***
Меган дождалась возвращения Либби Фасслер в Новый Автоград. Сразу обрывать мамин телефон она сочла нетактичным, поэтому позвонила ей спустя пару дней. Либби очень обрадовалась и чуть позже охотно навестила приёмную дочь. Меган решила, что будет лучше побеседовать в спокойной обстановке, и пригласила маму в дом, где они теперь жили с Марком. Либби привезла ей букет её любимых цветов, а потом ещё и приготовила для дочери вкусный обед. Меган растрогалась практически до слёз, но одёрнула себя, напоминая, что звала Либби в гости совсем не для этого. — Мам, — поинтересовалась Молния, когда они уселись в гостиной, — а где мы жили в девяносто первом году? В каком штате? — Хороший вопрос, — смущённо улыбнулась Либби. — Куда нас только ни заносило… Девяносто первый, это сколько тебе было лет? — Тринадцать, — пожала плечами Меган. — Так, значит, средняя школа… — забормотала миссис Фасслер. — Либо в Нью-Джерси, либо в Мэне. — Я не помню Мэн, — изумилась Молния. — Разве у нас был там дом? — Тогда точно в Нью-Джерси, — рассмеялась Либби. — В Мэне жили родственники Джека, он любил возить тебя туда, когда ты была совсем маленькая. Там очень красиво… — А почему он прекратил это делать? — насторожилась Меган. — Не знаю, — растерялась мама. — Скорее всего, не осталось сил и времени. Джек вложил в «Мотосферу» не только все сбережения, но и здоровье, физическое и душевное. — У нас есть знакомые по фамилии Энглунд? Или Хедлунд? — Норвежцы, что ли? — Шведы, — уточнила Меган. — Вроде нет, — нахмурилась Либби. — Не припоминаю. — Как мы провели лето девяносто первого? — Меган, я понятия не имею, — Либби округлила глаза. — Тут трудно не забыть, что произошло месяц назад, а ты называешь такие далёкие даты. Обыкновенно провели, готовили тебя к школе, наслаждались солнцем. Если бы случилась какая-то большая неприятность, это отложилось бы в памяти. — Мы не ездили в Коннектикут? — не унималась Молния. — Джек, может, и ездил, — задумалась мама. — Он по всем штатам тогда искал специалистов, беседовал с ними лично. Почему бы тебе не спросить его самого? — Он упорно делает вид, что занят, — рассердилась Меган. — Давай я попробую с ним поболтать? — предложила Либби. — Давай, — от восторга у Молнии сильно забилось сердце. — Только не говори, что это я попросила. — Не буду, Меган, только… Тебе не кажется, что стоит уже заняться более жизненными вопросами? Например, ты выбрала доктора, у которого будешь рожать? — Мне сложно их оценивать, — приподняла брови девушка. — Есть разница? — Конечно! — воскликнула Либби. — Меган, разве так можно? Разговор резко сменил направление. Молния почувствовала, как у неё начинает ломить виски. Надо же, кто-то предпочитает в родах определённого врача… Неужели они отличаются? Максимум, что сделали они с Марком — посмотрели на сами палаты и ознакомились с условиями, в которых будет находиться молодая мама. Меган тогда всё устроило, и она посчитала вопрос решённым. — «Оказывается, я бывала в Мэне, — подумала она, когда Либби уехала домой. — Совсем никаких воспоминаний…» Меган с горечью констатировала, что упёрлась в тупик. Может быть, папа что-нибудь расскажет маме, но на что-то стоящее Молния не надеялась. — «Марк был прав. Я навертела в голове кучу конструкций и гипотез, которые не имеют ничего общего с реальностью. С чего я вообще взяла, что отец принял Кэндис в команду из-за её документов? Она — абсолютно новое лицо, не связанное спонсорскими обязательствами, с нормальным потенциалом. Действительно, для «Фастекса» слабовато, но если смотреть в целом… Марк Брайтман — не родственник и не двойник Бойца. Последние полгода я занимаюсь какой-то ерундой». Ощущая себя побеждённой, Меган отправилась отдыхать. Она обложилась подушками со всех сторон и осознала, что детектив из неё никудышный, и лучше бы ей заниматься тем, что она умеет — проектировать автомобильные двигатели.7 сентября 2003 года
Соревнование на стадионе «Рекскора» для Марка не задалось с самого старта. Возможно, дело было в том, что он постоянно отвлекался на мысли о скором рождении дочери, и из-за этого никак не мог сконцентрироваться на самой гонке. Он пропустил вперёд и Пилота, и Ред Лайна, и даже проморгал несколько чувствительных атак от Коллекционера. К середине он опомнился и вернулся в напряжённую борьбу. Прямо перед ним Дизель снёс играющих друг с другом в догонялки Карлоса и Еву. Боец едва успел облететь аварию на бустерах. Он быстро нагнал лидирующую группу — О’Рурка, Стива, Лайла, Мрачного Жнеца и Призрака. Ред Лайн был первым и не пускал Пилота вперёд. Гонщики из «Рекскора» оставались по обеим сторонам от Жнеца, который, как оказалось, носил вполне человеческое имя Скотт. — «Ну и компания», — с тоской подумал Марк. Радуясь, что его ни разу за последние несколько заездов не побеспокоила боль в шее, Боец собрался совершить прямой прорыв. Он рассудил, что ему нужно было как-то добраться до О’Рурка и Стива, и потом они с Пилотом вместе столкнут ирландца с лидерской позиции. Неожиданно Коллекционер использовал ускорители и буквально протаранил Шарпа. Тот попытался выпустить у машины крылья, но повреждённый механизм не срабатывал. — «Оуэнс его выдавит!» — понял Боец. Марку ничего не оставалось, кроме как отчаянно втиснуться в общий пелотон. Он не мог сообразить, как именно ему поступить, чтобы они вместе со Стивом не оказались на обочине. Кэндис была очень далеко — повредила колесо и слишком много времени потратила на пит-стопе, отставая теперь почти на полкруга. — «Пилот не может прыгать. Я тут один против этих четверых. Замечательно!» Коллекционер и Призрак зажали Ред Лайна между собой. У О’Рурка совершенно не осталось простора для манёвров: гонщики из «Рекскора» жонглировали его машиной, как теннисным мячом. В конце концов, Оуэнс не выдержал и боднул Ред Лайна своим модифицированным под такие ситуации передним бампером. О’Рурк окончательно потерял управление и, завертевшись, врезался в ограждение. Его машина перевалилась набок, и Марк понял, что тот окончательно выбыл из гонки. — «Их всё ещё трое». Лидером теперь стал Мрачный Жнец, а Лайл и Хондо нацелились на самого Бойца. Пилот иногда втискивался между ними, чтобы не дать соперникам осуществить их подлый план, и скоро Оуэнсу это надоело. Он придавил Стива к борту так, что тот эвакуировался в капсуле. Но продолжать движение не смог и сам Коллекционер: тот сильно смял капот, и теперь его переднее колесо со стороны пассажирского сиденья совсем не вращалось. Марк представил, как бодро Оуэнс сейчас матерится, однако это не особо подняло ему настроение. Исход гонки обещал быть паршивым. — Извини, Боец, — прозвучал из селектора голос Пилота Шарпа. — Я сделал всё, что мог. — Ничего страшного, ты отлично сражался! — подбодрил его Марк. — У меня всё ещё есть шанс! В зеркале заднего вида промелькнул болид Зорины. Маккатчен-старший едва сдержался, чтобы не застонать. Только её здесь не хватало! И чем вообще занимается Кэндис, которая могла бы уже давно догнать всю группу на бустерах?! Лидерство перехватил Призрак, за ним держался Жнец, Марк оставался на третьей позиции. — Как дела, детка? — поинтересовалась Зорина. — Это частная вечеринка! — перебил её Боец. — Не-е-ет, детка, так не интересно! Марк догадался, что сделает девушка, и заранее подпрыгнул на нижних ускорителях. Зорина, разогнавшись, врезалась в Жнеца. Оба автомобиля зашатались и закрутились по асфальту. С лёгкой ухмылкой Боец приземлился на трассу и уверенно втопил педаль газа в пол. Призрак упирался с каким-то особенным остервенением, не свойственным для него. Марк насторожился. После той гонки, которую ему пришлось завершать в машине Пилота, раскрашенной в цвета американского флага, он каждый раз нервничал, замечая за Призраком новые для него манёвры. Боец ткнул кнопку видеосвязи в селекторе. — Маккатчен, чего тебе? — грубо поинтересовался Хондо. — Ничего, — в том же тоне ответил ему Марк. Несколько кругов они прошли колесо в колесо, периодически меняясь лидерством, чем вызвали небывалый восторг у комментаторов. За ними потихоньку собиралась новая группа — Октан, Танкист, Кэндис, какой-то спортсмен из команды «Макрофлопа»… Марк закипал, глядя на мелькающий перед ним чёрный багажник с тираннозавром. Он включил боковые бустеры и приготовился к обгону, но Призрак вдруг резко сбавил скорость, и Боец зацепил его машину правым ускорителем. — А-а-а! — от неожиданности у Марка вырвался лёгкий крик. Всё вокруг завертелось, как на спятившей карусели, и на пару мгновений Боец потерялся в пространстве. Чуть позже он сообразил спрятать бустеры, однако драгоценное время было безнадёжно упущено. — Призрак Хайнс финиширует первым! — прокричал Майк Хаугер. — «Рекскор» побеждает на собственном стадионе! Марк от души выматерился. Он оказался вторым, третьим стал Танкист. Ему категорически не хотелось идти на церемонию награждения, где придётся стоять и позировать для фотографий рядом с Призраком, но пропустить её он не мог. Маккатчен-старший стащил шлем, обернулся и неожиданно встретился взглядом с Кэндис. От выражения лица новенькой Бойцу стало нехорошо. Брайтман смотрела на победителя с такой всепоглощающей злобной ненавистью, что Марк поёжился. — «Ни хрена себе! Поругались, что ли?!» — Кэндис, ты в порядке? — вырвалось у Бойца. — Меня тошнит от Призрака, — сквозь зубы прошипела та. — Меня тоже, — ляпнул Марк. Кэндис развернулась и, не говоря ни слова, побрела в гараж. Боец приоткрыл рот в изумлении. Как такое вообще возможно? Недели три назад он лично видел, как эти двое ворковали и смеялись, глядя друг на друга… Впрочем, Брайтман очень эмоциональная, вдруг они поссорились по какому-то простому бытовому поводу? Но до чего же жуткое у неё было лицо — Хондо Хайнсу подобное и не снилось! Джек долго ругался и на Марка, и на Кэндис. Стив и Карлос отповедей не получили, однако тоже выглядели расстроенными и виноватыми. Боец косился на новенькую и понимал — ей явно нехорошо. Она была очень бледной, губы её отливали нездоровой синевой, а глаза как будто провалились. Дождавшись, пока Джек остынет и удалится к себе в кабинет, Марк подошёл к девушке и тронул её за плечо. — Ты не заболела? — разволновался он. — Выглядишь очень плохо. — Кажется, — пробормотала та, — меня буквально тошнит от Призрака… Брайтман оттолкнула Бойца и вылетела из комнаты. Обеспокоенный Марк бросился за ней. Он невольно вспомнил прошедшие февраль и март, когда ему приходилось постоянно дежурить у женского туалета, вылавливая там Меган, которой часто становилось дурно. Сейчас он тоже суетился около двери со значком, изображающим девичий силуэт. — Кэндис! — крикнул Марк. — Ты в порядке? Позвать врача? Через несколько минут новенькая появилась в коридоре и, безнадёжно взглянув на Марка, села прямо на пол, облокотившись на стену. — Что с тобой такое? — окончательно растерялся Боец. — В смысле, тебе плохо из-за Призрака? Ты что, от него беременна? — С ума сошёл?! — Кэндис побелела ещё сильнее и сама стала похожа на призрак. — Откуда у тебя такие мысли? — Я видел вас вместе, — сознался Марк. — В городе, в середине августа, после дня рождения Ред Лайна. На тебе было платье, которое ты надевала, когда опоздала на квалификации. Брайтман взглянула на Бойца, и он испугался ещё сильнее. Зрачки её расширились настолько, что глаза девушки из светлых водянисто-серых стали чёрными. Она судорожно вздохнула и внезапно завизжала на такой частоте, от которой у Марка заложило уши. — А-а-а-а-а-а! — надрывалась гонщица. — А-а-а-а-а-а-а-а! — Кэндис! — Боец упал на колени с ней рядом. — Кэндис, тихо! Ну-ка, посмотри на меня! Всё хорошо! Девушка, истерически всхлипывая, забилась в рыданиях. Не без труда Марк поднял её отяжелевшее тело на руки, пока на шум не сбежались все сотрудники «Фастекса», и быстро зашагал в сторону комнаты отдыха. К счастью, ни Карлоса, ни Стива внутри не оказалось. Он устроил Кэндис на диване и примостился рядом с ней. Та плакала, сжимая в пальцах ткань комбинезона Бойца, как когда-то делала Меган. Марк вздохнул. — Ты так похож на моего брата, — захлёбываясь, прошептала Брайтман. — Почему ты не он? — Не знаю, — Боец погладил её по голове. — Я всегда был Марком Маккатченом. — Кто-то ещё знает, что ты застал меня с Призраком? — уточнила девушка. — Нет, я встретил вас случайно. Заметил твоё платье. — Не переживай за «Фастекс», — Кэндис вытерла нос рукавом. — Оказалось, что Призрак… он… В общем, всё, что у нас случилось — это афера Рекстона и не больше. Я хотела бы больше никогда его не видеть. Когда смотрю на его лицо, то вспоминаю… неважно. Мне становится плохо. Я и на трассе тебе не помогла из-за этого, у меня так дрожали руки, что руль не держался. Прости, Боец. Прости меня. — «Меган была права, — подвёл итог Марк. — Хондо Хайнс действительно не умеет испытывать симпатию ни к чему, кроме денег. Кэндис об этом не знала. Жаль её, ей и впрямь не по себе». — Ты точно от него не беременна? — не успокаивался Боец. — Точно, — невесело усмехнулась Брайтман. — Вот это всё у меня нервное. А он ещё и гонку выиграл, подрезал тебя, гнида. — Мог и колесо пробить, — пожал плечами Марк. — Вы как вообще познакомились? — Стыдно рассказывать, — Кэндис съёжилась и стала ещё меньше. — Да ладно тебе, — он успокаивающе потрепал её по плечу. — Мы же одна команда. — Помнишь ту аварию в самой первой гонке сезона? Боец кивнул. — Меня мучила совесть, и я решила навестить Призрака в больнице, — продолжила девушка. — Но поговорить не получилось, он с трудом в сознании держался… Потом ты накричал на меня, якобы я к тебе пристала с неприличными предложениями, и все вы куда-то разошлись. Мне было скучно одной. Я поехала к нему ещё раз. Он мне показался таким интересным, обедом поделился даже… — Призрак? Поделился? — усомнился Марк. — Да. — Сильно же ты его стукнула! — Он сам себя стукнул! — повысила голос Кэндис. — И после моего второго визита к нему он пригласил меня на свидание. Это было в день гонки, в которой ты столкнулся с Ред Лайном, и у тебя обострилась старая травма. — А ты согласилась?! — рассердился Марк. — Кэндис, это же «Рекскор»! От них не стоит ждать ничего хорошего, мы сто раз тебе об этом говорили! — От вас внимания я не дождалась, — обиделась Брайтман, — а общаться мне особо не с кем. Уилки вечно нет в городе, Дэвид ещё мелкий, Зорина тоже из команды соперников! Мне одиноко, Боец! — Чем вообще может привлекать Призрак? — поинтересовался Марк. — Вот что такого он тебе сказал, что ты забыла про опасность «Рекскора» и отправилась с ним на встречу? — А почему тебе нравится Меган? — вдруг спросила Кэндис. — Она… Меган такая… — растерялся Боец, — умная, красивая… Не могу описать, почему именно, но я просто пропал, когда увидел её впервые. Понимаешь, выбор у меня был огромный, особенно в самом начале запуска серии гонок без ограничений. А я думал только о Меган. — Хон… Призрак тоже чертовски умный, — Кэндис обхватила колени руками. — У него в голове как будто стоит суперкомпьютер — что ни спросишь, всё знает. И он… компромиссный. Никогда не продавливает, не навязывает своё мнение. Слушает других. Я паникую по любому поводу, кричу, плачу, а он такой хладнокровный… Но теперь не знаю, что из этого было его настоящим характером. Возможно, что ничего. — К чему был твой вопрос про Меган? — К тому, что конкретных причин назвать ты не можешь, — Брайтман заправила за уши выбившиеся пряди волос и улыбнулась через слёзы. — Я тоже. Просто при самом первом разговоре почувствовала… что-то такое. — Ни за что бы не подумал, что вы пара, — покачал головой Боец. — Уже нет, — отрезала Кэндис. — Отвести тебя к врачу? Может, выпишет тебе успокоительные, — предложил Марк. — На самом деле, я не отказалась бы, — призналась девушка. — Но все эти лекарства влияют на скорость реакции. Будет тяжело тренироваться. — Ты сначала попробуй, — посоветовал Боец. — Разве это нормально, такие истерики с тошнотой? Посмотри, как отреагируешь, вдруг тебе станет легче! — Почему ты не можешь быть моим братом? — отчаянно повторила Кэндис. — Почему?! — Потому что я гонщик NASCAR в третьем поколении, — с гордостью ответил Марк. — Пойдём. Он сдал измотанную Кэндис командному доктору и серьёзно задумался. Боец не знал, сообщать ли Меган новую информацию — та после разговора с мамой ходила совсем потерянная, убедившись, что зря потратила кучу времени и сил. С другой стороны, известие о том, что Кэндис и Призрак больше не вместе, могло бы поднять Молнии настроение. В смешанных чувствах он отправился домой. На душе у Марка было неспокойно. Особой интуицией он никогда не отличался, но сейчас внутри у него подёргивалось какое-то гаденькое предчувствие.16-24 сентября 2003 года
Следующая выездная гонка была на природе, в пустынях Нью-Мексико. Выиграла её неожиданно Зорина, а второй пришла Ева. Исключительно женского подиума не получилось — помешал Боец Маккатчен. Его трижды чуть не зажали в тиски «Рекскора», ещё и О’Рурк постоянно ошивался рядом, поэтому Марк был злым, как десяток сторожевых псов. Окажись трасса чуть длиннее, он догнал бы девушек, но ему просто не хватило дистанции. Кэндис гонку завершила, однако смотрелась она очень невыразительно. Медикаменты и в самом деле успокоили её, отняв взамен возможность быстро реагировать. Стояла страшная жара, и многие спортсмены выбыли из соревнования из-за перегрева двигателей. Карлоса, как ни странно, в их числе не оказалось — тот неудачно схлестнулся с Танкистом и Мрачным Жнецом. Зорина чувствовала себя очень довольной. Впервые ей удалось победить практически без помощи товарищей по команде. Да, они коллективно задерживали Бойца, но с остальными соперниками справилась она сама! После гонки они с Евой торжественно напились текилы в местном баре, потом устроили танцы… Хром, правда, совсем приуныла — сказала, что скоро завершит карьеру и займётся чем-то другим. Например, поступит в университет, ей давно хотелось это сделать. Зорина не понимала, как можно променять гонки на что-либо ещё. Это же скорость, адреналин, бешеный азарт, шквал разнообразных эмоций — и предпочесть автоспорту скучные лекции?! Немыслимо! Призовые, поступившие на банковский счёт, грели карман и душу, а ещё Зорина любила жару и солнце — штат Нью-Мексико ей нравился. Счастье от долгожданной победы даже позволило ей на какое-то время забыть о давлении со стороны Гарнера. Омрачало радость гонщицы только одно необычное обстоятельство. Призрак, которого она смело могла назвать своим другом, находился явно не в своей тарелке. Зорина плохо разбиралась в психологии, но ей не нужно было быть специалистом, чтобы заметить очевидные перемены в его поведении. Например, она сама часто опаздывала на тренировки, и Призрак тоже этим грешил. Она не помнила ни одного случая, чтобы приятель засиживался в симуляторе или тренажёрном зале дольше положенного времени. Теперь всё было иначе. После возвращения в Делавэр Зорина сбила себе режим сна и однажды, не зная, чем заняться, приехала на базу ночью. Гарнер не запрещал такие визиты — на территории «Рекскора» повсюду висели камеры, и поведение гонщиков тщательно отслеживалось. Зорина переоделась в форменный комбинезон, предъявила своё лицо роботу для идентификации и зашла в зал, где располагались капсулы симулятора. Одна из них была активна. Девушка ухмыльнулась. — «Лайл! Опять размазываешь виртуального Маккатчена по бортам, детка?» Однако за рулём прототипа оказался не Оуэнс, а Призрак. Зорина удивилась до крайности. Тем более, что тренироваться с ней вместе он не захотел, а почти сразу же завершил заезд и ушёл. На следующий день Зорина, сгорая от нетерпения, снова явилась на базу, уже ради интереса, и обнаружила, что Призрак опять заседает в симуляторе. Девушка не стала ему мешать, но её охватила тревога. — «Ты тут живёшь, что ли?» Всю неделю Зорина не спускала с давнего приятеля глаз, однако тот едва ли замечал это. Он, казалось, не покидал стадион «Рекскора» вообще. Девушка терялась в догадках. У Призрака дома пожар? Потоп? К нему явились два десятка родственников из Аризоны вместе с детьми и питомцами? Хондо выиграл обе плановые виртуальные гонки среди всех членов «Рекскора», чем вызвал у Рекстона приступ неконтролируемого восторга. — Я догадывался, что ты так умеешь, Призрак, — мурлыкал Гарнер. — Продолжай. В этом сезоне вся команда показывает достойные результаты, но твоё новое время мне особенно нравится. За несколько дней до соревнования на трассе Биг-Ривер Зорине всё-таки удалось поймать момент, когда в симуляторе никого не было. Она с ухмылкой предвкушения уселась за руль и включила максимально сложный режим со всеми четырьмя машинами соперников. Выпустив пар, девушка завершила гонку и отправилась в комнату отдыха, чтобы выпить там крепкого кофе с половиной сахарницы сразу, как она любила. Но сбыться её плану было не суждено: на диване уже пристроился Призрак. Он привалился к спинке в нелепой позе и не заметил, как Зорина вошла — слушал что-то в наушниках. Зорина помнила, что приятель не выносит запах кофе, потому что у него была, как он утверждал, «детская пищевая травма». Вздохнув, она приземлилась рядом с Хондо и толкнула его плечом. Тот дёрнулся и стащил наушники с головы, взгляд его рассеянно блуждал по комнате. — Призрак, детка, что с тобой? — забеспокоилась Зорина. — Ты в порядке? — Да. Что ты тут делаешь? — Не могу заснуть, приехала покататься, — усмехнулась девушка. — А ты? — Аналогично. — Детка, ты какой-то бледный, — протянула Зорина. — Хорошая шутка, — ухмыльнулся Хондо. — Я оценил. — Я серьёзно! — рассердилась гонщица. — И ты с начала месяца сильно похудел. Скоро от тебя одна челюсть останется. — Две. — Что? — не поняла Зорина. — Две челюсти, — в своей обычной манере уточнил Призрак. — Верхняя и нижняя. — Иди ты! — девушка пнула диван ногой и скрестила руки на груди. — Ты решил забрать себе вообще все призовые, которые существуют в мире? Расслабься, детка! Оставь нам тоже! — Зорина, — вдруг произнёс Хондо, — давай напьёмся? — Давай, — согласилась она, — а в честь чего? — Просто так. Гонщица удивлённо взглянула на друга, но промолчала. Весь следующий день она старательно отгоняла от себя мрачные мысли. Что, если Призрак серьёзно заболел? Или влез в ещё более страшные долги? Зорина была не в курсе, чем именно его шантажирует Гарнер, но самой очевидной причиной казались деньги. Её когда-то тоже сгубила жажда лёгкой наживы, а теперь, если бы Рекстон захотел взыскать с неё все кредиты разом, Зорина осталась бы совершенно голой, без жилья, и попала бы за решётку из-за неуплаты налогов. Она надеялась, что во время посиделки с алкоголем у Хондо развяжется язык, и он сообщит ей, хотя бы намёками, в чём дело. Но Призрак молчал. Не заводил случайные лекции, не отпускал ядовитые шутки по поводу окружения и даже запоздало не поздравил Зорину с солидными призовыми. — Детка, — пробормотала она, — ты меня пугаешь. — Я очень устал, Зорина, — невпопад ответил Призрак. Не говоря ни слова, он расплатился по счёту за них двоих и уехал. У девушки отвисла челюсть. Хайнс не поступал так никогда — он, во-первых, был экономным, а во-вторых, знал, что Зорину унизил бы такой жест от мужчины. Настораживала гонщицу из «Рекскора» и её подопечная, Кэндис. Та почему-то стала терять мышечную массу. Зорина попыталась выяснить, не увлеклась ли Брайтман какой-нибудь опасной новомодной диетой, но Кэндис заверила её, что всё в порядке, и она просто приболела. Потом Зорина отметила, что Кэндис очень заторможена, ей буквально приходилось повторять просьбы по несколько раз. — Детка, ты употребляешь наркотики? — прямо спросила Зорина. — Нет, — медленно моргнула Брайтман. — Я пью успокоительные средства. — Почему? — У меня очень много проблем в этом году. Зорина вдруг рассердилась. Да что такое происходит с её приятелями?! Почему все вокруг говорят загадками и не сообщают ничего конкретного? — Вы сговорились, что ли?! — выпалила вслух она и пнула стопку разноцветных матов. — С кем? — не поняла Кэндис. — С Призраком! Девушка отступила назад и растерянно замолчала, словно обдумывая что-то. Через почти целую минуту она тихо уточнила: — А что с ним? — Вы меня достали! Оба! Бродит тут такой же, синий весь, как ты, не ест, ночует в симуляторе! Пыталась расспросить его, что произошло — молчит! Ну, да, он всегда молчит, но не так… Теперь и ты с ума сходишь. Это вирус какой-то? — Это жадность, — неожиданно произнесла Брайтман. — Чего? — растерялась Зорина. — Ничего. Не обращай внимания. — Только ты это… Не говори своим, что я тебе про Призрака рассказала, ладно? Они злорадствовать будут. Я погорячилась просто, не надо было тебя втягивать. — У «Фастекса» куча трудностей и без Призрака, — поморщилась Кэндис. Вид притихшей и вялой Брайтман окончательно сбил спортсменку из «Рекскора» с толку. Она проводила подопечную до дверей и уселась на тренажёр, подперев подбородок кулаком. Строить многоэтажные логические умозаключения ей было лень, а потому вскоре она вернулась к занятиям, решив не бросать свою спонтанную слежку за Призраком на тот случай, если ему вдруг понадобится помощь.***
Хондо не хотел возвращаться домой, потому что там было слишком тихо. На базе «Рекскора» постоянно находились посторонние люди, и фоновый шум, который они создавали, заглушал его повторяющиеся мысли. Разговаривал и жужжал своими механическими частями тела Спэкс, на повышенных тонах выясняли отношения Лайл и Дизель, хохотала Зорина, возмущался Гарнер… Внутри капсул симулятора тоже было громко — шуршали и взвизгивали от трения о виртуальную трассу покрышки, ревел двигатель, иногда раздавались помехи в микрофоне. Когда Хондо уставал настолько, что больше не мог сидеть в тренажёре, он выползал в комнату отдыха, где включал себе какую-нибудь аудиокнигу и пытался отстраниться от реальности. С написанными на бумаге текстами такая техника не работала — зрительное воображение у Призрака было развито довольно слабо, и тусклых образов не хватало, чтобы перебить яркие воспоминания. Позже выяснилось, что и база «Рекскора» — не спасение. Рекстон однажды вызвал Хондо по рации и сообщил, что не может докричаться до Дизеля. Призрак вздохнул и потащился в кабинет, который любил занимать Громила. Там когда-то пытался работать психолог, но очень скоро не выдержал и уволился, чтобы сохранить остатки ментального здоровья. Постучавшись, Хондо толкнул створку, и тут его едва не сбил с ног звук разбивающейся о берег волны. «— Этот вид не напоминает тебе твой дом в Мичигане? — В городе, где я жил, есть похожий парк, — ответил Хондо, — но вряд ли можно сравнить озеро с целым океаном. — Даже очень большое озеро? — не успокаивалась Кэндис. — Какое бы ни было. — Твои жабры рады? — Они в предвкушении, — плотоядно усмехнулся Призрак.» Хондо рефлекторно отшатнулся назад. Волны продолжали наступать — одна за другой… Нахмурившись, он ворвался внутрь и обнаружил Громилу, который мирно подрёмывал на диванчике под успокаивающий шумовой фон. — Дизель! — крикнул Призрак грубее обычного. — А?! — немец в изумлении распахнул глаза. — Почему ты быть злиться? — Тебя Рекстон ищет. — Ай, — смутился Дизель. — Я не нарочно быть уснуть здесь. Мне нравиться этот море. — Ответь Гарнеру, пожалуйста. Громила хотел сказать что-то ещё, но Хондо, буквально зажав уши руками, вывалился в коридор и тут же врезался в Коллекционера. Тот настороженно оглядел его и поинтересовался: — Чего такое? — К врачу иду, — пояснил Призрак. — Простыл, ухо болит. — А почему за оба держишься? — Лайл настороженно прищурил единственный глаз. — Для симметрии, — Хондо пятился мимо Коллекционера вдоль стены, пока не смог передвигаться свободно. — Да ты перетрудился просто, — проорал Оуэнс ему вслед, — сбавь чуток обороты! Призрак! Стой! Хайнс, понимая, что Лайл просто так не отвяжется, перешёл практически на бег. Он выбрался из небоскрёба «Рекскора» на улицу и задумался. Стоит ли ему считать случившееся знаком? Поразмышляв немного в машине, он поехал домой. Недавно ему доводилось искать номер телефона, имея на руках почтовый адрес. Теперь придётся вычислять координаты человека, зная только его имя и фамилию. Хондо надеялся, что друг Кэндис проживает по месту регистрации, а не снимает где-нибудь квартиру или дом. — «К счастью, он не Смит и не Дэвис». Спустя несколько часов он подъехал к дому, в котором был прописан Мэтью Уилкерсон, и остановился. Существовала вероятность, что приятеля Кэндис опять нет в Делавэре, но если бы Хондо позвонил ему по телефону, тот бы мог оборвать вызов — зависело от того, рассказала ли Кэндис Уилкерсону о случившемся... Призрак долго ждал, пока у подъезда окажется какой-нибудь курьер, чтобы миновать вместе с ним кодовую дверь. Поднявшись наверх, Хондо смело постучался в створку с нужным номером. — Кто там? — спросил женский голос. — «Не Кэндис». — Мне нужен Мэтью Уилкерсон, — спокойно отозвался Хондо. — Он уехал в магазин, скоро будет, — ответила девушка. — Но я не стану Вас впускать из соображений безопасности. — Понимаю, — согласился Призрак. Он спустился обратно и вышел на улицу. Было прохладно, в закоулках между высотками периодически завывал осенний ветер. Хондо застегнул куртку под самое горло и прислонился к стене дома, сливаясь, как всегда, с окружением. Довольно скоро у подъезда показалась высокая фигура Мэтью. Тот одной рукой обнимал большой бумажный пакет, а второй пытался нашарить в кармане ключи. — Мистер Уилкерсон, — Призрак шагнул вперёд, перекрывая ему дорогу. — Мистер… Хайнс? — Мэтью в изумлении подался назад. — Призрак? Что Вы здесь делаете? — Мне нужно с тобой поговорить. — Чем могу помочь? — Предупреди, пожалуйста, свою подружку, Кэндис, чтобы она не приезжала на базу «Рекскора» в одиночестве. Даже если её позовут под предлогом того, что якобы кто-то в опасности. — Эмм, ну, — растерялся Уилкерсон, — хорошо, я ей сейчас позвоню. — Не забудь. Это очень важно. — Как скажете, мистер Хайнс, — пробормотал Мэтью. — Поздравляю с недавней победой, кстати. — Благодарю, — Хондо постарался быть приветливым. Призрак ехал домой и раздумывал, не побеседовать ли ему ещё и с Дэвидом. Здравый смысл подсказывал, что не стоит. Старому другу Кэндис, видимо, не сообщила о том, что у них были романтические отношения, и как они закончились, а мальчишка живёт с ней в одной квартире… Дэвид, скорее всего, пошлёт его в пешее эротическое путешествие. Дома Хондо с грустью пересчитал оставшиеся таблетки снотворного и понял, что в ближайшем будущем ему придётся нанести визит к врачу «Рекскора». Представив, что ему предстоит объяснять всю ситуацию в целом, чтобы его не посчитали зависимым, Призрак едва не застонал. Решив бороться с бессонницей по возможности без применения медикаментов, он отправился в кровать и отчаянно ворочался там до самого рассвета.***
Кэндис плохо запомнила сентябрь две тысячи третьего года. После того, как Марк отвёл её к врачу «Фастекса», и тот провёл тщательный осмотр, ей выдали направление к психоневрологу. В больнице её снова обследовали, чтобы исключить осложнения от сотрясения мозга, и по результатам анализов и томографий доктора выписали ей целый ворох рецептов. От лекарств у Кэндис появилось чувство, будто её ударили чем-то тяжёлым по голове. Постоянно хотелось спать, и было невозможно удержать в уме больше одной-двух задач сразу. Позже ей разрешили немного уменьшить дозу медикаментов, но небывалая заторможенность сохранялась. Она могла по десять минут стоять у раковины, намывая руки, и только потом вспомнить, что собиралась достать из морозилки рыбные стейки. Зато на протяжении всех этих недель Кэндис не проронила ни одной слезинки. Она больше не представляла мысленно маленького счастливого мальчика Хондо, не переживала о сером платье, её наконец-то перестало тошнить. Только вот результаты тренировок стремительно ухудшились. Кэндис догадывалась, что скоро Джек поставит перед ней выбор: либо таблетки, либо гонки. Она знала, что предпочтёт гонки, но тянула время, чтобы насладиться спокойствием, пусть и ненастоящим. Масла в огонь неожиданно подлила Зорина. Когда Кэндис явилась на очередное занятие в спортзале, гонщица «Рекскора» сообщила ей, что Призрак, якобы, тоже страдает. Замедленные лекарствами извилины мучительно скрипели, пока не сгенерировали вывод: — «Переживает, скотина, что ему не заплатили за задание. Три месяца старался, а тут такая незадача». Постепенно Брайтман самовольно отменила себе препараты. К этому её подтолкнули сразу несколько обстоятельств. Во-первых, до рождения ребёнка Бойца и Меган оставалось уже меньше трёх недель по расчётам врачей, и Марк был едва не более рассеянным, чем она сама. Во-вторых, она задумала перебраться в другое жильё, и хотела внести арендную плату сразу за долгое время. В-третьих, ей просто понравилось побеждать или хотя бы занимать призовые места, а с таблетками осуществить это было невозможно. Вместе с живостью вернулись и навязчивые болезненные воспоминания. Перед глазами постоянно проносилось минувшее лето и Хондо, который словно вышел из её наивных мечтаний о лучшей жизни. Она пыталась заставить себя не думать о нём, но ассоциации находились везде. Похожий по комплекции продавец в магазине, белые жемчужные бусы на шее журналистки, болид Евы Килдер, на капоте которого были нарисованы карты… Порой доходило до смешного: Кэндис как-то отхватила ножом почти половину рыбины, чтобы отправить её в мусорку, потому что под головой у морской обитательницы располагались жабры. А вот кубик — дайс — выкинуть Кэндис так и не смогла. Шуруп по её просьбе аккуратно просверлил в нём сквозную дыру, и девушка прикрепила игральную кость к связке ключей, как брелок. Теперь, когда она больше не была заторможена лекарствами, она гладила кубик по ночам и не сдерживала слёзы: — Хондо, ну почему так? — плакала она. — Почему у нас всё не могло быть по-настоящему, Хондо? Мне тебя не хватает…25 сентября 2003 года
В гонку на стадионе Биг-Ривер Кэндис выходила без энтузиазма. Из-за переживаний девушка не выспалась, у неё сильно болела голова и почему-то горло. Она даже размышляла, не сняться ли ей с соревнования из-за плохого самочувствия, но в последний момент передумала и отправилась на трассу вместе со всеми. Мимо рядов автомобилей бродила с микрофоном наготове Пэт Антер, и Кэндис отчаянно посылала запросы куда-то во Вселенную: — «Только не я! Пусть она не доберётся до меня!» Надеждам девушки было не суждено сбыться. Журналистка в сопровождении оператора подошла к её машине и поинтересовалась: — Мисс Брайтман! С каким настроением Вы сегодня начинаете гонку на домашней трассе? — С нормальным, — попыталась улыбнуться Кэндис. — В этом сезоне противостояние команд «Фастекс» и «Рекскор», пожалуй, самое яркое за весь период существования серии гонок без ограничений NASCAR! Испытываете ли Вы по этому поводу моральное давление? — Конечно, — дёрнула плечом Кэндис. — Но я, как и все другие гонщики, соревнуюсь не ради проигрыша. Я верю в то, что «Фастекс» останется на первой строчке общекомандного зачёта. Пэт переметнулась к О’Рурку, и Брайтман отпустила руль, который сжимала до боли в костяшках пальцев. Позже, когда автомобили тронулись за пейс-каром, она хотела посмотреть по видеосвязи на кого-нибудь из своих, чтобы успокоиться, но постеснялась. — И-и-и они стартовали! — крикнул Майк Хаугер. Конечно же, Скотт сразу принялся создавать Кэндис помехи на трассе. Он боднул какого-то постороннего гонщика, и тот завертелся на месте. Девушке пришлось потратить часть бустеров, чтобы облететь его. Она разозлилась и подумала: — «Почему этот ублюдок может меня терроризировать, а я не имею права защититься? Да пошло оно всё!» Ярость придала ей сил. Кэндис разогналась и вжала Скотта в борт. По сторонам сразу же полетели яркие искры; раздался противный скрип шин и скрежет металла. — Отвали! От! Меня! — кричала Брайтман, нанося атаку за атакой. Она не отступала, пока Скотт не эвакуировался в капсуле. Полная одновременно гнева и удовлетворения, девушка двинулась дальше. Джек ругался в селектор, говорил, что такое поведение на грани дисквалификации, однако Кэндис пропустила его слова мимо ушей. Сколько уже можно терпеть нападки, не предпринимая ничего в ответ? Она нанималась в автогонщицы не для того, чтобы её постоянно унижали на треке! — Ну и дела, детка, — раздался из наушника голос Зорины. — Хочешь, познакомлю тебя с Дизелем поближе? У вас, смотрю, полно общего! — Я ему не нравлюсь, — усмехнулась Кэндис. — Немного разбавлю вашу компанию, девочки, — между «722» и «505» внезапно втиснулся Октан. Зорина взвизгнула, а Брайтман прикинула, не продолжить ли ей свои внезапные разрушения. Было бы идеально зажать этого выскочку и выдавить, как Жнеца, но нельзя открыто сотрудничать со спортсменкой из «Рекскора!» Она опять включила бустеры и, чтобы не поддаться соблазну, обогнала и Октана, и Зорину. Впереди была целая группа — Боец, Коллекционер, Ред Лайн, Пилот, Призрак, Ева… Кэндис пропустила вперёд Карлоса и Хром, чтобы не видеть чёрный багажник болида Хондо. Когда она пыталась подобраться к нему, у неё начинали трястись руки. — «Так нельзя! Успокойся!» Случилась какая-то стычка — Кэндис не успела рассмотреть, кто был инициатором, увидела только, как крутятся в воздухе машины Коллекционера и Пилота. Ева попробовала объехать их на двух колёсах, но автомобили двигались слишком хаотично, зацепили её, и гонщице пришлось эвакуироваться вместе с остальными. Хром тоже не справилась с управлением и осталась на обочине. Теперь перед Кэндис мелькали только четыре водителя: Марк, О’Рурк, Карлос и Хондо. — С кого начнём? — поинтересовалась Брайтман. — Кэндис, мы всё ещё так не делаем, — напомнил Боец. — Будем отрываться своими силами. — Но мы могли бы… — Мы играем честно, — оборвал её Марк. Кэндис стукнула ладонями по рулю. Их трое, а оба соперника лишены поддержки, разве можно упускать такой шанс?! Разозлившись, она аккуратно поддела багажник Ред Лайна, и того занесло в сторону. Боец использовал тормозные ракеты, чтобы не столкнуться с О’Рурком, а Карлос спокойно проскочил мимо. Лидерство перешло к Хондо. — Кэндис! — завопил Марк. — Ты что, сошла с ума? Сколько раз тебе нужно повторить? Мы не ведём такую политику на трассе! — Я по-прежнему предлагаю скооперироваться и вышибить отсюда Призрака, — не сдавалась Брайтман. — Просто обойдём его на бустерах, и всё! — сердился Боец. — Мы будем ничем не лучше «Рекскора», если нападём втроём на одного! Кэндис отключила микрофон и отчаянно выматерилась. Как её угораздило попасть в команду невыносимо правильных людей? Неужели они никогда, например, не перебегали дорогу на красный свет? Не писали в ранней юности неприличных слов на заборе? Девушка думала, не попытаться ли ей долететь до Призрака, но бустеров осталось слишком мало — она, вероятнее всего, шмякнется на асфальт посреди прыжка… Хондо, тем временем, боднул кого-то из круговых спортсменов, и Марк, который шёл за ним, остался без передней покрышки — напоролся на металлические обломки. Трибуны завыли. — Что ты теперь скажешь, Боец? — ядовито поинтересовалась Кэндис. — Продолжим играть в благородство или будем бороться с «Рекскором» его же методами? Марк не ответил. Девушка догадывалась, что тот зол до крайности, так ведь она предупреждала и предлагала решение! — Трюкач! — не унималась она. — Нас двое! Давай его уберём! — Я могу обогнать его и сам, — отмахнулся Карлос. — Призрак не настолько хороший гонщик, чтобы выиграть у меня. Кэндис почувствовала, как от ярости её трясёт. Стало жарко, на спине и ладонях выступил пот. Она дёрнула рычаг бустеров и подобралась к Хондо. Гнев её искал выхода, и она, как Лайл Оуэнс, начала таранить багажник Призрака. В каждый удар она вкладывала всю боль, которую он причинил ей — прокручивала перед глазами видео из кабинета Гарнера Рекстона. «— Она чувствует вину из-за аварии, мне было не сложно воспользоваться этим». — Ненавижу вас обоих! — орала Кэндис, и по лицу её стремительно стекали противно щиплющие кожу слёзы. — Ненавижу! Ненавижу! Хондо не стал атаковать её — вместо этого просто рванул на ускорителях вперёд. У самой Кэндис бустеры уже закончились, и она не могла составить ему конкуренцию. Трюкач Призрака не догнал по той же причине — слишком долго пробыл на двух колёсах, выруливая из многочисленных аварий. От напряжённости борьбы и накала страстей Пэт и Майк едва не бились в экстазе. Гонщики финишировали в той же последовательности — Хондо, Карлос, Кэндис. — Что-то с ним не то, амигос, — задумчиво изрёк Трюкач, когда гонщики «Фастекса» шли на церемонию награждения. — Мне кажется, Гарнер ему выдал какой-то допинг. — Допинг? — удивился Пилот. — С чего ты взял? — Да ты посмотри! — Карлос бесцеремонно ткнул пальцем в фигуру Хондо. — Он похудел, и лицо такое… Серое. — Но почему Призраку? — не понимал Стив. — Так а кому ещё! — всплеснул руками Трюкач Рэй. — Оуэнсу уже бесполезно, у Дизеля нет мозгов… — Зорине, — сердито буркнул Марк. — Зорина себе на уме, — возразил Карлос, — может ослушаться Рекстона. Призрак всегда выполняет его приказы. — Может, ты и прав, — пробормотал Пилот, глядя на то, как неизменно хмурый Хондо Хайнс, даже не пытаясь улыбаться, принимает из рук организаторов главную награду. — Сообщим офицерам NASCAR? — Да, пусть проверят, — согласился Трюкач. Боец коснулся плеча Кэндис. Она обернулась. — Ты в порядке? — шёпотом уточнил Марк. — Сможешь рядом с Призраком постоять? Или тебе опять плохо? — Если бы мы его сбросили, — резко ответила Брайтман, — мне бы не пришлось это делать. Стараясь не смотреть на Хондо, Кэндис приблизилась к Карлосу и заставила себя попозировать для фотографий. Интервью она, как и победитель, давать не стала. Трюкач же решил извлечь из своего призового места максимум пользы и охотно побеседовал со всеми журналистами подряд. Девушка выслушала пространную нотацию от Джека и потащилась в раздевалку, чувствуя себя так, будто её долго стирали вручную, а потом пару часов выжимали досуха. Что-то в ситуации с Хондо действительно было не так, но Кэндис запретила себе лишний раз думать о нём. — «Это его проблемы. Пусть выпутывается сам». Она вспомнила, как ей позвонил растерянный Уилки и сообщил, что к нему домой явился Призрак Хайнс. Тот попросил передать, чтобы Кэндис ни в коем случае не показывалась одна на базе «Рекскора». — Так я и побежала слушать Призрака, — съехидничала тогда девушка. — Что вообще случилось? Почему он ко мне приехал? Откуда он знает, что мы с тобой дружим? — Уилки, ты просто первый день творения, — Кэндис едва сдержалась, чтобы не завалить Мэтью лавиной информации о прошедшем лете. Её остановила только мысль о том, что у друга наконец наладилась личная жизнь, а если он бросит всё и прибежит её утешать, то его очередная партнёрша приревнует и отправится в закат. — Это же «Рекскор», они идут на подлости не только на треке, но и в жизни! То фальшивую мать подошлют, то банкира-мошенника… Забудь про Призрака. Считай, что это тебе приснилось. — Он был убедительным, — поспорил Мэтью. — Ему за это хорошо платят! — Ну… ладно. В душе беспокойно зашевелился какой-то мерзкий червячок сомнения, но Кэндис поспешно разрубила его лопатой. У неё были куда более приятные заботы — например, оторваться на очередные призовые деньги.