***
Дни, минуты, секунды слились в одну огромную кучу, состоящую из жары, песка и невыносимой жажды. Зуко погорячился, решив, что протянет в пустыне самостоятельно; потеряв счет времени, он шагал по пустыне все куда-то вдаль, еще надеясь отыскать оазис, про который говорил ему Лу-Тен. Накрыв свою голову рубашкой, он шагал по горячему песку, борясь с желанием просто лечь и умереть; нет, он должен продолжать жить, даже несмотря на то, что никакого смысла уже и не оставалось – семья перестала быть семьей, превратившись в предателей; его родина, его трон, его народ потеряны для него; высокий титул королевских особ – да какое это имеет значение здесь, в пустыне? Он никто. Но даже никто хочет жить. А зачем? Что заставляет Зуко жить? Он и сам не знал ответа на этот вопрос. Хотя, быть может, Мей? Она часто посещала его мысли, но вызывала в нем отнюдь не желание жить лишь ради нее, а скорее желание вновь насладиться близостью с ней, вновь услышать ее натянутый голос, увидеть блеск ее холодных глаз. Интересно, как она там?... Но девушка составляла лишь одну десятую мыслей парня. Ему было трудно, было тяжко и было… чертовски одиноко! Одиночество преследовало его всю жизнь, но именно в минуты, проведенные в пустыне, он полностью это осознал. В какой-то момент от понимания этого факта ему хотелось рыдать навзрыд и когда он уже было собрался это делать, он вдруг осознавал, что у него нет сил даже на это… ему оставалось только шагать и шагать, будто бродя в бесконечности. Как теперь должна сложиться его судьба? Каков его путь? Куда ему идти? Что делать? Пустыня вдруг стала напоминать бывшему принцу его жизнь – пустая, безжизненная, но имеющая тысячи троп, каждая из которых имела свой финиш, со своими результатами и выводами, но в каком направлении шагать? Что там ждет за следующей дюной? Помимо мыслей парня мучала смертельная жажда; солнце поджаривало с каждой минутой все больше и больше, тело иссыхало буквально на глазах, покрываясь красным румянцем, становясь целыми ожогами. Вдобавок ко всему сумка, что болталась за спиной, которая в привычной ситуации весила бы для парня меньше пушинки превратилась вдруг в многотонное бремя, которое так и хотелось бросить среди песков, но у Зуко просто не поднималась рука. Не только потому что у него не было на это сил, но и потому что в сумке лежала заветная книга с легендами о четырех стихиях. Об этом он думал больше чем положено и просто не мог дождаться той минуты, когда у него будет шанс прочесть ее от корки до корки. Зуко устало поднял глаза на горизонт и от неожиданности даже остановился. Что это там на горизонте? Неужели оазис? А может мираж? Потерев глаза, парень убедился в том, что оазис вдалеке оставался на месте. Не веря своим глазам, он рванул с места по направлению к нему, не понимая, откуда взялись живительные силы. С каждым шагом место спасения было все ближе, все желаннее, и Зуко был уже убежден в том, что это не мираж; он не только видел его, но и чувствовал исходящие оттуда запахи, звуки голосов и… о, святой Созин! Журчание воды? Забежав на территорию оазиса, бывший принц даже не стал разглядывать то, где очутился, видя перед собой лишь плещущийся фонтан прямо посреди заведения. Упав на колени, он жадно начал поглощать воду из источника, упиваясь и ощущая силу каждой попавшей капли воды в рот. Напившись вдоволь, он услышал позади себя сдавленные смешки. - Парень, да ведь это же вода для наших животных! – смеялся кто-то, сидящий в блаженном теньке. - Да он сам похоже животное! Вокруг посыпался похабный смех, отчего Зуко даже смутился. Принц! Сам принц позволил пить себе из источника, из которого пьют животные! Вытерев рот и склонив голову, он занял место за столиком в тени, только в эти моменты разглядывая оазис. По другому это можно было бы назвать самой настоящей точкой пустынных пиратов; стоило Зуко окинуть их взглядом, все становилось на свои места: мужчины, облаченные в легкую, светлую одежду с древними на вид очками с различными приспособлениями; на руках специальные перчатки, которые голограммой высвечивали маршрут среди песков. И только придя в себя, парень осознал, что на входе в оазис стояли многочисленные пиратские летающие шхуны и одноместные летающие байки с отделением для награбленного товара. - Не обращайте на них внимания, манер им не занимать, - с милой улыбкой подошла молоденькая девушка-официантка с запыленной кожей и заплетенными в косы волосами, - вам что-нибудь принести? - Было бы неплохо… но у меня совсем нет денег, я потерпел крушение в здешних местах… - начал было оправдываться он. - Не беспокойтесь, за счет заведения. - Я смертельно устал, смертельно голоден и уже не так смертельно, но все равно хочу пить. - Дальше можете ничего не говорить, - девушка мило улыбнулась, уходя на кухню. Проводив хорошенькую на вид, но не очень-то ухоженную, что и понятно, девушку, Зуко обратил свой взор на новостного робота старой модели, который, медленно перекатываясь, добрался до середины зала и включил голограмму: тут же появился образ ведущего новостей, который торопливо перешел к новости дня: - А я напоминаю, - говорил ведущий на голограмме, - что поиски на месте крушения корабля принца огня Зуко не приносят никаких результатов; как нам сообщили, что с вероятностью в 95% Принц Зуко погиб при авиакатастрофе, причины продолжают выясняться, но, предположительно, к этому могли быть причастны банды песчаных пиратов, что обитают в местах крушения корабля в огромных количествах. Лорд Огня и его семья объявили в стране траур, все мы до сих пор не можем оправиться от потери такого молодого и амбициозного Принца Зуко, который мог бы стать Лордом Огня. Надежды на то, что его удастся обнаружить тают буквально на глазах, но мы будем надеяться… а теперь к другим новостям. Один из пиратов, разозлившись, кинул в бедного новостного робота бутылку с алкоголем, отчего тот сразу же прекратил вещание, недовольно укатываясь в свою коморку. - Чуть что, сразу мы виноваты! – заплетаясь, ворчал пират, начиная огромную словесную баталию меж его не менее пьяных дружков. Зуко же захотелось спрятать свою голову в песок; вряд ли, конечно, здешние его могли узнать, но… ему стало неприятно просто от того факта, что он является частью семьи Озая. Объявили траур в стране, ага, как же, с грустью и злостью думал Зуко, сам попытался меня убить, а теперь спихивает все на пиратов! Что еще можно ожидать от своего папаши! Стукнув кулаком по столу, Зуко попытался сдержать свой гнев. Надо же, его уже успели похоронить! А, может, бросить к черту все и стать пиратом? Не жизнь, а романтика! Не заметив, как подошла официантка со скудной едой и со стаканом воды со льдом, Зуко немного вздрогнул, попытавшись не показывать своих эмоций. - Переночуете у меня в комнате, - почти на ухо шептала девушка, - хозяин оазиса злой, как волкодил, узнает, прогонит не только вас, но и меня, поэтому прошу, будьте аккуратны. - Вы очень… очень добры ко мне, - искренне удивлялся Зуко, - даже не знаю, как мне вас отблагодарить. - Достаточно и того, что вы живы, Принц Зуко.***
- Соглашаясь идти с тобой на дело, Азула, - говорила Мей, - я думала, что будет весело, но на самом деле даже у меня дома не было так скучно. - Терпение, Мей, и Аватар выдаст свое месторасположение, - улыбнулась Азула, - а уж потом мы насладимся вдоволь. - Мы торчим в этом воздушном корабле вот уже целую вечность! – начала уже и Тай Ли, - нет, чтобы на земле, на зеленой травке подождать, пока Аватар не выдаст себя, а что если вообще не выдаст? Что тогда? Я не хочу состариться в этой летающей жестянке! - Лучше состариться в дешевом клубе, где тебя лапают грязные мужики? – колко ответила Азула, отчего Тай Ли сразу прикусила язык. - Может, у нашей мисс-все-знаю-и-все-умею есть догадки, где может скрываться аватар? - с сарказмом спросила Мей. - Отнюдь, я ведь даже не знаю, что из себя представляет Аватар, чтобы попытаться просчитать логику его дальнейших действий, - ответила Хиро Кемури, вглядываясь в показания приборов перед собой. - У меня есть предчувствие, что это случится сегодня, - с какой-то странной улыбкой говорила Азула, - даю голову на отсечение, что Аватар даст о себе знать в течение следующего часа. - Ты что ясновидящей заделалась? – устало проговорила Мей, рассматривая свои блестящие острые ножечки. Вдруг Мей в отражении своих ножей заметила, как один из приборов, расположенных рядом с Хиро Кемури, загорелся вдруг красным светом, но девушка в шлеме тут же его отключила. Сощурившись, она начала внимательно наблюдать за дальнейшими действиями девушки и, когда красный сигнал вновь загорелся, а Хиро его вновь отключила, Мей отложила ножи в сторону и принялась копаться в приборах со своей стороны, чтобы выяснить, что означает этот красный сигнал. Обнаружив, что он означает входящее видеосообщение, девушка незамедлительно вывела его на главный экран перед глазами Азулы. На экране появилось видео в живом режиме с какого-то разрушенного места; там было пять человек, и все находились в достаточно странном состоянии; - Да, да! – пытаясь вырваться из хватки одного парня, говорил другой, - но я правда не знаю, кто это! Их личности засекречены! У меня доступа к таким данным нет! Первый отдалился от второго, сев на землю и закрывая лицо руками; на видео творилось что-то непонятное, что требовало пояснений. - Это еще что такое? – заинтересованно спросила Тай Ли, глядя на разворачивающуюся перед ними картину. - О, это Аватар дал о себе знать! – торжествовала Азула, вводя координаты острова у своего пульта управления, и корабль тут же начал движение, - я же говорила, что это произойдет. - Принцесса, вы знаете, куда нужно лететь? - Естественно, я знаю, - довольно говорила она, - эти безмозглые идиоты прилетели в место, о котором никто, кроме меня не может знать; остров, который я лично уничтожила, остров, которого нет! Вы только посмотрите на их жалкие лица, они так горюют! Подумаешь, перебили мы весь остров, ну и что с того, - девушка начала смеяться уже совсем нездорово, смахивая на сумасшедшую, - ну сейчас-то мы их поймаем, и отец будет доволен мной! И Хиро Кемури смотрела на их лица: лысый парень со стрелой и белокурая девушка о чем-то говорили; Аватар испытывал злобу и ненависть, девушка же рядом с ним, была напугана, она хотела убежать из этого места, найдя нечто более безопасное и спокойное. Переведя взгляд, она увидела парня и девушку, что сидели в обнимку: девушка несколько секунд назад плакала, а вот парень… парень будто не чувствовал ничего. В том смысле, что ему было настолько больно, что остальное стало безразличным, ненужным. О, Хиро, держи себя в руках… Кемури закрыла глаза, сосчитала до десяти и, прикусив губу, сказала: - Сегодня нам дует попутный ветер, и я чувствую, что он несет с собой запах победы, - бодро говорила девушка, пытаясь унять тремор конечностей, - особенно если знать, что Аватар даже не догадывается о нашем приближении, можно сказать, что мы уже одержали победу! - Что ты хочешь сказать?! – явно с помутнением рассудка яросно кинула Азула, - что мы не смогли бы поймать Аватара, знай он о нашем прибытии? - Я ничего такого не говорила, принцесса. - Так мы его поймаем, даже если он будет знать о нашем приезде за сутки! Но мы все равно уже подлетаем, так что… - введя какие-то цифры, принцесса получила доступ к громкоговорителям на острове, - Именем Лорда Огня Озая приказываю оставаться на местах, ну, а так как я уже знаю вас, то просто предупреждаю – попытаетесь убежать, я со стопроцентной вероятностью убью каждого из вас лично, если же останетесь, у вас есть шанс, что я оставлю вас в живых. Поднимите свои тупые головы на горизонт, видите черненькую точку? Это я лечу к вам, чтобы пламенно поприветствовать дорогих сердцу ребяток. Все на борту поняли, что у Азулы очередное помутнение в рассудке, а ее глаза застелила пелена злости и ненависти ко всему миру… но вот Мей, кажется, начала понимать гораздо больше…***
Судно Принцессы Азулы не успело даже приземлиться, как из него выскочила обезумевшая принцесса, чей взгляд был страшнее бури. Огонь яростными потоками вырвался из рук девушки, от чего команда Аватара разбежалась в разные стороны, пытаясь придумать, что им делать. Главной целью девушка заприметила, конечно, Аватара, поэтому не обращая внимания на других быстро побежала на Аанга. Он же, понимая, что ее потоки огня могут задеть его друзей, решил увести ее подальше и попытаться разделаться в сумасшедшей принцессой. В это же время Мей, Тай Ли и Хиро Кемури двинулись на Катару, Сокку, Джета и перепуганную до невозможности Ами, которая и представить не могла, что события могут обернуться таким образом… ведь еще совсем недавно она воспитывалась в приюте имени Лорда Огня Озая, а теперь ей предстоит сражаться против команды его дочери… то есть стать преступницей! Всем было страшно, но это ни в какое сравнение не шло с тем, что чувствовала сиротка Ами, забывшая в одну секунду, что по сути является сильным магом воздуха! Привыкнув, что свои способности нужно скрывать, девушка забыла, что может благодаря им спасти жизнь не только себе, но и остальным ребятам… И пока Ами не понимала, что ей нужно делать, Катара, которая пару минут назад рыдала, была уже готова сражаться, приготовив воду и встав в боевую позу. Почему бы не попытаться отомстить? Ей даже хотелось этого! - Что, вам недостаточно того, что вы убили ни в чем неповинных людей, так теперь за нас принялись, да? – кричал Сокка, - мало вам крови на ваших руках? Совесть вас не мучает? Ах, да, у вас же нет совести, бессердечные твари! Мей в одночасье бросила в жителя Южной колонии огня ножичек, который оцарапал парню руку. - Это я так, для разминки, - говорила Мей, - в следующий раз отрежу твой длинный язык. - О, великий Созин, - шептала Тай Ли на ухо Мей, - не вздумай уродовать такого красавчика. - Джет, дай бластер! – крикнул Сокка и тут же словил бластер, который кинул ему парень. Сокка незамедлительно стрельнул в Мей, и выстрел бы точно попал в нее, если бы не вовремя подскочившая Хиро Кемури, которая достала прозрачный щит на силовом поле, поглотивший удар бластера. В это мгновение уже и Катара начала действовать, запуская в ход водные щупальца, от которых мастерски лавировали девушки; с тех пор ребята разбились на пары, и только Ами, будто оцепенев, вжалась в корпус АП-ПЫ не будучи в состоянии пошевелиться; сердце ее бешено билось, а вот руки дрожали и дыхание перехватило – страх охватил ее полностью, и она не могла сопротивляться. Джет пытался сразить Тай Ли, которая, словно быстрый ветер, перемещалась с места на место, приближаясь к нему все ближе и ближе; парень еще не знал, что подпускать такую проворную девицу близко к себе опасно для жизни – она знала, как с помощью всего нескольких ударов по болевым точкам на теле можно обезвредить человека не только на час или два, а навсегда; но нужно отдать должное Тай Ли, хоть у нее и были такие знания, она никогда бы не осмелилась применить их на живом человеке. Катара вела бой с Мей, которая целилась Магу Воды прямо в голову и несколько раз даже чуть не попала, однако, Катара вовремя выставила водное щупальце перед собой; ножи тем временем заканчивались, а вот на Катаре не было ни царапинки, что немало расстроило девушку с челкой, и она уж думала перейти на бластер, который явно будет мощнее неопытного мага воды, пока один нож не попал Катаре по руке, и из раны начала сочиться кровь; Маг Воды вскрикнула и на мгновение потеряла контроль над водой, Мей, воспользовавшись этим, приблизилась к Катаре ближе, озаряясь торжествующей улыбкой. Можно только гадать, что могло бы произойти с девушкой, если бы ей на помощь вовремя бы не подоспел Сокка, который, стрельнув из бластера, чуть было не попал в Мей. Однако Сокке недолго пришлось помогать сестре, потому что и у него была проблема в виде загадочной Хиро Кемури. Она еще не нападала, лишь защищалась, но зато как она защищалась! Такие отточенные и слаженные движения, в которых проскакивала даже красота, которой можно было бы залюбоваться, будь они в другой ситуации. - Что, не терпится убить кого-нибудь еще, да? – выходил из себя Сокка, без остановки стреляя в девушку, - стыдно даже показать свое лицо, лицо убийцы? - Я не имею никакого отношения к тому, что произошло на этом острове, - спокойно отвечала Хиро, незаметно приближаясь к парню. - Да, но состоишь в команде чокнутой Принцессы Азулы! Ты ничем не лучше нее! Почему вы вообще существуете! – он со злостью нажимал на спусковой крючок, все еще надеясь зацепить Хиро, однако, та была так же быстра, как та другая девчонка с длинными волосами. - Кажется, вы тратите больше сил и энергии на болтовню, нежели на борьбу, так ваши шансы на победу минимальны. - Да тебе какая разница! Черт, как бы мне хотелось посмотреть на твое наглое лицо, лицо убийцы! - Вы называете меня убийцей, но при этом изо всех сил стараетесь убить меня, - заметила Хиро, - где же тогда разница между мной, убийцей, как вы говорите, и вами? Сокка, задумавшись, остановил бездумную стрельбу, этих нескольких секунд хватило Хиро, чтобы приблизиться к парню и всего несколькими движениями выбить у него из рук бластер и уложить на землю. - Сейчас я пережму вам сонную артерию, и вы заснете, всего лишь на несколько минут, не пугайтесь, - поставив свое острое колено на спину парня, говорила девушка ему почти на ухо, - и, да, прошу вас, не убивайте надежду внутри себя. После этого Сокка отключился, но буквально за секунду до этого почувствовал нечто что-то очень знакомое… А битва, тем временем, продолжалась; к Ами до сих пор никто не приблизился, но страшная правда начала завладевать ее оттаивающими от ужаса мыслями: если она ничего не сделает, они могут проиграть бой – Сокка лежит без сознания, Катара ранена и сражается на последних силах, Джет с трудом отбивается от девчонки… Пора, Ами, пора помочь им! Заставив себя шевельнуться, она почувствовала невероятный приток сил. Оторвавшись от корпуса АП-ПЫ она подпрыгнула и, крепко встав на две ноги, развела руки в стороны, начиная совершать движения; поймав потоки сильнейшего воздуха, она направила их сначала в девчонку с ножами, что сразу отлетела от Катары; затем разделалась с другой, подкинув ее так высоко, что в какое-то мгновение ей стало страшно за ее жизнь; когда оставалась только Хиро Кемури, Ами замерла к нерешительности, так как та ничего не делала, будто с интересом глядя на Магию Воздуха. Но стоило Хиро сделать неосторожный шаг вперед, как Ами отправила и ее в нокаут, все три девицы бессильно лежали на земле, переводя дух; Дух переводила и сама Ами, не веря в то, что у нее получилось сделать такое! - Джет, перенеси Сокку в АП-ПУ, - скомандовала Катара, держась за кровоточащую рану на руке, - Ами, на борт. Мы летим за Аангом, - ее взгляд упал туда, где виднелись жесточайшие вспышки огня… Аанг сделал правильно, что решил отвести Азулу подальше от своих друзей; в этот день она действительно была безумнее обычного; яростная улыбка сжигала не хуже огня, который потоками лился из ее кистей; пустой взгляд то и дело пугал Аанга, и он всерьез побеспокоился о ее психическом здоровье. Азула же уже предвкушала триумф, она слушала хвальбу от своего отца, ей оставалось лишь протянуть руку, чтобы схватить приз, но он тои дело сбегал от нее.. Аанг сопротивлялся, как мог – на каждый ее огненный поток он использвал магию Воздуха, от которого огонь летел в противоположную сторону, что каким-то чудом не задевал принцессу; а она все хохотала, шатаясь на своих тоненьких ногах и бормоча что-то себе под нос; Аватару было попросту страшно рядом с такой особой, и он стралася как можно быстрее избавиться от ее компании. Азула послала в парня огненный шар, и магия воздуха была бы бессильна перед такой мощью, а вот магию воды он использовать не мог – у него совсем не было воды, лишь только изворотливость и ловскость позволили ему избежать рокового удара судьбы. - Все равно я тебя поймаю, - кричала Азула, удваивая мощность огненных потоков. - Я бы не был в этом так уверен! – отвечал Аанг, с облегчением видя, как друзья приближаются к нему на АП-ПЕ. Азула уже начала подпрыгивать в воздухе для нанесения мощнейшего удара, однако, Аанг прервал ее и одним воздушным потоком сбил с ног, подпрыгивая после этого на борт АП-ПЫ, где его ждали друзья. - Вы спасли меня! – говорил Аанг, пробираясь к пульту управления, - лучше пристегнитесь, погони нам не избежать! А что с Соккой? - Без сознания, но скоро придет в себя, - быстро отвечал Джет, пристегивая и тело парня, и себя. - На борт, быстро, - быстро бежала Азула к своему кораблю, обращаясь к свите, - сегодня мы их не упустим, не упустим! Быстро на борт, иначе я вас казню! Аанг быстро направил АП-Пу в небо, стремительно набирая скорость. Остров, которого нет, оставался позади, а вот летающее судно Азулы начало их догонять…