***
- Почему ты постоянно опаздываешь на тренировки? – возмущённо отчитывал девушку старший инструктор. – Бегом переодевайся! - Извините, такого больше не повторится, - в который раз солгала Белла и со спортивной сумкой на плече понеслась в раздевалку, где уже почти никого не осталось. Если бы она не была отличной пловчихой и не занимала призовых мест, её бы давно вышвырнули из клуба, но ошеломляющие результаты на соревнованиях заставляли тренеров мириться с постоянными опозданиями и эпизодическими вспышками хамства. - Раз, два, три, - отчётливо разносилось над бассейном. – Поворот, голову вниз. Ногу тянем, носочек на себя! - Извините за опоздание! – поздоровалась девушка, поправляя перекрутившиеся лямки закрытого спортивного купальника. - Белла в воду! – жестко скомандовала тренер, сопровождая слова пронзительным свистом. – Дамы, а теперь под музыку - всё сначала. Погрузившись в теплую воду бассейна, девушка почувствовала себя в своей стихии, она знала, что и когда делать, каждое движение: взмах ногой, поворот головы - было чётким и отточенным. Вокруг неё были люди, посвятившие всю жизнь работе над своим телом, ведь, чтобы научиться выполнять элементы синхронно, нужна хорошая физическая подготовка и развитая координация. Когда зазвучала музыка, все одновременно напряглись, готовые, в нужный момент закружится в водном танце. Сегодня они без костюмов и макияжа, но всё равно лучшие. На трибунах сидят восхищённые всем происходящим зрители – те самые люди, готовые выделить сборной значительную сумму на развитие спортивного комплекса. Задание выполнено – их удалось поразить. - Так стыдно, - уже в раздевалке расстроено заметила одна из пловчих, - в конце чуть равновесие не потеряла! - Не волнуйся, никто этого не заметил, - попыталась успокоить её Белла, которая привыкла поддерживать своих коллег, - а у тебя ещё будет время всё исправить. - Кстати, девочки, - поинтересовалась другая девушка, - на каникулах кто-то будет ходить на занятия? - Все будут, - ответила блондинка, выходя из душа. – Соревнования скоро! - Просто у меня родители взяли путёвку на острова, - объяснила та, - не знаю, когда вернусь. - Ничего, - рассмеялась Белла и предложила отличную идею, - будешь синхронно плавать с черепахами в Тихом океане! - Так, чтобы дельфины от зависти умерли! - поддержала девушку другая спортсменка, взрываясь громким приступом хохота.***
Навалившаяся после тренировки усталость, не должна была помешать девушке, хорошо разлечься этим вечером. До Рождественской вечеринки у Блеквудов оставалось не так много времени, а Белла до сих пор не решила в чём пойдёт и даже не начинала об этом думать. Следуя совету Саманты, полученному накануне, она заехала в салон красоты, чтобы навести марафет и по дороге заскочила в магазин за новым платьем. Воспользовавшись карточкой подруги и получив приличную скидку, девушка с покупками забрела в маленькое неприметное кафе. Сидя за столиком у окна и, дожидаясь, пока принесут заказанный кофе, Белла, задумавшись, разглядывала вечно спешащих прохожих. Совершенно случайно она наткнулась на знакомую машину – подозрительный чёрный джип – на другом конце улицы. Она не верила, что это было случайностью, и хотя номера автомобиля были другими, в базе его снова не было. «Да что же это такое!» Опасаясь чего-то, она выскочила из кафе и, оказавшись за рулём тётиной машины, вдавила педаль газа до упора. Преследовать девушку никто не начал, и ей даже показалось, что у неё началась паранойя. К себе ехать не хотелось, поэтому, заранее набрав подругу, через пятнадцать минут она уже подъезжала к её дому, в котором была частым и желанным гостем. - Что у тебя случилось? – тут же спросила Саманта, встречая взволнованную девушку на пороге, она сразу заметила, что лоб у той покрылся испариной, а руки предательски дрожат. - С чего ты взяла? – сделав глубокий вдох, чтобы скрыть беспокойство, спросила Белла и, стараясь улыбнуться, добавила: – Всё отлично! - Пойдём, тебе нужно переодеться, - блондинка не поверила подруге, но расспрашивать не стала, та сама всё расскажет, когда посчитает нужным.***
Около шести часов вечера девочки уже подъезжали к дому Блеквудов, который светился так, что его было видно за несколько кварталов. Громкая музыка, огромное количество народа и, конечно же, алкоголя – все атрибуты хорошей вечеринки на лицо. Выйдя из машины, Белла ещё раз глянула на себя в зеркальце и, дождавшись подругу, вместе с ней пошла по дорожке, подсвеченной фонариками. Красное платье, едва доходившее до колен, отличалось простотой и изысканностью – девушка не любила страз и излишнего блеска. Волосы были собраны в аккуратную причёску, оголяя уши с массивными яркими серьгами, придающими образу некой завершенности. Это были мамины серьги, которые Кларисса хранила со всей бережностью. - Белла, Саманта, рада вас видеть, - на пороге их приветливо встретила хозяйка торжества. - Проходите, чувствуйте себя, как дома! - Спасибо, Сарра, - вежливо улыбнулась блондинка, - ты отлично выглядишь! В гостиной было так много людей, что Белла даже немного растерялась, многие были ей знакомы, но были и те, кого она видела впервые. - Слева за барной стойкой, - прошептала Саманта подруге на ухо. – Девять из десяти. Девушка искоса поглядела в ту сторону и увидела незнакомого парня, выглядевшего на несколько лет старше её самой. Он был очень хорошо сложен: широкая спина, клетчатая рубашка с коротким рукавом, заправленная в светлые штаны, обтягивала его мощный торс и открывала мускулистые, рельефные руки. Он сидел лицом к центру зала, положив локоть на барную стойку и держа в руке широкий стакан, наполненный янтарной жидкостью. Казалось, он почувствовал внимание со стороны Беллы и поднял на неё глаза, ловя на себе её пристальный взгляд. Его губы изогнулись в нагловатой усмешке, а в тёмных, шоколадно-коричнёвых глазах заиграл дикий огонёк. Он приподнял бокал, будто бы говоря: «Я пью за вас!», и сделал большой глоток. Что-то в сердце девушки коварно щёлкнуло, щёки покрылись румянцем, но осознание того, что вся эта бравада самодовольного парня нужна лишь, чтобы затащить её в постель, тут же вернуло её на землю. - Очень душно, - перекрикивая музыку, сказала Белла, - я выйду на улицу! - Не жди меня, я пока поздороваюсь со всеми, - кивнула Саманта, оставляя подругу одну. Взяв пластиковый стаканчик с мятным пуншем, девушка вышла в сад, стараясь избегать громкой музыки и шума. Почему-то у неё совершенно пропало настроение. На ступеньках она встретилась с Анжи, на лице которой красовалась напыщенная усмешка. - Неплохо выглядишь, Ченнинг! – поприветствовала её девушка, но в тоне было что-то пугающее. Без малейшего укола совести, она специально вылила напиток прямо на новое платье Беллы. - Ой, прости, - с наигранным сожалением "принесла извинения" Анжи, - может мне стоит принести тебе салфетку? А нет, сама возьмёшь! Просто так стерпеть такую наглость, Белла не смогла бы ни за что в жизни и, не задумываясь, выплеснула свой напиток прямо обидчице в лицо, после чего, стараясь оставаться незамеченной в таком неприглядном виде, скрылась в дамской комнате. Когда она усердно, отмывала подол платья, в дверь тихо постучали. - Занято! – откликнулась гостья, открывая кран. Она даже не заметила, что забыла закрыть дверь на замок и в узкой комнатке, кроме неё, появился хозяин дома – Энди. - Прости, - стараясь оставаться вежливой, она раздражённо пояснила, - это женский! - Я знаю, - ответил бесцеремонный парень, надвигаясь как скала. Его глаза полыхали огнём, все мышцы напряглись. Он приближался, как дикий зверь к своей добыче. Белла понимала, что в таком состоянии от него можно было ожидать чего угодно. - Выйди, пожалуйста! – с надеждой, что её слова подействуют на него отрезвляюще, попросила она. - Ну, уж нет, Ченнинг, - прохрипел парень, почти прижав хрупкую девушку к стене, - ты зря тогда в классе отшила меня. Сегодня я должен всё возместить! По мере его приближения сигаретный перегар чувствовался всё сильнее, глаза защипало. Несколько слезинок скатились по щекам. - Плачешь, тварь?! – рассмеялся ей в лицо Энди. – Правильно! Хотелось доказать, что это не слёзы, что она его не боится, но в одиночку ей было не осилить такого плечистого и крепкого подростка. Рука парня легла на её бедро, другой он полез под юбку. «Как мерзко!» Когда его холодные пальцы коснулись разгорячённой кожи, Белла не выдержала и громко закричала, давясь от ручья слёз. У неё была аллергия на никотин, поэтому никто из её знакомых, никогда не курил рядом с ней. - Отпусти меня! – орала девушка, в страхе колотя парня кулачками. – Помогите! Его противные губы коснулись шеи, руками он выводил узоры на спине, ища неумелыми пальцами застёжку от бюстгальтера. - Отпусти, урод! – взвыла Белла, и тут же почувствовала, что Энди дал ей свободу. Руки перестали сжимать так сильно, и телом он больше не вдавливал её в стену. Она приоткрыла глаза и увидела перед собой того парня – «девять из десяти». Он грубо схватил Блеквуда за воротник и оттащил от заплаканной, дрожащей девушки. В коридоре никого не было, поэтому защитник оказался один на один с пьяным хозяином дома, намного превышавшем его в массе. - А ты кто такой? – промычал Энди, уже ничего не соображая. – Это моя девка! Он замахнулся, но незнакомец ловко уклонился от неуклюжего удара, нанося ответный, более сильный. Белла боялась, что этот парень может пострадать, но ничем не могла помочь и, вжавшись в стену, издали внимательно наблюдала за дракой. Блеквуд оказался никудышним бойцом, а после выпитого количество алкоголя и вовсе потерял хватку и, получив несколько мощных ударов в челюсть, рухнул на пол. Переступив через него, темноволосый парень подошёл к оцепеневшей девушке и, подхватив её под локоть, повёл наружу, минуя людные места. - Всё будет хорошо, не бойся! – заверил её он, нежно обхватывая за талию. – Идём, я отвезу тебя домой. Выйдя из дома через чёрный вход, они очень быстро оказались на улице. Белла не проронила ни слова, покорно следуя за своим спасителем, а тот медленно вёл к машине. - Ты как? – спросил он, останавливаясь рядом с жёлтым Эклипсом*. - Вроде нормально, - вздрогнув, ответила Белла. – Спасибо тебе, даже не знаю, что бы я делала! - Не за что, - утвердительно ответил парень, вновь сжимая кулаки. – Этот козёл ещё поплатиться за это! Садись, - сказал незнакомец, галантно распахивая перед девушкой дверцу автомобиля. - Не хочу, чтобы меня видели такой! – категорически заявила Ченниг, качая головой. Платье, залитое водой, заплаканные, опухшие глаза, потёкшая тушь на лице и растрёпанные волосы – узнав, что случилось с племянницей, Кларисса бы точно посадила Блеквуда за решётку. – Я знаю, что ты и так много для меня сделал, но я живу всего в нескольких кварталах... - Да, мы можем пройтись, - понимающе кивнул парень, читая её мысли, - только с одним условием... Белла с удивлением следила за каждым его движением, пытаясь смекнуть, зачем тот полез в багажник. - Надень, - он выудил свой пиджак и, накидывая его девушке на плечи, добавил: - Ты промокла и вся дрожишь, не хочу, чтобы ты простудилась. Давно Ченнинг не испытывала ни к кому такой беззаветной благодарности, она молча смотрела в манящие глаза незнакомца и была готова поверить всему, что он скажет. - Кстати, меня зовут Эллиот, - представился шатен, уводя девушку подальше от злополучного дома. - Белла, - тихо отозвалась та, наконец осознавая, что всё это выглядит, как книжная история, и начала покрываться румянцем. Эллиот внезапно остановился перед девушкой, заставляя её замереть на месте. Он достал из нагрудного кармана пиджака платок и протянул ей, а потом, деликатно делая вид, что не замечает потёкшей косметики, пошёл дальше, давая девушке возможность привести себя в порядок. - Что ты сделала этому громиле? – наконец нарушив тишину, поинтересовался парень со сверкающим блеском в глазах. - Ничего вроде, - пожала плечами Белла, - не села с ним на химии, - в её головой яркой вспышкой пронеслись воспоминания о вчерашнем уроке, когда она не слишком любезно отказалась от его общества, тем самым оскорбив популярного и безмозглого парня, которому обычно доставалось всё, чего он хотел. - Ты унизила его при всех, - усмехнулся шатен, - он тебе мстил. - Эй, ты его защищаешь?! – легонько толкнув парня в плечо, рассмеялась Ченнинг. - Нет, просто говорю, что от таких, как он можно ожидать чего угодно, - нахмурившись пояснил Эллиот, повторяя мысли девушки, - в следующий раз меня может не оказаться рядом. Опустив голову, Белла уныло шагала, стараясь не отставать от своего спасителя. Вдалеке мелькала хьюстонская набережная. На улице уже стемнело, огни судов красиво отражались в водной глади, а ночное небо было усыпано мелкими звёздами. - Красиво! – залюбовавшись видом, сказал парень, заставляя девушку хоть на секунду отвлечься от тревожных мыслей. - Мы почти пришли, вон мой дом, - она указала рукой на выкрашенный белой краской забор. – Спасибо, что проводил. - Доброй ночи, Белла!