***
— Благодарю, что приняли меня так быстро, — прохаживаясь по просторному балкону, что скрывал находящихся там людей от солнца, говорил Ян Пруцци рядом с Лордом Огня Озаем, — надеюсь, не отниму вашего времени, тем более что информация, хоть и важна, но ее немного. — Я всегда рад принять того, кто верно мне служит, — отвечал Озай, чьи длинные черные волосы аккуратно лежали на его ровной спине. Это был уже давно не Принц, а сам Лорд Огня Озай. Как и подобает его высокому статусу, мужчина вел себя исключительно деликатно с людьми, которые важны для него, и исключительно отвратительно с теми, кого он и за людей-то не считал. Стояло тихое утро, которое еще не успело разгорячиться жгучими лучами солнца: ветер тихо покачивал верхушки деревьев, что были видны с этого балкона второго этажа, разнося с собой запах цветов из сада, что расположился неподалеку, и еды, что готовили к королевскому завтраку. — Рад сообщить, что секрет Огненной Болезни раскрыт полностью, — начал мужчина, — мы долгие годы не понимали ее причины, но теперь ее можно не только избежать, контролировать и так далее… теперь эта болезнь может начать работать на нас. Вы не представляете, какие возможности открываются теперь перед нами, однако, и проект «идеальный солдат» придется приостановить, чтобы Болезнь не унесла наши человеческие ресурсы. Нужно некоторое время, чтобы научиться точно определять в человеке предрасположенность к болезни, — мужчина сделал небольшую паузу, — но вы, Лорд Огня, вне опасности — сыворотка Бахи не причинит вам вреда. — Откуда в вас такая уверенность, что сыворотка Бахи не вызовет Огненную Болезнь? — с неким недоверием спросил Лорд. — В ваших жилах течет древнейшая кровь рода Огненных Лордов, а Болезнь проявляется у тех, кто никогда не был причастен к Магии Огня, — мужчина улыбнулся, — вообще, это очень интересный процесс, когда сыворотка Бахи захватывает клетки человека, и не находя в них ДНК Мага Огня, становится причиной мутации, которая и вызывает Болезнь — на первых этапах болезни человек на какое-то время становится чем-то большим, чем человеком — он силен, вынослив, не боится урона, но затем Огнянка начинает поражать весь организм и так до тех пор, пока человек не сгорает… не в буквальном смысле, конечно. Вам бояться нечего, — Пруцци злорадно улыбался, — сыворотка Бахи сделает Лорда Огня Озая сверхчеловеком! — Что ж… — Озай скривил губы в улыбке, — когда можно будет приступать? — Если не возражаете, я хочу провести еще несколько экспериментов, чтобы быть на сто процентов уверенным в безопасности вашей жизни и здоровья. Думаю, несколько месяцев и тогда… Сам Бог Огня обрушит свою мощь на неверных Закону! — чем дольше Пруцци говорил, тем сильнее он начинал походить на безумного фанатика, — вы станете несокрушимы! Когда Лорд Огня Озай и Ян Пруцци, прохаживаясь, свернули за угол, то оба тут же остановились, будто пойманные воришки, хотя эти влиятельные люди вообще не могли беспокоиться, пусть перед ними и была сама Принцесса Азула, что выглядела хоть и слегка встревожено, но все же уверенно: — Отец, я давно ищу вас, — чуть поклонилась девушка, скрывая задумчивый взгляд, — я просто хотела сказать, что Принц Зуко и его жена с минуты на минуту отправляются в свадебное путешествие, я же в составе небольшой делегации буду их сопровождать и обеспечивать безопасность. Принц Зуко, его жена и я желаем нашему Отцу здоровья и процветания, — подняв взгляд, она попыталась улыбнуться, — и пусть Духи Огня будут милы к вам. Озаю оставалось лишь догадываться, что из беседы с Пруцци Азула могла слышать: хоть она и была его дочерью, он не мог допустить, чтобы его план пошел наперекосяк из-за такой мелочи, но Принцесса выглядела вдруг такой спокойной и уверенной, что ему показалось, что даже если она что и услышала, то, наверняка, не приняла к сведению. — Передайте Принцу Зуко, что я желаю счастливо провести ему время, — кратко оторвал Озай, — и пусть Духи Огня будут милы к вам. Принцесса вновь поклонилась и, развернувшись на пятках, устремилась к взлетной площадке, где наготове была уже вся команда. Возможно, Озай и посчитал, что она ничего не поняла из разговора, но Азула все слышала… и от того ей становилось страшно. Сверхчеловек? Сыворотка Бахи? Огненная Болезнь? Все это очень не нравилось ей и она, наверное, впервые в жизни начала относиться к отцу несколько иначе… кто он такой на самом деле? Божество? Бог Огня? Лорд Страны Огня? Отец? Или человек, который тоже способен на ошибки...? Она не знала. Никто не знал. Около года назад он приказал убить Принца Зуко, теперь он желает ему милости Духов. Почему? В чем его план? Что с ним, в конце концов, не так?! Самый скрытный из Лордов Огня — так его называют… Но не успела девушка тщательно все обдумать, как вышла к взлетной площадке, на которой стоял ДРАГО*, двери которого были открыты, а слуги заканчивали заносить необходимые вещи. Намечалось очередное приключение, и нужно было быть готовым буквально к каждому повороту судьбы, ведь, кто знает, куда заведут поиски Ордена Лотоса? Может, на Южный полюс? В горы Талии? В джунгли? Или пустыню? — Не могу поверить, — заговорила Азула, приближаясь к Зуко, что уже стоял там вместе с Катарой, — зачем ты ее тащишь с собой? Она будет лишь ненужным балластом… Запомни мои слова, она будет только мешаться. — Во-первых, — сдержанно начал молодой человек, заступаясь за свою жену, что от тихого ужаса и слова не смела сказать в присутствии Принцессы, — у нее есть имя и будь добра обращаться с ней, как полагается. Она — Принцесса! А, во-вторых, было бы странно отправляться в свадебное путешествие без новоиспеченной жены, ты так не думаешь? — шикнул он. — Могли бы выдумать что-то другое… — Что-то другое в любом случае было бы подозрительно, — Зуко, взяв Катару под локоть, начал заходить внутрь, — это я не могу поверить, что ты набрала всю эту свору в нашу команду, — взглядом он указал на стоящих рядом девушек, что тоже готовились к отлету. — Свору?! — тут же рявкнула Мей, — так ты теперь меня называешь?! — она наполнилась злостью, — ой, простите пожалуйста, ваше Святейшество, за мое неподобающее поведение! — Мей… — поворачивая к ней голову, начал Зуко, — я не это имел в виду, я… — Ой, заткнитесь уже, Принц Огня, — шикнула девушка с челкой и, опережая Принца, грубо потянула веревку, что все это время держала в руках — другой конец связывал руки Амани, что пошатывалась и изредка выкрикивала какие-то слова. — Это моя команда, — объясняла Азула, заходя в салон ДРАГО, — Мей, верная телохранительница, — служащая Дворцовой Охраны лишь презрительно фыркнула, занимая место в корабле, — Амани – послушная собачонка, которая может убить каждого из находящихся на борту, стоит мне приказать, — Азула усмехнулась, — Амани! Голос! Темноволосая девушка, что когда-то была Суюки, услышав обращение к себе, точно ожила и, озарившись яркой улыбкой, подбежала к своей Принцессе и, встав на колени, заговорила: — Моя госпожа! — говорила девушка, — моя Принцесса Азула! Я служу Принцессе Азуле! — Какая хорошая девочка! — улыбаясь, Принцесса похлопала ту по головке, получая наслаждения от такого низкого положения той, что некогда чуть было не затащила ее в могилу, — А как тебя зовут? — Меня зовут Блоха! Я жалкая блоха, выполняющая приказы! Приказы моей Госпожи! Блоха! Выполняет приказы Госпожи! — Вот видишь, Зуко, какая славная девочка, — Азула пожала плечом, — я бы советовала твою жену дрессировать так же, как я эту шавку. — Нет, меня зовут Блоха! — настаивала Амани. Катара смотрела на Суюки, закрывая рот ладонью: отчаяние острым лезвием пронзало нутро девушки… что они сделали с предводительницей отряда воинов Киоши? Как им удалось сломить такую сильную девушку, которая рисковала всем в своей жизни, только чтобы помочь Аватару? В какое-то мгновение Маг Воды почувствовала вину за произошедшее с Суюки, но… как она могла исправить ситуацию? Никак… Юи, что тоже была в команде отчаянных уничтожителей Ордена, заметив перемены на лице Катары, положила ей руку на плечо: нельзя, чтобы кто-то видел слабость Принцессы, иначе этим когда-нибудь воспользуются. Хотя и блондинка не понимала, почему вдруг Катара с таким трепетом смотрела на стоящую на коленях темноволосую девку, которая и правда походила больше на собаку, чем на человека, не догадываясь, кто это на самом деле. — Хорошо, — продолжал Зуко, занимая место за штурвалом и разогревая двигатели летающего судна, — но на кой Кох тебе сдалась служанка? Где Тай Ли? Принцесса аккуратно обернулась вокруг себя, чтобы найти взглядом Ислу, которую в одеждах служанки невозможно было узнать — она лишь молча раскладывала вещи, но, заметив взгляд своей покровительницы на себе, сладко улыбнулась и бросила игривый взгляд, на который Азула ответила сухим отказом — лучше об их отношениях никому не знать, и так один свидетель уже есть, но Азула в этом плане доверяла Мей, как никому другому. — Я же не спрашиваю, почему твоя тоже потащила за собой служанку, — садилась Азула рядом с братом за соседний штурвал, - А Тай Ли... в отпуске, - девушка улыбнулась. Юи, что стояла рядом с Катарой, хотела было сказать что-то колкое, но вовремя спохватилась. И все же «служанка»?! Служанка?! Она! Сама Юи! Пока кровь в жилах Юи медленно закипала, к удивлению всех в салоне корабля вдруг раздался голос Катары: — Принцесса Азула, — жестко начала она, — ваш брат, наследный Принц, кажется, ясно дал вам понять, как ко мне нужно обращаться, — сама не понимая, откуда в ней взялось столько храбрости, говорила Катара, — вам пора смириться, что я теперь — Принцесса Страны Огня Катара, а не «эта», «твоя», «девка». И рекомендовать моему мужу дрессировать меня я бы тоже посоветовала перестать. — Да… как… ты…. — медленно начала Азула, в которой начал просыпаться монстр, — смеешь… — Смею, — оторвала Катара и хотела было еще что-то вставить, но Зуко решил заканчивать этот цирк, пока он не перерос в настоящую трагедию: — Вам обеим стоит успокоиться, — спокойно начал он, поднимая судно в воздух, — мы здесь не для того, чтобы грызть друг другу глотки. А компания собралась, действительно, разношерстная: агрессивная Азула с раздвоением личности, Мей, которая, похоже, не отошла от расставания, Катара, от которой он не знал, чего ожидать, ставшая верной собакой Азулы Амани… или Суюки? Или Блоха? В общем, монстр на привязи, а затем загадочная Юи и не менее таинственная служанка Исла… да уж, может ли случиться что-то хорошее в таком «сплоченном» женском коллективе? — Не думай, что я это забуду, Принцесса Катара, — ответила Азула и тут же отвернулась от южанки, — так что, Зуко, с чего начнем? — Когда я был в пустыне, — начал Принц, вводя координаты в приборы панели управления, — кто-то натравил наемника на меня… я не уверен, что это обязательно кто-то из Ордена Белого Лотоса, но… никто на тот момент не мог знать, где я, кроме Лу Тена. Найдем наемника, найдем нанимателя и выясним, причастен ли к Ордену. Если да, дело за малым.***
Когда команда Аватара, наконец, вырвалась с дождливого острова посреди океана в древний заброшенный город Наймии, что располагался в где-то в горах Центральной Колонии, буквально каждый вздохнул с облегчением: остров уже не давал того покоя и спокойствия, а вот солнце и свежий воздух высокогорного городка стали целебным лекарством для души каждого, а в особенности Ами, из которой остров, кажется, высосал все соки, но потребовалось всего несколько часов в лучезарном Наймии, чтобы она пришла в себя. Орден Белого Лотоса созывал большой Совет впервые, наверное, лет за 500. Было необходимо продумать дальнейшую стратегию борьбы в Озаем, найти его слабые места и согласовать, как вообще будут проходить дальнейшие действия — члены тайного общества слетались со всего мира, чтобы воочию увидеть Аватара, чтобы предложить свои видения будущего, чтобы, в конце концов, убедиться, что Орден Белого Лотоса до сих пор могущественный и сильный. Режим тирана не разрушить подросткам в одиночку. Когда Аватар Аанг был здесь в прошлой жизни, то есть, когда был монахом Воздушного Храма, Наймии был одним из центральных духовных городов Царства Земли — здесь было множество храмов многочисленным Духам, статуи Аватаров, красной нитью через улицы проходили мотивы древних легенд, и будь тогда Аанг внимательнее, то смог бы разглядеть на фасадах особо древних сооружений письмена о Слиянии, о Духах Четырех Стихий, о Черной Туче, об Амани… но тогда он был скорее ребенком, что прибыл в город в окружении других монастырских ребят, чтобы посетить Храм монаха Гайтамы — одного из величайших Магов Воздуха, которому в древности удалось приручить летающего бизона; Аанг помнил шум небольшого рыночка, а запах ладана, лотоса и лаванды преследовал его по пятам, своими глазами он видел улыбки многочисленных людей: кто-то из них проживал прямо в городе, кто-то преодолел тысячи километров, чтобы приложиться к сокровенной реликвии. Но сейчас Наймии был пуст. Заброшен. Забыт. Многие храмы оказались разрушены и разорены, статуи почти всех Аватаров исчезли со своих прошлых мест и только места хоть как-то связанные со Стихией Огня оставались на своих прежних местах, будто бы доказывая то, что ничего, кроме Огня, не существует. Интересно, как поступили с местными жителями? Лу Тен говорил, что в планах Страны Огня было вовсе уничтожить этот город и все было готово к этому — людей насильно пересилили, казалось, оставалось нажать на единственную кнопочку, чтобы город взлетел в воздух, но… но он оставался на прежнем месте. И теперь Наймии стал символом воссоединения мира ради борьбы с тираном. Храм Зираклиона, Духа Искр и Фейерверков, еще в прежние времена был самым большим в городе, а теперь, среди руин, и подавно. Именно здесь было решено временно обосноваться верхушке Ордена и провести Совет. Когда люди начали прибывать в Храм, команда Аватара, кажется, была встревожена: они не могли даже и представить, на скольких людях держится Орден. Когда-то давно разукрашенные яркими красками, но ныне выцветшие, холлы Храма постепенно наполнялись незнакомыми людьми, принося с собой шум и некое беспокойство среди ребят, поэтому Аанг, Тоф, Хоку, Джет и Ами держались вместе, изредка перебрасываясь парой словечек о внешнем виде того или иного человека. К тому же, Аанга крайне задевало, что его, Аватара, практически не замечают. Они что, много людей со стрелами на лбу видели?! Да еще к тому же и в традиционных ярко-оранжевых одеяниях воздушных кочевников, которые он надел ради такого случая! — Я думал, что о том, что я еще жив, знают лишь единицы, — говорил Аанг, оглядываясь по сторонам, — а здесь столько людей, что становится как-то… не по себе. Всем ли можно доверять? — Я бы на твоем месте не ставил под сомнение решения Дракона Запада, — заметил Джет, — все они — избранные. И именно они помогут свергнуть Озая. — Соглашусь с Джетом, — мягко заметил Хокиохи, — каждый из находящихся здесь прежде прошел через беседу с Драконом Запада и, конечно, заслужил звание находиться здесь через завершенное дело. И если бы кто-то из них хотел сообщить миру, что Аватар жив, Совета бы сейчас не было. Хотел было Аанг что-то ответить, как в горле у него пересохло — слова сами не лезли из глотки, когда он увидел пятерку грозно приближающихся прямо к нему пресекателей — их черные блестящие шлема можно было заметить еще издалека, но вот их тела были полностью сокрыты темными плащами, поэтому было не понятно, женщины это или мужчины. Нахмурившись, Аватар сжал кулаки и сомкнул губы — ему не нравились пресекатели в любом виде. — Аанг, — тихо шепнула Ами, заметив беспокойство парня, — я думаю, им можно доверять. — Если вы о той пятерке людей, — заговорила Тоф, чувствуя их приближение, — то ничего страшного они не замышляют. Однако и это не успокоило Аанга, поэтому, когда они подошли, молодой человек был готов к худшему исходу: — Говорят, совет задерживается ненадолго? Здравствуйте, — заговорил искусственный голос, по которому было невозможно определить пол человека, — Аватар Аанг, вы так встревожены. Неужели вы могли допустить мысль, что Орден Белого Лотоса может существовать без своих людей в рядах пресекателей? — человек протянул руку для рукопожатия, — настоящего моего имени я, конечно, не скажу, но друзья называют меня Ё. — Рад познакомиться, Ё. И много ли среди пресекателей наших друзей? — отвечал на рукопожатие Аанг. — Достаточно для того, чтобы захватить маленький город, — усмехнулся голос, — но мы здесь собрались, чтобы говорить о масштабах куда больших, чем городок. Еще встретимся, — человек чуть поклонился, и вся делегация отправилась вглубь Храма, пока Аанг сопровождал их взглядом. — Ты знал об этом? — недоумевал Аанг, переводя взгляд на Джета, — о друзьях среди пресекателей? — Только догадывался, — он с грустью сжал губы, — вообще-то, и мне говорят мало информации. — Уважаемые члены Ордена Белого Лотоса, — вдруг раздался громкий голос Лу Тена где-то позади, — приглашаю всех занять свои места, мы начинаем Совет! Толпа тут же ринулась вглубь Храма, где находилось огромное овальное помещение, оборудованное большим круглым столом, за которым могли поместиться все явившиеся представители ячеек борющихся с диктатурой Озая. У стены посредине этого помещения стояла огромная статуя Зираклиона - Духа в шестью руками и с драконьей мордой вместо лица - когда-то давно это была чуть ли не главная достопримечательность всей округи! И только было вся команда последовала внутрь, увлекаемая толпой людей, как Тоф, будто что-то почуяв, остановилась, окликая друзей: — Стойте! — громко говорила она, дожидаясь, когда остановятся ее друзья, что с интересом обернулись, — через секунд тридцать из-за угла выйдут три человека, — считывала она свои ощущения, — Хоку, одному из них нужна помощь, а еще одному крепкий подзатыльник за то, что он сбежал от нас! Не прошло и пары мгновений, как из-за поворота действительно появилось три человека: молодой парень и мужчина в черных широких одеждах, поверх которых были надеты дорожные плащи, помогали передвигаться молодой девушке, чье побледневшее лицо говорило о потере крови. Первым ринулся Кохиохи, видя, что незнакомке требуется помощь, а вот Аанг, Джет, Ами и Тоф стояли, будто боясь шевельнуться… Сокка. Он так изменился — было сразу заметно, как сильно он повзрослел за такой короткий промежуток времени; возмужавший и ставший более крепким, южанин выглядел другим человеком, особенно в темной рубашке с горлышком и мечом наперевес, а собранные назад волосы лишь добавляли ему солидности, но все же в его глазах можно было отыскать прежнего парня с глупыми шуточками и постоянной привычкой попадать в нелепые ситуации. Когда он слабо улыбнулся, все окончательно убедились в том, что это действительно их прежний друг. — Ай… — со светлой улыбкой заговорила Ами, начиная шагать к парню, — ну что же мы так встречаем нашего Сокку? — быстро начав обнимать его, девушка от радости даже глаза закрыла, — ты бы хоть предупредил, а мы бы фанфары включили, салют устроили, стол накрыли… где же ты был? Только сейчас Сокка, кажется, понял, насколько огромен был его путь... Вновь чувствуя близость своих друзей, южанин был действительно рад, что вся жизнь сложилась именно так, как нужно было. — Я был там, где мне нужно было быть, — сказал он, чуть отстраняясь от девушки и затем переводя взгляд на Аанга, Джета и Тоф — никто из них не особо любил объятия, но их лица были настолько радостны и просветлены, что их и не нужно было, а вот Тоф, поняв, что вернулся совершенно другой Сокка, даже не осмелилась стукнуть его, хотя ей и хотелось, — прошу, познакомьтесь, это — мой учитель Пиандао Шуджи из города Кенномачи, а эта девушка… — А мы с этой девушкой, думаю, лучше пройдем в комнату, где есть вода, — принимая ослабевшую блондинку, говорил Кохиохи, — рана несерьезная, но она ослабла от потери крови. Ей нужен отдых. — К Коху…! — слабо говорила она, — я в порядке, я… я могу, я должна быть там…! — Как только вы придете в себя, мы обязательно появимся на Совете, — мягко улыбнулся целитель, начав шагать в стороны комнат, где раньше жили монахи Храма. И хоть всем было интересно, что это за загадочная незнакомка, никто не решился спрашивать у Сокки, где они ее вообще нашли — кстати говоря, Тоф узнала Хиро Кемури, но и не подозревала, что никто, кроме нее, Сокки и Пинадао не представляет, кто это. — Думаю, близко знакомиться мы будем уже позже, Аватар Аанг, — заговорил Пинадао, начиная шагать к большим дверям в овальный зал, — Совет уже начался.***
Отыскать среди песчаных пиратов огромного здоровяка с пуляющим третьим глазом по имени Зедек, как оказалось, было не сложно — следы завели путников в забытый Духами город Кенномачи, который показался Принцессе жуткой пыльной дырой, после которой хочется принять душ, но именно там и отсиживался этот наемник, выпивая, наверное, третью по счету бутылку за день, когда за ним пришли 4 человека — Зуко, Мей, Азула и до сих пор связанная Амани. — Этот? — спрашивала Принцесса, заходя внутрь вонючего кабака или, точнее сказать, под старый навес с кривыми столами, где сидел этот здоровяк, который сразу заподозрил что-то неладное. Лицо Зуко он вспомнил сразу и понял: надо уносить ноги. Не успел Принц положительно ответить Азуле, как Зедек, шумно отбросив от себя стол, схватил свои небольшие пожитки и, махнув через изгородь, принялся ускользать в запутанных улочках древнего города. — Кох, как же я не хочу бежать за ним, — лениво протянула Азула, — Мей, спусти Блоху, пусть разомнется. — Не думаю, что она справится одна! — забеспокоился Зуко, подходя к сестре, — он своим третьим глазом может взрывать! — Думаешь, я хоть сколько-нибудь дорожу Блохой? — усмехнулась девушка, в то время как Мей перерезала веревку, что сковывала девушку, — тем более, Пруцци убеждал меня в том, что она - непобедима. Схвати его, Блоха! — Блоха! — метнулся к ней Зуко, пока она не убежала, — у него третий глаз, на лбу! — медленно разжовывал он, надеясь, что она его понимает, — он стреляет! Бам! И ты мертва! Понимаешь? Глаз стреляет! Амани посмотрела на Зуко таким взглядом, будто еще мгновение, и она будет убивать не Зедека, а его самого — хоть прежде темные глаза и изменились на светлый голубой цвет, но в то мгновение… кажется, чернота пожирала ее изнутри, приказывая делать страшные вещи. Недолго постояв, Блоха вдруг сцепилась с места, будто точно зная, куда направился Зедек. Возможно, после сыворотки она могла преследовать людей по запаху? Никто не знал, но видел, как быстро и уверенно она побежала. — Мей, а ты чего стоишь? — неспешно Принцесса начала двигаться по следам Блохи, — беги за ней! Что, если мы ее потеряем? Как отыщем потом бедняжку блоху? Она ведь не проживет без своей госпожи! Внутри себя Мей громко выругалась, но, сжав и губы, и кулаки, уже через секунду пыталась нагнать Амани, пятки которой только и сверкали вдали — она не знала, чем стала эта девушка: Хиро Кемури, Суюки, Амани, Блоха… человек с тысячей имен не был человеком. Это был монстр. Нельзя было описать словами то, насколько она быстра — хоть у члена Дворцовой Охраны была и неслабая физическая подготовка, догнать Блоху не представлялось возможным. А куда она бежала? Только она и знала, будто чуя запах беглеца, точно настоящий пес. Когда девушка выбежала из-за угла, первое, что она увидела — это толпу людей у какой-то мастерской с типично провинциальным названием «У Шуашоу», которые, подняв в воздух огненные посохи, требовали вернуть не то старого мастера, ни то новенького подмастерья — Мей так и не поняла, потому что следующее, что она увидела позабавило ее уже больше. Еще в Академии Огня был курс, в рамках которого в обязательном порядке показывали видео, в котором демонстрировалось, как змеепитон целиком заглатывает оленеволчицу — происходящее на небольшом пяточке почти с точностью повторяло этот момент. Блоха, прицепившись к спине Зедека ногами, крепко-накрепко держалась за его толстую шею, пытаясь удушить; мужчина с третьим глазом пытался сопротивляться, но, поняв, что хватка Блохи настолько сильная, что их и щипцами не разжать, решил тут же со всего маху ударить спиной о землю — так он и поступил: пыль разлетелась по сторонам, поднялся огромный грохот, когда он плюхнулся на землю, придавливая при этом и Амани, но она вместо всхлипов боли или вместо того, чтобы расцепить руки и ноги, лишь посмеялась, проговаривая: — Спасительный рассвет! Спасительный рассвет! Грохот привлек внимание толпы, что, увидев коллегу по цеху в лапах гадюки, тут же начала подозрительно окружать дерущуюся парочку, с осторожностью наставляя на них огненные посохи, будто не зная, что им делать. — Всем ни с места! — рявкнула Мей, демонстрируя свой значок служащего во Дворцовой Охране, который вряд ли тут вообще хоть как-то воспринимался, — я представитель власти Лорда Огня Озая. С этих пор Зедек берется под стражу для выяснения обстоятельств. — Я лучше Коха сожракаю, молокососица! — запыхтел Зедек, привставая с земли, метя глазами в Мей. — Большой Взрыв! Большой Бум! — кричала Блоха, пытаясь предупредить Мей, а одной рукой начав долбить лысину мужика-горы, — Пуляет! Смерть! Пираты предельно хорошо знали Зедека, как знали и то, что случается, стоит ему начать пулять глазом — если раньше они хотели ему помочь, то теперь скорее расходились по своим делам: пусть сам разбирается, да еще и девчонка какая-то подозрительная… Видно, что столичная, а какая деловая! Нет, лучше в такое не вмешиваться. Но пока Блоха кричала и била Зедека одной рукой, мужчина начал выпускать поток взрывной энергии, который полетел тут же в Мей. Блоха не видела, куда пришелся удар, только слышала страшный грохот, после которого тут же со всей силы надавила на третий глаз мужика, отчего тот тут же взвыл, но длилось это недолго — заткнулся сразу же, как почувствовал острое лезвие у своей шеи: его выстрел чуть не задел девушку с челкой — она, подпрыгнув в воздухе, едва успела спастись, тут же доставая свои ножи: — Поверь, — со сдержанной злостью начала Мей, в то время как Блоха продолжала давить на его третий глаз, — мне ничего не стоит перерезать твое горло, а Блохе выдавить твой глаз. Но мы этого не сделаем. Мы заплатим тебе. Очень много заплатим, если ты будешь с нами говорить. — Ах, какая прелесть! — послышался голос Принцессы Азулы позади, — Видишь, Зуко, нам теперь вообще ничего делать не нужно. С довольной улыбкой Принцесса подходила ближе, внимательно изучая здоровяка — он походил на пойманного хищника, в глазах которого заметался страх за свою жизнь. Он даже вздрогнул, когда холодные длинные пальцы принцессы с острыми ногтями коснулись его лица: — Ну, здравствуй, пират, — она оглянулась на Зуко, — и это его ты не мог одолеть в течение долгого времени? Две девчонки без Магии справились с этим куда лучше тебя! — Я — Блоха! Блоха! — тут же начала кричать Амани, не ослабляя хватки. — Тогда он наступал на меня, — подходил Принц, — у него была цель убить меня. Теперь он спасал свою жизнь. Очевидно, нападение выходит у него лучше, чем защита. — Только не нужно оправдываться, — холодно шикнула Мей, не глядя на бывшего возлюбленного. — Ты говорил, мы еще встретимся, — Зуко навис над Зедеком, который не смел шевельнуться, — и вот мы встретились. — Что тебе надо, молокососец? — Почему он называет всех молокососцами? — риторически удивилась Принцесса с усмешкой. — Нужно знать, кто тебя нанял для моей поимки. Кому нужна была моя смерть? Зедек упрямо хранил молчание — ему, как и любому другому попавшему в такое щекотливое положение, было не очень-то приятно стоять на коленях и терпеть острую боль в третьем глазу да еще и бояться любого движения девчонки с челкой, что до сих пор держала нож у его горла. Не в его привычках было рассказывать о своих нанимателях. — Ну же, говори, — теряла терпение Принцесса, — какой тебе смысл скрывать это? — Действительно, какой смысл? — подхватил идею Зуко, — тебе наверняка не заплатили за меня, ведь ты не выполнил условия сделки, а ты столько работы сделал, столько шишек получил… неужели не хочется получить назад свои заслуженные деньги и отомстить нанимателю? Трехглазый настороженно глянул на таинственную троицу, и их идея показалась ему вдруг логичной: а действительно, чего это он так рисковал своей жизнью, столько шхун потерял в тот день, а наниматель и гроша не заплатил только потому что, видите ли, мертвого тела нет! — Если отпустите меня, — начал мужчина, — если пообещаете не убивать, пообещаете мне оставить мои же деньги, то скажу. И еще доплатите. — Согласны, — быстро ответил Зуко, глянув потом на Мей, чтобы она убрала нож. Азула тем временем приказала Амани отпустить многострадальный глаз. — Она хотела скрыть свое лицо, маленькая молокососица, — начал мужчина, потирая горло, — но мой третий глаз все видел. Кудрявые волосы. Зеленые глаза. На плаще, — он автоматически указал на свою грудь, пытаясь все припомнить в деталях, — на плаще какой-то значок. Как будто цветок. Белый, — Принц и Принцесса с содроганием переглянулись, — Ей еще потом позвонили. Ее назвали по имени. Она отошла, но мои уши слышали. Марни. Так ее зовут. Марни.***
— … Вы можете осуждать меня сколько угодно… — звучал слегка испуганный мужской голос, что с примесью глухого эха разливался по залу, — можете называть меня негодяем и подлецом, что наживается на людях, попавших в необычное положение… Я вам этого не запрещаю, — он сделал паузу, — но прежде, чем начать это делать, я прошу, задумайтесь, сколько человеческих жизней я спас, — мужчина сглотнул, — конечно, не таким благородным образом, как все вы, но… Сто тридцать четыре Мага Воды. Пятьдесят Магов Воздуха. Пятнадцать Магов Песка. Все они живы, и все они в полной безопасности благодаря мне, благодаря деятельности Дай Ли. Лонг Фэнг и подумать не мог, что наступит день, когда ему придется выступать перед огромным залом людей, каждый из которых настроен на уничтожение режима, на котором он наживался долгие годы. Высасывая из людей деньги целыми годами, которые хотели скрыть наличие Мага в своей семье, мужчина становился все богаче и богаче, но не одними только меркантильными побуждениями он был мотивирован — в конце концов, есть куда более простые способы заработка денег. Но теперь, после того дня, как Хиро Кемури появилась в Храме Дай Ли и объявила, что теперь они во власти Ордена Белого Лотоса, этому пришел конец. — Конечно, бывали случаи, когда…. Когда наши клиенты нарушали условия договора, — мужчина на какое-то время остановил взгляд на слепой девочке, что стояла у стола в толпе, скрестив руки и недовольно надув губы, — в таких случаях наша организация делала все, чтобы защитить семью от действий пресекателей, но в большинстве случаев под нашей защитой Маги живут спокойно. Как обычные люди. Они не боятся, — он тяжело вздохнул, — но теперь… теперь, когда Орден Белого Лотоса нуждается в помощи мира, настало время миру помогать. Я лично уведомил всех клиентов Дай Ли, рассказал о текущем положении дел, — растерявшись, мужчина быстро глянул в заранее приготовленный листок, — сто Магов Воды, тридцать Магов Водзуха и пятнадцать Магов Песка присоединились к движению Ордена Белого Лотоса. Они готовы сражаться за Аватара. Шум аплодисментов заполнил зал в то же мгновение, пока у Аанга сердце в груди плясало особо экзотический танец. 145 настоящих Магов присоединились к движению… это, конечно, не так много, но это уже огромная победа для Лотоса. Подумать только! Большинство не побоялось взглянуть страху в глаза! Большинство готово рисковать собой ради лучшего мира! Как в это поверить? Как?! Не успел Аанг свыкнуться с этой мыслью, как следующий докладчик — тот самый Ё в полностью черной одежде уведомил о том, что среди пресекателей всего мира соберется… несколько! Тысяч! Готовых! Биться! Против! Озая! Несколько тысяч! Аватар сидел, не зная, что сказать, да и вообще не зная, нужно ли что-то говорить — прямо на его глазах, прямо в этом зале собиралась целая Армия, готовая сражаться вместе с Аватаром: сначала Маги, затем пресекатели, а теперь и вовсе какой-то мужчина докладывал, что «хождение в народ» за последние годы дало прирост новых членов Ордена в несколько раз. — Вообще, напряженная ситуация на Юге возникла, не знаю, к сожалению, или к счастью, по причине моей деятельности, — говорил тот самый мужчина с вытянутым лицом и узкими глазами по имени Трий; он был худосочен, а голос его, к удивлению, низок и бархатен, — люди там настолько взбудоражены настоящим положением дел, что бунт начался почти стихийно, раньше запланированного времени, — продолжал он, — с одной стороны это хорошо: мы показали власти, что народ готов восстать, но с другой стороны… это случилось слишком рано, и верхушка Озая догадалась в чем дело — сразу же был заключен брак с дочерью Хакоды, который, к сожалению, в настоящее время находится в плену Страны Огня, как и его дочь, — докладчик быстро нашел взглядом Сокку и, смотря ему прямо в глаза, продолжил, — Южная Колония, как никакая другая, чувствует, что Страна Огня им не хозяин. Южная Колония соскучилась по вам, Сокка. Южная Колония готова встать за любимого Правителя. Снаряды взглядов тут же облепили Сокку со всех сторон, к чему он не был готов: молодой человек вообще-то думал, что на Совете никому, кроме Аанга, не будет уделено пристальное внимание, но так получилось, что именно на Сокку пали первые планы. И Аанг, кстати говоря, тоже не понимал, почему ему и сейчас не уделяют внимания. Ему! Аватару! А-В-А-Т-А-Р-У! — Ко-ко., — молодой человек аж разволновался, чувствуя, что от него ждут слов, но он, поймав уверенный взгляд учителя, успокоился, — Конечно, и я скучаю по своему дому и переживаю за него каждую минуту. В ночь перед тем, как сбежать с Аватаром, мой отец… Хакода раскрыл мне планы Озая о династическом продолжении Правления, то есть, по сути… после Хакоды место должен был занять я, и теперь я понимаю, насколько важна была наша семья всему Югу, но… что теперь? — он не понимал, — брак моей сестры с Принцем Огня Зуко заключен, Хакода, после длительного перерыва, вновь возвращается к Правлению — южанам больше нет причин бунтовать, они получили то, что хотели, они получили Хакоду и свою Принцессу. — Сокка, люди бунтовали за настоящее свободное Правление Колонией, — с осторожностью начал Трий, — но теперь давление со стороны Страны Огня усилится на Юг, вся колония окажется в ежовых руковицах и пока… пока у нас есть время, пока Страна Огня не надела эти руковицы, мы должны действовать, — Трий уже оторвал взгляд от Сокки, обращаясь ко всему Совету, — Уважаемые члены Ордена Белого Лотоса! Если мы действительно хотим одержать победу в этой неравной борьбе, Орден должен обрести свой оплот, а не перебегать по всему миру в поисках убежища! Мы прятались слишком долго! Мы должны показать всему миру, что за них есть кому побороться! Мир должен понять, что только вместе мы сможем спровадить зло! И я со всей ответственностью заявляю, что пока Юг находится в переходном положении, у нас есть все шансы занять его! У нас есть уже готовый Правитель Юга! — он указал на Сокку, — и он займет Правление, освободив Колонию от власти Страны Огня!