***
Пожалуй, мне повезло, что удалось так быстро попрощаться с парнями, иначе я бы мог не управиться до утра. Джестер, пусть он меня и не ждет, должен быть доволен моим докладом. Впрочем, его недовольства уже не было – он был научен предыдущим визитом, и поэтому, проснувшись, он не хотел мне зачитывать нудную лекцию о том, как неприлично будить короля, когда на небе луна. – Как обычно, я всего на пару минут. Весь доклад здесь, – я протянул бумажный сверток и начал рассказывать. – Остенгорм и Дагоска Олуху теперь точно не помогут, поэтому стратегия отталкивается от обороны острова, а не от войны за жизнь союзников. На самом острове нехватка экипировки, а всадники будут набираться из новобранцев – количество драконов превышает количество умеющих летать на них. Идет подготовка защитных сооружений, я не могу пока сказать, каких именно. Очень похоже на то, что это огромная арбалетная вышка с мощными снарядами. Скажу лишь, что ожидается их всего два экземпляра. Да, – я запнулся, потому что вспомнил самую важную деталь, – Олух не один. – То есть как? Ты только что сказал, что от них отказались все потенциальные союзники, – удивился Джестер. – Да, но это не союзник. И даже не враг, – глаза собеседника все больше округлялись. Джестер действительно не знал, о чем речь. И это было слишком плохо, слишком. – У Олуха есть второй остров. – Что?! Второй?! – вскричал король, но тут же собрался. Действительно, не подобает королю показывать свое разочарование и тактические просчеты своему слуге. Я улыбнулся. – Продолжай, не стесняйся, – по-дружески обратился я. Джестер кашлянул. – Не продолжай, а продолжайте. – Прошу прощения, ваше высочество, – я ухмыльнулся. – Прикажете возвращаться обратно на Олух? – Да. А кого ты смог еще завербовать? – Одного парня, один из элиты, возглавляемой Иккингом. Возникли небольшие, – я понимающе кивнул, мол, сам знаешь, насколько они небольшие, – разногласия с вождем, вот он и решил переметнуться. – Отлично. Это все? – Боюсь, что да. Остальные слишком преданы Иккингу, чтобы покидать Олух. – Ну, ничего, это не столь существенно, – Джестер поджал губы в размышлении. Думаю, это все – мне больше нечего доложить. – Я могу идти? – Да, да, можешь отправляться… только вернись через два дня, мне надо кое-что обговорить, – находясь в какой-то прострации, сказал король. – А почему не сейчас? Может, решим все вопросы прямо здесь, чтобы не откладывать? – Нет, иди, это надо обсудить позже! – Как прикажете, ваше величество, – и я удалился. М-да, мои доклады становятся все более шокирующими, а нервы Джестера все более расшатанными. Тяжко нам придется, но ничего – прорвемся.***
С момента моего последнего визита остров Изгоев очень сильно изменился. Вместо одиночных лачуг, которые еле отстраивались раньше, теперь там было поселение масштабом с Олух, и я боялся заблудиться. Благо, я знал, где живет местный вождь, и подлетел прямиком к его дому. Со мной был лишь Беззубик, мое оружие и тубус с картой. Я постучал. Дверь мне открыла его жена, Алисия. – Вождь! Проходите, не стойте, – пригласила она меня. Я прошел, – вы к Заку? – Ага. – Он у себя в кабинете, проходите. Может, вы чего хотите? Вот есть пироги, эль… – Нет, Алис, спасибо. Мне по делу, – сказал я и отправился в дальний от входа угол дома. Сам дом был немаленький, чем-то даже похож на мой. Маленький коридор, ведущий в зал, занимающий большую часть первого этажа, а из него еще маленькие коридоры в комнаты. Нет, тут была двойная лестница, по одной у правой и левой стен, ведущая на второй этаж. Туда я пока не собирался. Я прошел в узкий коридор и вышел в просторную комнату, поражающую своей роскошью, но строгостью. Тут не было особого шика, но и лаконичностью это назвать было нельзя – хороший дубовый резной стол, стулья в тон, внушительное собрание рукописей. Броско, но скромно. Шикарно, но не затратно. – Зак? Ты тут? – спросил я. Кабинет был не очень большой, но шкафы были поставлены так, что рабочее место находилось в углу, и к нему можно было пройти, лишь дважды повернув в небольшом лабиринте из дерева и пергамента. – Да, а кто меня ищет? – откликнулось нечто из-за шкафов. – Это Иккинг, по делу пришел, – ответил я. – Ох, что ты сразу не сказал? Проходи, только не заблудись! – я все же добрался до его стола и сел напротив. За столом сидел парень, возможно, чуть постарше меня – лет двадцать пять, может, двадцать семь, с небритой щетиной, строгими, но плотными чертами лица, короткими блондинистыми волосами. Но отличительной чертой были его колючие глаза, которые как будто не прожигали, а стреляли, но не огнем страсти или чем-то еще, а будто их обладатель бросал мне вызов. Из-за этого парень производил впечатление азартного бойца с недюжинным разумом. – С чем пришел? Ты же прилетал буквально недавно… – У нас довольно критичная ситуация складывается, Зак. Надвигается война с Англией… – А что это? – да, я же не посвятил его в мои открытия. Я достал карту и расстелил на столе. – Вот. Я сам об этом узнал недавно, буквально несколько дней назад. Вот это все, – я ткнул пальцем в три креста, – мы с самыми крупными поселениями викингов. – Остенгорм и Да… Дагоска, – прочел Зак. Да, пожалуй, он был одним из тех немногих, кто мог без особого труда прочесть то, что я написал. – Да. Это самые крупные наши соседи. Дальше, на суше – мелкие и средние деревни. Вот это пятно – это Англия. – И чем она опасна? Это же мелкая точка! – воскликнул Зак. – Если бы. Она обладает внушительным флотом, который собирается захватить всех, кто изображен на этой карте. – А что это за стрелочки? Это твои предположения о планах… – начал спрашивать собеседник, но остановился, поняв, что он держал в руках. – Мать моя Громмель, и когда это все случится? – В ближайшие две недели. Плюс-минус три дня, – ответил я. Как ни прискорбно, но это было так. – Что я должен сделать? – Уже лучше. От тебя сейчас требуется провести полную ревизию по острову – экипировка, вооружение, количество драконов, воинов, состояние оборонных сооружений. Все, я должен знать все, вплоть до среднего по острову количества походов в туалет на душу населения! И чтобы завтра утром на столе у меня лежал полный отчет. – Будет сделано! – Да, и еще… – я задумался, как бы аккуратней намекнуть, что я хотел бы познакомиться с островом ближе. Или то, что я совершенно ничего о нем не знаю. – Да? Чем я еще могу помочь? – проявил инициативу Зак. – Может, обзор провести? – Вот, точно. Проведи мне небольшую экскурсию по острову, потому что я чувствую, что про него я практически ничего не знаю. – Хорошо. Тогда прошу, – Зак указал на выход из кабинета, и мы отправились на ознакомительную прогулку. Мы вышли из дома. Я и не заметил, насколько огромно селение – с небольшого холма, где стоял дом, было видно практически все. Множество улочек, домов, лавочек и каких-то пристроек, фермы, много зверья – от овец до драконов, – и все это было на крохотном пятачке земли и скал. – Какое большое… – прошептал я. – Впечатляет? – самодовольно улыбнулся Зак. Я ничего не сказал – ему действительно было, чем гордиться. – А внизу еще отстраивается второй уровень, там будут драконьи фермы, да и вся работа в пещере будет сводиться к контакту с драконами. – Второй уровень? – мои глаза полезли на лоб. Теперь и наш город станет похожим на такой гигант, как Люнденвик – несколько уровней, богатая и не очень жизнь… бр-р-р-р. Я подумал и решил, что такое социальное деление будет очень долго приживаться у нас. Уж лучше всеобщее равенство. – Ну да, почему бы и нет, – произнес Зак, и мы спустились вниз. Мой экскурсовод гулял по селению, параллельно мне все рассказывая. – Вот, это основная площадь, – Зак показал на забитую людьми и прилавками истоптанную площадь. – Здесь располагается центр нашего поселения. Там, дальше по широкой дороге – порт. Тут совсем рядом, так что проблем с доставкой товаров нет. – А вот там что? – я показал на внушительный комплекс зданий справа от нас. – Это – промышленный центр. Там находятся все мастерские села, там, впрочем, и работает большая часть населения. Вот там, – Зак показал налево, – все фермы и все натуральное производство острова. – А сзади – вход на будущий второй уровень. Удобно, ничего не скажешь, – действительно, все очень удобно делилось на сектора, а объединялось через торговую площадь. У нас было всего две половины, разделяемые самой широкой торговой улицей, но в секторах особо производство не отличалось – везде оно было смешанное. – Да, очень повезло, что мы не успели сильно отстроиться, потому и перенесли все производство в нужные сектора еще на стадии развития. – А в этих мастерских, я слышал, заведует семья Монтро… черт, я забыл… – Монтроннеры? А, так это за ними ты сюда приехал? – улыбнулся Зак, но я увидел, как он немного насторожился. – А что произошло? – Срочный заказ на изготовление брони. – А плата? – Плата? Это не деловое предложение и не торговая сделка, это заказ от Совета. Насколько ты помнишь, Зак, ты предпочел не заморачиваться с ним, потому отказался от своего места, – напомнил я. – Помню, – ощетинился собеседник. – Однако, клан Монтроннеров, как и их производство, находится под моим покровительством, и все заказы к ним обсуждаются со мной… – Значит, это приказ тебе, а не им. Так я лучше объяснил? – мой тон сменился на угрожающий. – А ты считаешь, что вопрос платы зависит от того, с кем его обсуждать? Нет, Икк, ты не понимаешь – это уже не просто сеть предприятий, а мощный бизнес, так что даже заказы сверху должны хоть как-то оплачиваться, – эта наглая усмешка Зака меня окончательно взбесила. Я уже даже не сдерживался – внутри полыхнул пожар, и лицо мое, видимо, настолько сильно исказилось, что Зак тут же замолчал и воззрился на меня. – А теперь слушай сюда, Бристлер. Я уважаю не тебя, не твою семью, а память о твоем отце, в смерти которого я виню себя и по сей день, – я уже перешел на рык, – и я не буду взывать к твоей совести со словами: «Твой отец был бы недоволен тобой». Джеб для меня много значил, но не ты, и, если ты рискнешь встать на моем пути, я тебя сначала сниму с поста моего заместителя, и ты отправишься работать простым фермером. А если ты еще попробуешь что-то потом возражать, то я тебя размажу по полу и не поступлюсь ни перед чем, поверь. Так что прежде, чем что-то говорить о деньгах в разговоре со мной, подумай дважды, – я успокоился, – пока ты живой, – Зак не кричал и не бежал от страха. Он смотрел в мои глаза, губы его дрожали, а сам он как-то сжался в маленький комок боли и покорности. – Так что я последний раз спрашиваю – я понятно объяснил? – Что включает в себя заказ? – Зак успокоился и немного осмелел. – Я должен знать, на что я иду. – Ты пойдешь на все, что я тебе прикажу. Война на носу, а ты пытаешься набить свой кошелек, который тебе может вскоре и не понадобиться. – Нет, теперь уже не понял ты – эти уроды захватили решающие голоса в нашем местном Совете, и вскоре мне придется делиться властью с ними. Одно мое неосторожное действие, и Монтроннеры воспользуются этим, чтобы отхватить кусок побольше. И тогда уже они не пойдут ни на что, а мне придется выполнять их приказы, понимаешь?! Я… – Без моего приказа здесь ничего случиться не может, Зак, запомни это, – вот сейчас мне предстояли большие разборки, но с моим заместителем я решил быть хладнокровным. – И если ты считаешь, что эти торгаши смогут увести власть у тебя, а, значит, и у меня, то ты сильно ошибаешься – я не позволю им что-либо тут проворачивать. – Но без них наше производство встанет, мы не сможем жить… – А без нас они не смогут нигде организовать свое дело. Им нужна рабочая сила, а, если они подумают набивать себе цену, я ее резко сброшу до уровня «ноль». Решающее значение в их деле имеет отношения с верхами власти, но ты, Зак, далеко не верхушка. Поэтому меня, – я сделал акцент, – они слушать будут. Хотят они того или нет. А теперь отведи меня в сердце комплекса – я хочу поговорить с их директором. Спустя пятнадцать минут… Нам пришлось немного поблуждать по этому комплексу, потому что Зак умудрился заблудиться в, по сути, собственном острове. В конце концов, пройдя через три мастерские, мы смогли найти отдельное одноэтажное здание администрации. У входа сидел, как ни странно, охранник, который здесь нужен для того, как объяснил Зак, чтобы недовольные чем-то рабочие не ломились в кабинеты, а приходили по записи. Однако, но тут были совершенно другие, строгие деловые порядки. Нас быстро пропустили, как только Зак шепотом объяснил, кого он с собой привел. Мало того, этот мужик нас еще и проводил до комнаты, где работал глава клана, Глитчер Монтроннер. Все это мне по дороге рассказывал Зак, поэтому я теперь приблизительно был в курсе последних новостей. Я вошел без стука – к чему церемонии? – и перешел сразу к делу. – Вы кто такие? Я вас не знаю, – начал Глитчер, но, увидев моего заместителя, перешел на крик. – Ты кого тут привел?! Мне проходимцы здесь никакие не нужны! – Подожди, Глич, ты… – но сам я ждать не собирался. – Проходимцы, говоришь? То есть, ты понятия не имеешь, кто я такой? – А с чего бы?! Очередной рабочий, который неизвестно как смог вломиться ко мне в кабинет. Правда, как-то ты странно одет… – Не тыкай мне, грязная свинья, а слушай меня внимательно, – Глитчер был, однако, на редкость противным. Водянистые, крысиные глазки серого цвета, жидкие короткие каштановые волосы, и вытянутое лицо с острым подбородком, покрытым куцей бородкой. Все его лицо было вытянуто, отчего нарушались пропорции лица, и он казался еще отвратительней. На первый взгляд, ему было лет тридцать пять, но с каждой секундой разглядывания его лица я накидывал еще. Пройдя быстрым шагом к столу, я со всего размаху вломил по нему кулаком. – Я – вождь острова Олух и острова Изгоев, Иккинг Бладрейн, и, я надеюсь, ты напряжешь свой тугой ум и вспомнишь, кто я такой. Давай, напряги мозг, – на лице директора отразилось усилие мысли, а затем появилось глубокое разочарование. – Гляжу, вспомнил. Твое поведение я тебе припомню потом, когда отправлю тебя драить сортиры, а сейчас у меня есть дела на порядок важнее, чем выяснение отношений. У меня срочный заказ на амуницию, тяжелая броня в количестве двухсот штук. На выполнение я даю тебе три дня, надеюсь, я понятно объясняю? – Это выльется вам в довольно крупную сумму, – Глитчер что-то подсчитывал в уме. – Меня в душе не ебут твои суммы. Это заказ с самого верха, и если ты его, – я указал пальцем на Зака, – ни в грош не ставишь, то меня ты будешь слушать. У тебя нет выбора. А заплачу я твоей и десятками других жизней за этот заказ. – Что за шуточки? Извините, но это не смешно. Мы – довольно уважаемое предприятие, и, раз вы… – А это не шутки, жирная тварь. Я даже опущу то, что ты сам ко мне не отнесся с должным уважением, а скажу лишь то, что надвигается крупная бойня, которая может стоить всем нам не только свободы, но, скорее всего, и жизни. Англия – может, слышал о такой стране? – Глитчер все это время как-то крепился, но сейчас его нервы сдали. Он явно обосрался от страха, он выглядел загнанным. Директор нервно сглотнул и кивнул. – С ними война? – тихо спросил собеседник. – Да, и я не буду говорить высоких слов, вроде «ваша помощь неоценима» и прочее – я прошу не помощи. Я приказываю, – додавливал я оппонента. – Но, боюсь, вождь, если я откажусь, то вам больше негде искать поддержки. Вы сильно отчаялись, раз прилетели на остров Изгоев за помощью, так что теперь… – Я прикажу рабочим к чертовой матери разнести ваш комплекс, а вас самих отловить и повесить на площади. Даже если ты со своей семьей успеешь сбежать – вряд ли ты еще где-то сможешь открыть свой бизнес, потому что нигде не дадут тебе столько воли. Только из-за того, что ты держал под страхом Зака и давил на него, тебе удалось что-то здесь построить. В других местах – Остенгорм, Милления – тебя сотрут в порошок. Поэтому я повторяю уже который раз за день – прежде, чем заикнуться о цене в разговоре со мной, подумай дважды. А теперь всего один вопрос, от которого зависит твое никчемное существование – ты будешь выполнять заказ? – повисла напряженная тишина. Я слышал, как ворочаются мысли в головах у присутствующих. Десять секунд, полминуты, минута… молчание затянулось. – Буду, – обреченно выдавил из себя Глитчер. Мне показалось, как я услышал разочарованный вздох Зака. – Тебе повезло – проживешь дольше, – съязвил я. – А теперь вот первая часть заказа, – я положил перед ним сверток с требованиями. – Вторую тебе принесет Зак завтрашним утром. И если ты не выполнишь это все к концу недели, – я подумал. Сегодня была среда – ага, к концу недели, – то я спущу с тебя три шкуры и отправлю вместе с твоей семейкой гулять по свету. Понятно? – Понятно. – И в следующий раз, Зак, не стесняйся сам надавить на них. А если не получится, то попроси старших, – мы усмехнулись, – они тебе помогут, – и я ушел вместе с заместителем, оставив опечаленного Глитчера думать о случившемся. Мы вышли из комплекса и нашли уединенную улочку, где перевели дух. – Ну, нихуя себе… – восхищенно протянул Зак. – Где ты так научился? – Жизнь научила, – улыбнулся я. – Я думаю, ты знаешь, что дальше делать, – я протянул руку. Зак заглянул мне в глаза. – Знаю, – уверенно ответил он и пожал руку. Я чувствовал сильное удовлетворение своей работой. Как ни странно, но даже с количеством прибывающих проблем я понимал, насколько просты их решения, и что мои депрессивные мысли никогда не были уместны – все решалось на раз-два, стоило только захотеть. Или попасть в жесткие условия, где либо ты, либо тебя.