***
Нервный сон Принца Зуко прервался где-то на рассвете, когда солнечные лучи еще почти не проникали внутрь комнаты, которая на данном этапе жизни оставалась почти последним безопасным убежищем. Катара, лежащая под боком, дрожала, не сомкнув глаз, каждые пару минут хлюпая носом. Она не спала и не ела, а если и проглатывала хоть какую-то крошку, то организм тут же отторгал и ее. Стоило ей на секунду прикрыть глаза, как окровавленные картинки ужасающей каруселью проносились в ее голове – мертвый отец, окровавленная Фазама Юоко, Кайло Союкан Шикая, лишившийся кисти руки… и кровь, кровь, кровь, много крови, в которой буквально купались два ужасных пресекателя. - Катара… - шепотом начал Зуко, желая прикоснуться к девушке, что всю ночь тихо плакала. - Не трогай меня, - жестко ответила она, сжавшись в клубок, - не смей ко мне прикасаться. - Кат…- парень не оставлял своих попыток, поэтому почти дотронулся до ее плеча. Никто и никогда не звал ее «Кат», кроме Принца Страны Огня – почему-то ей всегда это даже нравилось, но в этот самый момент… ей хотелось вцепиться в него и вырвать ему волосы и глаза, побить его, задушить и все только потому что он – сын того, кто убил ее отца! - Я же сказала тебе, не трогай меня! – она будто подскочила с кровати, сотрясаясь от страха, холода и отвращения, - я не хочу, чтобы ты вообще был рядом! – слезы медленно стекали по ее смуглым щечкам, - стоит мне просто взглянуть на тебя, и я… и я… - очередной приступ тошноты быстрой пулей сразил ее, и она быстро закрыла рот руками, мгновенно серея. Катара знала, что Зуко не может быть виноват – он оказался таким же рабом ситуации, что и она сама. Исключение составляло лишь то, что его отец продолжал жить и строить свои планы, а сам он, Зуко, какая неудача, приходился ближайшим родственником тому, кто уничтожил всю ее жизнь! Девушка начала чувствовать себя вдруг такой одинокой, что от этого хотелось выть – она одна в этом стане врагов и неприятелей среди ненавистных ей людей, и она обязана выживать… Чувства, как будто вспыхнувшие к Зуко, вроде как исчезли вовсе – теперь, глядя на него, ей хотелось только плакать и прятаться, она сама не знала, почему. Если еще пару дней назад она была готова держаться за его плечо, бросать вызов Лорду Огня, пытаться вновь играть в эти теневые игры, чтобы помогать Ордену Белого Лотоса в его деле, то сейчас… она не хотела ничего. Сейчас ничто не смогло бы заставить ее рисковать своей жизнью ради Зуко, хотя глубоко в душе она знала, что он невинен, что он находится в еще более опасном положении. Человек-феникс? Что за новый чудовищный эксперимент этого чокнутого Яна Пруцци? Если вспомнить то, что он сделал с Суюки, а потом с Тай Ли… Зуко старался об этом не думать, но он размышлял о том, как ему избежать этой ситуации, и каждый новый поход в свои мысли сопровождался выходом с легкой паникой и настоящим ужасом, который усиливался из-за состояния жены. Жена… одно слово. Зуко видел, что теперь Катара его ненавидит, и он понимал, почему. - Нам нужно взять себя в руки, - Зуко выпрямился, сбрасывая с себя одеяло, - нужно придумать, что делать дальше. - У нас же был замечательный план! – девушка вскинула руками, - доказать Озаю свою верность, добиться его доверия, а потом… - она опять сглотнула комок тошноты, - чего мы добились? Он поймет, что мы хотим обвести его вокруг пальца, а потом убьет нас! О, да мы тут самые умные, о, давай сделаем вид, что мы за Озая, он ведь такой глупенький, ничего не поймет! – слезы еще больше начали литься из ее глаз, но она пыталась их вытирать. - Не паникуй, Катара! – молодой человек встал с постели, сжимая кулаки – сейчас поведение девушки начало его злить и выводить из себя, - если будешь и дальше ныть, нам точно не выжить! - Ныть?! О, да ты говоришь, как твоя любимая сестренка! Конечно, какие у меня поводы для того, чтобы ныть? Всего лишь, не знаю, отца убили на моих глазах! А для своего народа я теперь предательница и изгой, ой, а напомнить о том, кто мой муженек? Наивные идиоты, которые решили, что эту систему можно сломать! Что я еще могу сделать, кроме того, чтобы ныть?! Она резко умолкла, закрыв рот руками, но сопротивляться рвотным позывам уже не могла – сорвавшись с места, девушка кинулась в сторону уборной, пока Зуко тяжело вздыхал, массируя свой лоб – он и сам знал, что положение хуже некуда, а связываться с Орденом Белого Лотоса сейчас было бы очень опасно: мало ли, сколько неприятелей сидит прямо во дворце. Отвлекшись от мыслей, он вдруг перевел взгляд на окно – там виднелся неяркий рассвет, что потоком полупрозрачных лучей освещал Столицу. Мир сейчас казался безмятежным и спокойным, как ребенок в утробе матери. Как будто что-то слабо щелкнуло его по лбу, и он вдруг понял, что нужно делать. Спокойно выдохнув, он прошел в ванную. Катара, опустошив свой и так пустой желудок, перебралась в ванную, сев под потоки горячей воды. Подобрав колени к себе, девушка положила подбородок на них, глядя в пустоту перед собой – сейчас ей просто хотелось умереть. Не осталось никаких сил, никаких эмоций и чувств, кроме злости и отвращения ко всему миру; она даже не заметила, как Принц вошел в комнату и как он сел на бортик ванной. Когда вода перестала литься, Катара слегка повернула голову в сторону мужа, будто чувствуя, что он хочет сказать что-то важное. - Я знаю, что ты сейчас жалеешь о том, что не осталась на Юге, со своим братом, - тихо начал он, положив руки перед собой, - думаю, ты так сделала, потому что тебе казалось, что у тебя ко мне чувства, хоть ты тогда и сказала, что делаешь это из-за того, что теперь ты – Принцесса Огня, - мысленно Катара согласилась с ним, слегка прикусывая губу, - теперь нам ясно обоим, что… между нами ничего не может быть. Но я не хочу сейчас об этом. Я тут подумал… какой разрушающий эффект может произвести Принцесса Огня Катара, которая так полюбилась народу? Какой эффект произойдет, когда эта Принцесса откроет всю правду: и о том, что произошло под Ба Синг Се, о том, как ты стала Принцессой, о том, что было на Юге. Это еще больше подкосит Страну Огня, еще больше убедит людей сражаться против… нас. Это будет иметь куда больше результата, чем если бы мы пытались изменить что-то тут, во дворце. Девушка медленно перевела взгляд на Зуко, что сидел к ней спиной, глядя перед собой. - Не ясно, что произойдет со мной, если учитывать, что отец вознамерился отдать меня на растерзание Пруцци, - продолжил он, - но будет лучше, если ты привнесешь раскол в нашу семью, сотрясешь ее еще больше, откроешь народу всю правду, - он сухо усмехнулся, - чтобы уж не было никакой уверенности в том, что Озай – божество, - он выдержал паузу, - и будет намного лучше и спокойнее, если ты будешь вновь со своим братом, с Соккой. Уж он-то сможет уберечь тебя. - Зуко… - девушка не могла сказать что-то еще – все внутри нее ходило ходуном и было готово разрушиться в любую секунду. - Я не имел права распоряжаться твоей судьбой, - заметил парень, вставая с бортика ванной, - с твоей помощью я хотел утвердиться и привязать к Стране Огня Южную Колонию – не удалось. Теперь я хочу попросить у тебя прощения за все, хотя знаю, что не могу быть прощен, как не может быть прощена моя семья за все, что сделала, - он обернулся, - даже если нам не удастся победить Озая, я обещаю, что ты вернешься к своей семье – к своему брату.***
Из палатки Кобу Сокка вышел с двоякими ощущениями: все же было как-то не по себе от разговора с Тошитой и от предстоящей беседы с Ашибой – это казалось ему страшнее назревающих сражений; однако все заботы и тяготы на время забылись, когда он оказался снаружи. Песочные Земли не переставали его удивлять, а их столица Траатиша за спиной имела удивительную способность очаровывать и притягивать к себе: издали виднелись полукруглые золотистые купола и высокие башни храмов, а величественная стена неприступной глыбой будто связывала воедино весь город. Взгляда не доставало, чтобы увидеть море, но его запах можно было уловить даже тут, и порой эти места издали напоминали Кенномачи. Горячий ветер дул в спину, но на него он не обращал внимания – сначала высокие дюны, затем голубое ясное небо и, наконец, испепеляющая жара – все это на миг исчезло, стоило глазам южанина наткнуться на фигуру чуть вдали, чьи белые, но плотные одежды развивались по потокам воздуха. На таком ярком солнце ее волосы стали слегка светлее, хотя до настоящего цвета волос было еще далеко, но для Сокки это было неважно. Двигаясь к ней, парень открывал внутри себя то, как сильно он влюблен – да, не к месту и не ко времени, да, это совершенно не нужно сейчас, да, об этом лучше вообще забыть, но… ноги как-то сами отпружинивали будто от облаков, а внутри было так щекотно и так легко, что хотелось вмазать самому себе по лицу: ты идиот! Не смей влюбляться еще больше! Когда Суюки увидела его, то на лице проскользнула не улыбка даже, а мимолетное ее напоминание, которое на самый миг сделало ее прежней защитницей острова Киоши – но оно успело исчезнуть слишком быстро, поэтому Сокке только показалось, что оно вообще было. Сказать, что обоим было неловко после той самой ночи – не сказать ничего; с тех пор никаких поцелуев, никаких прикосновений, только редкие неловкие взгляды и неровное дыхание. Как Сокка и думал прежде – влюбляться было бы сейчас непростительной ошибкой. - Как все прошло? – первой начала девушка, поправляя головной убор, состоящий из одной длинной узкой полосы ткани, будто возвращаясь в себя после странствий в собственную голову. Ее, как и парня, увлекла пустыня, а если учесть, что в таких местах она впервые… То есть да, Блоха уже бывала в пустынной местности, но вот она сама – никогда. Всю свою жизнь она провела на небольшом зеленом островке посреди океана, поэтому такая огромная чаша песка завораживала девушку, переносила будто в другой таинственный и древний мир, в котором жили магические духи, пели свои песенки и танцевали странные танцы. Суюки пыталась впитать в себя все, что видела и чувствовала, потому что знала, что может больше никогда этого не увидеть – Огненная Болезнь до сих пор сидела в ней и не собиралась уходить. - Ну… Тошита Кобу здравомыслящий человек – он все понял. Осталась только одна проблема, но.. я ее решу. Надеюсь. - Начав двигаться к своей палаточной базе, говорил Сокка, чувствуя щекочущее чувство внутри – такое всегда происходило с ним, когда Суюки была рядом, - так что скоро будем бороться за свободу Траатиши, потом Ба Синг Се, потом остальная часть Центральной Колонии, потом Северная Колония и островные территории, - он потер шею, сухо усмехаясь и искоса глядя на девушку, слыша нетерпеливый стук своего сердца. - Сокка, то, что происходит сейчас – удивительно, - она быстро глянула на него, - большую часть своей жизни, живя на Киоши, я не могла поверить в то, что это действительно станет реальностью. Порой мне казалось, что планы Ордена – сказки, которым не суждено сбыться, но теперь, когда Юг свободен… - девушка вдруг почувствовала, как хочет взять молодого человека за руку, но проигнорировала это желание, продолжая двигаться к палаткам, - ты – молодец, правда молодец, - она покачала головой, - прости, я не умею плавно и красиво выражать свои мысли, но… Лишь спустя некоторое время Суюки заметила, что Сокка слегка отстал; обернувшись, она увидела, что парень просто стоял, грустно улыбаясь и глядя на нее, а в глазах читалось его поражение в борьбе с чувствами: он будто размяк и растаял, в который раз вспоминая весь свой путь. Вспоминая до сих пор кровоточащую рану из-за потери отца, вспоминая, что ему не удалось защитить Катару так, как следует. В этот раз он почти не сожалел – знал, что все эти раны воспитывают и совершенствуют его дух. В этот раз вместо обиды на самого себя и на всю жизнь, он был благодарен, что до сих пор жив. Суюки уже почти было улыбнулась в ответ, но не успела – одноглазая блондинка, что раньше звалась Хиро Кемури, вышла на улицу, будучи без какого-либо настроения. Именуемая теперь своим настоящим именем, Лакшми чувствовала, что жизнь ее начала потихоньку меняться и, наверное, даже в лучшую сторону, несмотря на то, что теперь она враг Страны Огня. Сокка и Суюки сразу поняли: что-то случилось, уж слишком серьезно выглядела Лакшми, двигаясь к ним навстречу. - Только что пришли новости из Ба Синг Се, - холодно начала девушка, глядя то на Сокку, то на Суюки, - план с подставным Аватаром провалился, на ребят напали, но все живы. Пока что. - Пока что? – немало испугался Сокка, - что это значит? - Тоф у них, а сами они в последнюю секунду успели удрать. Я не поняла, но, кажется, ответственность за Красный Ужин хотят спихнуть на Аватара. Сокка мгновенно посерел: ну, конечно, разве у них что-то могло пойти по плану? Но как без Ба Синг Се можно рассчитывать на полное падение Страны Огня?! А Тоф?! Что с ней теперь будет? Что теперь делать?! Мысли вереницей закружились в голове, а планы бойкой чередой заплясали в мозгу: а может нужно ехать в Ба Синг Се? А может Траатиша подождет..? Да нет, он уже дал обещание Кобу, но что тогда делать? Все рушится, все рушится… - Тоф – Маг Земли, да? – быстро начала соображать Суюки, не меняясь в лице, и тогда Сокка и Лакшми поняли ход ее мыслей, - казнить ее не будут, по крайней мере, сейчас. За решетку тоже не кинут. - Ты думаешь, Ян Пруцци и здесь приложит свою руку? – сказал Сокка, и лишь потом заметил взгляд Суюки, что все больше становился жестоким. - Маг Земли нужен был Стране Огня не меньше самого Аватара, и теперь я понимаю, почему, - Суюки начала двигаться к палаткам, так как чувствовала, что ей начинает плохеть от жары, - Пруцци одержим изучением Магов, а покопаться в Маге Земли будет для него истинным счастьем. Все эти чокнутые эксперименты, все это… нужно высвобождать Тоф оттуда пока ее не превратили в чудовище или убили. - Но как? – негодовал парень, - заявиться в Страну Огня, прийти к Яну Пруцци в гости и вежливо попросить отдать нам нашу подругу? - Неплохая идея, - улыбнулась Лакшми, двигаясь за ребятами, - а то мы тут стухнем в пустыне! - Но мы не можем уехать из Траатиши сейчас… - не понимал парень, который только-только все устроил. - Ты не можешь, Сокка, - резко вставила Суюки, заходя в палатку, где было немногим прохладнее, - а я могу. Внутри было несколько коек, да большой стол, за которым в этот момент что-то писал Хоку Кохиохи – он был так увлечен, что почти не замечал вошедших людей, которые поспешили встать под потоки слабенького вентилятора, выдыхая накопившиеся чувства. - Но… - Сокку будто оглушило… Суюки намерена сама вернуться к тому, от кого только что сбежала? К этому чокнутому Пруцци?! В это страшное место, где ее долгими часами пытали и старались стереть ее же личность?! – я хочу помочь Тоф! Я правда этого хочу, но… - Ты обязан остаться здесь, - еще раз повторила девушка, чувствуя, как ноги ее подкашиваются от очередной вспышки Болезни, - и не нужно разрываться между несколькими делами, я все сделаю. - Ой, нашлась героиня, - усмехнулась блондинка, кладя руку на плечо Суюки, - а меня со счетов уже списала? Как же ты интересно справишься с проникновением в настолько засекреченное место? - Я помню каждый коридор этого здания, я… - Как ты собираешься проникнуть туда? – повторила Лакшми, перебивая Суюки, - а потом бежать вместе с Тоф, которая, возможно, будет не в состоянии бежать? Согласись, ты не справишься одна, - девушка усмехнулась, - а из нас получится отличный дуэт! - То, что вы собираетесь сделать… - Сокка обхватил голову руками, - это слишком опасно! Нужно предупредить Лу Тена… - Только попробуй ему сказать! Ты что, не знаешь его? – Лакшми села за стол, - такую панику поднимет, что приедет сюда и будет читать морали несколько часов к ряду – пусть уж лучше решает свои дела на Юге, а мы здесь сделаем небольшую вылазку… никто не заметит. Пару дней пройдет, и мы вернемся с Тоф. - Но, может, остальные члены Ордена… - Остальные члены Ордена заняты либо ситуацией в Ба Синг Се, либо Югом. Для таких безнадежных работ нанимают кого-то вроде самоубийц, чтобы если что и потерять жалко не было, - Лакшми подмигнула Суюки, - именно так меня наняли для того, чтобы найти Суюки.. правда, потом она сама нашла всех нас и чуть не убила, но это не столь важно. Так что, Орден особо не обеднеет, если потеряет сумасшедшую девку и чудачку, вроде меня! - Сокка, ты не несешь за нас ответственность, поэтому попробуй принять то, что это наше решение, - сурово начала Суюки, прислоняясь к балке позади себя, - пока мы здесь размышляем, пойти спасать Тоф или нет, с ней могут делать все, что угодно. Нельзя медлить, - она глянула на Лакшми, - нам не нужно ничье разрешение, чтобы идти прямо сейчас, разве не так? - О, здесь ты абсолютно права, - усмехнулась одноглазая, - кто будет отпрашиваться, когда единственного оставшегося в живых Мага Земли необходимо спасти? Казалось, Сокка был сокрушен: ну вот и как сказать Суюки, что он не хочет, чтобы она уходила? Даже, если это ради спасения Тоф? Ох, духи, с ней может произойти все, что угодно, все, что угодно! А он не сможет ничего с этим сделать, ничего! А что если произойдет что-то действительно страшное? Что тогда? Что он скажет Лу Тену? Что он скажет самому себе?! Медленно опустившись на скамью, Сокка безмолвно смотрел вдаль, представляя картины самого худшего – Тоф убьют, Лакшми казнят, а в Суюки опять разбудят эту Блоху и навсегда сотрут ее личность! А он будет тут, в Траатише, пытаться вернуть свободу и независимость! Это же невыносимо! Суюки медленно приблизилась к нему и будто со страхом подняла свою дрожащую руку – еще секундой назад она изнемогала от жары, а теперь уже дрожала от холода – «привет» от Огненной Болезни, но сейчас она ее не замечала. Бережно положив свою руку на его щеку, она взглянула ему прямо к глаза, и Сокка тут же провалился во взгляд ее голубых озерец, поражаясь холоду ее рук: - Мы обязаны отправиться за Тоф, - тихо говорила она, - я знаю точно, что она ждет помощи, как ждала когда-то я. И в этот раз она появится. Быстро отдалившись от молодого человека, девушка обернулась ко всем спиной, начиная бороться с накатывающими картинками из прошлого – воспоминания были еще слишком свежи, но она жаждала вновь оказаться в этой лаборатории, жаждала вновь взглянуть в глаза Пруцци. - Что скажешь, Хоку? – бессильно спросил Сокка, оборачиваясь к молодому врачу, который как раз закончил что-то писать. - Вот, прочти, - он быстро передал листок южанину, - здесь инструкция о том, какое лекарство в случае чего принимать, что делать при той или иной ране. Надеюсь, она не пригодится, - Кохиохи понял, что все находящиеся внутри заинтересовано глядят на него, - а вы еще не поняли? Я тоже иду за Тоф, - он выставил руки перед собой, будто останавливая поток еще незаданных вопросов, - вдруг она серьезно ранена, тогда что? Или вас ранят? Давайте судить трезво: сохранение жизни, возможно, последнего Мага Земли сейчас важнее, чем собственная жизнь.***
Первый офицер пресекательского отдела Ба Синг Се чуял, что запахло жаренным: с самого первого луча солнца со стороны самого неблагоприятного района Ба Синг Се исходил какой-то шум – и не спроста. На фоне явления Аватара могло произойти все, что угодно, поэтому пресекать нужно любую, даже незначительную шероховатость на массивном теле древнего города. Пресекательский джеткар шумно ревел, подлетая к волнующемуся району, пока остальные бойцы внутри многотонной машины терпеливо ждали высадки, держась за поручни и сохраняя гробовое молчание – Первый же офицер внимательно глядел вниз, сухо сжимая губы: там, внизу уже виднелись струи дыма и языки пламени, люди кричали. Мужчина, по чьим волосам прошелся первый слой седины, навострил ухо: «Свободы! Свободы! Долой Лорда, долой пресекателей!». Сердце офицера радостно забилось: это первый бунт в Ба Синг Се со времен основания Колонии! Первый! Коварно сверкнув глазами, он повернулся к бойцам, снимая шлем – в чрезвычайных обстоятельствах Первым офицерам многое было дозволено, и мужчине отчего-то захотелось встретить свою будущую победу лицом к лицу, ведь он знал, что станет тем, кто пресечет Первый Бунт Ба Синг Се. Настроен мужчина был жестко и решительно: одни неудачники уже потеряли Южную Колонию, другие неудачники допустили разрушение Великого Азулона – станет ли он в числе следующих неудачников? О, нет. Уже на подлете мужчина видел масштабы трагедии: этот район разжегся, словно сухая солома жарким летом – людей было много, и большинство из них уже сражалось с пресекателями районного уровня: те, явно не ожидая такого наступления, имели потери и медленно отступали – трусы! Мужчина в ту же секунду решил, что разжалует всех до единого. Вдруг в толпе мелькнула лысая голова со стрелой – Первый офицер вновь улыбнулся: теперь, когда Аватар показал свою сущность и нанес удар в спину Лорда Огня на роковом Красном Ужине, это существо не может являться другом Страны Огня. А что, если ему удастся убить его? Замечательно! Столкновение сил произошло слишком быстро: джеткары, быстро опустившись к земле, незамедлительно выпустили подкрепление, которые, взяв на вооружение дубинки под напряжением и укороченные огненные посохи, ринулись в кричащую толпу. Разгромленные улицы стали походить на полуразрушенные баррикады, а едкий дым резал глаза, но противоборствующие силы это не останавливало. Было удивительно, как терпящий унижения и лишения многие года Ба Синг Се вдруг в одну секунду выпрямился, решив отдать сдачи. Но что послужило этим толчком? Объявление Аватара другом Страны Огня? А потом врагом? А может само явление Аватара в разгар праздника? Или то, что сам Аватар сражался с обычными людьми бок о бок? Худощавый лысый юноша кричал, расправляясь со своими неприятелями, находясь в состоянии настоящей злости и гнева: в глазах читалась неподдельная ярость ко всей Стране Огня, которую он направлял в ненавистных пресекателей. Мастерски управляя потоками воздуха, молодой человек поднимал, сметал, бросал и подкидывал людей в воздух, продолжая скандировать то, что Страна Огня скоро падет, в то время как незаметные камеры летали вокруг него, запечатлевая каждое его действие. - Я пытался действовать мирно и дружелюбно! – он вдруг остановился на каком-то возвышении, смотря прямо в камеру, пока прямо под ним велись ожесточенные бои за третий район Ба Синг Се, - я пытался действовать демократично, без крови и боли, но Страна Огня не знает ничего, кроме языка грубой силы. Я доверился им! Но меня жестко предали, выставив убийцей всей верхушки Страны Огня! Гнусная ложь! – его глаза сверкали озлобленностью, - а знаете, почему? Потому что они поняли, что я здесь для того, чтобы изменить мир! А им изменения не нужны, - он махнул рукой, - им и так хорошо! Им нравится угнетать людей, им нравится выставлять себя божеством, им нравится властвовать, убивать и калечить! Хватит! – Аанг вдруг поднялся в воздух, создавая вокруг себя воздушную сферу, - сначала мы отобьем третье кольцо Ба Синг Се! Затем второе! Первое! До тех пор, пока флаг Страны Огня не падет! Когда в Аватара направили мощную огненную волну, тот резво подпрыгнул, оставляя после себя смешанные потоки воздуха, соприкоснувшись с которыми, огонь с протяжным воем вскружился вверх, слабо исчезнув, но не успел Аанг приземлиться, как прямо мимо него проскочил заряд бластера, практически касаясь его одежды. Скрываемая под маской Аватара, Ами быстро обернулась, увидев перед собой искривленное лицо мужчины в форме пресекателя. Заметив на его правом плече одну-единственную нашивку, она поняла, что перед ней сам Первый офицер, которого так страшились все в Ордене Белого Лотоса, но она лично не испытывала к нему никакой боязни – всю ее пожрала злость за Тоф и за то, что ее выставили убийцей, а больше ничего не осталось. Она ненавидела клевету в свой адрес с самого детства, поэтому не могла такое оставлять просто так! Не успел мужчина сделать еще один шаг по направлению к ней, как она исторгла из себя целую стену мощного потока воздуха – тому хоть бы что: слегка согнувшись вперед, будто сопротивляясь потокам, он легко остался на двух ногах, затем с улыбкой ответив на заинтересованный взгляд Аватара: - Когда стало известно, что Аватар любит сбивать всех своей запрещенной Законом Магией Воздуха, мы подумали, почему бы нам не приодеть новые ботиночки? – он будто лукаво улыбнулся и затем вновь выстрелил, отчего Ами пришлось отпрыгнуть в сторону, но поток выстрелов бластера не прекращался, заставляя Аватара изрядно потрудиться, чтобы не попасть под смертельный поток энергии. Первый офицер наступал нещадно, не давая испустить воздух, не давая передохнуть, не давая даже встать на ноги и воспользоваться Магией Воздуха. Его насмехающееся лицо смотрело прямо на Аватара, который, впрочем, старался держаться молодцом, предпринимая все новые попытки, чтобы отбиться от пресекателя. - Скучно с вами, молодой человек. Если вы заявили, что вы Аватар, где же остальные ваши Стихии? Огонь не боится воздуха, огонь им живет! – очевидно, заряды в бластере подошли к концу, поэтому мужчина перешел уже к Магии Огня, где Ами уже могла оторваться. Воспользовавшись секундной заминкой, она поднялась на ноги, создавая воздушную сферу и посылая во врага – тот лишь сухо усмехнулся, превращая свои руки в огненные перчатки, что испускали языки пламени, летящие прямо в девушку, пока она сообразила, что ее воздушные способности не настолько велики, чтобы справиться с чертовыми ботинками – она могла бы попытаться поднять настолько мощный воздушный поток, что его просто прижало бы к земле, но Ами знала, что у нее попросту нет таких способностей. Тем временем бунт становился все массивнее и горячее: как оказалось, в третьем кольце проживало достаточно много магов воды, которые хоть и не владели способностями, но хотя бы имели возможность как-то отбиваться от огня; сначала люди вступали в бой почти не охотно, опасаясь за свои жизни и за жизни своих семей, но потом вдруг сидящее внутри недовольство превращалось в какого-то зверя, который жаждал отмщения и борьбы – с каждой новой четвертью часа бунтующие присоединялись к битве за Третье кольцо. К сожалению, у пресекателей не было приказа доставить всех нарушителей Закона в пресекательский отдел, а, значит, их прямой обязанностью стала ликвидация бунтующих. Когда Джет видел рядом с собой лежащие тела, он старался думать, что они лишь ранены, и не более, постоянно повторяя себе, что такова цена лучшей жизни. Парень и сам не понял, как случился этот Первый Бунт: они скрывались из Дома Правления, оказались в Третьем Кольце, а потом… что-то будто щелкнуло, что-то вспыхнуло, и вот уже речи гневной Ами-Аанга материализовались в виде разъяренной толпы. Орден Белого Лотоса не планировал это, все получилось стихийно и быстро. Никакого плана, стратегии, ничего, и за это он вновь винил себя: почему так вышло? Почему он не предпринял ничего, чтобы затушить разгорающееся пламя, способное пожрать само себя? …Или стоит надеяться, что это даст положительные плоды? В это верилось с трудом. Молодой человек успокаивал себя тем, что все снимают видеокамеры, летающие тут и там, и все это идет в эфир, если к нему еще есть доступ. Люди должны увидеть это и должны присоединиться к буре. Ба Синг Се должен погрузиться в хаос, чтобы затем выйти в состояние равновесия и гармонии – и, так уж и быть, они послужили движущей силой хаоса. Плотно сомкнув губы, Джет начал продвигаться вглубь района, то и дело отстреливаясь: стратегическая задача – уничтожение районных пресекательских центров и дача мощного отпора прибывшим отрядам. Эту же цель преследовал и Аватар до тех пор, пока на его хвост не сел Первый офицер, хотя теперь, когда мужчина израсходовал заряды бластера, сражаться стало приятнее. Девушка неустанно создавала мощные воздушные сферы, посылая их в основном в голову врага, надеясь, вывести его из равновесия, но тот очевидно лишь наслаждался каждым мгновением схватки. Руки его пылали, когда в пальцах блеснуло что-то серебряное, а затем это что-то полетело прямо в Аватара. Ами тут же подпрыгнула в воздух, чудом минуя серебряное приспособление, но потом вдруг осознала, что и оно подлетело вверх, цепляясь за ногу. Затем сильная боль, буквально парализующая все тело и заставляющая падать вниз, на землю, охватила ее всю. Серебряный браслет стал весить по ощущениям целую тонну и начал притягивать девушку к земле так, как если бы она тонула в воде. Пытаясь взлететь выше, она неосознанно взмахивала руками, пока совсем не рухнула вниз, наблюдая приближение Первого офицера: - У нас тут малость перевооружение, новые штучки, новые игрушки, - он игриво улыбнулся, ставя свою ногу на серебряный браслет, который совершенно выбил из колеи Аватара, который не понимал, как теперь ему из него выбраться – казалось, что ногу придавило целым джеткаром. Чувствуя себя безоговорочным победителем, мужчина, у которого даже не успел проступить пот, начал медленно наклоняться к лицу Аватара, протягивая горящую руку к его лицу: в последний момент он вдруг решил, что, наверное, живой Аватар будет ценнее, чем мертвое его воплощение, но отчего-то ему ну уж очень хотелось оставить на нем свое клеймо… Набрав полные легкие воздуха, Ами мощно выдохнула, но это едва ли помогло против пылающих перчаток Первого офицера – он приближался все ближе и ближе и, кажется, оставались считанные сантиметры между лицом девушки и его горящей рукой, как тот вдруг одернулся: в самое последнее мгновение Первый офицер заметил приближение смуглого мужчины с сияющим мечом наперевес. - А я все ждал твоего появления, Пиандао! – улыбнулся Первый офицер, выпрямляя спину, - так странно, а ведь в Академии Огня мы были почти друзьями! - К счастью, у меня хватило мозгов, чтобы быть с таким как ты всего лишь «почти», - сухо ответил Пиандао, - отстань от парнишки и сражайся с равным себе. - О, то есть я уже перерос Аватара? – чуть сощурив глаза, спросил мужчина, и руки его тут же перестали гореть, - а что до равности, дорогой я-лучше-всех Пиандао, то боюсь, мне придется пойти и кого-нибудь поискать, но хватит трепа. К чему это все, Пиа? Думаешь, это что-то изменит? Пока Первый офицер трепался, Ами прильнула к своей ноге, но тщетно: браслет на ноге будто замертво к ней прирос, не давая шевельнуться – от злости она начала негромко рычать, создавая несильные воздушные колебания, которые только щекотали стоящего к ней спиной офицера: без стойки на ногах она мало на что была способна. Уж неужели придется отгрызать себе ногу, чтобы освободиться? Где-то прогремел взрыв, а потом новая волна криков и ругани, но в этом закутке все было относительно спокойно – Первый офицер будто нарочно загнал ее в такое место, где никого не было, но, к счастью, Пиандао подоспел вовремя: Ами была уверена, что мужчина будет в состоянии овладеть какого-то там пресекателя, который, в отличие от других, щеголял без шлема, был щедр на фразы и даже не вставлял через слово «Закон!». - А ты думаешь, Страна Огня с ее рабскими законами сможет существовать вечно? Народ вершит историю… - Историю вершит тот, у кого власть, мой дорогой друг. Может сам выберешь, мне убить тебя сейчас или потом устроить классическую казнь в центре Ба Синг Се. Помнится, на сожжении Миро Сайта собралось толпы зевак, что же будет у тебя? Пиандао внимательно следил за движениями Ами, а потом за тем, как шевелится неприятель – в одно мгновение он вдруг понял, почему Аватар не может высвободиться из тисков загадочного приспособления на ноге. Кажется, Первый офицер что-то говорил, когда затем произошло столкновение мелких событий, что вылились в одну трагедию: Пиандао резко выставил ногу вперед, жестко притянул офицера к себе и нанес несколько быстрых ударов по корпусу, тут же отдаляясь назад; Не обремененный замедленной реакцией офицер почти в ту же секунду достал из-за пазухи еще не виданное Пиандао оружие – это было нечто вроде дубинки, основная часть которая излучала едкий неоновый свет: одно движение Первого, и вдруг мастер меча оказался сраженным на земле, чувствуя чудовищную боль в области правого плеча. Сначала Ами видела, как Пиандао начинает очень странное наступление – он кинулся на офицера без меча, но, не успев прикинуть в голове, что к чему, почувствовала, как браслет на ноге теряет силу. С удивлением и быстротой высвободившись из него, девушка схватила серебренный обруч и лишь затем вновь посмотрела на своего товарища – тот уже лежал на земле, а лицо его потеряло всякий цвет. Мастер меча истекал кровью, лишившись правой руки полностью, и из горла, казалось, не мог выйти ни единый звук – то ли от боли, то ли от потрясения. Могучая фигура Первого офицера грозно нависала над мужчиной, когда Ами кинулась на него из-за спины, пытаясь удушить – тот начал сопротивляться и извиваться, и на какое-то время девушка не могла видеть мир вокруг себя. Тупо ударяя его по голове кулаком, локтями, девушка ощущала, как руки его вновь становятся горячими, наполняясь смертельной Магией Огня, но через какие-то мгновения, он вдруг будто замертво обмяк, начиная падать на землю – Аватар в последний момент соскочила с него, с удивлением увидев на ногах Пиандао Шуджи, что был бледнее полотна. Левый его кулак был выдвинут перед собой – очевидно, у него остались силы, чтобы нанести известные лишь ему удары, чтобы вывести Первого офицера из игры. - Пиандао! – вдруг воскликнул человек со стрелой на голове, когда тот начал падать на землю, теряя последние силы. - Первый офицер скоро придет в себя, - спокойно говорил Пиандао так, будто просто прилег отдохнуть, - видишь на его поясе небольшое серебряное кольцо? Сорви его. Оно контролирует браслет. Поддерживая мужчину за шею, девушка посмотрела то на кольцо, то на браслет, с ужасом приходя к выводу о том, из-за чего мужчина лишился руки: - Так это вы… так это вы..! - Слушай меня внимательно, Ами, - продолжил мужчина, - найди Джета. Отступайте. Иногда для победы это необходимо. - Но… - она вертела головой, - вы же не собираетесь умирать, не собираетесь! Вы же выживите! Идем с нами, идем! - Затаитесь, - настаивал на своем мужчина, - Орден обязательно укажет, что и как сделать. Мысленно Ами проругалась внутри себя: а кто теперь в Ордене-то останется!? Лу Тен и Тонге Союкан-Шикая?! О, тогда всему конец… - Нет, нет, я не уйду без вас, - девушка предприняла попытку поднять Шуджи, но тот вдруг стал таким тяжелым, будто весь он – один серебряный браслет на ноге, приковывающий к земле: ни одна ее попытка не обвенчалась успехом, и внутри она начала по-настоящему дрожать. Без Пиандао нельзя, ну никак! Она обязана его вытащить, обязана затащить, где-нибудь залатать! Это необходимо! Он не выглядел умирающим, но крови из его ранения на руке выходило столько, что, казалось, именно вместе с ней вытекала вся его жизнь, падая на грязную землю и пачкая одежду Ами. Ноги Первого офицера начали шевелиться, чем встревожили Ами еще больше. - Первый Бунт Ба Синг Се сработает на славу, уж поверьте мне, - Пиандао вдруг закрыл глаза, и девушка начала паниковать внутри, - теперь этот город не будет знать покоя, пока не добьется своей независимости. Запомни это. - О, Духи, не умирайте, только не умирайте! – судорожно говорила девушка, пытаясь остановить кровотечение, прижимая к оставшемуся без конечности предплечью свои руки. - А кто сказал, что я умираю? – вдруг грозно гаркнул мужчина, открыв глаза, чем даже испугал Аватара, - а теперь живо хватай кольцо с пояса Первого офицера, ищи Джета и пережидай! Иначе все будет напрасно именно из-за тебя. Из-за тебя, слышишь? Живо, живо! Первый офицер уже почти пришел в себя, когда Ами сорвала с его пояса тонкое сплющенное колечко, которое контролировало браслет. Сама она, выпачканная в чужой крови, рванула к тому месту, где в последний раз видела Джета, обернувшись на прощание: белый, как снег, Пиандао Шуджи, лишенный своей правой руки, лежал в луже собственной крови с закрытыми глазами, и тогда у Ами не осталось сомнений в том, что это встреча с Первым офицером была роковой. Еще не осознавая всего произошедшего, но надеясь на самое лучшее, Аватар скрылась в подворотнях, помня слова о том, что этот Первый Бунт сотряс весь Ба Синг Се – а это им и требовалось сделать.