Дыхание Холода

День третий. Шакунтала. Весь день меня будто плющило, дикая слабость накатывала внезапными волнами, и вдобавок еще и жуткая головная боль. Но плохое самочувствие никак не помешало мне ввязаться в очередную авантюру. Уверена, после нашего небольшого приключения с Локи меня будут уносить на носилках в госпиталь. Но это потом, а сейчас меня переполняло счастье: он позволил мне отправиться вместе с ним. Лофт, тот самый Лофт, который постоянно берег все свои планы ото всех, не отказался взять меня с собой, когда я узнала, что он куда-то собирается. Это произошло вчера вечером, когда я отоспалась в его кровати и решила заглянуть в лабораторию. Судя по всему, трикстер отсюда даже не выходил и все время корпел над рунами, которые не желали ему поддаваться, из-за чего маг был очень раздражен. Бог планировал наведаться в библиотеку, и я бы не стала заикаться о совместном времяпрепровождении, если бы не заметила, как активно ас готовился к предстоящему путешествию. Насколько знаю, для визита в библиотеку не нужны лечебные зелья, если только библиотекарь не оборудован длинной скалкой с шипами и не бьет ею за малейший звук. Скорее всего, сокровищница знаний находилась далеко не в открытом доступе, и чтобы добраться до нее придется потрудиться. Сей факт не на шутку разыграл во мне любопытство. Итак, трикстер велел мне взять все необходимые зелья с расчетом на крупную заварушку, а так же посоветовал обзавестись провиантом на два дня. Два дня? В какую же преисподнюю мы полезем? Сюда бы Тора, с ним бы уложились и в пару часов. Но громовержец так и не вернулся… На все мои вопросы етун не отвечал, лишь пригрозил, что если я продолжу его доставать, то останусь во дворце. Такая перспектива мне не нравилась, совсем. Ведь это был такой шанс сблизиться с Локи. Главное не влипнуть по самые уши, как это обычно выходит. Я стояла у западных ворот вооруженная, как говорится, до зубов. Одета в походный костюм из плотной ткани. Высокие сапоги, двойной пояс, к которому крепились ножны с кинжалами. На плече – сумка со всем необходимым. Кажется, я пришла немного раньше, чем было уговорено, но это нестрашно, зато меня не будут ругать за опоздание. Поправляя клинки, я мысленно подумала, что скучаю по своей рапире, пропавшей в снежных землях Етунхейма. Ее теперь точно уже не найдешь. Локи вышел из-за поворота, облаченный в доспехи, за спиной развевался изумрудный плащ. Помнится, сей образ дополнял ныне отсутствующий рогатый шлем, который каждый раз вызывал у меня еле сдерживаемый приступ хохота. Даже хорошо, что трикстер решился обойтись без этой штуки, иначе бы вся серьезность, с которой мы отправлялись в путешествие, пошла бы прахом. Каких-либо вещей при маге не было, от чего становилось непонятным, где етун прятал свои зелья, которые вчера собирал. Или сие действо было показушным? Да не, вряд ли, или все же?.. - Готова? Ничего не забыла? – прохладно спросил бог лжи, смерив меня спокойным взглядом, я коротко кивнула. – Хорошо. Идем. Как немногословно, ни примерного маршрута, ни плана, ни какой-либо информации. Конечно, я напросилась сама, но все же можно было хоть что-то рассказать, не думаю, что Лофту это как-то повредит. Отойдя от ворот на приличное расстояние, етун остановился, огляделся и поманил меня рукой. Я подошла ближе, несколько насторожено озираясь. - Пойдем через Ванахейм. От меня ни на шаг, - произнес трикстер, забирая у меня сумку, легкое движение рук, и она растворилась в воздухе, оставив меня недоумевать. - Куда? – поинтересовалась я судьбой своей поклажи. - А ты сможешь бежать в волчьем облике с сумкой? - ехидно усмехнулся Локи. – Если да, то я с удовольствием на это посмотрю. - Эм, нет, - я опустила уши, чуть надувшись от недовольства. – Зачем трансформироваться? Ты соизволишь мне хоть что-то объяснить? - В зверином обличии твоя аура менее заметна, к тому же так быстрее. Понятно? Или мне подробно расписать, почему нас не должны заметить ваны? – с каждым словом голос мага становился все язвительнее и язвительнее. - Было бы неплохо, - заметила я, а Лофт закатил глаза к небу. Собственно, почему бы и нет? Между асгардцами и ванами мир, дружба, жвачка, как говорится, зачем прятаться? Может дело в патологической скрытности бога обмана? Ответом мне было раздраженное рычанье черного волка, стоявшего на месте Локи. Зверь испепелял меня взглядом и недовольно скалился. Все-все, поняла. Вздохнув, я тоже перекинулась в животную ипостась, помялась, разминая тело, скосила на бога вопросительный взгляд. Даже в зверином облике Локи был меня выше, ненамного, но выше. Наверное, на голову или полторы. - Готова? – спросил принц, всегда так забавно наблюдать, как звериная пасть раскрывается, издавая не рычанье, а вполне разборчивые, четкие слова. - Ага, - я кивнула, весело вильнув хвостом, но моей радости трикстер не разделял. - Помни, от меня – ни на шаг, - назидательно повторил маг, словно опасаясь, что в прошлый раз его наставление было мною пропущено мимо ушей. Дождавшись очередного кивка, Локи открыл небольшой срез в пространстве, достаточный, чтобы в него могли пролезть волки наших габаритов, а затем одним прыжком сократил расстояние до портала и скрылся в нем. Я тут же последовала за черным волком. Лапы мягко ступили на чуть влажную почву. Нос защекотал золотистый колосок пшеницы, заставив негромко чихнуть. Мы оказались на широком пшеничном поле в самый разгар сезона урожая. Ветер мягко покачивал колосья, создавая легкие "волны". Совсем недавно прошел дождь. Растения были такими высокими, что мне едва ли не приходилось задирать голову, чтобы как следует оглядеться. С одной стороны поле переходило в равнину, которую окружали высокие белые горы с тонкой полоской леса у подножия, с другой уютно расположилась небольшая деревня. Как помню, ваны в основном селились вдоль трех рек и огромного холодного озера. Саванны и равнины располагались близ бурной реки Дейнир, значит горы, там, впереди – Дайниа. Жители Ванахейма – духи стихий, существа необычные и странные. Они воплощают в себе магию стихийных элементов, а порой могут быть олицетворением богатства, удачи или лжи, властолюбия и тд. Ваны, как и альвы, неразделимы с магией, но, если говорить откровенно, эльфы посильнее будут, все же они ближе к волшебству, правда, не знаю, как этот факт измерили и установили. Так же в отличие от светлых альвов ваны не селились в городах, как-то избегая скопления народу, крупная деревня для них – просто предел концентрации духа на квадратный метр. И тем не менее, города все же были, вот только не помню какие, если не ошибаюсь, в так называемой столице жил только один единственный и от того главный род. Про них просто не могу не упомянуть. Помимо того, что раз в сто лет обновлялся состав совета, правитель Ванахейма выбирался исключительно из главного рода. Бразды правления передавались исключительно близнецам – мальчику и девочке. При этом у детишек должны быть живы родители. Ваны полагали, что пока взрослые заняты насущными делами, дети могут спокойно общаться с Миром, проникая в любой его уголок, слышать шепот земли. Не зная деталей, я вообще без понятий, как данная система вообще реализуется, но, как ни странно, все работает, и ваны процветают. Что-то подобное происходило с нашим четвертым кланом – Парэл*. С самого основания главами парэлов были двое – братья близнецы, и с тех древних времен главенство над кланом уже переходило к трем таким парам. Лишь раз за всю историю Парэл оставался без "головы", эльфы пятьдесят с лишним лет ждали, когда же родятся близняшки. В этот трудный период четвертому клану пришлось очень нелегко, но они справились, и сейчас ими управляли Нияаль и ее брат Удруд.** Локи осторожно двинулся в сторону когтистых гор, прорезая ряды пшеницы черным изящным пятном. Его уши иногда подрагивали, прислушиваясь к окружающим звукам. - Мы идем к той горе, да? – спросила я, поравнявшись с трикстером. - Сама догадалась или кто подсказал? – съязвил бог коварства, оскалив ряд белых зубов в подобии усмешки. Я попыталась не злиться на грубость етуна, а ведь его глотка была в такой опасной близости от моей морды: - И почему так далеко? Тут же час пешим ходом, не меньше. - Дайниа источает сильную магию, ближе мне не подступиться, - фыркнул Лофт, увидев ехидный блеск в глазах ворчливо пояснил. – Оставаясь незамеченным, конечно. - Я так и не поняла, зачем мы прячемся от ванов, разве это не наимилейшие духи с хорошо развитым гостеприимством? - Они не рады мне, – этим все сказано, никаких подробностей, довольствуйся таким коротким ответом. Когда дело касалось Ванахейма, оба брата резко теряли все свое красноречие, и как бы я их не расспрашивала, большего не узнавала. Что же такого учудили эти двое? Прямо тайна Мадридского двора, ни больше, ни меньше. - Тебя послушать, так ты и тут нашалил, и там схитрил. И в Муспельхейме тебя с радостью не встретят и здесь тоже, про Етунхейм я вообще молчу. Даже образчики терпения – альвы при тебе нервно дергают ушами. Как можно заработать подобную репутацию всего лишь за двадцать один год жизни? – в сердцах воскликнула я, и получила по лапе за шумность. На мои слова Локи, как ни странно, не обиделся, похоже, он даже гордился своей известностью, даже если та имела более негативную окраску, нежели положительную. - О, мне куда больше, чем ты думаешь, впрочем, как и Тору, - усмехнулся маг, а в следующую секунду пригнулся. Не понимая, в чем дело, я последовала примеру черного волка, над нашими головами раздалось ворчливое карканье ворона – черного, как сама тьма, с рубиновыми глазами, сверкнувшими в лучах полуденного солнца. - Дозорный? – догадалась я, припав к земле еще больше. – Заметил? – опасливый взгляд на трикстера, черный цвет среди колосьев пшеницы – куда уж приметнее. - Нет, я отвел его взор, - прошелестел Локи, следя ледяным взглядом за птицей, полетевшей в сторону поселенья. – Нам лучше поторопиться. Бог лжи вскочил и припустил в сторону гор, потом остановился, видя, что я не спешу следовать за ним. - Я же сказал тебе, не отставать, - прорычал принц, горделиво вскидывая голову. Я нехотя поднялась с земли и легко сократила расстояние между нами, недовольно поджав хвост. - Тор говорил, что ему только двадцать семь, а ты его младше на шесть лет и… - Для тебя думать так – более удобно, чем пытаться вообразить иное. - Не понимаю. - Тебе не приходило в голову, что при многократных путешествиях по мирам, в которых время течет по-своему, так или иначе тело поддастся потоку и начнет "стареть" по его законам? - Я… не думала об этом. Но тогда сколько вам на самом деле? - Думай так, как думала раньше, спокойнее будет, - трикстер снова оскалился, яростно зыркнув на меня, от чего я еще больше поджала хвост и даже опустила уши. - Но он ни капли не изменился, все такой же, каким я его помню… - Законы времени – слишком сложная вещь для твоего понимания. - Пожалуй, да, - не спорила я, вяло волочась за етуном. Черный волк остановился и очень внимательно посмотрел на меня, будто оценивая степень моего помешательства, он не ожидал такой податливости. Впрочем, он даже не понимал, что внутри у меня зрело стойкое чувство дискомфорта. Все это время я принимала желаемое за действительное. Наверняка изменения в громовержце были, просто я их не замечала, веря, что время идет так, как я думаю. А ведь он столько путешествовал, много всего мне рассказывал, а я даже не задумывалась… И самое смешное, что для меня это звучало странно, не укладываясь в рамки сознания в то время, как для асов, судя по всему, было вполне нормально поправить собеседника, сказав, что тебе уже не сорок с хвостиком, а все сто, и реакция на такие слова будет абсолютно адекватная. Я молча следовала за трикстером, смотря себе под лапы, как будто там было что-то интересное, в действительности же я просто не знала, куда уткнуть глаза. Боком ощутила, как что-то его задело. Подняла голову и увидела, как Локи бежит легкой рысцой довольно близко, от чего иногда задевает меня, совершенно этого не замечая, целеустремленно смотря вперед. Полчаса мы продвигались в безмолвии, етун постоянно оглядывался назад, следя за тем, чтобы не было "хвоста". Пока все шло гладко, ваны за нами не гнались с вилами и копьями. Подходя к кромке леса, принц сбавил темп, а затем и вовсе перешел на ровный шаг. Дождавшись, когда я встану с ним вровень, Лофт задрал голову и втянул носом воздух, навострив уши. - Мелкие духи, кажется, все же ощущают присутствие инородной магии, - поморщил он нос, оскалившись. – Иди вровень со мной, я накрою чарами, чтобы нас не почувствовали, эта мелочь неопасна сама по себе, но может привлечь внимание ванов. Над нами промелькнула тонкая пленка заклятья, облегая тело, как вторая кожа, а потом растворилась, оставив ощущение легкого холодка. Бог обмана снова огляделся, а затем плавной поступью двинулся вглубь леса, иногда касаясь меня хвостом, проверяя, не отстала ли. Волк обратился весь в слух и чутье, чтобы не быть захваченным врасплох, от чего создавалось ощущение, что мы не на территории мирного народа духов, а в самой гуще вражеского тыла. И я вроде бы тоже прониклась этим чувством, но ощущения неприятностей не чувствовала вовсе. Рядом с Локи сложно ощутить себя не в безопасности. Иногда мне казалось, что он действительно только балуется, а вот если разбушуется всерьез… да с его силой можно миры захватывать! Чуткий волчий нос уловил далекий запах сырого мяса. Только-только убитое животное, даже кровь, скорее всего, не успела впитаться в землю. А тело все еще теплое, мягкое. Не заметила, как замерла, словно вкопанная, смотря в ту сторону, откуда тянулся слабый аромат дичи. Наверное, стоило завтракать лучше, чтобы не ронять сейчас слюни. Мне доводилось пробовать сырое мясо в волчьем облике, но никогда прежде меня буквально не примагничивало к такой еде. По телу пробежала возбужденная судорога, сводящая челюсти, жаждущие впиться в мягкие волокна. Забыв о словах Локи и о нем вообще, я двинулась вслед за запахом, ощущая, как рассудок мутнеет, теряя свою трезвость. Чувство, что ты настоящий хищник, подкрадывающийся к добыче, пьянило и заполняло мое нутро. Подобраться ближе, затаиться в кустах, которые скрывали меня полностью. В нескольких метрах от моего укрытия лежала разодранная туша какого-то существа, а над ней кружил диковинный зверь, чья шерсть больше походила на прилизанные иглы. Гибкое, поджарое тело. Огромные когти, которые легко драли свежую плоть. Я уже приготовилась отбивать лакомство, но Локи укусил за хвост и дернул назад. Из пасти вылетел жалобный скулеж, спугнувший хищника. Он хоть и зверюга опасная, но Лофт куда опаснее. Животные такое хорошо чувствуют. - Совсем рехнулась?! – зарычал етун, толкнув меня лапами. Я не удержалась и повалилась на землю, словно беззащитный щенок. - Ты чего дерешься? – не поняла я, во все глаза смотря на принца, зависшего надо мной. - По-твоему сейчас время давать волю звериным инстинктам? – его зубы опасно щелкнули прямо перед моим носом. - Да нет же, я… ар, - я приглушенно зарычала, резко вставая и отпихивая плечом от себя бога лжи. Я не собиралась перед ним оправдываться, к тому же сама не поняла, что случилось, со мной никогда не случалось "этого". Зверь внутри подчинялся беспрекословно и был неотделим от меня. Раздраженное божество в очередной раз попыталось испепелить меня взглядом, попытка не увенчалась успехом, и мы продолжили путь. Лес был пройден без каких-либо эксцессов, и на свежатинку меня больше не тянуло. Подножие Дайнии было неприступным: ближайшие уступы находились слишком высоко, чтобы достать до них даже в прыжке. Но нам, как оказалось, и не нужно было взбираться на вершину. Локи двинулся вдоль горы, слегка покачивая головой, иногда останавливался, осматривался, будто сверялся с чем-то, а потом продолжал обход. Я молча трусила за Одинсоном, примечая все детали: как поддергивается левое ухо черного волка, как время от времени покачивается хвост, лучше сконцентрироваться на Лофте, чем пытаться понять, с какой стати меня потянуло на сырое мясо. - Здесь, - полушепотом произнес ас и присел на каменистую почву, вглядываясь в скалы полуприкрытыми глазами. Чуть покачиваясь, он часто и вовсе зажмуривался, приоткрыв пасть, казалось, что трикстер просто пытается бороться с внезапно накатившей сонливостью. А на самом деле бог лжи плел какое-то заклятье, настолько мощное и сложное, что даже я чувствовала, как потоки энергии стекаются к этому месту, сплетаются в чары, обретают какую-то форму. Камень задрожал, не желая поддаваться магическому воздействию, но Лофт был настойчив и не отступал, продолжая колдовать. Скала кривилась, трескалась, издавая зловещий скрежет. Стена горы начала приобретать очертания проема, невидимая рука вырезала на камне диковинные узоры. И вскоре в монолитной скале нарисовалась высокая арка, невообразимо красивая и величественная, в ее глубине зияла таинственная и устрашающая темнота, которая совершенно не пугала Локи. Он поднялся с земли, отряхнулся и направился к горе. - Меня подожди! – я все это время тупо наблюдала за процессом и не сразу сообразила, что вот-вот останусь тут одна. - Шевели лапами, - огрызнулся бог, царапая когтями при каждом шаге каменный пол. В этой кромешной тьме я видела лишь его яркие зеленые глаза. - Ты как? – поинтересовалась я, слабо повиливая хвостом. - С чего бы такая забота? - Ну как, столько сил затратить на открытие двери… - Пустяк, - горделиво отозвался мой спутник и минут пять хранил гробовое молчание, пока не остановился, потягивая носом воздух. - А далеко еще идти? Не люблю подземелья, - поморщилась я. - Мы уже давно не под горой. Я оглянулась назад, но позади ничего не было, ни маленького пятнышка света вдалеке, ни камня, хотя мы никуда не сворачивали и шли только прямо. Удивленно похлопав глазами, перевела взгляд вперед. И когда только над нами успела появиться странная арка, с которой свисали белые куски шелковой ткани. Как по приказу невидимого хозяина, впереди засветились яркие огоньки, высоко над нашими головами, освещая бесконечные ряды каменных шкафов с книгами и свитками. Потрепанные временем, но все так же несокрушимые стеллажи выстраивались с запутанный лабиринт, по которому вольно прогуливался сквозняк. - Вот она, самая древняя библиотека во всех Мирах – Шакунтала, - с некой гордостью произнес волк, выпрямившись и надменно вскинув голову. – Здесь собраны все знания, какие только могут быть.