После пожара Лишь я не изменился И дуб вековой
- Просыпайся, Катара Нет, все, что угодно, но только не это. Она не хотела просыпаться, не хотела жить в этом мире, не хотела осознавать, что сегодня за день… День ее собственной свадьбы. Она еще не проснулась, но уже и не спала, зная, что, окончательно пробудившись, окажется в месте, где навсегда произойдет ее заточение. Когда кто-то открыл тяжелые шторы, и солнечный свет проник в комнату, кажется, выбора у нее не осталось – глаза сами собой открылись, но не увидели перед собой того, чей голос будил ее еще минутой ранее. Приснилось? Возможно. Хотя, сны в последнее время перестали ей сниться, впрочем, она как будто потеряла вообще возможность испытывать хоть какие-либо позитивные эмоции, к которым она приравнивала сны. Эти недели в заточении длились для нее, словно несколько затяжных лет, вспоминать которые ей совершенно не хотелось. Еще какое-то время она неподвижно лежала на своей просторной кровати, чувствуя, как по щеке ползет одинокая слеза. Казалось, сил и осталось только что на эту льдинку. - Проснулась? Когда девушка поняла, что голос ей не приснился, глаза ее округлились. Когда она поняла, чей это голос, она медленно поднялась и, дрожа сердцем, обернулась. Катара не ошиблась. Гость стоял у окон, опираясь о стену, глядя на Южанку с какой-то самодовольной и надменной улыбкой. Холод пробежался по всему телу, будто перед Катарой был не человек, а дикая опасность, от которой нужно скорее спасаться, но вскоре первый страх прошел, заменившись злостью и гневом, от которого девушка даже сжала подушку: - Ты?! Что ТЫ тут делаешь?! – Катара в ту же секунду встала с постели, неотрывно глядя на человека напротив, что сохранял улыбку и спокойствие. - Дошел слушок, что будущей Принцессе Огня требуется подружка невесты, - усмехнулась блондинка, отходя от стены. Это была Юи. Все такая же красивая, будто шрама на ее лице никогда не было, все такая же холодная, такая же притягательная. Один ее внешний вид заставлял Катару трястись от ненависти, от нахлынувших воспоминаний о тех днях… о тех днях когда ее брат, когда ее друзья, когда Аватар, когда все они были живы! О тех днях в Северной Колонии, когда она попыталась обманом схватить Аанга, чтобы использовать в своих целях, когда она поставила под угрозу их всех! Что она делает здесь и сейчас?! - Юи, мне сейчас не до шуток! – трясущейся рукой, Катара угрожающе подняла палец. - Можешь не стараться напугать меня своими фокусами, - мягко улыбаясь, приближалась к Катаре Юи, - в жизни я прошла через куда более страшные вещи, чем твой пальчик. - Ты нас всех тогда предала! – не сдержавшись, Катара все же бросила в нее подушкой, но сил не хватило, и она упала прямо у ног Юи, не задев ту, - ты чуть не погубила всех нас… А Сокка… - Какой смысл сейчас все это обсуждать? – блондинка поспешила перебить Катару, оставаясь все такой же холодной, - ваши детские шалости все равно не удались, какой смысл винить меня в этом? - Ах, детские шалости?! Может, тебе напомнить, как ты издевалась надо мной?! Как ты издевалась над людьми в Л.У.Н.Е.? И еще думаешь, чего я такая не спокойная!? – бушевала Катара, метаясь по комнате, - будь у меня вода под рукой…. Поверь, мне хватило бы маленькой капли, чтобы разделаться с тобой. Юи только усмехнулась, глядя на гнев Катары. Впрочем, ее можно было понять: она злилась не только лишь на нее – в ее груди смешалась вся злость к Стране Огня, к Лорду, к Зуко, к Азуле, к их поражению, злость к смерти и, раз уж такое дело, все это можно было выплеснуть на Юи, и она это прекрасно понимала. - Хочешь небольшой совет? – доставая сигарету, говорила Юи, - заткнись и слушай. - Но… - Заткнись и слушай, - тверже прежнего повторила блондинка, - когда-нибудь, шарниры в твоей голове закрутятся, и ты поймешь, что все происходит не просто так, - она многозначительно посмотрела на Южанку, - не просто так началась вся эта заварушка с Аватаром, не просто так он умер, ты не просто так становишься женой Принца Зуко, и я тоже не просто так здесь. Юи присела на кровать, закуривая сигарету, и глядя куда-то в потолок, давая шанс Катаре получше рассмотреть ее – то, что она прекрасна, понимал весь мир. Идеальное лицо, идеальная кожа и длинные прямые волосы, невероятная фигура… Облаченная в полностью белые одежды, голубоглазая Юи походила на ангела, который сулил спасение, но Катара знала, что спасения неоткуда ждать, а уж тем более от такой гнилой внутри девушки, как Юи. - С тобой, как я понимаю, на протяжении всего этого времени проводили беседы? - «Беседы»?! Так это называется?! – ошарашено удивилась Катара, отворачиваясь от нежданной гостьи, - все это время во время этих «бесед» мне промывали мозги о том, что мне теперь можно, что нельзя, - она вскинула руками, - каждое действие согласовывать с руководством, с какими-то людьми, которых я не знаю… у меня теперь нет и не будет жизни, а после этой треклятой свадьбы у меня даже не будем меня самой! Я теперь рабыня без права свободного выбора, без свободы…без всего. - Удивила! – наигранно воскликнула блондинка, - не стоит так драматизировать, я была рабыней Л.У.Н.Ы. всю свою жизнь, так что очень даже понимаю твое положение. Поэтому я тут. Чтобы помочь тебе. - Помочь! Мне не нужна твоя помощь, - агрессивно огрызнулась Катара, скрестив руки. - Да? А как ты собралась вести себя перед многочисленными камерами? Как ты собралась вести себя на глазах тысяч людей? Как ты собралась быть Принцессой?! – Юи встала, - меня предупреждали, что ты упрямая, но не говорили, что глупая. Если тебе дорога твоя жизнь, ты должна будешь слушать меня. - Поверь, моя жизнь ничего не стоит, - не глядя на блондинку, говорила девушка, - я бы с радостью с ней распрощалась. - Хорошо, твоя жизнь ничего не стоит, но… жизнь твоего отца? – Юи встала позади Катары, глядя через ее плечо в отражение зеркала, перед которым стояла девушка. - …Папа? - Да. Он здесь, в Столице. Я даже больше скажу, он с тобой сейчас в одном здании, - сердце Катары от этих слов невероятно быстро забилось, - но, как думаешь, много ли времени потребуется для того, чтобы дворцовая охрана с ним расправилась? Много ли нужно времени, чтобы отнять жизнь у человека? При желании – меньше минуты. Стоит ли мне продолжать объяснять, почему ты должна вести себя так, как хочет Страна Огня? - Как же я ненавижу все это, - слабость обхватила Катару своими необъятными руками, заставив ее закрыть лицо ладонями и сжать губы для того, чтобы слабый всхлип не вырвался из груди. Катаре порой казалось, что она выплакала уже все возможные слезы – из-за Сокки, Аанга, Тоф, Джета и Ами, из-за того, что жизнь так несправедливо обернулась, из-за того, в каком положении она оказалась, но каждый день, каждый час слезы почему-то вновь скатывались по ее щекам, а легче на душе не становилось. Приходилось лишь пытаться привыкнуть к новой жизни, но… но разве к ней можно привыкнуть? Хотя, нужно отдать должное, обращались с ней даже хорошо. Под «хорошо» подразумевается то, что ее поселили в большую красивую комнату, двери которой всегда были заперты, кормили три раза в день и всегда очень вкусно и сытно, предоставили не только одежду, но и различные аксессуары, а самое главное… с ней почти не общались. Да, за это Катара была благодарна, ведь она опасалась, что будут допросы или расспросы, быть может, даже пытки, но нет… ничего этого не было, кроме тех самых «бесед», во время которых ее насильно заставляли быть не той, кем она является, заставляли заучивать наизусть ту «правду» о днях с Аватаром, но не более – ни одного грубого слова, пытки или чего-то в этом роде. Иногда девушке казалось, что она не заслуживает таких хороших условий. - Придется привыкнуть, - холодно проговорила Юи, - хочешь ты этого или нет, но теперь я и правда буду твоей «подругой». - Много тебе заплатили? – желая уязвить блондинку, со слезами на щеках проговорила Катара, улыбаясь при этом, - каким Кохом ТЕБЯ притянули к этому? Юи не отвечала, потому что действительно почувствовала легкий укол. Сколько заплатили…? Жизнь можно просчитать в денежном эквиваленте? Разве Страна Огня вообще может кому-то платить за какие-либо услуги, если она может просто пригрозить смертью? Это в ее власти – и угроза, и безнаказанное убийство. Когда-то Юи хотела свободы от Л.У.Н.Ы., но попала теперь в куда более колючие и смертоносные сети. Но ничего. Раньше времени она не паниковала. Что-нибудь придумает. - Они все равно ни за что бы не расплатились со мной за то, что я собираюсь сделать с тобой, - слегка рассмеялась Юи, рассматривая теперь и саму Катару, - слишком долго болтаем, но что взять с нас, с подружек? Пора готовить тебя к встрече с отцом, к свадьбе, к… брачной ночи. Буквально все от словосочетания «Брачная ночь» в Катаре заходило ходуном и тут же заставило ее застынуть на месте, что не осталось не замеченным со стороны Северянки – ее даже грядущая встреча с отцом и сама, собственно, свадьба пугали не так сильно, чем то, что обычно делают новобрачные после празднества: - А что тебя удивляет? – она ухмыльнулась, заметив перемены в Катаре, - помимо явных политических намерений, Принц Зуко наверняка желает обзавестись наследником, разве жены не для этого нужны? - Не рановато ли ему детей заводить? – застыв от страха, слабо проговорила девушка. - Так ты еще… - поняла, что к чему Юи, рассмеявшись, - ты хоть целовалась? - Целовалась! – недовольно, как ребенок, быстро ответила Маг Воды. - Оно и видно, - обходя зажатую Катару вокруг, говорила Юи, - только не говори мне, что с этим лысым пареньком… - А что с Аангом не так?! - Ну-у-у, сравнивая его и Принца… - многозначительно протягивая слова, заметила Юи. Юи много лет провела в мире моды и красоты, и ее опытные глаза видели, что Катара – очень хорошая собой девушка с красивым лицом, с красивой смуглой кожей и с хорошей фигурой, только вот… ей нужно было раскрепоститься, стать увереннее и вместе с уверенностью приобрести сексуальность и женственность. Это было необходимо не только для нее самой, для Принца, для семьи Лорда Огня, это нужно было общественности… кто будет любить невзрачную принцессу, которая не умеет вести себя на публике? Кого Принц Зуко хочет видеть рядом с собой, точнее, какая девушка рядом с ним сможет сделать его самого более желанным и любимым среди народа? - Через считанные часы здесь будет целая команда для подготовки тебя к свадьбе, но запомни, только от тебя зависит, какая в итоге получится невеста: та, что была в рядах оппозиции и сражалась против Лорда Огня, та, которую не жалко потерять, та, чьих близких можно убить, или та невеста, что может действительно считаться Принцессой народа, новой Дочерью Огня, та невеста, которая запомнится и навсегда станет частью семьи Лорда Огня.***
Зуко, кажется, совсем не думал ни о своей свадьбе, ни о, тем более, своей невесте. Мысли его погрязли в тягостном будущем, которое всецело зависело от него самого. Если раньше он полагался на отца, сестру, своих друзей и товарищей, то теперь он бы никогда и никому не позволил бы управлять им. Будущий Лорд Огня должен самостоятельно подготавливать почву своих будущих владений или, иначе, его попытаются убрать с пути. Впрочем, такое уже случалось. Но больше не повторится. За окном что-то шумело, и молодой человек даже не догадывался, что все это – многочисленные журналисты и телевизионщики, приглашенные на торжество гости и друзья семьи, лишь малую часть из которых знал сам Зуко. Да, самое грандиозное светское мероприятие года, на котором, судя по собственной задумке Зуко, он должен был блистать и сиять, дабы запомниться людям, но… но что-то не позволяло выйти его к журналистам, сняться на камеру, что-то в душе у него так болело, что, казалось, сегодня худший день для события, которое грозится стать поворотным в его жизни. Свадьба… Он никогда не думал о своей семейной жизни, как это обычно делают девушки с самого детства – он был готов поспорить, что Катара лет с 10 рисовала в своей голове сцены лучшего дня в ее жизни, не представляя, каким образом все обернется. Женитьба всегда казалось ему исключительно формальным делом взрослых, которые таким шагом решают какие-то свои проблемы, и как интересно, что он сам пошел на такой шаг лишь из этих побуждений. Нет, здесь вообще не было места никаким чувствам к Катаре, к его будущей жене. Он и не общался-то с ней нормально, что уж говорить о трепетных чувствах в груди? Но уже все решено… Свадьбе быть, несмотря ни на что. - Принц Зуко? – прервал его мысли тонкий голосок служанки, - вы просили, чтобы… - Хакода уже здесь? – резко перебил он, вставая со своего кресла, в котором покоился несколько часов к ряду, думая о своем. - Да, Принц, - поклонилась девушка, пряча взгляд в пол. Какое-то волнение охватило молодого человека… Казалось бы, что в этом такого? Он – Принц! Хакода… да кто такой этот Хакода? Но все же… отчего-то Зуко начал чувствовать волнение. У него было некое смутное ощущение того, что этот мужчина не так уж и не значим, что-то в Хакоде есть особенное, как и в его детях. Когда мужчину в сопровождении охраны привели в комнату, где находился Зуко, у обоих в груди пронеслось такое ощущение, что сейчас произойдет что-то значимое. Может, совсем крохотное, мизерное, незаметное, но значимое. В таких делах размер не важен. Хакода вымотался за последние пару месяцев – пресекатели порядочно его измотали допросами и пытками, доходило даже до решения о его ликвидации, но в последний момент ему оставили жизнь. Сначала мужчина не понимал, по какой причине, но теперь ему это было ясно, как день: с его исчезновением в Южной колонии участились бунты и массовые недовольства, что не было на руку Стране Огня, а вот его триумфальное возвращение, да еще и в союзе с Принцем Огня даст грандиозный эффект. - Рад, наконец, видеть вас, - с чистосердечным порывом направился Зуко к мужчине, протягивая руку, но Хакода лишь отпрянул, недоверчиво глядя на того и тут же натыкаясь в твердые груди охранников, - оставьте нас, - приказал Принц, - и приведите его дочь через пару минут. При слове «дочь» глаза мужчины ожили, облившись живительной влагой надежды и отеческой любви, однако, его лицо не выражало никаких эмоций, лишь губы сжались плотнее. Нездоровая обстановка изменили Хакоду – волосы его поседели, лицо изрезалось морщинами, а сам он стал болезненно худ и нервозен. - Я думаю, теперь мы обязаны начать новые отношения, - с опаской начал Зуко, как только охранники вышли, - оставить все, что было, в прошлом. И никогда не вспоминать. - Моего погибшего сына мне тоже оставить в прошлом? – с горечью начал Хакода, - никогда не вспоминать? Или, может быть, воспоминания в руках пресекателей сотрутся сами собой? Забудется боль за моих детей? – Хакода вдруг резко умолк, кусая губы и отводя взгляд в сторону, - конечно, я знаю, в каком мире я живу, я понимаю, что тягаться с вами бесполезно – вы бессердечные акулы с острыми зубами, а мы жалкий планктон. - Вы же знаете, что уже такого вашего тона по отношению ко мне достаточно, чтобы вновь отправить вас к пресекателям? - Но ведь вы же не сделаете этого, Принц? - усмехнулся мужчина, - я в политике дольше, чем вы живете на этом свете. Я вам нужен, потому что ненароком влюбил в себя всю южную колонию, от которой у вас в последнее время большие проблемы. - Не обманывайте себя, - Зуко пытался говорить мягко и спокойно, - Страна Огня не зависит от вас.. - Но зачем же вы тогда оставили мне жизнь? – продолжал гнуть палку Хакода, - я знаю, Принц. Я вижу вас, словно гляжу в чистую воду, - мужчина стал вдруг мрачным, а сердце его загорелось огнем злости, - вы так сильно хотите власти, что готовы идти на необдуманные поступки, не представляя, как тот или иной шаг может изменить вашу жизнь. Вы - неокрепший организм, который настолько тщеславен и властолюбив, что считает, что можно пройтись по судьбам людей безнаказанно. У вас есть определенная цель, Принц Зуко. И вы хотите ее добиться, и Страна Огня здесь не при чем – тут личные мотивы. Вас обидели. От вас попытались избавиться. И вы хотите показать, что вы значительнее, чем есть на самом деле, что вы.. - Замолчите! – вдруг вспылил молодой человек, не желая больше слушать это. - Вы не хотите меня слушать, потому что я говорю правду! – тоже громко заметил Хакода, - можете не признаваться мне, но признайтесь себе… и тогда ваше возвращение на истинный путь произойдет быстрее! - Нет никакого «истинного» пути! - Принц, чувствуя обиду, отвернулся от мужчины, пропуская его слова мимо ушей. - Еще скажите, что задумали это все, ради того, чтобы людям в Стране Огня жилось спокойнее. Принц, я вижу по вашим глазам, что вы просто нуждаетесь в совете человека более мудрого… И тогда слова мужчины, словно щупальца, начали окутывать извилины Принца. Он не знал, чего ждать от этой встречи, но она вдруг начала приносить неожиданные плоды…чего хотел Зуко? Покорства от Хакоды? Уважения в его глазах? Прекращения прошлой войны? Стало только хуже, а вопрос, до этого так сильно мучавший Зуко, вернулся в удвоенной силе: Кто я? Сын своего отца или у меня есть выбор? Я хочу мстить за обиду или я хочу прекратить ужасы, происходящие в моей стране? Кто я… кто же я…? - Советы от отца дочери, что примкнула ко врагу Страны Огня, я слушать не намерен, - только и возразил он. - Зато вы очень намерены взять эту девушку, что примкнула ко врагу Страны Огня, себе в жены. Теперь я вижу, что вам еще многое стоит понять, - с болью проговорил Хакода, - я видел в вас надежду, но теперь я опасаюсь, что вы так ничего и не поняли. - Не забывайте, с кем вы говорите, - Зуко попытался быть грозным, - не забывайте, кто я такой! - Нет, Принц Зуко, это вы не забывайте, кто вы такой! ВЫ, именно ВЫ, а не ваш отец, ваша семья, ваша сестра. Только вы, - немного помолчав, Хакода смягчился, - но я не первый день живу, не дурак… ради безопасности своей дочери я сделаю все, что в моих силах, - мужчина посмотрел на Зуко, - сына я уже потерял и не переживу, если с Катарой что-то произойдет. Нужно будет дальше плясать под вашу дудку – я буду; таков мой выбор. Все лишь ради Катары. Ради Сокки… Почему-то последние слова мужчины заставили почувствовать Зуко боль от утраты близкого – это было так странно… если минутой раньше Принц ничего не хотел слушать из уст Хакоды, то теперь напитался состраданием к нему – потерять собственного сына, должно быть, непосильная ноша. Интересно, что чувствовал Озай, когда весь мир думал, что он, Зуко, сгинул в песках пустыни? Что чувствовал, когда оказалось, что он жив? Принц вновь начал злиться, ибо знал, что отец не чувствовал ничего из того, что могло бы понравиться молодому человеку. Когда послышался стук в дверь, Зуко, поглощенный своими чувствами и мыслями, даже и не заметил, как позволил войти внутрь Катаре в сопровождении охранников. Когда девушка оказалась в комнате Принца, а взгляд ее упал на измученного отца, что стоял, будто боясь вздохнуть, грудь ее, кажется, разрывалась от всевозможных чувств: тут и радость от встречи, и сожаление и даже стыд от содеянного, непреодолимый холодный страх перед будущим. На какие-либо слова не было сил, только лишь судорожный вздох, а затем она и сама не заметила, как побежала в объятия к родному и такому любимому папе, которого она не видела вот уже так давно… Хакода и сам не мог сдержаться: столько месяцев страха и боязни за своих детей вымотали его, сделав стариком со слабым здоровьем. Теперь Катара – единственная оставшаяся у него частичка от когда-то большой и дружной семьи. Сама Маг Воды этого не замечала, но вот Хакода увидел сразу то, как она повзрослела; лицо потеряло наивность, став жестким и измученным, тело исхудало не от самого здорового образа жизни, а голубые глаза, точно как у ее матери, были наполнены печалью и болью. - Ты жива, и это главное, - с закрытыми глазами, из которых выступали слезы, шептал Хакода, с силой сжимая свою дочь, - ты жива… - Я так по тебе скучала, - тоже шепотом говорила девушка, глотая слезы, - я так боялась за тебя, так тревожилась… прости, что мы сбежали, оставили тебя и ничего не сказали, прости..! - У вас не было другого выхода, - поцеловал он ее в лоб, - все случилось так, как и должно было случиться… Теперь ничего не исправить, не мучай себя этими мыслями. Впервые девушка видела, как плачет ее собственный папа, что стало для нее очередным открытием, вскружившим голову. Даже когда Кая, мать Катары, умерла, Хакода не плакал при ней, и только лишь он на самом деле знает о том, что самые темные ночи, когда опечаленные гибелью своей матери дети уже спали, сам мужчина рыдал в подушку, не находя себе места, а с утра становился все тем же сильным и уверенным отцом, который требовался детям в столь сложный момент. - Теперь видеться вы будете чаще, - мягко сказал Зуко, прерывая трогательный момент и глядя на воссоединившуюся семью, члены которой тут же подняли свои глаза на Принца, который вдруг почувствовал себя причиной боли этих двоих, - и вашей жизни ничего не угрожает. - И до каких пор…? – со злостью сквозь зубы процедила девушка, почувствовав, как Хакода сжимает ее сильнее. - Будет зависеть от вашего поведения, - в такой же жесткой манере, в которой говорила невеста, ответил молодой человек, - думаю, на первый раз достаточно, - он обратился к сопровождающей охране, - отведите этих двоих обратно, - он обернулся, не желая видеть это семейство, - пора готовиться к Церемонии.***
Было ли это каким-то ритуалом, вводящим будущую Хозяйку Огня в транс? Было ли это действо таким таинственным, как показалось Катаре, либо же в этом не было ничего необычного и в этом лишь вина переизбытка чувств Мага Воды? Подсыпали ли ей какой-то наркотик или вся комната действительно искрилась от падающих откуда-то с потолка крошечных частичек серебра? Только когда девушка начала приходить в себя, она начала вспоминать, как многочисленные нежные руки омывали ее тело душистой розовой водой, а затем наносили на него многочисленные рисунки хной; вспоминала, как расчесывали ее длинные темные волосы, вплетая тонкие нити с драгоценными камнями; наносили макияж, превращая ее невинное личико в лико обольстительной и роковой женщины… и кто-то все время что-то бормотал, какие-то несвязные слова, которые Маг Воды никак не могла вспомнить. Молитвы? Слова на удачу? Древняя традиция? ….Гипноз? Начиная обретать твердое сознание, Катара оглядывалась по сторонам, понимая, что в комнате, помимо нее еще человек 10 и все заняты лишь одной целью - сделать из Катары не только самую желанную, красивую и эффектную девушку в этот вечер, но и заставить ее стать настоящей подданной Лорда Огня Озая, которая не вызывала бы никаких подозрений у публики. - Лорд Огня Озай мил ко всем, - вырвалось вдруг из уст Катары, что наблюдала за тем, как из соседней комнаты несут что-то очень красивое и большое… это было ее свадебное платье. Только тогда Катара с ужасом обнаружила, что стоит она совершенно голая на некоей круглой платформе, освещаемая слабыми лучами света – вся остальная комната была в тени, где слабо светили одинокие свечи. В какой-то момент, когда платье еще не донесли до нее, сверху и правда начали сыпаться маленькие частички чего-то серебристого, что оседало на ее кожу и волосы, делая девушку блестящей, словно она драгоценный камень. - До выхода остались считанные минуты, - вдруг начал звучать голос Юи где-то позади от девушки, от которого она окончательно очнулась. - Что за дурман? Почему… почему я так странно себя чувствую..? – со слабостью заговорила Катара, начиная ощущать дискомфорт от своей наготы. - Древняя традиция Дома Лордов Огня, - только и сказала Юи, стоя напротив Катары чуть ниже платформы, - своеобразное очищение от прошлого. - Я чувствую, вы что-то сделали со мной, - девушка, закрыв глаза, потерла лоб, а затем ощутила, как к губам ее прикасается что-то холодное. - Это всего лишь вино, - держала бокал у самых губ девушки Юи, - сделай глоток. Станет легче. Сама не понимая, почему, но она тут же выхватила бокал, осушив его полностью, но вместо желаемого облегчения начала вдруг чувствовать холодную тревогу, пронизывающее все ее тело. Вот-вот состоится свадьба с тем, от кого она бегала. Еще несколько мгновений, и она навсегда станет частью семьи Лорда Огня. Когда-нибудь станет Леди Огня…. От осознания этих вещей выпить хотелось еще больше, да так, чтобы ничего не помнить и погрузиться в бархатный туманный сон, из которого ее вытащат руки спасителя. Более красивого платья, чем то, в которое ее облачили, Катара не знала; как не знала и Юи, которая приложила немало усилий, чтобы найти именно то, что требовалось миру. Оно было сшито точно для Катары: легкая сетчатая ткань красного цвета сверху донизу была расшита драгоценными камнями разных размеров, что складывались в причудливые узоры; лишь в небольшом промежутке на груди камней было меньше для того, чтобы слегка виднелась грудь девушки, в остальном же все сияло блеском драгоценностей – и рукава до самых кистей, и длинный шлейф в несколько метров длиной. Катара не понимала своей красоты, как и не понимала восторженных взглядов всех в комнате – в этот час более красивой девушки на планете просто не было - удивительное платье обволакивало ее стройную фигуру, будто это ее вторая кожа, а хрупкие пальчики виртуозно разрисованные хной каждый раз заставляли с восхищением вздыхать любого смотрящего, когда она поправляла свои локоны, украшенные драгоценностями; Удивительны были и ее голубые глаза, в которых можно было утонуть, удивительны бархатные губки, образ в целом был таким, что был способен влюбить в себя любого. - Твой выход, Катара, - Юи мягко схватила Мага Воды за руку, аккуратно спуская ее с платформы, на которой та все это время стояла, подводя к дверям, за которыми уже во всю шла Церемония Языков Пламени, - и помни, что взоры каждого в Стране Огня направлены на тебя, - говорила блондинка, - не забывай, что все это ради твоего отца, ради его жизни. - Зачем ты все это делаешь…? – бессильно проговорила девушка перед самым выходом, - как будто помогаешь мне… хотя… ты же меня ненавидишь. - Я не ненавижу тебя, - легко проговорила девушка, отведя взгляд, - а теперь ступай. В новую жизнь. Когда двери раскрылись, Катара ожидала, что на нее тут же нападут беспощадные солнечные лучи, которых в Столице было предостаточно, однако, вместо них первым делом девушка увидела темное, усыпанное звездами небо, в котором висело десятка два темных бесшумных летающих камер, что снимали ее, да одинокую дорожку, по двум сторонам которой сплошной высокой стеной горел пылающий огонь. Двери позади закрылись, и по выученному сценарию она должна была тут же начать движение вперед, однако, ноги будто ее не слушались… Идти вперед, в новую жизнь… оставить позади все то, чем она жила, оставить позади Аанга, в которого она успела по-детски влюбиться, оставить своего брата, который так глупо и так зря погиб. Сердце болело, а эмоции хотели вырваться наружу, хоть она и знала, что на нее в прямом эфире смотрит весь мир. Медлить больше было нельзя… закусив губу, Катара выпрямила спину и чуть приподняла подбородок – главное, сейчас заставить всех поверить в любовный союз двух молодых сердец, а поплакать можно и позже в своей комнате, где нет чужих глаз. Уверенно начиная шагать вперед, краем глаза девушка заметила, что там, за стеной огня, что обрамляла дорогу к Зуко, стояли многочисленные темные силуэты – все это приглашенные гости, все сливки общества, все те, кто управляли Страной Огня и вершили судьбы людей и Магов. Против всех них Катара была еще чуть больше месяца назад. Теперь они на одной стороне, в одной миске. Свет огня отражался от драгоценных камней на платье, делая и так роскошную Катару вдвойне эффектнее, за секунды превращая ее в новый символ и эталон красоты, которому захотят подражать многие девушки – одним своим этим появлением на публике Катара сделала себя новой дивой, даже не прикладывая к этому особых усилий. Впереди начала виднеться круглая небольшая площадка, к которой с противоположной стороны приближался Зуко, который показался девушке в это мгновение невероятно красивым… Да что скрывать, Катара всегда считала Принца удивительно привлекательным молодым человеком, но всегда входила в резонанс с самой же собой из-за того, кем он был – Принцем. Сыном Лорда Огня Озая. Каждый раз, еще когда она жила в Южной колонии и видела его плакаты, девушка чувствовала какую-то странную энергию от него, интерес и даже влечение. Когда они вдвоем, почти синхронно вступили в круглое пространство, что так же, как и дорожки к нему, было окружено столбом Огня, проходы вдруг исчезли, образовав идеально круглое пространство, окруженное языками пламени со всех сторон. В кругу, кроме новобрачных и старого седого служителя Храма при Дворце, не было никого, даже камерам не разрешалось запечатлевать столь интимный и сакральный момент, скрытый таинствами и многовековыми традициями. Новобрачные именно здесь превращались в единое целое, становились мужем и женой, навсегда связывали себя семейными узами, как связываются Языки Пламени, горя в едином костре. Это была Церемония Языков Пламени. Когда Зуко увидел Катару, что-то внутри него шевельнулось, заставило покоробиться. Слова Хакоды о том, что Принц позволяет себе безнаказанно проходиться по судьбам чужих людей ради собственных целей, все никак не выходили у него из головы, и в этот момент Зуко начал испытывать некое сожаление, ведь именно он стал причиной такого резкого переворота жизни Катары. Хотя… с другой стороны, не придумай он это, что бы было с этой девчонкой? Скорее всего, ликвидировали бы, как предателя, и он, тем самым, спас ее жизнь? Кто знает… Но одно было совершенно точно: девушка была неподражаема. Что-то в ее взгляде поменялось – появилась решимость, уверенность, а ее тело в этом платье… так и манило, заставляло хотеть его исследовать эту девушку, что в прошлом причинила немало проблем. - Новобрачные, прошу сойтись в малом круге, - заговорил старец с длинной бородой, чьи глаза были почти закрыты. Зуко и Катара тут же начали двигаться друг к другу, останавливаясь перед стариком в круге, который был выложен каким-то веществом, напоминающий золотой песок и посыпанный сверху лепестками красных цветов. Круг этот был почти крохотным, поэтому молодые люди стояли совсем близко друг рядом с другом; Принц неотрывно глядел на невесту, она же, смущаясь, отводила взгляд. Катара буквально чувствовала, как от Зуко исходит какой-то жар, который заставлял ее… тянуться к нему. Несмотря на всю ненависть и злость к его семье и к тому, что он наделал, ее манило к Зуко, точно в нем сокрыты все ответы, точно он – то, что нужно ей. Старец начал произносить длинные слова со старинными выражениями, с молитвами и пафосными высказываниями, но, кажется, ни Зуко, ни Катара не слушали его. Через какое-то время девушка осилила себя и подняла глаза на жениха, который продолжал уверенно глядеть на нее. Сцепившись взглядами, оба почувствовали нечто… очень странное, то, что они совершенно не ожидали почувствовать внутри себя, что совсем не нравилось Зуко – чувства, которые могут возникнуть, станут большим препятствием, которого он не хотел, но в тот момент он не был в состоянии противиться той магии, что исходила от Катары. Когда молодой человек вдруг положил свою кисть девушке на руку, та сначала испугалась и лишь затем поняла, что это всего лишь продолжение ритуала: - Сцепленные руки новобрачных, как символ крепкого союза новой семьи, - говорил служитель Храма, не поднимая глаза на молодых людей, - и пусть Огонь скрепит два Языка Пламени в один поток Огня. Сразу после этого по скрепленным рукам невесты и жениха пробежался пылающий огонь, в ту же секунду остывающий, но оставляя от себя след в виде тонкого шрама. Все произошло так быстро, что девушка даже и не заметила боли, наблюдая лишь затем, как ее шрам и шрам Зуко дополняют и друг друга – теперь их связь скреплена Огнем. Они официально обручились. - И пусть произойдет первый поцелуй Принца и Принцессы Огня, - продолжал говорить служитель, чьи слова заставили Катару начать волноваться, - и пусть полыхает единый поток Огня, и пусть сияет он ярче звезд на небе, и провозгласит Священный Огонь двух молодых искр мужем и женой и Принцем и Принцессой Страны Огня. Слава Лорду Огня Озаю и всем его Отцам Огня! Сначала Зуко притянул к себе ошарашенную девушку, а уж затем то вещество, похожее на песок, что образовывало малый круг, в котором они стояли, начало полыхать – огонь был везде, и спастись от него можно было, лишь если жена покрепче прижмется к мужу. Зуко, хоть и резко обхватил девушку руками, но постарался сделать это нежно, так, чтобы она не напугалась, но, очевидно, это у него не получилось: попытавшись приблизиться к ее губам, Катара слабо отодвинулась, глядя на него с недоверием и страхом. Молодой человек чувствовал, что тело девушки сотрясается так, будто ей холодно, хотя внутри этого круга было так жарко, что казалось еще немного и можно потерять сознание… - Огонь не прекратится, пока мы… - мягко говорил Зуко. - Я знаю, я знаю, - быстро перебила его девушка, отводя взгляд к земле, чувствуя, как сердце от страха вырывается из груди. Зуко не стал напирать, не стал заставлять поцеловать его силой: чуть ослабив свои объятия, одной рукой новоиспеченный муж легко прислонился к ее подбородку, а затем медленно, почти незаметно притягивать к себе – теперь она не сопротивлялась, а, казалось, напротив, желала этого – быть может, это можно было объяснить высокой температурой и желанием побыстрее выскочить из этого круга, а может… Его губы оказались неожиданно мягкими и горячими, руки его неожиданно нежными и ласкающими… Не успела Катара и прикоснуться к нему своими губами, как внутри нее произошла вспышка, ослепляющая изнутри, от которой захотелось и зажмуриться и почему-то прижаться к молодому человеку еще больше. Легкие движения пальцев Зуко слишком нежно поглаживали ее по спине, от чего пробегали мурашки, от чего совершенно не хотелось, чтобы поцелуй заканчивался. И Зуко это было в новинку: кроме Мей он больше ни с кем не целовался – это была его первая и единственная любовь, и Катара резко отличалась от бывшей, что даже нравилось Зуко и только больше притягивало к Магу Воды. Церемония Языков Пламени прошла неожиданно и для мужа, и для жены, никто из них не надеялся на чувства, подобно этим… нравилось ли это им? Когда вдруг Катара вновь вспомнила все то, что натворил Зуко, на нее волной напал стыд, ненависть и отвращение к самой себе: Зуко тот, по чьей вине произошел провал! Его сестра убила Аанга! Аанга, в которого, как она думала, была влюблена, который погиб! И она смеет целоваться и получать от этого удовольствие после такого небольшого перерыва! Катара – ты ужасный человек! Ужасный! Впрочем, когда девушка вдруг резко оторвалась от губ Зуко, Священный Огонь уже перестал гореть, как перестал гореть вообще какой-либо Огонь вокруг них, открыв пространство: официальная часть закончена, и молодожены могут развлекаться вместе с гостями, которые уже могли видеть их, так как ничего не мешало обзору. Через пару мгновений послышались аплодисменты и свист, а маленькие камеры сразу же нависли над молодыми людьми. Катаре было мерзко от самой себя, ей захотелось снять свое обличие, снять с себя кожу и выбросить на свалку, где ей самое место, но в то же время она помнила, что на виду – не успели камеры подлететь, как она, не разнимая объятий с Принцем, радостно улыбалась, махая рукой. То же самое делал и Принц, чувствуя, что Катаре не по себе: - Если хочешь, мы можем не оставаться тут, - шептал он ей на ухо, улыбаясь в камеру, зависшую в воздухе над ними, - никто нам и слова не скажет, если мы уйдем. Официальное право новобрачных, - Зуко усмехнулся. - Это все, чего я бы хотела, - она продолжала жизнерадостно улыбаться, хотя в глазах читалась паника. - Тогда идем, - он взял ее за руку, - но нужен хотя бы еще один поцелуй… для прессы. В этот раз Катара не думала долго – мягко положив свою ладонь ему на руку, она первая приблизилась к нему, начиная с нежностью целовать и ощущая, что камеры сверху вдруг начали быстрее летать, а гости усилили свои аплодисменты. Принц отвечал ей с такой же нежностью, всем видом желая показать всю свою любовь к ней, хотя никакой любви, конечно, не было. Повеселив публику, молодожены в обнимку начали двигаться ко входу во дворец, продолжая радостно улыбаться и всем своим видом показывать то, как они счастливы. Гости, коих было огромное количество, только и умилялись новоиспеченной паре, ненароком вспоминая и свои свадьбы, которые были долгие, долгие года назад… И лишь перед самым заходом внутрь, Принц краем глаза заметил грозно восседающего на троне Отца, чье лицо было холодно и мрачно. Может, и он вспомнил свое венчание с матерью Зуко? Маски счастливой пары нельзя было снимать до тех пор, пока они не дошли до комнаты Зуко – хоть и безопасность была обеспечена Дворцовой Охранной на высшем уровне, нельзя было быть уверенным на сто процентов в том, что ничьи любопытные глаза не наблюдают за парой. Когда Зуко запер дверь своей комнаты, Катара тут же высвободилась из его объятий, быстро оборачиваясь к нему спиной и судорожно закрывая лицо – это было похоже на маленький приступ. - Вроде все не так плохо прошло? – поинтересовался Зуко со слабой улыбкой, присаживаясь на кровать с шелковыми простынями лилового цвета. - Я надеюсь, - только и сказала девушка, подходя к открытому окну, чтобы подышать. - Слушай, Катара, я знаю, что я перевернул твою жизнь с ног на голову… и… - ему хотелось много всего сказать, но слова почему-то с трудом выходили, - в общем, мы теперь навсегда вместе, - он усмехнулся, глядя на новообретенный шрам на руке, - я тебя совсем не знаю, ты меня тоже, - он встал, начиная медленно подходить к девушке и думая, о чем ему лучше сказать, - наверняка, думаешь, что я негодяй, ублюдок, да и вообще… как мой отец. Катара вдруг обернулась, начав смотреть на него с интересом. - Я совсем не такой, во всяком случае, я не хочу верить, что я такой, как…он, - он чуть опустил взгляд, - не знаю, какое впечатление у тебя сложилось обо мне за все это время, но… - он вдруг нервно усмехнулся, - так странно, вообще не могу нормально говорить, слова просто не идут, как будто застряли где-то внутри…обычно, я нормально говорю, а не как умственно отсталый. Катара вдруг засмеялась, на мгновение позабыв все свои тревоги, Зуко улыбнулся в ответ, не переставая удивляться ее красоте. - Было бы очень грустно, если бы мой муж, ко всему прочему, был бы еще умственно отсталым, - слабо улыбнулась девушка. - Ты теперь – Принцесса Огня, - Зуко застыл совсем рядом с ней, поправив один из ее локонов, на что она даже не обратила внимания, - каковы ощущения? - …Жарко, - дрожа, проговорила она, когда Принц уже совсем застыл рядом с ее лицом. Какое-то время они совсем не говорили, только напряженно дышали, и напряжение это усилилось вдвойне, когда рука Зуко вдруг прикоснулась к Катаре, уверенно продвигаясь к груди. Она не сопротивлялась по нескольким причинам: во-первых, не видела смысла это делать, а, во-вторых… быть может, ей самой хотелось этого? Зуко застыл у самых губ, когда его рука вдруг начала нащупывать груди Катары, а та от волнения начала закусывать губу и быстро дышать; она почти не заметила, как он начал ее целовать, а он, чувствуя какое-то дикое желание, начинал делать это все с большей страстью, а она, к удивлению, не отталкивала его, а наоборот, даже прижимала к себе ближе, не совсем отдавая себе в этом отчет. Было в Зуко нечто такое, от чего Катара не могла отказаться – быть может, какая-то мужественность, которой ей так не хватало, быть может, сочетание нежности и напора – она не знала этого и даже не думала, что потом, возможно, пожалеет о содеянном. На удивление быстро молодой муж справился с многочисленными пуговицами на платье Катары, обнажив ее упругое тело, изрисованное хной и украшенное блестками – такое просто не могло не привлекать любого парня, а тут это все принадлежит теперь его законной жене… голова шла кругом! Мей была совсем другой, совсем другой… Принцесса Огня чувствовала настоящее взрослое возбуждение впервые в своей жизни и от этого, кажется, начала чувствовать себя женщиной. Когда ее твердые соски прикоснулись к обнаженной груди мужа, волна жара окатила ее своей энергией и, казалось, уже ничто не могло остановить начавшийся процесс – она продолжала целовать его с большим жаром, забываясь, улетая куда-то в космос, раскрепощаясь с каждым мгновением все больше и больше, но… перед глазами вдруг возникло лицо Аанга, и та тут же оторвалась от Зуко, точно от раскаленной поверхности. Она вновь видела то, как он погибает от молнии… а она… а она… целуется с тем, кто причастен к этому убийству! Эти мысли в ту же секунду заставили девушку отскочить от парня, прикрывая свое тело покрывалом, что она схватила с постели. Стыд… сколько стыда она начала испытывать, сколько отвращения к себе! От этого ей хотелось опустошить свой желудок. - Сегодня ничего не будет, - мрачно заметила она, отворачиваясь от удивленного Зуко. - Я понимаю… - не без сожаления начал он, - прости, если… все так быстро. - Дело не в этом, - девушка чуть смягчилась, ведь совершенно не ждала, что парень попросит прощения, - спасибо, что… не давишь на меня и не заставляешь… Я думала, у Принцев Огня другие моральные устои, - она чуть обернулась, - если захотел – взял. Если тот, у кого берешь, противится – надавил и взял. - Ты слишком плохого мнения обо мне, - парень с грустью улыбнулся, - но… - Но? - Но ты ведь понимаешь, что когда-нибудь это все равно произойдет?