***
- Как это называется?! – догнав друга в коридоре, запричитал Морган. - Ты о чём? – непонимающе переспросил Эллиот, останавливаясь. - О сломанном носе Рассела, - фыркнул парень. – Я, конечно, всё понимаю, но это уже слишком! - Ты думаешь, у меня был другой вариант? – с издёвкой спросил Кларк, вспоминая утреннее происшествие в тире, о котором уже было известно всей Академии. - Даже если бы у тебя была сотня вариантов, ты выбрал бы тот, где можно покалечить Брая! - Тогда, я не понимаю, в чём причина наезда, - миролюбиво улыбнулся Эллиот, кладя руку другу на плечо. – Идём! Скоро обед. Как только они вошли в столовую, все взгляды были направлены на Кларка. - Ты сегодня просто герой дня, - покачал головой Кайл. – Как я до сих пор не додумался взять у тебя автограф?! - Сам не знаю, - пожал плечами шатен и добавил: - Так, где расписаться? - Вали уже, придурок! Белла, сидящая спиной ко входу, с таким аппетитом уплетала суп, что даже не заметила приближения электа. - Ты не думаешь, что нужно поговорить? – напротив неё уселся Брай. Выражение его лица было не самым дружелюбным, а пластырь на носу только ухудшал ситуацию, служа напоминанием утреннего поражения. - С кем? – стараясь делать вид, что ничего не произошло, девушка ляпнула первое, что пришло ей в голову. - Не корчь из себя идиотку, тебе не идёт! - хлопнув рукой по столу, прохрипел Рассел. - Тогда не лезь ко мне, - спокойно ответила она, отправляя в рот полную ложку супа. - Ты плохо меня знаешь… - Наслышана! - Я всегда добиваюсь своего! - Не в этот раз, Брай! – возвышаясь над сидящим парнем, рядом появился Кларк. – Если ты не понял утром, я могу повторить. - А может, ты не будешь лезть в наши с ней дела? - огрызнулся Рассел, но по его забегавшим глазам было видно, что внутри он ощущает животный страх. - У тебя не может быть никаких общих дел с моей малявкой, - на лице Эллиота от злости заходили желваки, а его обычно добрые карие глаза, пугающе почернели. – И если я ещё раз увижу тебя рядом с ней, ты будешь собирать свои кости по всему штату! Я всё сказал, а теперь проваливай отсюда. Брай, опасаясь поднять на главного свои глаза, быстро поднялся с плетёного кресла и скрылся из виду. Кларк занял его место, усаживаясь напротив Беллы и, молча, принялся есть, будто ничего и не случилось. - Спасибо, - тихо прошептала девушка, не обращая внимания на любопытные взгляды со всех сторон. - Пожалуйста, поешь молча, - тихо вздохнув, попросил Эллиот. Белла не понимала его состояния, но чувствовала, что с ним что-то не так. Она сидела, замерев как статуя, и, не отрываясь, смотрела, как парень ест, тщательно пережевывая. - Если хочешь что-то спросить, давай, - устало откинувшись в кресле, сказал он, когда ему надоело внимание пытливых голубых глаз, сосредоточенно уставившихся на него. - Ничего, - покачала головой она. - Тогда ешь! – он кивнул на её почти полную тарелку. - Просто… - девушка вдруг решилась что-то спросить. - Да? – остановив на ней свой уставший взгляд, Эллиот покорно ожидал её слов. - Нет, ничего, - Ченнинг отстранённо махнула рукой. – Я не голодна, и, пожалуй, пойду.***
В голове роились странные тревожные мысли, и она постоянно слышала его хриплый голос, повторяющий: «Моя малявка. Малявка. Моя». - Что с тобой? – обеспокоенно спросила Ким, видя, что соседка совершенно не слушает преподавателя и ведёт себя довольно отчуждённо. - Ничего, - тихо прошептала в ответ Белла, стараясь улыбнуться, - с чего ты взяла? - Ты снова странно себя ведёшь, - укоризненно взглянув на девушку, кореянка нахмурилась. – Что за побоище было утром? Это обсуждает вся Академия. - Никакого побоища, всего лишь один сломанный нос, - фыркнула сидящая неподалёку Ванесса. - Извини, я с тобой разговариваю? – прямолинейная Ким не могла скрывать своего раздражения, когда кто-то откровенно бесил её. - Просто нужно прояснить ситуацию, мне надоели все эти сплетни, - дочка атторнея была жутко расстроена последними событиями и тем, что Кларк, на которого она давно положила глаз, всё больше сближался с этой неприметной новенькой. - Тогда может всё расскажет очевидица, а не ты со своими глупыми домыслами? – в разговор вмешалась ещё одна девушка, которая всё это время старалась не обращать внимания на разгоравшийся спор. - Если то, что я говорю, кажется вам скучным или непрактичным, вы можете покинуть аудиторию! – не выдержав, преподаватель обиженным тоном сделал ученицам замечание. - Извините! - попросив прощения, Белла шикнула на переговаривающихся соседок. - Но разговор не окончен! – прошипела Ванесса, запутавшаяся рукой в собственных волосах. - Убери свои патлы! - возмущённо воскликнула Ким, откидывая длинные пряди со своей части стола. - Не дёргай – больно же! – простонала блондинка, отдёргивая её руку. - Всё мое терпение лопнуло, - преподаватель перешёл на крик. – Вы вчетвером, выметайтесь из класса! - Из-за вас ещё и меня выгнали! – сокрушённо вздыхая, сказала их соседка, и облокотилась спиной о стену. – Где справедливость? - Только не говори, что ты действительно собиралась всё это слушать, - фыркнула Ванесса, бережно расчёсывая крашеные волосы, которыми неописуемо гордилась. – Как будто эти глупые лекции могут пригодиться нам в жизни! - Какие глупые лекции? – за её спиной раздался милозвучный голос куратора группы. - Мисс Картер, я не… - девушка испуганно замахала руками, пытаясь отрицать всё, что говорила до этого. Зрелище было жалким, и Белла лишь осуждающе покачала головой. - Если вы считаете, что уже всему научились или, что более вероятно, вам это не нужно, - всерьёз рассердилась молодая женщина, - покиньте стены Академии! Она ещё несколько секунд постояла, молча прожигая взглядом дрожащую девушку, и скрылась за поворотом. - Что же делать?! – запричитала Ванесса, и опустилась на корточки, сжимаясь в клубочек, как нашкодивший котёнок. - Язык за зубами держать! – хмыкнула Ким, понимая, что за прогул достанется всем. Она сохраняла спокойствие и была готова к наказанию. - А мы с тобой за компанию попадём под раздачу! – улыбнулась, хмурившаяся до этого девушка, всё время стоявшая поодаль. – Кстати, меня зовут Роуз, - наконец представилась она. - Ты что мазохистка? – усмехнувшись, спросила Белла, подозрительно глядя на жизнерадостную улыбку новой знакомой. Роуз нервно рассмеялась и загадочно добавила: - Может быть, где-то в глубине души… День сегодня был необычным и это сильно пугало Беллу, тем более, со всеми окружавшими её людьми начало твориться что-то непонятное. Даже Тэ вела себя непредсказуемо и слишком критично смотрела на всё. «Просто магнитные бури!» - Что будем делать? – спросила Ченнинг, ожидая услышать хотя бы одну идею, но все девушки лишь растерянно пожимали плечами. – Это не дело! - И что ты предлагаешь? – Ванесса сосредоточенно посмотрела ей в глаза, пытаясь понять, откуда у девушки появилась непреодолимая жажда деятельности. - Что это за собрание? – мужской голос напугал намного больше, к тому же встреча с заместителем директора Батлером не сулила ничего хорошего. Мужчина как всегда выглядел серьёзным, и это навевало смутные подозрения: - Нам конец! – прошептала блондинка, от волнения крепко сжимая руку Беллы. - Нас выгнали с лекции, - призналась тихая Роуз, беря весь удар на себя. - Такого у нас ещё не было, - заместитель неожиданно для всех улыбнулся, от чего морщины на его лице разгладились, а напряжение пропало, - чтобы четыре девушки сразу… С какого занятия? - Стеганографии*, - увидев бодрое расположение духа мистера Батлера, в разговор вмешалась Ванесса. - Не самый скучный предмет, - пожал плечами мужчина, вспоминая, как сам постигал азы этой науки. – Вы ведь понимаете, что я не могу оставить это безнаказанным? – в его словах было больше иронии, чем строгости. Ученицы стояли поникшие, ожидая неприятного поручения, Ким потупила взгляд в пол и не выдержала: - Не тяните! - Я придумал! – по-детски радостная улыбка на секунду озарила его лицо, а глаза загорелись озорным блеском. – Нужно украсить столовую к Новому году! - Вы серьёзно? – в один голос восторженно воскликнули девушки, опешив от подобного «наказания». - Да, - в его голосе прозвучали металлические нотки, - но в следующий раз отдуваться будете по полной. - Следующего раза не будет! – клятвенно пообещала Белла, отсалютовав пальцами. – Разрешите идти? - Ченнинг, я рассчитываю на тебя! – подмигнул девушке заместитель директора и продолжил свой обход. - Мне нравятся его методы воспитания, - поделилась Роуз, когда они вчетвером шагали в сторону хозяйственной части. Раздобыв несколько коробок с разнообразной праздничной мишурой у строгого старичка-завхоза, девушки со знанием дела принялись за работу. Было приятно украшать столовую, где чаще всего собирались все ученики Академии. - Она не влазит так! – послышался раздражённый голос Кайла. – Разверни! - Что, Морган, нервишки шалят? – с издёвкой спросил его друг. – Валерьяночки налить? - Кларк, заткнись и обойди с другой стороны, - прохрипел элект, не реагируя на стёб. - Как скажешь! – сдаваясь, согласился Эллиот. В некоторых ситуациях он всё же умел обуздать в себе альфа-самца и со стороны казался довольно покладистым парнем. Когда они всё-таки протиснулись в относительно узкие двери, по огромному помещению начал распространяться запах свежей хвои. - Апчхи! – не успев сдержаться, тут же чихнула Белла, привлекая к себе нежеланное внимание. - У кого-то аллергия на ёлки? – насмешливый тон жутко раздражал, Эллиот сразу же нашёл на кого переключиться, понимая, что друг был не в настроении. - У кого-то аллергия на придурков! – в тон ему ответила девушка, смахивая с коробки толстый слой пыли, ставшей всему виновницей. - Кто-то сейчас договорится! – нахмурившись, бросил Эллиот, не ожидая, что девчонка начнёт дерзить в ответ. Обычно при его словах она жутко злилась, мило морща при этом носик - и эта комичная реакция веселила его, но сейчас она не дала ему повода даже улыбнуться. - Отвали, а? – Белла разулась и залезла на стол, чтобы закрепить гирлянду. - Ты часом не охренела?! – сдержанность парня улетучилась мгновенно, сведя брови на переносице и сжав губы в тонкую полоску, он был готов вспыхнуть в любую секунду. Услышав разгоравшуюся перепалку, все в зале оторвались от своих дел, чтобы посмотреть, что происходит. - Я не достаю! – пожаловалась девушка и как ни в чём, не бывало, обратилась к Кларку. – Повесишь за меня? - Серьёзно? – переспросил он, не замечая заинтересованных взглядов и ушей, жадно ловящих каждое слово. Эллиот чувствовал, как над ним издеваются, но не мог понять: делает ли девушка это нарочно или всё получается само по себе. Он упустил из виду тот момент, когда она научилась играть с его характером и управлять им. «Всё из-за моей вспыльчивости!» - Нет, я пошутила, - закатив глаза, протянула Белла. – Ты идёшь? И ему не оставалось ничего, кроме как, помочь девушке, признавшейся, что нуждается в этом: - Слезь со стола, малявка, - подойдя ближе, приказным тоном сказал Кларк, чтобы снова почувствовать себя хозяином положения, и девушка послушалась, без единого слова спрыгивая и приземляясь на носочки. – Как слон, честное слово! - Не правда! – обиженно протянула шатенка, легонько толкая его в плечо. - Куда вешать? – деловито спросил Эллиот, через секунду забравшись на стол. - Туда! – указала рукой девушка. – Или нет, лучше на окно! А давай… - неестественно быстро затараторила Ченнинг. - Ты издеваешься? – улыбнулся Кларк, видя, как шаловливо блестят её глаза. – Иди сюда, коротышка! – схватив пушистый «дождик», валявшийся неподалёку, парень в два прыжка настиг хохотавшую девушку и начал щекотать. Несмотря на её попытки вырваться, элект ловко связал ей руки за спиной и остался вполне доволен своей работой. - Дурак, развяжи меня! – её щёки покрылись румянцем от смущения, сбивчивое дыхание выдавало растерянность, но было весело. - Нормально так, - подойдя ближе, оценивающе кивнул Морган, - новогодненько! - У меня ноги замёрзли! – заныла девушка, чувствуя, как сквозь тонкую ткань носков пробирает холод бетонного пола. - Стой тут, - на удивление заботливо сказал Кларк, - сейчас принесу кроссовки! Когда он вернулся с двумя парами обуви в руках, и присел на корточки, чтобы помочь Белле обуться, она стала возражать: - Я сама могу! – неловкость ситуации вгоняла в краску, и Эллиот был единственным, кого ничто не напрягало. От его поступка на секунду опешил даже лучший друг. - Не можешь! – улыбнулся Кларк, напоминая о мастерски связанных руках. – Ты сейчас ничего сама не можешь! – продолжал потешаться он. - Развяжи меня! – взвыла девушка. – Они мандарины едят, я тоже хочу! – чтобы перевести тему, сказала она. Пока они дурачились, Роуз раздобыла огромный пакет с фруктами и вся компания, удобно развалившись за столиком, поедала их. Лишь Ванесса то и дело ревниво поглядывала в сторону веселящейся парочки, не в силах сдерживаться. - Хорошо, сейчас буду тебя кормить! - Что? – воскликнула Белла, не ожидая такого поворота. – Не смей! Не делай этого! – сильно сопротивляться она не могла, но пыталась сделать всё, чтобы помешать парню закинуть её на плечо. Донеся брыкавшуюся девушку до стола, он усадил её и, присев рядом, принялся чистить мандарин. Поделив его пальцами, Эллиот отправил несколько долек себе в рот и зажмурился от удовольствия. - Идиот! – пробурчала Белла, жадно впиваясь глазами в угощение, и прикусила нижнюю губу. Запах мандарин и хвои приятно щипал нос, наконец-то начало подкрадываться новогоднее настроение. - Что-что? – переспросил парень, дразнясь. – Не хочешь, значит? Всё сидящие покатывались со смеху, даже Ванесса немного расслабилась и лишь Ченнинг обиженно супилась. - Хватит издеваться, почисть мне, - попросила она, когда Кларк, смакуя, доел первую штуку. - А что мне за это будет? - А что такая малявка может тебе дать? – передразнивая его, когда-то сильно задевшими словами, спросила девушка. - Я что-нибудь придумаю! – коварно подмигнув, он поднёс одну дольку к её губам, на что девушка среагировала молниеносно: поймала её, раскусив зубами, так, что сок брызнул во все стороны – Белла побоялась, что парень будет дразнить её лакомым кусочком. - Где нежность? Ты что меня без пальцев решила оставить? – возмутился Кларк, отдёргивая руку. - Переживёшь! – пробормотала она, едва не подавившись соком от смеха. – Чисть ещё!