***
Я проснулся практически под вечер. Астрид под моей рукой уже не было, но я отчетливо слышал, что и она, и все остальные обитатели дома были здесь. Потянувшись, я встал и направился вниз. Все ужинали, я тут был как будто некстати. Пронеслась мысль, что эта семейная идиллия была безупречна без моего присутствия, что я здесь лишний, да и всегда был, но я встряхнул головой и прошел на кухню. – Привет, папа! – поздоровались дети. – Привет, бать, – шутливо пробасила Астрид. – Как оно на работе? – Шикарно, дорогая, – я поцеловал ее в лоб. – Привет, мам. – И тебе доброго утра, сынок. Как день прошел? – что-то в ее тоне было не так. Какая-то… холодность. Как будто осколками льда плевалась, а не говорила. Я решил зайти издалека и просто поддержать разговор. – У меня все хорошо. А у тебя как? – Да видишь, все как обычно – вместе с Астрид готовлю, убираю, постоянно тебя жду, – все понятно. Очередная истерика. Ну не сейчас, ну пожалуйста. – Мам, давай ты не будешь начинать, идет? Мы с Астрид уже обсудили это – все можно узнать у самых болтливых на Олухе. Вот почему вы… – У Плеваки и Элвина, что ли? Не хочу я выходить только ради того, что ты мне и так рассказать можешь. – …не выходите на улицу и даже с людьми не общаетесь? – закончил я. М-да, все труднее, чем я ожидал. – Потому что с детьми, кроме нас с Астрид, сидеть некому! – Может, давай не будем обсуждать это в таком тоне, тем более при самих детях, а? – надавил я. – Не вопрос. А когда мы еще вообще сможем увидеть собственной персоной самого Иккинга… – Самого вождя Олуха? Да, пожалуй, я сегодня занят, давайте я впишу вас в свой список, и когда-нибудь я с вами обязательно встречусь и обсужу эту тему! – ядовито сплюнул я и встал из-за стола. Аппетит пропал так же резко, как и появился. – Дорогой, не злись… – Астрид ухватила меня за руку и развернула к себе, встав. – Не злись, пожалуйста. Все хорошо, – она обняла меня и чмокнула. Мать фоном закатила глаза и стала есть, не обращая на нас внимания. – Извини, дорогая, долг службы зовет, – я чмокнул Астрид в ответ и отстранил ее объятия. – Мне пора идти. – Иди, иди, можешь тогда больше сюда не возвращаться… – рассерженно бросила мне вслед мать, но меня это дико взбесило. – Да?! И кто бы это говорил?! Больше не возвращаться! Ты, тварь, свалила с Олуха на попутном драконе и не появлялась здесь чертовы двадцать лет! Двадцать! – я навис над Валкой. – И после такого ты меня выгоняешь из собственного дома, в котором ты не живешь, а, по сути, гостишь всего несколько лет, и предъявляет мне обвинения за то, что я не могу сидеть в помещении круглыми сутками из-за того, что я работаю! – резко мое сознание помутилось, я перешел на рык. – Извините, уважаемая безработная, у меня нет столько времени, чтобы постоянно нянчиться с детьми. Тем более что вы сами еще при их рождении согласились сидеть с ними взамен на то, что я буду приносить кусок хлеба в дом, – я развернулся и ушел, возмущенно стуча протезом. – Дорогой… – охнула Астрид, но меня уже было не остановить. Только выйдя из помещения, я понял, что ненависть во мне все кипит, что во мне проснулся зверь. Параллельно его пробуждению уходило сожаление по поводу того, что это все произошло на глазах у моих детей. Я не хотел, чтобы они видели конфликтную сторону семейной жизни. Я когда-то поклялся себе, что ни одной ссоры с Астрид или Валкой они не увидят, и до этого момента я соблюдал клятву. Потому что я даже поговорить с ними не успевал. А теперь свободная минута вылилась в бурю эмоций, которые надо было где-то усмирить. Пока я пытался унять чудище внутри себя, я дошел до кузни. Спонтанное решение окунуться в головой в бочку с водой помогло. – Что случилось, Икк? Очередные крики? – спросил Плевака, когда я нырял. Я пробулькал ему в ответ гневную тираду и вынырнул. – Еще бы. Вас за версту слышно. – Спасибо, что пояснил, – съязвил я. – Может, есть какие новости, пока я окончательно из себя не вышел? – Стоик был гораздо спокойнее, чем ты, – произнес Плевака. К чему это было? – Ну, как бы, Стоик здесь и не причем. Он не мой отец, если ты помнишь. – Я думал, что ты сможешь научиться у него терпимости. Однако, характер Драго сказывается, – усмехнулся себе в усы Плевака. – Ближе к делу. – Новые рабочие уже приступили к выполнению проекта, на острове Изгоев тоже начато производство нужных деталей. Так что через три дня усердной работы мы сможем доставить их и собрать первый экземпляр. – У нас их всего два, Плевака, и надо бы поторопиться. Что еще? – А ты давал еще какие-то указания? – удивился собеседник. – Ну, кроме этого, я говорил провести ревизию всех оборонных сооружений… кстати, Сморкала искал меня? – Да, кажется, он что-то оставлял. – Отлично. Тогда еще сверху ревизии попробуйте привлечь дополнительную рабочую силу на возможный ремонт укреплений. Этого мало? – повернулся я к Плеваке. – Нет, мне пока хватит, – пожал плечами тот. – Где доклад Сморкалы? – Вон, у тебя на столе лежит, – показал Плевака, и я прошел в штаб. На столе лежал листок, исписанный кривоватым, но убористым почерком. «Я провел учет войск, как ты и просил, Икк. Буду краток. Драконы в надлежащем состоянии, нет больных или неспособных к проведению боевых действий. По человеческим ресурсам вышла следующая картина: – имеется 462 всадника, но драконов у нас около 650 (если брать в расчет остатки на острове Драконов); – из пехоты у нас всего сотня мечников (129, если быть точным); – экипировки на всех не хватит, надо клепать новую – всего 344 комплекта тяжелой брони и 115 легкой; – если построить общую таблицу, то из 462 всадников на ногах всего 402 – остальные получили или травмы, не совместимые с их деятельностью, либо их придется очень долго приводить в форму – ты знаешь, я не люблю долго возиться с подготовкой; из пехоты отсутствую всего 6 человек, так что там особых потерь нет. Лично мой вывод таков – искать новобранцев на всадников, потому что свободных драконов поведет тогда твой Беззубик (кстати, я бы поинтересовался, где он пропадает, потому что я его вижу не чаще, чем тебя), и срочно готовить новую эквипу, потому что у кузнецов и так дел по горло с твоими вышками, так еще и дополнительное задание вешаем. Я бы нашел еще пару свободных ребят или построил новую кузню по изготовлению крупных деталей на Олухе – доставка с острова Изгоев занимает слишком много времени. Но это лично мое мнение, и я тебе его высказал. Решать все равно тебе. Если что, я всегда рядом,Сморкала Йоргенсонн, директор Академии Драконов».
Впрочем, я ожидал более отвратительного результата. Я смотал в тугой сверток письмо, положил под доспехи и вышел к Плеваке. – У нас есть свободные кузнецы? – Эм… ну, боюсь, что из годных на Олухе только мы вдвоем. – Тогда ищи любого, кто хотя бы знает, как в руках молот держать – в Академии проблемы со снарягой. Я знаю, что у тебя и так дел по горло, но это дело столь же срочное. Найди еще двух, которые могут склепать броню, и еще одного тебе в помощь, чтобы готовить вышку. – Икк, они же нахер убьются! Ладно, тот, который будет со мной, постоянно под присмотром, но другие двое… – Это не обсуждается. Это приказ, – отрезал я. – Тем более, я знаю, что ты просто опять прикалываешься. Есть как минимум два достойных кузнеца, которые решили заняться фермерством. Они еще в рабочем состоянии, так что гони их сюда и начинай работу, – сказал я и вышел. Плевака возражать не стал – он знал, о ком речь. Пожалуй, на сегодня было все. Солнце мягко касалось горизонта, расплавляясь в нем и медленно исчезая, а свежая, но еще неполная луна сменяла дневное светило, сообщая людям о том, что пора спать и готовиться к новому рабочему дню. Осталось всего раз десять это увидеть, а дальше… а что дальше?***
– И ты действительно хочешь делать это прямо сейчас? – главнокомандующий Рейнхард Грейд, мужик пятидесяти лет, с окладистой бородой, седыми длинными волосами, собранными на затылке в хвост, сидел прямо передо мной и вникал в смысл моего плана. Согласен, когда тебе говорят, что ты меньше, чем через три дня отправишься практически на передовую, а чуть больше, чем через неделю ты уже будешь воевать, волей-неволей удивишься. – Медлить нельзя, Хард, пойми, – упорствовал я. – Вся нужная информация уже поступила – если мы опоздаем и придем после того, как вся оборона будет выставлена, у нас может не оказаться шанса. Тем более, что это довольно опасный противник, и, если мы продолжим идти по старой стратегии, он сможет смести нас. Он знает все наши старые планы, – я заглянул в глаза собеседнику. – Пора их менять. – Нет, Джестер, ты свихнулся. Нельзя собрать столько войск в столь короткий срок. – Нет другого выбора, нет. Нам надо рассылать посыльных и отзывать все войска из Миллении, пока мы еще успеваем. И я уже не просто настаиваю. Главнокомандующий Грейд, я приказываю вам отзывать войска с передовой и отправлять их в сторону Остенгорма и Олуха. – Слушаюсь, – вздохнул Грейд и удалился. Он понимал, что я не буду переступать грань наших товарищеских отношений, но и субординацию он соблюдал, и на шею не садился. Отлично. Работа Леджера мне нравилась все больше и больше. Последний его доклад, и я бы мог уже выступать в бой. Я должен уже стать единственным хозяином этих земель, мне не нужны были помехи. Раньше я задавал себе вопрос – когда я исполню то, ради чего я взошел на трон? Теперь я знаю ответ. Сейчас. И никогда более.