***
Что ж, раз я сказал, что мы готовы, значит, нет пути назад. Почти все жители острова Изгоев были во всеоружии – экипировка готова, все только ждут сигнала к бою. Я только что прилетел оттуда – ждут лишь меня. Или наших противников. Я же сам их ждал – нам жутко невыгодно было нападать первыми только потому, что любая атака с воздуха безвыходно крылась защитой Англии. Пожалуй, надо было согласовать все с остальным командованием – я не хочу повторять ошибок прошлого. Лишь из-за моего эгоизма… а эгоизма ли? Может, правильнее было бы сказать – тупость? Или идиотизм? Потому что я рискнул и все вел единолично. Только после этой тяжелой победы над Драго, которая без случайного стечения некоторых обстоятельств просто была бы невозможна, пришло понимание, что я не справляюсь. Я корчил их себя героя, всесильного монстра, что может преодолеть любые трудности, но для чего я так старался? Для чего, когда меня смогли сломать, и без чего-то сверхъестественного я бы просто не справился? Хотя нет – это была просто удача. Или это было все спланировано заранее, но явно не мной. Может, моим отцом, может, богами, но тут не было моего влияния. Я в одиночку был просто никем, и только мое окружение могло меня поднять и держать там, наверху. Все это я понял и больше не хотел всевластия. Я хотел мощи, но не стремился больше ухватить все и везде – это было невыполнимо. Нельзя получить сразу все, для этого требуются время и силы. Много сил. И еще больше времени. Но и того, и другого, у меня было мало. Если не сказать, что подходило к концу. Я отправил близнецов к Монтроннерам, чтобы они особо не расслаблялись – я, как чувствовал, что в случае опасности они струхнут и перейдут к врагу даже не из соображений мести мне или каким-то еще, а лишь для сохранения своих тушек. Так что в случае чего близнецы скомандуют оборону, а сами быстро двинут сюда за подкреплением. Там и разберемся. Прошло уже около пяти часов с момента Совета, населению был скомандован отбой – именно так, потому что все тут же ринулись высматривать врага и помогать мне, но сейчас свежее войско было важнее, чем ранняя подготовка, поэтому сейчас все мирно сопят, но я подозреваю, что мало кто меня послушал – сейчас просто все лежат и ждут сигнала. Не умеют викинги чутко спать, не надо меня обманывать, но черт уже с ним. Я сам смотрел вдаль и выглядывал, когда же придет то неизбежное, ради чего я поднял на уши весь Олух и держу его так уже более недели. Но никого на горизонте не было, и не было довольно долго. Я услышал, как сзади подошла Астрид, встала чуть позади меня и прошептала: – Ложись спать, милый. – Нет, я не могу, – отрезал я. – Решается наша судьба, Астрид, и я не должен умереть спящим. – Не говори так, – обиделась она. – Не будет такого никогда, слышишь? – Слышу, – прошептал я. – Но и ты пойми – многое изменилось, и многое меняется прямо сейчас. Никто не знает, чем кончится эта война, и будет ли это война, а не первая и последняя кровавая бойня за этот день. Если ты и правда считаешь, что за нами победа – да, я жду, что мы победим. Я жду, надеюсь. Но не верю. – Но почему? Почему ты так думаешь, милый? – она взяла меня за плечо и повернула. – В чем причина? – я собрал все мысли в кучку, потому что действительно осознавал, что я сам не могу толком понять, почему так думаю. – Мне кажется, – выдохнул я, – что я просто здесь лишний. Везде открываются секреты, появляются проблемы, и этот мир неподвластен мне. Я жил бы и раньше на одном только Олухе, никуда не ездил и вырос бы мальчишкой-неудачником, не встретил бы тебя, ни Всадников, вы бы так же смеялись надо мной, но не было бы всего этого, понимаешь? – я запустил руку в ее волосы и придвинулся ближе. – Вот именно, Иккинг, – она заглянула в мои глаза, – этого бы не было. Ты бы не стал вождем – нашелся бы кто-то недовольный, поднял бы революцию и сместил бы твоего отца и тебя, отправив в изгнание. Не было бы нас – ты мог бы быть мертв к этому моменту. Не было бы твоих друзей, не было бы Олуха, ничего бы не было, понимаешь? – она перешла на громкий шепот и уткнулась мне в плечо, сорвавшись. Я прекрасно понимал, что бы было, но сейчас я бы предпочел быть где-то в стороне от всего, что происходит. Предыдущего раза мне хватило с лихвой, и очень сильно я не желал лишь одного – повторения истории. – Я знаю, дорогая. Я знаю, – я погладил ее по голове, и она посмотрела на меня. Не жалостливо, не понимающе – это был просто взгляд, полный боли. Я чуть улыбнулся, Астрид крепко обхватила меня и впечаталась своими губами в мои. Мои мысли были где-то далеко, но не от любви, а лишь от того, что я был перегружен. Слишком много свалилось, слишком много пережито в одночасье, чтобы я мог понять, что именно происходит. Я просто вылетел, и этот долгий и трогательный поцелуй хоть как-то меня смог оставить здесь, на земле. Я обнял свою возлюбленную и продолжал комкать, сминать ее горячие губы, она наседала и не желала отдавать ни части себя, но в конце концов сдалась. Мы повалились на кровать и продолжили наши любовные истязания, но вскоре все кончилось – как будто что-то внезапно произошло, помешав нам. Я не знал, что это было, но не я один отреагировал – Астрид тоже замерла, с опаской взглянув на меня. Я прислушался, но не звуки, а нечто внутри сотрясало этот мир. Как будто вся моя боль, вся скорбь рвалась наружу с каждым ударом сердца, словно молот, колотясь о ребра, пытался пробить эту защиту и вырваться в мир, сообщить о чем-то важном, но это было просто дикое перенапряжение. Пожалуй, сейчас не самое подходящее время для развлечений. – Милая, не сейчас, – прошептал я и поцеловал Астрид в лоб. – Что-то происходит, но я не пойму, что именно… – Я тоже это чувствую. Просто надо успокоиться и дать бой. Мы же викинги, сколько раз такое проворачивали, – она ударила меня в плечо, но как-то вяло, без энтузиазма. Она уже готова сдаться, только я до сих пор не могу понять, почему все кругом настроены так. У нас же есть все шансы, чтобы сломать Англию, но… дело в этих самых «но». Я сам не верил в победу, чего уж ожидать от остальных. Я, видимо, и правда так паршиво выглядел, что все были настроены мне до стать – кто будет верить в победу, если предводитель выглядит, как кусок дерьма? – И мы дадим бой, – я взглянул на Астрид как можно жестче. Она кивнула. – Да. Дадим. А теперь все же ложись, поспи немного, если близнецы вернутся, то я тебя оповещу. Давай, давай, – она подтолкнула меня к кровати, и я свалился, действительно не имея сил. И тут же отключился. Чтобы моментально проснуться. Но это по моим ощущениям моментально. – Икк, Икк, вставай, – растолкала меня Астрид. – Не знаю, что случилось… – Сколько я проспал? – Всего час, в том и дело! Уже близнецы летят… – она еще раз глянула в окно. – Да, летят. Я не знаю, что случилось, но так рано… – Я разберусь, – вскочил я, немного сонный, но все еще бодрый, и побежал на улицу. Там уже приземлялся Барсовепрь. – Иккинг! Ептвоюмать, Англия нападает! – крикнул сходу Задирака. – Что?! – я был просто в шоке. Мы не были готовы к столь быстрому нападению, что делать, что делать… – Астрид! – она как раз бежала за мной и только выбежала за порог. – Беги срочно к Плеваке, пусть объявляет полную боевую готовность и собирает войска! Англия уже у острова Изгоев! Скажи, что Всадников я забираю с собой! – она кивнула и побежала вниз. Я свистнул Беззубика, который понемногу просыпался от криков, а от свиста мигом скакнул ко мне. – А мы сейчас срочно собираем разведотряд и постараемся отпугнуть Англию. Надо немного пошугать их, чтобы они не сразу добрались до Олуха, – я вскочил на Беззубика и понесся вниз на малой скорости, чтобы не влететь в дом. Первый пункт назначения – дом Сморкалы. Я вломился в дверь. Хозяин дома сидел на кухне и о чем-то, видно, думал. – Быстро собирайся, Англия уже на втором острове, – громко озвучил я, и мой друг подорвался. Дальше – Рыбьеног, буквально через квартал. Я быстро добежал и открыл его дверь. Он уже был готов выходить – колесил из одного конца комнаты в другой, и, как только я вошел, он вытолкнул меня наружу. Немного странно, но сойдет. Я, выскочив из дома, сел в седло и моментально оказался у порога дома Ривенса. Я вошел внутрь и быстро поднялся до его комнаты. Он ворочался и готов был упасть с кровати, но я его спихнул, чтобы не мучился. – Давай вставай, пора, – я дико нервничал, руки мои тряслись от напряжения, глаза горели огнем. Ривенс ужаснулся при моем виде, но приказу последовал. Астрид я решил оставить здесь, чтобы лишний раз не рисковать ее жизнью. Я не мог ее потерять, как и своих товарищей, но она мне была особенно дорога. Беззубик уже выбежал на главную дорогу и был готов взлетать, как с заднего двора близлежащего дома вылетел дракон. Это был Олаф. Черт возьми, почему я его продвинул во Всадники? Сидел бы себе, с драконами нянчился, нет, надо было его Всадником сделать. – Я с тобой! – гордо заявил он, и я уже хотел возразить, но Ривенс решил за меня. – Валяй, но твоя жизнь зависит только от тебя и того, будешь ли ты выполнять наши приказы, – и взлетел. Ну, твою мать, Ривенс. Я взмыл в воздух и ринулся на остров Изгоев. На весь обход у меня ушло буквально минут пять, не больше. Мы всей группой летели, чтобы никто не отставал, потому мы прибыли на место минут через двадцать-тридцать. Лети я один, там бы было чуть более десяти минут. Все это время мои спутники были погружены в глубокие раздумья, никто не проронил ни слова. Передо мной предстала ужасающая картина – остров был окружен кораблями. Не то, чтобы они были очень большие, но их была целая туча, а то и две. Со всех сторон, освещаемые только-только восходящим солнцем, виднелись мачты, на палубах стояли невероятные конструкции, судя по всему, оружейные, полностью готовые стояли солдаты. Их было просто не сосчитать – такое количество пехоты я видел в первый раз. Всем войском можно будет наполнить наш Олух, а остатки придется отправлять обратно домой. Это… это невероятно. Нас действительно решили не попугать, не помериться силами, а сожрать с потрохами. – Слушать сюда! Сейчас попробуем их отвлечь – на ближние дистанции не выходить, не увлекаться. Мы должны выжить, потому что иначе некому будет вести войско Олуха в атаку. Все разом летим! – прокричал я и ринулся вперед. Все последовали моему примеру. До противника было чуть менее пятисот метров, а из-за ночного (или уже утреннего?) тумана нас было не видать. По крайней мере, никто не подал виду, что нас заметил. Метров за сто мы вынырнули из тумана и начали атаковать. Вот тогда все, кто был на палубах, переполошились, начали метаться и кричать. Некоторые из них моментально затихали или орали громче, убиваемые зарядами Беззубика или снедаемые огненными выстрелами. Первый выстрел по нам – мимо, второй – тоже, третий пролетел в сантиметрах от Рыбьенога. И все. Было небольшое затишье, а затем воздух содрогнулся залпами, пусками ловушек и орами. Началось.***
Не было конца моему ожиданию. Я истоптал палубу, желая услышать хоть что-нибудь, кроме плеска волн. Я уже хотел было отправиться в каюту, чтобы заснуть (потому что войска были отправлены несколько часов назад!), но я услышал одинокий выстрел к западу отсюда. Потом еще один. И еще. Тишина. А затем воздух разорвало взрывами, выстрелами и криками. Я понял, что это именно то, чего я опасался. – Грейд! – генерал был не очень далеко, и через несколько секунд уже стоял рядом со мной. – Веди всех в атаку! – Все-таки случилось? – поинтересовался он. – Да, случилось. В бой! – крикнул я ему прямо в лицо. – Капитан! Давай команду, мы выступаем! – крикнул он в сторону кормы, и оттуда прозвучал утробный звук горна. Все были собраны. Теперь все будет кончено.***
Мы летали вокруг всей необъятной армии Англии, пытаясь нанести ей ощутимый урон, но все наши выстрелы и заряды почти никто не ощущал – корабли не тонули, а пехота умирала крайне неохотно – на человека приходилось примерно по одному заряду, а это очень и очень долго. Я понимал, что отвлекающая миссия кончена – я уже видел на острове войско, которое готово давать отпор. Они уже отправились к защитным вышкам, чтобы открыть огонь по захватчикам, как некоторые корабли, которые заметно выделялись на фоне остального флота размерами, начали вести себя странно. Они перестали палить и притихли, оставляя прикрытие на союзников. На палубах одна за другой тем временем непонятная конструкция, которым я не придал сначала особого значения, стали разворачиваться в сторону острова Изгоев. Медленно поднимая какой-то ствол (не знаю, что это было), они как будто выцеливали что-то в небе. А потом грянул гром. Это мне так показалось. Из стволов вылетало нечто огромных для снаряда размеров и, со свистом рассекая воздух, ударилось о землю, разлетевшись тысячей осколков и волной огня. Это было невероятное зрелище, и я бы смотрел дальше, если бы не одна простая мысль. Мысль о том, что прямо сейчас почти весь остров Изгоев разлетелся на куски. Я, уворачиваясь от атак, дождался, пока дым рассеется. Там была пустота. Не было больше ничего. И никого. – Они разворачиваются! – крикнул Сморкала , пролетая мимо меня. Я оглядел противника – действительно, орудия дымились, но почти не атаковали. Большие стволы и вовсе от выстрела почти развалились, лишь несколько уцелело, но я так понял, что это одноразовые орудия. Они решили отрезать нас от снабжения, чтобы задавить если не силой, то голодом. Нет, я просто так не отдамся. – Отступаем! – заорал я и полетел в направлении Олуха. Надо как можно быстрее создать какие-то засады и организовать пехоту – ее явно осталось много, и одних драконов не хватит – нас раздавят. Всадники двинулись за мной, как ни странно, гораздо быстрее, чем на пути сюда, и мы уже вскоре добрались до дома. На горизонте виднелось войско Англии, но новости были плачевными – с другого края к нам подбиралось другое. Мы были окружены. Так же, как и остров Изгоев. Это был конец. Такой бесславный и убогий, не таким, каким я себе его видел. Хотя… я умру в битве, обагряя свой меч кровью английских ублюдков, и я проложу себе путь либо к свободе, либо путь в Вальгаллу. Без разницы, но я заберу с собой как можно больше уродов, что решили уничтожить мой дом. – Иккинг! – я приземлился на площади, где уже были собраны все жители Олуха. Ко мне подбежал Плевака. – Все готово! Засады выставлены, указанная тобой в плане группа воинов отправилась на мыс, чтобы попытаться обстрелять противника на подходе. Вот все, что есть из пехоты, – он оглянулся назад, – а всадники находятся сейчас в Академии. Что дальше делать? – Ждать. И надеяться, – не знаю, может, это звучало слишком трагично, но это было правдой. Нас зажали, притом все было обставлено довольно грамотно, и это не вселяло в меня уверенности – против нас шел действительно опытный стратег. Как жаль, что нам с ним не придется посоревноваться в нормальных условиях. Флот все приближался, Плевака и Всадники метались, выполняя приказы. Сам я был более-менее спокоен, чтобы не создавать паники – все должны видеть, что вождь спокоен, иначе мы проиграем эту войну, по сути, даже не начав. Вот, английская армия уже подобралась вплотную. Это мой последний шанс. Это наш последний шанс.***
– Ривенс! – Рыбьеног перехватил меня в толпе. – Может, пора уже? – странно, вот прямо сейчас я видел в нем огонь. Но не жажда крови или чего-то еще, а паника перед неизвестностью. Ха, он не знал, что дальше делать! А недавно мне казалось, что это я не знаю. – Куда пора? Рыб, ты с катушек слетел? Пока никто сюда не приплыл, мы никуда свалить не можем! Ты видишь панику и истошные крики кругом? – я оглядел всю площадь. Тут было громко, но ни паники, да и ничего подобного не было. Рыб тоже оглянулся. – Ну… нет, – робко произнес он. – Вот именно. А это значит, что мы не затеряемся просто так в ревущей толпе. Нас обязательно кто-то встретит, кто-то заметит, и велик шанс, что этим кем-то будет Иккинг! Так что пока он не отдал приказ «в бой!», мы никуда не свалим. Ясно? А теперь не ссы и делай пока все, что он говорит. Если нас разлучат, и тебя отправят куда-то в засаду, то вспомни, что говорил Леджер. Корабль Джестера, – Рыб странно-удивленно посмотрел на меня, наверное, я поморщился при упоминании этого имени, – стоит поодаль от боевых действий. Ты его не спутаешь, так что лети туда. Понятно? – Да, – Рыб судорожно кивнул. – Вот и отлично, – и мы разбежались. Пора, пора уже. Я не могу мучить себя ожиданием – чем больше я жду, тем больше мыслей роится в моей голове, и я начинаю понимать, что я все делаю не так, что есть другие выходы. Но я уже сделал выбор и отступать не собираюсь.***
Все. Припыли. В прямом смысле приплыли – первые корабли Англии уже поравнялись с мысом, я отсюда уловил еле заметное движение там, наверху. Они уже готовы к защите. Отлично. – Всем приготовиться! – заорал я, и площадь позади меня притихла. Всех детей, матерей и стариков мы уже давно отправили в бункер, там они будут в безопасности. – Вышки, наизготовку! – стволы повернулись в направлении неприятеля. Вот, начался обстрел с мыса. Полетели огненные заряды, приготовленные в кузне заранее. Ведущий корабль загорелся, пехота в панике начала метаться и прыгать прямо в ледяную воду. Вот полетела вторая порция, но уже мимо – на самом верху был огромный выступ так, что внизу оставалось пустое пространство. Один корабль проплыл прямо под засадой, а до второго было слишком далеко. Все, больше нет там оружия. Только если они прыгнут прямо вниз и начнут крошить всех на палубе, чудом не разбившись. Надо выжидать, когда весь флот подплывет вплотную к берегу, чтобы подкрепить драконью мощь огнем с суши. Давайте, еще чуть-чуть. Еще. Давайте же! Да, они подплыли. Ни грозных дебатов, как с Драго, ни простых объявлений войны, как в любой нормальной войне. Просто тишина, идеальная. – В бо-о-о-о-ой! – я сделал свой выбор. И отступать теперь не собираюсь.