Под покровом ночи видно то, что скрыто днем.
Город смотрел на нее, как на равную себе – Ба Синг Се редко делал так: чужаков он проглатывал, а те не успевали даже опомниться, а чрезвычайно высокомерных исторгал из себя, как организм выплевывает из себя все ненужное. Но на нее он смотрел с уважением, и она чувствовала это. Это было взаимно. Тысячи огней ночного города заполняли пространство, шел легкий дождь, а пролетающие мимо воздушные судна нагоняли ветер на девушку, что стояла на краю одного из многочисленных небоскребов, что стояли в городе тут и там. Девушка была мелкой песчинкой, никем не замеченной, точно прозрачной. Но она знала свою значимость, она знала, кто она есть на самом деле. В отражении ее шлема играли перевернутые картины вечерней жизни столицы Центральной колонии – тысячи окон, десятки тысяч огней, стремительные летающие машины, массивные пассажирские воздушные судна, одинокие полицейские на летающих скутерах и никем не видимые пресекатели в темных летающих машинах. Капли дождя тихо падали будто в бездну – асфальт где-то далеко внизу скрывался под слоем густого тумана; многие жители и вовсе не помнили, как выглядит это место, ставшее домом для бичей, беспризорников и бомжей. Там был другой мир, там был нижний Ба Синг Се, живущий по своим правилам и законам, и эти законы были хорошо известны девушке в шлеме – она там выросла, а потому хорошо знала, что кому попало туда соваться туда не стоит. Приличные люди не смели соваться в нижний город, а если делали, то только под прикрытием – в публичных домах, ночных клубах, притонах частенько встречались люди в капюшонах с масками, и это было абсолютно нормально – бичи знали, что этот господин прибыл из верхнего города в поисках ночного веселья – недорогой шлюхи, наркотиков, алкоголя. Никто не был против, если он нес деньги, но случалось и так, что нижний город поглощал в себя людей, и о них никогда более не говорили. Но бедняки вторгаться в верхний город не рисковали: стоило им измазанным лицам появиться наверху, тут же являлись полицейские, которые при любом удобном случае могли повешать на них с десяток дел. У Ба Синг Се свои законы жизни, и нужно быть сильным, чтобы устоять на ногах. И она стояла, взирая на ночное пространство. Город простирался на несколько километров вокруг, и океан залитых светом небоскребом нельзя было объять взглядом. Во всем мире нельзя было найти города больше, и даже Столица гасла по сравнению с гигантом Ба Синг Се. Ее взгляд был устремлен туда, вниз и казалось, что вот-вот и она спрыгнет в зияющую бездну, улетая прочь из жизни – одна ее нога зависла над пропастью, стоило ей сделать шаг, как тело неминуемо сигануло бы к твердому асфальту. Однако внезапный свет, льющийся из прожектора откуда ни возьмись летающего корабля ослепил девушку, и она машинально шагнула назад, качнувшись и пытаясь отвернуть взор от ослепляющего потока белизны. - Что это ты задумала? – послышалось из передатчика, что был надет на ухо девушки, чье лицо скрывалось под шлемом. - А, это Вы, уважаемый? – улыбнулась она, возвращаясь на свою позицию, - разве, уважаемый, вам не видно, что я решила свести счеты с жизнью? - девушка рассмеялась. - Мне не до шуток, - голос на том конце был тверд. - Да, вы правы, шутить сейчас некогда, - она вытянула руки параллельно земле, ощущая потоки ветра, - но мне крайне неприятно осознавать, что, несмотря оговоренные условия и мое честное слово, Орден продолжает не доверять мне и пасти, словно я овечка? Лу Тен на мгновение замолчал, смотря на фигуру, что безбоязненно стояла на самом краю небоскреба. Ему до сих пор не нравился план отца, и он не мог просто так выпустить опаснейшую преступницу на волю, веря только лишь ей на слово. Хиро Кемури хитрая и своенравная и неизвестно еще, что у нее на уме. Дракон Запада, кстати говоря, не подозревал о том, что его сын начал отслеживать шаги девушки. - Я веду свое расследование, - продолжила мурлыкать Хиро, - и Орден мне не поможет, а лишь усугубит ситуацию, - она подняла свою голову на парня, что стоял, высунувшись из открытого люка воздушного судна с рацией в одной руке, - но время и правда поджимает. До встречи, Лу Тен. И она шагнула в пропасть, не боясь, не волнуясь, а Лу Тен только и успел, что безвольно крикнуть, смотря на то, как ее тело набирает скорость, устремляясь к земле. То, что у нее за плечами ИРДП* он заметил лишь когда огоньки на нем слабо засияли во тьме ночной, а тело перестало падать, начав при этом стремительно, но управляемо снижаться. Хиро Кемури любила чувство свободного падения, но еще больше она любила эффектность, поэтому спуск прямиком на ИРДП был для нее идеальным вариантом. Она летела чувствуя на себя объятия Ба Синг Се и чем ниже опускалась, тем яснее вспоминала свое детсво и на цвет, и на вкус и на запах. Бедность, грязь, вонь – лучшие друзья в детстве, которые, к счастью, не дожили до сознательных лет, потому что Хиро их попросту убила. Своими руками. И гордилась этим. Когда девушка окунулась в дымку, она поняла, что дома. Кто знает, может, ее мать все еще жива? Брат? Нет, это неважно. Незаметно приземлившись в одном глухом переулке, что освещался кислотным желтым светом и служил, помимо прочего, местом запасного выхода из бара «Пьяный Тигр», а на другой стороне из «Гадкой Огненной Лилии», Хиро быстро сняла ИРДП и выбросила в первый мусорный бак – больше он не понадобится, а если кто увидит ее с ним, то могут появиться лишние вопросы. Нижний город сосредоточение отбросов со всей колонии, тут могли быть и пустынные пираты, и головорезы, сбежавшие из тюрьмы и разыскиваемые пресекателями, тут же сновали Подземные Змеи, которые знали, что в Ба Синг Се не только трудно попасть, но и трудно из него сбежать, среди прочих могли попасться и пресекатели под прекрытием, и члены Оредна Белого Лотоса и совершенно никем не отмеченные агенты Дай Ли, выполняющие свою работу. Да, маску надевали лишь жители верхнего города, боясь замарать свою репутацию, но личность свою на самом деле скрывали все. Именно в этом месте Кемури условилась встретиться со своим информатором.***
- То, что вы задумали, - ходил обеспокоенный Джет по комнате, - то, что ты задумал, Аанг – безрассудство! Проникнуть в Архив Страны Огня! И зачем…? - Зачем? – негодовал Аватар, - я скажу тебе зачем: чтобы мир спасти! Мне нужно знать все об «Бахинском инциденте» и о том, что шло после него! - Но что даст тебе информация об этом инциденте? – подала голос Катара, - Аанг, я знаю, что ты хочешь лишь того, чтобы все наконец стало хорошо, но не кажется ли тебе, что ты слишком многое нам не рассказал после своих путешествий в мир духов? Мы – твоя команда, и мы должны знать то, что знаешь ты. Парень робко остановился посреди комнаты заброшенного дома в нижнем кольце Ба Синг Се, куда их провели Подземные Змеи, а если быть точнее, агенты Ордена Белого Лотоса, поспешившие вернуться в тоннели после небольшого отдыха. Пять пар глаз с изумленным интересом глядели на него, искренне не понимая всю важность дела Бахи. - Хорошо, - пересилил себя парень, - все это лишь догадки, но мне кажется, что это верный путь… На самом деле все запутано, - он нервно посмеялся, - все началось еще очень давно, когда люди не обладали магией, потом произошла история с Черной Тучей и Димаико, но я не до конца знаю историю о зарождении стихий… самое важное то, что есть два вида магов – Истинные Маги и Маги обучаемые. У каждой стихии есть свой жизненный цикл – зарождение, рост, пик, спад и смерть. Чтобы не допускать смерти стихии духи посылают в мир Истинного Мага, - он неосознанно посмотрел на Тоф, но это осталось незамеченным, - на его плечи возлагается миссия не допустить того, чтобы Стихия погибла. Помните, в джунглях с нами происходили странные вещи? Это все из-за Бахи, точнее из-за того, что от нее осталось. Эта девушка была рождена в период Аватара Року, и она была Истинным Магом Огня. Аватар Року и… Лорд Огня Созин, они решили провести эксперимент, так сказать, разгадать загадку не только Истинных Магов, но и самой природы Стихии путем научного вмешательства, - парень ненадолго утих, - это был полный провал. Року и Созину чудом удалось уцелеть, а с тех пор джунгли превратились в живое существо из-за Бахи. Когда мы с ней встретились, я заключил ее в темницу, чтобы она никому не принесла вреда, а она не сопротивлялась. - Но как это связано с тем, что происходит сейчас? – подал тихий голос Сокка, который, сидя, слушал парня напротив. Аанг несколько секунд молчал, и каждый в команте понимал, что он думает, как лучше сказать о его догадках. - Игры со Стихиями опасны, как опасны и с Истинными Магами, - наконец начал он, - я думаю, что Року и Созину все-таки удалось чего-то добиться… Созин шел на это дело не из любопытства, у него была четкая цель, а то, что происходит в мире сейчас, то, что Озай творит сейчас…. – Аангу показалось, что у него закончились все слова, - пообщавшись и с Киоши, и с Року я начал понимать одну вещь: если научные разработки дела Бахи продолжились, если ученые до сих пор копаются в этом «секрете Истинного Мага» или в секрете самой стихии, то… думаю, Озай намерен истребить всех людей, не являющихся магами Огня.***
- Где мы находимся? – оглядываясь, спрашивал Зуко. - Злачное место, где обитают люди похуже, чем в третьем кольце, сюда лучше никогда не соваться, а еще… я тут вырос, - Ботхи улыбнулся, - Нижний город Верхнего кольца Ба Синг Се, не путать с третьим кольцом, - он рассмеялся, - понимаю, трудно для восприятия, но ты привыкнешь. Парень, шагая рядом со златоволосым, оглядывался по сторонам. Прежде он бывал в Ба Синг Се, но в этом месте – никогда. Он и не подозревал, что в одном городе может находиться еще один, похожий по всем параметрам на Бантокио, где ему тоже приходилось бывать. В Бантокио, правда, был какой-то лоск, чувствовалась роскошь преступного мира, а здесь было больше света, неоновых вывесок и воняло тут хуже. Зуко не успел понять, как из спальных улиц они с Ботхи вдруг оказались на каком-то людном бульваре, где, помимо людей, по дорогам ездили машины – самые нелицеприятные развалюхи, которые можно отыскать. Что касается людей – отдельная история. Казалось, здесь собрался весь мир: за несколько минут Зуко удалось увидеть двух песчаных пиратов, которые даже тут не снимали своих масок; женщину-островитянку с лысой головой и слабо прикрытым телом; группу Сестер Огня, которые вообще непонятно каким образом оказались в таком месте, и только потом Ботхи объяснил, что неподалеку располагается их монастырь; пятерых пресекателей, однако ж, они шли без своих масок на лицах – рабочая смена окончена, и они отправились расслабляться; Старик в потрепанной одежде грязного желтого выдавал в себе жителя болотного округа, а девицы в дорогих блестящих платьях, проходящие мимо и смеющиеся над ним, совершенно точно были любовницами каких-нибудь криминальных авторитетов ( если бы это были любовницы государственных деятелей и политиков, вряд ли бы они ошивались в нижнем, а не верхнем городе); огромное количество людей в масках и накидках, так что было не ясно женщина это или мужчина; и, наконец, помимо прочих бывшему принцу на глаза попадался один и тот же молодой человек в строгом деловом костюме – совершенно никто не догадывался, что это один из агентов Дай Ли. Итак, нижний город был стоком отходов, и именно здесь Зуко предстояло отработать свой долг перед Подземными Змеями и Ботхи в частности. На мгновение Ботхи остановился над вывеской «Гадкая Огненная Лилия», сверился с информацией на своем телефоне, а затем храбро шагнул вперед, однако, в проходе чуть было не столкнулся с человеком в черном шлеме. - Прошу прощения, - почтительно ответил Ботхи, на мгновение задерживая взгляд на незнакомце, который, казалось в то же время оцепенел и быстро оглядывал обоих персон. Но уже через мгновение о человеке в шлеме можно было позабывать – когда Зуко и Ботхи оказались внутри, музыка залила их мысли, как река весной заливает поля, свет застелил глаза, вырывая из реальности и погружая в мир огненной лилии. Здесь запросто можно было бы затеряться, но они пришли сюда с делом, поэтому почти не останавливались. Лишь раз бывшему принцу удалось заглянуть на сцену – там на шесте вниз головой висела какая-то девица и публика податливо посвистывала. К удивлению Зуко, они беспрепятственно прошли в служебные помещения, где должны были находиться артисты. Ботхи шагал уверенно, будто здесь он бывал уже ни один раз. Кажется, он даже подтанцовывал, пока они пробирались по грязным коридорам закулисья, где бегали полуобнаженные девушки. - Может, все-таки скажешь, что мне нужно будет сделать? – пытался догнать его Зуко. - Мы пришли сюда за деньгами, - златоволосый чуть обернулся, - за большими деньгами. Если по какой-то причине мы их не увидим, тебе всего лишь потребуется поджечь этот клуб к коховой матери. Еще никто не выходил сухим из воды после того, как обманул Подземный Змей. За копов можешь не беспокоиться – они радуются, когда какая-нибудь пивнушка, вроде этой, начинает полыхать. - А люди как же? - Кто успеет – спасется. Кто не успеет…а какое до них дело? – Ботхи слабо улыбнулся, но этой улыбки Зуко уже не видел. Парень смотрел по сторонам, а в одной гримерке краем глаза даже увидел плакат с одной девушкой, которая очень походила на ту, которую он когда-то знал, с которой когда-то дружил, даже вместе ходил в Академию Огня… нет, это бредни. Такого не может быть. - Конечно, лучше будет, если клуб останется, чтобы продолжать доить их, - продолжил парень, - но они уже слишком давно не платили нам… так что, друг мой, постарайся сделать вид, что ты готов поджечь тут все, - парень мимолетом посмотрел на Зуко, - лицо у тебя какое-то не устрашающее. Попробуй брови нахмурить. Когда парни вошли в кабинет владельца Хуанто, вид у них был действительно устрашающий, так что сидящие внутри друзья Хуанто, поняв, кто перед ними, мигом исчезли из тесной маленькой комнатки с одним окном, из которого можно было следить за происходящим на сцене. - Давно не виделись, - начал Ботхи, по-домашнему садясь на край стола, за которым сидел побледневший Хуанто, явно не ожидающий таких гостей, - прошу любить и жаловать – Ботхи Урекми и безымянный путник, обладающий Магией Огня, угадай с одного раза, зачем мы пришли? - Ботхи, я не…. – начал лепетать мужчина, чьи руки начали дрожать, - я не думал, что ты явишься сюда так скоро… я… - Я, я… - передразнил его златоволосый, - хватит соплей, старик. Либо деньги, либо твой клуб сгорит, - он слегка кивнул в сторону Зуко и тот с готовностью сжал кулаки. Последнее, что хотел сделать Зуко, так это сжечь клуб, поэтому он изо всех сил надеялся, что у этого Хуанто найдутся деньги, если же нет… парень не мог думать, что будет в противном случае. Он чувствовал, что не сможет сделать то, что от него потребует Ботхи и уже было начал жалеть о том, что не выбрал «кредит». - Прошло еще слишком мало времени! – мужчина подскочил на стуле. - Даже за это время можно было скопить что-нибудь, чтобы утолить аппетит Змей. Знаешь, что бывает, когда змею вовремя не кормят? Она запросто может проглотить своего кормильца. Ну ты, кажется, понял эту метафору, не правда ли? – Ботхи вновь улыбнулся своей слащавой улыбкой. То, что Хуанто перепугался – это еще слабо сказано. Но даже эта боязнь не затмила ему глаза и не стерла память – чем дольше он приглядывался к Зуко, тем яснее видел в нем погибшего Принца Огня. Он, конечно, оброс, был выпачкан, да и одежда его была ободрана, но нет сомнений, кто этот парень такой на самом деле. Один только вопрос – что он тут делает? Он ведь мертв, разве нет? Осознавая это, Хуанто бледнел на глазах, отходя и прижимаясь к стене. Ни о каких деньгах он уже и не помнил, в голове крутилось лишь «Это же принц Зуко, принц Зуко, сам принц Зуко!». Заметив этот обезумевший взгляд, Ботхи медленно посмотрел на свое спутника, но так как он никогда и не знал, как выглядит Принц, то не углядел в нем той страшной правды, что увидел Хуанто, который считал себя членом гражданского общества и активно следил за политической ситуацией в стране. Смерть наследника Лорда Огня Зуко Хуанто переживал как смерть собственного сына, а он… оказывается… жив! А вот Зуко при этом немало забеспокоился. Такой его взгляд мог означать что угодно, но бывший принц точно понял, что к чему. Его узнали. В очень неподходящий момент. Ничем хорошим это не обернется. - Да что с тобой, старик? – Ботхи спрыгнул со стола, - как будто призрака увидел. Впрочем, это тебя не спасет. Деньги спасут, а испуганное лицо нет. - Какого Коха…? – слабо шептал мужчина, а на лбу его заблестел пот, - ты же мертв! Мертв! - Кажется, он выжил из ума, - поспешил сказать Зуко. - Много я видал таких «выживших из ума». Деньги просто отдавать не хочет. - Ботхи, ты что слепой!? – совсем как здоровый человек крикнул Хуанто, - ты что, не понимаешь, кого ты приволок с собой?! Ты что, не знаешь, кто это!? Хуанто не был человеком глупым, он быстро начал соображать что к чему: мертвые не могут ходить точно как живые, зато живые могут выдать себя за мертвых. Согласно предоставленной информации Принц погиб в пустыне от рук песчаных пиратов… в случае, если он выжил, он ведь мог легко добраться до любого входа в подземный город, где Змей, как Ботхи, пруд пруди. Сомнений нет: Принц Зуко жив! - Кто это? – усмехнулся златоволосый, - бродяга, коих много. - Да за твои слова, тебя бы в Кипящую Скалу! – огрызнулся мужчина, - да чтобы бродягой называть самого Принца Огня Зуко! Кажется, это был фатальный момент для принца в изгнании, это конец еще даже не начавшейся спокойной жизни. Теперь, если Ботхи поверит, а Зуко почему-то думал, что так и случится, слухи о том, что он жив быстро разлетятся по округе и не пройдет и недели, как даже не пресекатели, а дворцовая охрана явятся, чтобы уже окончательно покончить с ним. В эту напряженную минуту, когда Ботхи только осознавал сказанное, а Зуко уже приготовился к смерти, никто из троих и не заметил, что в клубе начала твориться какая-то вакханалия. Через окно можно было бы увидеть, что некие люди в масках с оружием проникли внутрь, отчего посетители тут же начали с криками разбегаться в разные стороны; сцена опустела, а один из вошедших кинул дымовую шашку. Люди кричали, звучала сирена, но ни Зуко, ни Ботхи, ни Хуанто ничего не слышали и не видели. Потому, когда некий человек с помощью веревки влетел в этот кабинет, разбивая при этом окно, все трое подпрыгнули на месте, кто-то даже вскрикнул и тут же опустились на пол, закрывая голову руками. Только тогда крики и сирена начали доноситься до их ушей, как и осознание того, что происходит. - Что это такое?! – не понимал опечаленный и перепуганный владелец, - кто вы такие?! Ботхи живо поднял взгляд и осмотрел человека в маске с оружием наперевес: на нем была специализированная одежда, как у военных, чем-то смахивающая на пресекательскую, но вместо массивных шлемов, на нем была всего лишь тканеваея маска. И Ботхи еще бы долго думал, кто перед ним, если бы не заметил крохотную нашивку в виде белого лотоса. - Я думал это легенда! – перекрикивал сигнализацию Ботхи, - Орден Белого Лотоса существует! Появившегося члена Ордена Белого Лотоса не волновал ни Хуанто, ни Ботхи, его целью был Зуко, и он сам понял это. Знал на инстинктивном уровне, а затем, посмотрев в глаза человека, чье лицо было скрыто под маской, отчего-то даже начал радоваться. Он знал, кто за ним пришел, а потому безбоязненно встал, улыбаясь, в то время как гость начал снимать маску. - Лу Тен, - Зуко с улыбкой начал протягивать ему руку, - так вот, значит, на кого ты работаешь.***
- Час от часу не легче, - Сокка, запустив пальцы в свои волосы, полностью лег на пол, чувствуя, как сердце его тяжелеет, - каким образом он хочет… истребить всех нас? - Это я и хочу выяснить в Архиве. Я бы, конечно, хотел надеяться, что все это лишь… что я ошибаюсь и что никакого плана по уничтожению других людей у Озая нет. Я думаю, вы понимаете, что я должен, я обязан это проверить. Джет, встав с пола, направился прямо к Аангу и, неожиданно для всех, пожал ему руку, а затем переложил свою кисть ему на плечи: - Когда я увидел тебя в первый раз, - серьезно начал он, -я думал, ты всего лишь ребенок – вы ведь тогда с Катарой, точно как дети играли в снежки, - и Аватар, и Катара в этот момент немного покраснели, - я и представить не мог, что в тебе в одном, таком маленьком столько храбрости и мужества. Ты растешь и взрослеешь на глазах, ты понимаешь свое предназначение, ты начинаешь видеть путь, ты осознаешь, кто ты такой. После рассказанного тобой нет сомнений в том, что наведаться в Архив все же стоит, - он чуть сделал паузу, - но не тебе. - Но…! - Он прав, - Сокка успел перебить начавшего возмущаться Аанга, - проникнуть в Архив – это не в лесу погулять. Миру нужен Аватар, и потерять его сейчас – великая глупость. Аанг, тебе еще представятся шансы рисковать собой, не торопись стать героем, - парень сел, а глаза его, кажется, были грустны как никогда, - много людей посвятили свою жизнь для того, чтобы Аватар был сейчас жив, цел и свободен. Нельзя их подводить. Нельзя рисковать такой ценной жизнью только ради того, чтобы проверить догадку, пусть она и может оказаться верной. Кажется, это убедило Аанга, хотя, конечно, возмущаться ему все равно хотелось: как же так – кто-то другой будет рисковать жизнью из-за него! Это же как-то неправильно! Так быть не должно, ведь он Аватар – он должен защищать. Дождь, хоть уже и не так сильно, но продолжал накапывать снаружи. Крыша дома кое-где протекала, а из-за выбитых окон внутри было достаточно прохладно, но разве это было хоть какой-нибудь проблемой перед тем, с чем столкнулись ребята? Кажется, и так черное небо становилось все темнее, нагоняя на каждого тоску и печаль. Снаружи жизнь била фонтаном – машины, прохожие, музыка, любовь, драки, поцелуи, беспечность, кажущаяся свобода… внутри поселился мрак. И что хуже - мрак гостил в сердцах молодых людей, которые начали осознавать, что вполне возможно погибнут, если не справятся с поставленной задачей. Какое-то время они молчали и, кажется, даже уже начали видеть свою неминуемую гибель. - Да уж, - наконец начал слышаться голос Ами, что все это время, сжавшись, сидела в уголке, - сбегая с вами с острова тогда я и представить не могла, во что все это выльется. Быть может, вы не замечаете… но вы заменили мне и семью, которой у меня не было, и друзей, и товарищей. Я верю, что мы собрались так не случайно, я верю, что некая высшая сила столкнула нас друг с другом и вот теперь мы – команда Аватар, - она слегка улыбнулась, - то, что ты рассказал, Аанг, не может не пугать. Это пугает, еще как, и именно поэтому мы должны быть бесстрашными, но и благоразумными в то же время. Теперь ответственность за спасение мира лежит на каждом из нас, иначе тогда судьба не позволила бы нам встретиться. Аанг, ты не обязан тащить все на себе, - девушка серьезно посмотрела на него, - мы рядом с тобой, и мы поможем. Ребята заметили верно, тебе нельзя рисковать, но это сделаем мы. И не думай, что мы рискуем из-за тебя, - она вновь заулыбалась, желая успокоить терзания совести Аанга, - мы рискуем на благо мира. - Да, лысая башка, - заметила Тоф, - думаешь, меня так сильно прельстил вариант быть твоим учителем? Тьфу! Свержение тирана, вот что меня сманило! Все немного рассмеялись, отчего неосязаемый и невидимый пузырь волнения и напряжения лопнул, почти сразу исчезнув. Что касается Аанга, то слова ребят полностью убедили его в том, что то, что они собираются сделать – верное решение. - Но кто тогда пойдет? - Что за глупый вопрос? – рассмеялся Джет, - я и нужен для того, чтобы меня отправлять на все самое опасное! - Что, справишься один, без меня? – Ами, сияя, обняла агента Ордена Белого Лотоса за шею, - не нужно быть таким самоуверенным! - Уж не думаешь ли ты, что пойдешь со мной? – как-то слишком удивился парень. - Уж не думаешь ли ты, - девушка быстро оторвалась от него, беззвучно поднявшись в воздух, держась земли лишь самым краешком большого пальца ноги, - что незаметный маленький бесшумный маг воздуха не сможет пригодиться в краже секретных материалов, где обязательно необходим какой-то маленький незаметный и бесшумный человек? - Я думал, вторым человеком будет Сокка, - задумался Джет, - но теперь я и правда понимаю, что ты будешь полезнее него! И все согласились, не думая о том, что человек, владеющий Магией, отличной от Магии Огня, находится в куда большей опасности, чем обычный человек.***
Улицы нижнего города приняли Хиро Кемури, как родную. Так и было на самом деле – самая опасная преступница была ребенком улиц Ба Синг Се, в противном случае, это было бы, как минимум, странно. До часа назначенной встречи было еще несколько минут, поэтому девушка решила немного прогуляться по шумным кварталам. Мысли об оставленной когда-то давно семье не переставали ее покидать, а лишь напротив усиливались – вдруг, она зайдет за поворот, а там ее мать? Или там, чуть дальше стоит ее младший брат, который, помнится ей, еще под стол пешком ходил, когда она сбежала? Про отца старалась не думать, ведь точно знала, что он погиб. В одном из двориков бегали почти босоногие дети, совсем не прикрываясь от капель холодного дождя. Они бегали и, казалось, не замечали тех ужасных условий, в которых жили и они, и их родители. Всех все устраивало. Ее не устраивало. Вот она и сбежала. Ностальгия начала давить на нее еще сильнее, когда вдали показалась нескончаемая череда разнообразных лавочек с едой – где-то очень плохой, где-то даже сносной; однажды такая вот лавочка и украденный оттуда кренделек спасли маленькой девочке– тогда у нее были другое имя и фамилия – жизнь, но, к сожалению, не уберегли от нескольких ударов по причинному месту и от владельца лавки, и от матери. Когда сердце начало сжимать, она вдруг вспомнила, что этот орган до сих пор у нее есть… Надо же, столько лет прожить в преступлениях, в убийствах, во лжи, в темноте, а потом вдруг обнаружить, что орган, отвечающий за все то хорошее, что человек может чувствовать, не только до сих пор на месте, но и продолжает функционировать. «Ну и ну» - думалось Хиро, когда она начала возвращаться к месту, неподалеку от которого приземлилась. В «Гадкую Огненную Лилию» зашла она в некотором смятении, но быстро о нем позабыла, когда музыка, свет, похабные танцы девушек и голоса людей не поглотили в себя. Многих усилий стоило найти свободный столик, в этот день почему-то в баре собралось слишком много людей, как думала девушка, не подозревая, что такой цирк происходит каждые выходные, включая пятницу. - Встреча-а-айте! – кричал голос со сцены, - единственная и неподр-р-ажаемая! Неповторимая! Невероятная! Восхитительная! Волшебная! Пинк Стар! Кемури села слишком далеко от сцены, чтобы нормально разглядеть эту танцовщику, но по выкрикам толпы она поняла, что эта девушка - любимица публики. Так и было на самом деле, но несколькими месяцами ранее, когда настоящую Пинк Стар не подменила некая Элая Чи после ее внезапного и странного исчезновения. Элая Чи была действительно невероятно похожа на девушку, что носила псевдоним Пинк Стар, но она не была полным ее двойником, поэтому косметики на лице стало больше, намного больше. Несмотря на все попытки начальства скрыть то, что главная звезда – Пинк Стар – исчезла, некоторые постоянные клиенты таки стали замечать что-то неладное. Впрочем, это совершенно не интересовало Хиро Кемури, которая с минуты на минуту ждала своего информатора, который, кстати говоря, явился в точно обозначенное время, но несколько минут потратил на то, чтобы найти столик Кемури и пробиться к ней сквозь толпы людей. - Добрый вечер, точнее уже ночь давно, - информатор выглядел как совершенно обычный представитель нижнего города – взлохмаченные волосы, борода, неопрятная одежда, у него даже имелся один золотой зуб, - приятно, что вы вновь гостите в нашем городе, Хир… - Без имен, - резко прервала она, но затем исправилась, - без имен, уважаемый, вокруг полно ушей и даже когда кажется, что они не слышат… они слышат. - Понял, извиняюсь, - мужчина постарался быть почтительным, - ваши люди сработали четко и…. – к сожалению, его словарный запас не позволял изъясняться также изобретательно и легко, как девушка в шлеме напротив, - короче, в тюрьмах никого не нашли, такого человека, которого вы ищите там нет. - И даже в Кипящей Скале? Даже в Новом Озае? - Нету, - с важным видом подтвердил информатор, - люди сработали четко, - он вновь повторился, - таких, как вы ищите, в тюрьмах нету, мы хорошо искали, будьте уверены. Девушка была и омрачена новостями и в тоже время озадачена. Значит ли это, что искать уже некого и надежды на свободу, для нее, Хиро, от цепких рук Ордена уже нет? Кох, а ведь так хорошо все начиналось… - Хорошо и незаметно, - беспокоясь из-за молчания босса, добавил мужчина, - как и надо было. В тюрьмах нету! Но это не все! Один мой хороший друг, ну, товарищ, ну короче знакомый, в общем, он видит далеко, думает быстро. Он взял да проверил одно местечко, а там – оп! – потирая руки, он рассмеялся, - оп что-то есть! - Что-то есть? Что же? - По всем описаниям то, что вы ищите! Точь-в-точь! Слово даю! Я только не видел, конечно, но это оно! - Ну и где же это? Информатор подвинулся к шлему девушки ближе и с ехидной улыбкой знающего человека приготовился к открытию правды, которая, он уверен, понравилась бы Хиро Кемури: - Случалось ли вам слышать об озере Лаогай? То, что вы ищите, находится там. Как гром среди ясного неба произнесенные слова поразили Кемури не меньше, чем когда о них узнал информатор. Он, конечно, понятия не имел, что это, но слова «озеро Лаогай» звучали так таинственно, что ему показалось это такой важной и ответственной минутой, что он в ту же минуту почувствовал себя персоной номер один. - Точно, точно вам говорю, именно там, - он продолжал ехидно улыбаться. Хиро до сих пор находилась в смятении: если то, что она ищет действительно на Лаогае, то она может не успеть, может она уже опоздала… нельзя было медлить. Быстро встав, она поблагодарила информатора и поспешила исчезнуть из Гадкой Лилии. Сердце ее отчего-то начало биться быстрее, и она не отдавала себе отсчета в том, что попросту боится опоздать… Это даже привело к тому, что при выходе из клуба она случайно столкнулась с златоволосым парнем, который сначала показался ей уж очень знакомым – какие-то знакомые глаза, знакомые ужимки, знакомые волосы…, но переведя взгляд на парня, шедшего рядом с ним, девушка совершенно забыла о первом и вовсе была шокирована: Принц Зуко собственной персоной! Правда, грязный и уставший, но сомневаться в этом – глупо! Разошлись они быстро, девушка сама не заметила, как вновь оказалась на улице. Странное дело… Принц Зуко. Что-то здесь нечисто. Сама не зная, зачем, Хиро связалась с Лу Теном, который до сих пор был где-то неподалеку. - Это самый бдительный член Ордена Белого Лотоса? – начала она. - Чего тебе? – хрипло ответил Лу Тен. - Ну, во-первых, я совсем близко от того, чтобы получить блаженную свободу, которую вы у меня учтиво отобрали, ведь я совсем близко к тому, чтобы найти то, что вы потеряли. Во-вторых, я нашла еще кое-что, что вы тоже потеряли. - Что? – парень, кажется, был сбит с толку. - Принц Зуко в городе – это вам о многом говорит? – двигаясь прочь из нижнего города, улыбалась девушка, - я даже могу сообщить вам, где он находится прямо сейчас. Я видела его только что. Лу Тен давно ждал появления Зуко в городе – специально для этого в подземный город был отправлен целый отряд, однако, кажется, они проворонили его! Стыд сразу навалил на него – он же говорил, что парня всегда будут ждать в Ба Синг Се, хотя даже не знали, что он уже здесь! - Что тебе нужно за эту информацию? - Я еще пока не придумала, кажется, кроме свободы мне не нужно ничего больше, - она усмехнулась, - ладно, дайте мне честное слово, что исполните одну мою просьбу, которую я еще не придумала, но обязательно придумаю. Ну что, согласны? По-моему, ради умершего принца Зуко можно и пойти на сделку с преступницей. - Кох возьми, согласен! Где Зуко?