально, — проговорила она вслух. — Уже прошла половина сезона, может, дождёмся его конца? Просто не станем заключать с ней новый контракт, и всё. — Меган! — предостерёг девушку Марк. — А вдруг она поссорится ещё с кем-нибудь, кроме Жнеца? У нас что, мало своих врагов? — Разругаться с соперниками можете и вы, — возразила Молния. — Я вот вас слушаю, и мне становится не по себе, — подал голос Стив. — Вы утверждаете, что Кэндис и правила нарушает, и наживает нам новых неприятелей. Но что каждый из нас сделал, чтобы ей было комфортно в команде? У неё нет опыта в автомобильных гонках, она водила только мотоцикл, и то не профессионально. — Не следует браться за то, что не вытянешь! — разозлился Боец. — Кэндис — бедная девочка, круглая сирота, которая со школьных лет вынуждена содержать всю семью, — тон Шарпа был строгим. — Джеку она не отказала, потому что наверняка мечтала о лучшей жизни. Она действительно быстро учится, другой вопрос, что не у тех людей. Я думаю, что мы должны стать к ней дружелюбнее и принять её на остаток сезона, как неотъемлемую часть нашего коллектива. — Пилот, — вспылил Карлос, — а у кого из нас всё идеально? Я, прошу заметить, выпрыгиваю из кожи, чтобы обеспечить папе лечение — сейчас его состояние стабильное, но надолго ли? И я ни разу, подчёркиваю, ни разу не использовал грязные приёмы на трассе! Даже когда Рекстон пообещал мне за это мешок долларов! — Не сравнивай, — не сдавался Стив. — Твой отец заболел, когда ты уже был совсем взрослым, и мама твоя в порядке. А у Кэндис банальных базовых школьных знаний нет, потому что не было времени учиться — она старалась заработать денег и сделать так, чтобы её вместе с братом не отправили в детский дом. — Я тоже подрабатывал с четырнадцати лет, — возмутился Боец. — Марк! — перебил его Шарп. — И у тебя есть мама! У Кэндис вообще нет никого — только друг, Эшли, или как там его зовут, и Дэвид, которого нужно содержать! Она в каждую гонку выходит, как в последнюю — боится, что разобьётся насмерть, и брат останется один. Я против вашей затеи с увольнением, и даже не пытайтесь меня переубедить. — Его имя Мэтью, — поправил Боец. Пилот, не обратив внимания на реплику Марка, встал, отодвинул стул и вышел из комнаты. Карлос проводил его угрюмым взглядом. — Я не особо хочу сближаться с новенькой, — развела руками Молния, — но подождала бы конца сезона. Только ради того, что четыре водителя наберут больше очков, чем три. — Четыре, как же, — буркнул Трюкач. — Она вас с трассы выбьет, и привет. — Ещё и исподтишка, чужими руками, — поддакнул Марк. — Как Призрак Хайнс, только в юбке и с кудрями. — «Вот ты не представляешь, насколько ты сейчас близок к истине, Боец», — мысленно вздохнула Фасслер. — Что скажешь, Меган? — поинтересовался Карлос. — Я изначально дала папе понять, что не хочу видеть Кэндис Брайтман в «Фастексе», но он меня проигнорировал. Теперь же мне жаль терять потенциальные баллы командного зачёта, «Рекскор» в этом сезоне выступает успешнее обычного. Прости, Трюкач, но я не стану просить об увольнении нашей новенькой прямо сейчас. — Ясно,— помрачнел Карлос. — Ладно, спасибо, что хотя бы выслушали. Когда Трюкач Рэй покинул помещение, Боец с удивлением посмотрел на Меган. — Я думал, она тебя бесит, — округлил глаза Марк. — Почему ты защищаешь Кэндис? — Потому что я ещё не закончила своё расследование. Вернее, наше с тобой. Мне интересно, что я там найду. — Копалась бы в этом деле на расстоянии, — вздохнул старший Маккатчен. — Не в ущерб команде. — Кэндис как-то связана с «Фастексом», — настаивала Меган. — С моим отцом, или, может быть, мамой. Я не хочу выпускать её из поля зрения. — Странно, конечно, — Марк накрыл ладошку Молнии своей, и она ощутила, как между ними проскочил привычный приятно колющийся заряд. — Ты с Мэтью не разговаривала? — У него жуткий график, — передёрнулась Меган. — Ещё и девушка появилась, вроде бы. Я очень давно не видела его на нашей базе, хотя раньше он часто провожал Кэндис. Стараюсь поймать, но пока без особых успехов. — Я пойду тренироваться, тебя проводить куда-нибудь? — Нет-нет, я останусь здесь, — улыбнулась девушка. — Потом, может, доберусь до топливного центра. — Ну хорошо. Не скучай только. Марк оставил на её губах лёгкий поцелуй и отправился в спортивный зал. Меган, потянувшись, задумалась. Что, если она копает не в ту сторону, и Кэндис действительно имеет какое-то отношение к семье Фасслер? Когда Брайтман появилась на свет, Меган было всего три годика. Она бы не запомнила постороннего младенца в своём окружении. Тем более, Нью-Хэмпшир, ну, или Миннесота… — «Где мы жили в девяносто первом году? В Нью-Джерси?» Молния потёрла виски. По мере того, как она приближалась к родам, её умственные способности проседали всё сильнее. Твёрдо решив поговорить с мамой, она неуклюже поднялась и пошагала в гараж, чтобы проследить, не явится ли к ним снова Мрачный Жнец.