***
Ботхи не говорил, каким образом он собирается применить умения и знания Сокки, а тот и не спрашивал – уже то, что он попал в «ученики» такого мастера чрезвычайно радовало его, а зачем забивать себе голову какой-то ненужной информацией сейчас? Хотя, конечно, узнать не мешало бы... что мог задумать этот блондин? Тренировки Ботхи испытывали Сокку на силу духа, на прочность, на выдержку и выносливость, не говоря уже о том, что парню каждый день нужно было исполнять свои обязанности в мастерской Шуашоу, где произошел настоящий «бум» среди пиратов – теперь они приносили чинить не только свои посохи, но и вояжные очки, другое оружие, совсем скоро Сокка сам начал заниматься ремонтом шхун – как оказалось, и это ему по силам. Беги. Бей. Тренируйся. Думай головой. Ремонтируй руками. Развивайся, Сокка. И дни шли один за другим, но парень не замечал заметных успехов – в какой-то момент Сокке показалось, что Ботхи не учит его, а… тренируется и позерствует на нем? Быть может, это даже к лучшему – парень не понаслышке узнал и понял, что такое поражение раз за разом; быть может, он и становился сильнее от каждодневных упражнений и тренировок, но сила эта имела какой-то неправильный выход…? Во время очередного падения вымотанный Сокка вдруг глянул снизу верх на улыбающегося Ботхи, что, облитый потом, стоял, выпрямив спину и чуть раскинув руки в сторону – он делал это всегда, когда соперника удавалось поразить – и понял, что вряд ли Ботхи может действительно чему-то научить… закалить? Да. Заставить привыкнуть к чувству поражения? Да. Заставить самого себя понять, насколько слаб? Да, сто процентов да! Или такова была его тактика? Сойдясь в очередной рукопашной схватке, Сокка стиснул зубы и бросился в атаку, применяя выученные приемы, но Ботхи точно видел, что и как тот собирается применить, а потому просто мастерски увиливал от ударов, появляясь затем в совершенно неожиданных местах, чтобы ударить парня, а тот и не успевал за ним. «Как ему это удается?» - раз за разом задавался Сокка вопросом, когда Ботхи в очередной раз удавалось обходить его стороной. Южанин повторял движения наставника до боли в мышцах и, казалось бы, верно все делал, но стоило Ботхи вступить в бой, как все меркло пред ним. А Ботхи и сам не знал своего секрета – просто делал то, что шептали ему внутренние чувства; сражения на твердой земле всегда были его коронным номером, и именно они стали ключом его успеха, но как обучить этому своего ученика? Как заставить его чувствовать то, что сам в силах постичь только на самом мизерном чувственном уровне, который нельзя описать не то, что словами, а даже мыслями? Несмотря на собственное самолюбование и знание своего превосходства, Ботхи прекрасно понимал, что не знает, как дать дельные советы Сокке, с которым за это время они успели неплохо сдружиться. Он искренне хотел ему помочь, но вот начало выясняться, что учитель из него - так себе. «Разве я в силах объяснить ему..» - сжимая кулаки и атакуя парня, думал Ботхи, - « каким образом мое тело движется, каким образом я решаю, как и когда наносить удары?». Ботхи мог бы описать свои ощущения, как закодированный сигнал, который приходит к нему из земли и который расшифровать может только он сам… - Ну, ты хотя бы стал намного сильнее, - после очередного поражения, сказал он, протягивая Сокке руку, чтобы помочь встать, но тот лишь отмахнулся: - А что толку? – с обидой в голосе говорил он, дотрагиваясь до разбитой губы, - все равно ничего не получается! Но, как это обычно бывает, человек никогда не видит своих успехов, цепляясь лишь за неудачи. Так и Сокка не заметил, как сильно он возмужал за время обучения у Ботхи, что он действительно стал сильнее и выносливее, а догадайся он сразиться с другим противником, он бы сильно удивился исходу боя! На мгновение на пустынной местности чуть вдали от Кенномачи, где обычно тренировались парни, установилась тишина. Солнце уже закатывалось за горизонт, окрашивая лежащие рядом пески и безоблачный небосклон над головой в приятный персиковый цвет, а длинноногие и остроклювые белые птицы прыгали где-то вдали, превращаясь в яркие точки на фоне одинакового пейзажа перед глазами. Ботхи нравилась умиротворенность данного места – тут, подальше от чужих глаз, было намного легче придаваться любимому делу, а Сокка же надеялся, что такая тишина привнесет и в его душу спокойствие, однако, все было наоборот: все нутро его разрывалось от сомнений – а может я зря трачу время? Может, это все впустую? А что если я так и не смогу обучиться, так и останусь слабым? Да, совершенно верно, я ничего не смогу! Я же.. кто я? Слабак! Неудачник! Придурок! Даже драться нормально не могу научиться! С сожалением и обидой на самого себя, Сокка плюхнулся на песок рядом с Ботхи, что сидел, выпрямив спину и глядя куда-то далеко за горизонт. Какое-то время оба молчали, задумавшись каждый о своем, а тихий шум позади подсказывал, что Кенномачи сбрасывает с себя оковы дневной жары, полноправно вступая в ночь - шхуны летали без отдыху, громко кричали пираты, устроив импровизированный бой на Огненных Посохах, все это перебивали многочисленные новостные роботы, которые все равно никто не слышал, но и не осмеливался отключать. Близился час первого боя в бойцовском клубе, но помимо него в городе было достаточно мест, чтобы с весельем провести время - здесь особенно любили курить кальян и выпивать крепкую виноградную настойку, но все эти прелести были далеко от молчаливых товарищей. Все же какой-то плюс Сокка мог найти в этом всем – несмотря ни на что, Ботхи оказался стоящим парнем с хорошим чувством юмора, с подвешенным языком и нестандартным мышлением. О своем прошлом блондин не распространялся, как и Сокка, но в настоящем они неплохо уживались, хоть парня из Южной колонии немного коробили отношения «учитель/ученик» с человеком, который был старше него от силы на 2 года. - Где-то там, - с воодушевленным настроем заговорил парень, отпивая глоток из бутылки воды, - где-то за песками моя Удача, которую мне удалось поймать этими руками за ее роскошный хвост... И совсем скоро мы вновь будем вместе, и жизнь моя тогда вновь наладится… - он вдруг рассмеялся, - прости, я думал, я не говорю это вслух. - Да ничего, - лишь сухо заметил Сокка, оглядываясь на Кенномачи позади себя, понимая, что готов сдаться, - наверное… я не знаю, наверное, я ни к чему не способен, а ты тратишь на меня слишком много своего времени… так что, надо больше учить меня или... что-то еще… - Да заткнись ты уже, - Ботхи улыбнулся, глянув на Сокку, - я уже придумал. Завтра твой дебют в бойцовском клубе, ты уже готов. Возражения не принимаются. Тем более, рано ты увильнуть хочешь, за тобой должок, - парень живо подмигнул ему Впрочем, Сокка и не думал возражать – решил, что так ему и быть... Почему нет? Ведь к поражениям он уже успел привыкнуть. Тогда-то и решится, есть хоть какие-то сдвиги в его обучении или же он действительно никчемный боец и с этим лучше завязывать, сосредоточившись лишь на своих умственных способностях. Пора, наконец, взглянуть правде в глаза, какой бы она не была. Не успел парень и глазом моргнуть, как пустыня на закате вдруг сменилась накаленной обстановкой на ринге в бойцовском клубе. Ночь, день, вечер – все это пронеслось быстрее ветра, а когда парень уже стоял на ринге с оголенным торсом, деваться уже было некуда. - ….И… встречайте! Дебют молодого, но многообещающего бойца Волчий Хвост! Сначала Сокка и не понял, что назвали его и затем, бросив взгляд на ехидно смеющегося Ботхи, понял, кто придумал ему кличку – Волчий Хвост! Хорошо, еще что не кроличьи лапки! Публика встречала его, конечно, не так громко и не так рьяно, как уже опытного оппонента – Дюха, но уже того шума хватило парню, чтобы заставить его сердце биться быстрее; волнение и даже ужас охватили его – ведь прямо сейчас, в это мгновение он сойдется в битве с настоящим человеком! А вдруг он не сможет? Вдруг оплошает? Уже в первой драке проиграет, и сразу все разочаруются в нем! Не успел он свыкнуться со своими эмоциями и мыслями, как прозвучал сигнал к началу боя – сначала Сокка двигался осторожно, можно даже сказать, не нарывался на противника, надеясь, наверное, сразить его силой своих манер, однако, когда уже первый кулак смачно врезался ему в лицо, молодой человек понял, что настал черед драться по-настоящему. И хоть сомнение и внутренняя слабость не оставляли парня, кулаки сами сжались и вступили в честную схватку с первым противником, которого Сокке было суждено потом запомнить на всю жизнь - как известно, все первое надолго запоминается. Дюх был из числа бывших песчаный пиратов, который в один день вдруг решил остепениться – такое редко было среди песчаников, но все же встречалось. Выстроил дом, завел семью, нашел легальную работу и, как следствие, обленился и заплыл жиром, поэтому такие сражения были для него отдушиной, в которых он выкладывался на все сто. Борзое и разгоряченное молодое тело Сокки нельзя было сравнивать с толстым брюхом Дюха и поначалу парню казалось, что у него даже есть шансы выйти из боя победителем, но потом вдруг мужчина будто «вошел в игру» и, вспомнив былое, со всей жгучестью принялся дубасить молодого человека. Не было в бойцовском клубе ни правил, ни запретов, поэтому ход драки никто не останавливал. Самое страшное, что у Сокки была и энергия, и сила, но.. как бить? Каким образом? Куда ударять? Может, в живот? Но живот у соперника был толстым, рука попросту проваливалась в жире! Итак, чем дольше длился поединок, тем сильнее Сокка отчаивался в своих способностях. Вспоминая все движения Ботхи, парень тщательно повторял их, но все они были точно "украденными" и никак не хотели поддаваться ему! Он пытался бить с размаху, но оппонент тут же перехватил его руку, заводя за спину. Бил с ноги, но в итоге сам чуть не упал! Конечно, не все удары были такими неудачными, некоторые даже выбили из колеи спокойного, как змею, пригревшуюся на солнце, Дюха и заставили его тяжело дышать, обливаясь потом. Сокка даже не замечал, что бьет руками без дела – они были в крови, но он не замечал этого, пока Дюх вдруг не дал ему под дых так сильно, что тот попросту повалился на пол, сжимая ударенное место. 10 секунд. Не встал – проиграл. Может, и не вставать? - По шее, молодой человек, по шее, - вдруг прозвучал стальной голос под ухом у Сокки, а затем чья-то холодная рука на мгновение задержалась на шее самого Сокки, - хорошее место для сильного удара. Не успел Сокка оклематься, как человек уже исчез, растворившись в толпе. Кто это был? Ботхи? Да нет, бред какой-то, он бы не так говорил! И, признавался потом Сокка самому себе, в тот момент он встал лишь для того, чтобы отыскать глазами владельца запоминающегося голоса, чем продолжать сражение. - Ну же, Сокка, дерись! – вот теперь это кричал Ботхи, - он вымотан, несколько ударов хватит! Бей! Бей! Ты - молодец! Вспомни, как делал я! Когда Сокка вновь оказался на ногах, он не чувствовал своего тела – так трудно дался ему последний удар. Радовало хотя бы то, что и Дюх был измотан, хотя не получил почти никакого физического урона. Когда противник вдруг начал новое нападение, Сокка просто стоял всматриваясь в его шею: он не отдавал приказа своей руке, он не договаривался со своим телом, он и не думал делать такое, но стоило Дюху достаточно приблизиться, как все тело Сокки вдруг скоординировалось, а сила пошла от самых пяток до кулака. Как никогда в жизни парень прочувствовал энергию, что зарядила каждую его клетку, вырвавшись, наконец, в ударе такой силы, что невозможно было поверить, что действует именно он. Кулак правой руки удачно приземлился в шею противника, вторая же удачно вмазала его по голове. Сокка не мог в это поверить, но после такой контратаки Дюх лежал на ринге, не будучи в состоянии подняться после 10 секунд. Это была победа! Но… принадлежала ли она ему? Что за человек подсказал ему, как действовать? Кто это был? - Ну вот, Сокка! – радостно кричал Ботхи, подбегая к измученному ученику и начиная обнимать его, - я же говорил! Ты сможешь! - Это не я… это бы не я, - бормотал он, что осталось попросту неуслышанным. Толпа ревела, аплодировала, что-то кричала, кто-то нелестно отзывался о Дюхе, кто-то ругал самого Сокку, но тому было плевать уже на все – главное, вырваться из этого душного помещения, помыться, лечь спать… а потом можно что-нибудь вновь придумать. Все тело ныло и стонало, казалось, по нему проехался наземный автомобиль или промчалась быстрая электричка. Молодые люди не были намерены задерживаться в бойцовском клубе, поэтому, когда шум немного утих, а толпа обратила свой взор на новый поединок, парни направились к выходу, но не успели они к нему приблизиться, как прямо перед ними вдруг возникла высокая стройная девушка с темными волосами, что закрывала половину лица и лукавым взглядом, что буквально притягивал к себе. Выглядела она обжигающе опасно, но вместе с тем она так улыбалась, что невозможно было оторвать от нее взгляда. Знающие люди точно знали, кто перед ними – сама Охотница! Опасная наемница за головами! Что она делает тут, по чью голову пришла? Уж не за Соккой ли?! Ведь Стране Огня совершенно не нужно, чтобы бывший враг, которого окрестили мертвым, ходил живым по улице… Сокка не успел подумать о том, что явились, возможно, по его душу, когда Охотница вдруг резко двинулась к ним с таким решительным видом, что можно было подумать, она давно их преследует, как свою цель. Но приблизилась она отнюдь не к нему, а к Ботхи, который тут же заключил ее в свои объятия и начал быстро целовать. «Меня что, слишком сильно ударили по голове?» - с трудом думал Сокка, отворачиваясь от целующейся парочки, для которых, кажется, весь мир в эту секунду перестал существовать. - Давно ты в Кенномачи? – оторвавшись, начал Ботхи с настолько влюбленными глазами, что своей энергией они были способны осветить половину города. - Час от силы, но я сразу поняла, где тебя искать, - наконец, Охотница, глянула и на Сокку, - я думала ты будешь сегодня драться, а не этот… Волчий… глаз? - Вообще-то хвост! – вдруг заговорил парень, но потом задумался, - кстати, а волчий глаз звучит лучше! - Знакомься, Сокка, - начал Ботхи, - это Охотница, она же гроза пустыни, она же наемница за головами и бла, бла, бла… она же Джун. Она же моя Удача. Она же моя жена.***
- Ж…ж…жена! – не мог перестать хохотать Сокка, когда компания переместилась в крохотную комнатку Ботхи на втором этаже где-то в центре Кенномачи, которую он снимал у глухой старухи, - у Ботхи… есть жена! - Тебе смешно, мальчик, что у человека может быть законная супруга? – не понимала веселья Джун, что сидела у стола, закинув ноги на подоконник, влюблено глядела на Ботхи, который вызвался соорудить праздничный ужин в честь приезда возлюбленной. - Но..но это же Ботхи! – продолжал глумиться Сокка, - и никакой я не мальчик, мне 20 лет! А вам-то сколько? 21? 22? А-а-а-а-а-а, - он присел на кровать, смеясь. Ну не вязалось в его голове, что такой парень, как Ботхи, имеющий практически модельную внешность с тощим телом и красивым лицом, который, несмотря на это, отвязно дерется, имеет дружбу с песчаными пиратами, может быть женат! И на ком! Краткого представления Джун уже хватило, чтобы составить портрет счастливой семьи: он боец без правил, она – охотница за головами, эх, красота! - Где ты его только нашел? – не понимала девушка. - Мы сами друг друга нашли, - нарезая овощи, говорил парень, - ты еще не знаешь, что он своими руками может сделать, а это, я думаю… очень даже поможет нам. Джун, сузив глаза, бросила на мужа заинтересованный взгляд: - Он уже в курсе дела? - Еще нет. Но если ты действительно возьмешься за это дело… без него не обойтись. Ну или обойтись, - он пожал плечами, - но будет сложнее. Ему можно доверять. Сокка понял: запахло жареным. Да, это Ботхи начал обжаривать овощи, но намечалось что-то нехорошее – он чувствовал это своим нутром, а отвязаться ему никак нельзя было – договор есть договор, пусть он и на словах… да и тем более, если бы он стал отказываться, как бы он воспротивился таким соперникам, как Ботхи и Джун? Внизу живота пробежалось щекотное ощущение надвигающихся неприятностей. - Сокка, - начал блондин, - ты же помнишь, на каких условиях мы начали тренироваться? - Ой, не надо сейчас тянуть резину, выкладывайте все, как есть, - молодой человек стал серьезным. - Ему точно можно доверять? – осторожно спросила девушка, на что получила утвердительный ответ от Ботхи, - Хорошо, ты, наверное, догадался, что я Охотница, то есть меня нанимают для поимки людей – иногда мертвых, иногда живых. Я работаю на всех без разбору, мне неважно, кто заказчик, главное для меня деньги. И еще мне неважно, кого мне нужно поймать. Как я уже сказала, главное – деньги. - Не верь ей, - под руку сказал Ботхи,- для нее главное - не деньги… - В общем, - продолжала девушка, не слушая своего мужа, - не так давно мне поступил крупный заказ на одного человека, и живет он тут, в Кенномачи. Сумма, которую за него обещают, способна изменить наши с Ботхи жизни раз и навсегда… Одна загвоздка только – он один из самых богатых жителей этого городка и подобраться к нему задача не из простых. - И здесь-то ты нам и пригодишься, Сокка, - начал Ботхи, - ты же разбираешься во всей этой технике, наверняка, поймешь, как работают его замки и система охраны… - Слушайте, я не настолько умный, как вам кажется… - Знаешь, теперь, когда я все выложила, отказываться ты просто не можешь, - Джун ненавязчиво продемонстрировала свою пушку, - главное для тебя, обеспечить нам проход в дом, а там мы сами разберемся. - Мы уже всю голову сломали, как можно перемахнуть через его забор, так что вся надежда на тебя. Да, ты можешь даже не ходить с нами… но, если честно, с таким мерзавцем я бы и без всяких денег расквитался. Ты даже не представляешь, сколько человек пострадало от его руки, я даже рад, что его, наконец, кто-то заказал. - Живым, правда, но все же, - девушка усмехнулась, - есть шанс, что перед смертью его будут пытать. Итак, Сокка, мы можем на тебя рассчитывать? Кажется, выбора-то у него все равно уже не было – Джун не составит труда его прикончить, а Ботхи вряд ли этому воспрепятствует, несмотря на подобие дружбы; но… отключить системы охраны? Они сами не знают, что от него требуют! Он занимается механикой, а не высокими технологиями – это совершенно разные вещи! И хотя в университете он изучал и это, но на практике не применял никогда! Вляпался, Сокка, как и всегда в очередные неприятности! Нет, неприятности начались ровно с того момента, как он согласился обучаться у Ботхи! Но что теперь поделаешь..? Не повернуть же время вспять! - Думаю, другого выбора у меня все равно нет, не так ли? – парень с грустью усмехнулся, - на кого охотиться-то идем хоть? Ботхи и Джун на мгновение замолчали, переглянувшись друг с другом; краем глаза, Сокка заметил, как напряглась девушка, а Ботхи поджал губы – неужели этот человек, подумал парень, настолько ужасен, что даже люди вроде наемницы и бойца без правил, так сильно его ненавидят? - Имя этого человека Пиандао Шуджи.***
Дом Пиандао Шуджи, о котором Сокка никогда ранее не слыхивал, стоял чуть вдали от основного массива города и был огорожден высоким забором метров в 6, и это было бы не так страшно, так как такую высоту с легкостью можно преодолеть на ИРДП*, однако, по всему периметру были поставлены запрещенные законом глушилки, так что просто перелететь забор было невозможно. Подкоп тоже дело сомнительное, ведь участок располагался на каменистой местности. После всех предоставленных данных и краткого обзора места, южанин заключил, что на дверях, ко всему прочему, стоит современный замок, с особым устройством кода для входа, узнать который может лишь исключительно владелец – будь с ними Джет, то он наверняка решил бы эту проблему в два счета, но Сокка, даже с его университетскими знаниями не смог бы отключить внешний замок. Но…Это же Сокка! Придумать другой план для него не проблема и пусть все воришки или другие хулиганы пытались проникнуть на охраняемую территорию через парадную дверь или даже через забор, Парень попросту решил действовать… по-своему! Идея пришла внезапно. За несколько дней ему удалось значительно изменить и модернизировать флаборды**, которые Ботхи откуда-то с легкостью достал; теперь они позволяли не просто плавно левитировать по полу и добираться до желаемой точки в ускоренные сроки, теперь они стали приспособлением, которое буквально отпружинивало человека на дальнее расстояние – их работа была чем-то похожа на принцип катапульты. Значительное время понадобилось Сокке, чтобы отработать механизмы торможения и когда стало ясно, что флаборды в рабочем состоянии, можно было выдвигаться на охоту. План был прост – отойти на необходимое расстояние от дома Пиандао, включить флаборды, а приземлиться уже на территории дома – главное, мягко затормозить и тут же скрыться в ночи, а остальное неважно. Ботхи в это время тщательно следил за распорядком дня Шуджи и заключил, что всегда в половине девятого вечера он уже дома, а еще удивлением для всех стал тот факт, что этот человек не держит у себя охрану! Совсем! Вообще, всякие расспросы парня об их цели заканчивались тем, что Джун лишь говорила что-то вроде "ой, да он старый отшельник, некоторые говорят, он совсем обезумел на старости лет". А в один день во время разведки Ботхи Сокке и самому довелось увидеть его - в шероховатом одеянии, что закрывало с головы по ноги его массивное, сгорбленное тело, он и впрямь казался парню безобидной жертвой, даже как-то неловко становилось, что для него наняли такого профессионала, как Джун. Сам не понимая зачем, но Сокка решился идти в дом вместе со своими товарищами – у него не было определенной цели, а скорее желание проверить самого себя… как он будет вести себя в экстремальной ситуации? Что его тело будет делать, когда мозг не будет в состоянии слишком быстро думать и поспевать за происходящими действиями? Может, после этой истории он вынесет для себя какие-то выводы и продолжит совершенствоваться, пусть с помощью не такого уж и хорошего пути? А про то, что дело может не выгореть, он почему-то не думал; ему казалось, что Ботхи и Джун – не такие неудачники, как команда Аватар, например, и у них-то точно все пойдет по плану, тем более, как он и сам убедился - этот Пиандао ничего серьезного из себя не представляет. И когда ночь Х настала, Сокка вдруг вспомнил о всех тревогах и сомнениях, что терзали его почти все время после происшествия под Ба Синг Се… но отступать он намерен не был: нет, Сокка, ты пойдешь и узнаешь из чего ты сделан, чего бы тебе это не стоило! Если ты струсишь схватить какого-то опухшего от денег старика, то как тебе потом сражаться с Лордом Огня?! Встал и пошел, Сокка, встал и пошел! И он пошел. Вслед за Ботхи и Джун, которые были удивлены не меньше его самого таким решением и всячески пытаясь его отговорить. Все, что они сказали напоследок, так это то, что в случае нештатной ситуации, они будут думать друг о друге, а не о нем, и ему, Сокке, придется самому беспокоиться и о своей жизни, и о своей безопасности. Это тоже не остановило парня, ведь он прекрасно понимал их. - Так, идем по одному с интервалом в две минуты, - настраивая флаборды, говорил Сокка, - вроде бы я точно выставил на них координаты, но всегда могут быть погрешности. - То есть эти глушилки никак не сработают на эти штуки? - с опаской спрашивал блондин, убравший свой локоны в хвост. - В момент пролета через глушилки, они не будут работать, - объяснял молодой человек, - здесь чистая физика - ускорение, а затем свободный полет, а датчики, которые я каким-то образом впихнул в эти ботинки, автоматически сработают, когда поймут, что мы приземляемся и было бы неплохо тормозить. Прыжок должен доставить каждого из нас сюда, - отыскав взглядом карту, что держала в своих руках Джун, изучая местность, он тыкнул в точку на бумаге, которая располагалась рядом с одним крылом дома и густыми зарослями кустарников, - рации я тоже настроил, но, возможно, у этого старика стоят глушилки и на них. И будем надеяться, что высокий забор и сложная система защиты на парадных дверях на территорию участка – это самое сложное, с чем нам придется встретиться. Так что… - Да будет Тойку с нами, - произнес слова Ботхи, словно священную мантру. - И Тойку будет с нами, - ответила Джун, убирая карту в карман и глядя лишь на большой дом впереди, в некоторых окнах которого теплился свет, а вместе с ним и надежда на большие деньги и на легкую жизнь после них. За все это время Сокка успел узнать, что Тойку – это дух-покровитель пустынных земель, которого свято чтят во всех населенных пунктах, приближенных в Великой Пустыне. Люди верили, что именно он приносит удачу и успех, но что касается Сокки, то он хотел надеяться только на себя самого – никакие духи, считал он, не заставят его быть сильным и храбрым. Нужно самому проверять себя на прочность. И вот, пролетая значительный участок от места, где они стартовали до дома Пиандао, Сокка в какой-то момент почувствовал, что ему почти не страшно; только на гребне волны, только ощущая все ее прелести и ужасы, можно понять, что такое жизнь и с чем ее едят. Может, весь смысл в том, чтобы чувствовать? И неважно что: страх, ненависть, ужас, счастье, радость, любовь…? Как же в тот момент ему захотелось бороться! За себя! За жизнь! За своих друзей! Бороться, в конце концов, за свою любовь! К миру, к родине, к спокойствию и к счастью, к родным и близким, за любовь к девушке, за которую стыдно не бороться! Приземлился в саду Пиандао он будто немного другим человеком: ночь стояла темная, но спрятаться, чтобы дождаться появления друзей все равно не мешало бы, однако, он лишь гордо распрямил спину, уверенно оглядываясь вокруг – пусть лучше этот старый мерзавец его боится! Пусть Пиандао трепещет перед теми, кто пришел по его душу после всех зверств, причиненных народу! Сокка в действительности ничего не знал о Пиандао, но свято верил, что он относится к верхушке Страны Огня, а среди таких нет честных и добрых людей! Вот именно такие люди и загнали мир в текущее положение! Чувство справедливости вдруг наполнило южанина. Ровно через 5 минут вся мини-команда была на месте, а флоборды, к удивлению южанина, сработали как часы. По правде говоря, он думал, что как минимум один человек из них серьезно поранится, но, к счастью, подручные средства первой помощи, которые он заботливо запихнул в свой карман, очевидно, не пригодятся. - Классная штука! – восхищался шепотом Ботхи, снимая их с ног, - пустить бы в серийное производство, ты стал бы миллионером! - Вряд ли бы создатели флабордов это допустили, это же прямое нарушение закона - у них же есть патент на это изобретение, которым я не вполне законно воспользовался... стоп, я что говорю о законности в то время как проник на частную территорию с намерениями похитить человека...? Ладно, неважно. Что теперь? - Проникнуть в дом, разыскать его спальню, схватить и драпать отсюда, - усмехнулась Джун, -ничего проще нет. - Только давайте побыстрее с этим покончим, мне уже пора в постель, - как гром среди ясного неба над головами команды разнесся могучий голос мужчины, что стоял на ограждении балкона второго этажа прямо над ними, - ну что, дети, вам самим-то не пора в теплую постельку? Его могучий голос сбил их с толку, точно могучий ветер вырывает деревья из земли с корнями. Тишина ночи вдруг с треском разрушилась, тихо осыпаясь вниз, как и решимость незадачливых преступников, однако, когда парни еще переваривали внезапный поворот, Джун уже вытащила свой бластер и начала метко стрелять в мужчину, но тот был готов к такому повороту и еще задолго до того, как девушка нажала на спусковой крючок, он выставил перед собой длинный изогнутый меч, точно в который и попал выстрел оружия. - Все-таки у этого старика есть охрана! - шикнула девушка, пробираясь ближе к дому. Но в ту крошечную секунду южанин думал отнюдь не об этом охраннике, нет... эмоции Сокки вдруг начали вырываться изнутри…меч в руке этого мужчины смотрелся так удивительно эффектно и необычно, что на мгновение ему захотелось крикнуть, чтобы все действо прекратилось в секунду - тогда бы ему удалось тщательнее оглядеть меч вблизи... Заряд бластера, который выпустила Джун, приземлившись в острие, в одно мгновение поник, превратившись из несущей боль энергии, в невероятно яркий зеленый блеск, который, точно фейерверк, с приглушенным звуком растворился в воздухе. Да и сам человек... Высокий и статный, с высоты второго этажа он и вовсе показался чуть ли не божеством, а его идеально ровная спина, приподнятый подбородок, уверенная улыбка и… этот необычайный свет глаз в ночи! И Сокка вдруг с удивлением подумал: этот человек чувствует то же, что и я! В эту самую секунду он, как и я, чувствует, что мы оба живы! Что нужно сражаться! Ошарашенный такими открытиями молодой человек даже не заметил, что пока он стоял и любовался этим человеком, Ботхи и Джун успели отпрыгнуть со своих мест, начиная забираться на балкон прямо по выступающим карнизам и балконам дома; Сам же мужчина тоже какое-то время смотрел на Сокку, но при этом ни на секунду не терял своей концентрации – когда Ботхи и Джун с разных сторон забрались на балкон, он лишь приготовил свой меч, выставив его перед собой. Мужчина продолжал стоять на ограждении, по очереди глядя то на Джун, что стояла слева от него, то на Ботхи, притаившегося справа… Дети! Всего лишь дети! Пожалуй, в этот момент его больше волновало то, что птица, свившая себе гнездо на ближайшем дереве, не пела, как она обычно это делала в это время суток, а не какие-то подростки, возомнившие себя невесть кем. - Зачем явились, уважаемые, - с легкостью, но в то же время и строгостью спросил он, - приемные часы с трех до пяти, я бы с радостью принял вас в то время. - Не пудри нам мозги! – злобно заговорила Джун, наставляя на него пушку, - что твой меч против нас? Мы не причиним тебе никакого вреда, если спустишься с балкона и покажешь, где прячется этот вонючий Пиандао! - Кхм! Вонючий! - он, кажется, ни на шутку обиделся, - деточка, на секундочку, ты хоть подозреваешь, с кем говоришь или кроме имени никакой достоверной информации в твою светлую голову не поступало? – он, кажется, усмехнулся, но заметил при этом, что Сокка наконец тоже начал взбираться на балкон: - Я понял! - приглушенно кричал он, карабкаясь по стене, но ни Ботхи, ни Джун не услышали его, - я понял, я все понял! - Логичнее было бы спросить, не причиню ли я вам какого-либо вреда, - непринужденно продолжал мужчина, - неужели Пиандао отыскали даже в Кенномачи? - Когда имеешь дело с Охотницей и не такого можно ждать, - слащаво заметил Ботхи, - но мы, кажется, заговорились, и я с глубочайшим почтением и уважением прошу вас перестать так самоотверженно защищать вашего хозяина, поверьте, не стоит отдавать жизнь ради него! - Ох, видят духи, - сдавленно хохотал он, - как сильно от вас у меня болит голова, я ведь всего лишь спокойствия и хотел… сами выбирайте, с кого мне начинать. - Все! – огрызнулась Джун, - он мне надоел! Тогда начинать будем мы! Сокка видел, как Джун и Ботхи одновременно сорвались с места к противнику, выпуская при этом с десяток бесшумных выстрелов из бластера, а он как стоял на месте, так и продолжал, защищая себя, словно щитом от жгучих поцелуев пуль, которые попадали точно в это тонкое острие... как ему это удавалось? Как он мог знать, куда точно летят заряды? Спрыгнув на пол просторного балкона под навесом, где можно было балы устраивать, мужчина, будто играючи вступил в борьбу с молодыми людьми в мгновение ока выбив из их рук оружие; Возможно, Ботхи был этому даже рад, ибо только борьба на кулаках удавалась ему на славу, а вот Джун была малость огорчена, но все равно вступила в бой. Сокка, как ни старался, но не мог оторвать взгляда от отточенных движений мужчины, по сравнению с которыми стиль Ботхи был просто детскими каракулями на чистом листе. Он точно знал, когда нужно выставлять блок, когда пойти в атаку, когда поднять руку, когда наклониться. Парень готов был поспорить на все что угодно, что Пиандао даже закрыл глаза, действуя исключительно на силе своего предчувствия. Движение в бок, руку туда, нога здесь... как отточено! Как профессионально! Как великолепно! Джун и Ботхи рядом с ним казались действительно детьми, делающими неловкие попытки дотянуться до стола, под который они еще пешком ходят, и Сокка отчетливо видел, что мужчина намеренно поддается им, будто играется, как кошка с мышкой. Наверное, в этом случае надо все же вступить в бой и помочь своим друзьям? Да вот нутро ему говорило, что это будет ошибкой. Точнее, ошибкой было уже то, что они имели наглость думать, что могут быть умнее Пиандао! - Эй, парень! – с трудом уворачиваясь от атаки, шипела Джун, - чего ж ты там возишься?! Нам нужна твоя помощь! В какое-то мгновение он даже сжал кулаки и приблизился к троице, но тут же остановился, борясь с желанием не закричать: « вы что, глупцы, не видите?! Да тут даже сотне полководцев не справиться, а уж мне тем более! Это ведь…настоящий мастер!» - Значит ты все-таки трус! – кричала Джун, - трус и предатель, побоялся даже на эту шавку, на этого охранника броситься! Тьфу! - А ты глупая, раз не замечаешь, с кем ты дерешься! - кричал он, наблюдая за тем, как мужчина смачно бьет Ботхи в живот одной рукой и ударяет в ключицу Джун другой, - это и есть Пиандао! Кажется, ребята на секунду оторопели, по-новому взглянув на мужчину, который теперь улыбался: - Человека три, а мозги одни, - с хитрой улыбкой говорил он. Но вдруг раздался оглушительный скрежет меча, и все действие вдруг остановилось. Произошло все так быстро, что сердце Ботхи чуть было не выскочило из груди, начав быстро стучать еще задолго до того, как молодой человек понял, что лезвие острия застыло в миллиметре от шеи Джун, что вдруг застыла, боясь дрогнуть, так близка она была к поражению. Сокка был уверен, что этим все и закончится – Пиандао просто им не по зубам! - Мне это надоело! – грозно рявкнул Пиандао, - передайте своим нанимателям, что пусть уж лучше сами приходят и сами со мной сражаются, чем нанимают детей на мою поимку! ДЕТЕЙ! ДЛЯ МЕНЯ! – как же он страшен был в ту секунду! – и впредь не суйте сюда своего носа, иначе в следующий раз здоровыми вы отсюда не уйдете точно! - быстрым движением он переместил свой меч от шеи и тут же звонко ударил девушку по причинному месту, от чего та аж подпрыгнула, - Марш отсюда, я сказал! Уходите все! В глазах Сокки Джун и Ботхи из опытных преступников в то же мгновение превратились в обычных подростков, которые, напуганные взрослым и серьезным дяденькой, тут же подскочили на месте и, схватившись за руки, поспешили убраться с этого балкона – это потом они начнут говорить, что они недооценили цель, не продумали план, не дожали его до конца, в глубине души все же понимая, что эта добыча им не по зубам и, возможно, никогда не станет таковой - да и вообще, это Сокка во всем виноват! Ведь он даже не помог им! А, может, он с ним в сговоре был?! Сокка же, услышав грозный голос Пиандао, был в растерянности… вот он хотел сражаться, а вот даже не пытается заставить себя драться с, казалось бы, врагом. Струсил? Струсил! Смалодушничал! Показал свое истинное «я»… и только потом ему было суждено догадаться, что в этот момент действительно отозвалось его «я», а пока… об этом некогда думать! Нужно скорее уносить ноги! Быстрее, быстрее! Не успел парень приблизиться к опорке балкона, чтобы спрыгнуть с него, как вдруг его рукав, совсем легонько задевая кожу, вдруг пронзило острие меча. - Уходят все, кроме тебя, парень, - были слова Пиандао.