***
Коридор казался бесконечным холодным туннелем, в конце которого… что там было? Катара надеялась, что свобода. Она не видела воздушный корабль, который должен отвезти ее туда, где нет Страны Огня, но уже рисовала в своем воображении, как он выглядит, что у него внутри, она чувствовала запах салона и представляла, как быстро он взмоет вверх и увезет ее из этого ужасного места. Она полетит сначала над скалистым побережьем Столицы, а затем будет нестить над просторами огромного синего океана, что будет со всей серьезностью и важностью вздыхать и перекатываться, пока его края не станут упираться сначала в плавные берега зеленых островов, потом в желтые пляжи где-то на побережьях Центральной Колонии, а потом воздух станет совсем холодным, и волны будут уже бушевать, похлапывая суровые берега Свободного Юга. Ее дома. Самое время вернуться туда, где ей самое место. Это было глупостью обманывать себя – она никакая не Принцесса Огня, способная хоть что-то изменить; замуж ее выдали насильно с определенным расчетом. Она – дочь Хакоды, она дочь Юга, дочь Свободного Юга. Больше сил жертвовать собой у девушки не было. Хотелось вернуться домой и уснуть долгим сном лет на 250, чтобы все казавшееся превратилось в сон. - А что будет с тобой? – девушка дрожала, хотя была одета в теплые одежды, - и после того, как я… покину это место. И после того, как расскажу все то, что здесь происходило. - Тебя это волнует? – Зуко, шагающий рядом, казался холодным, а лицо было необычайно бледным, - я что-нибудь придумаю… - Летим со мной? – вдруг предложила девушка, останавливаясь и переходя на шепот, - если ты действительно хочешь помочь в борьбе с Озаем, если ты действительно хочешь все это закончить… какая от тебя будет польза здесь? - Катара, в своей жизни я уже достаточно бегал – за вами и от вас, за сестрой и от сестры… от отца и за отцом. Все таки слова «долг» и «обязанность» еще что-то значат для меня, - он продолжил шагать дальше, - я должен встретиться с отцом лицом к лицу, иначе навсегда останусь трусом и беглецом. - Что за мания у вас у всех превращать себя в жертву? – южанка не понимала, опять начав шагать, - героизм и глупость – стороны одной монетки, и твоя, Зуко, падает стороной на глупость. - Я и не гонюсь за героизмом, - он тяжело вздохнул, - брось, не делай вид, что не понимаешь меня. Что-то в сердце девушки незаметно щелкнуло. Она очень долгое время не могла находиться рядом с Зуко даже в одной комнате, но теперь в час разлуки все вновь переменилось. То, что он сын Озая, не делает его ответственным за Красный Ужин. То, что он сын Озая, не делает его им. И, несмотря ни на что, он был дорог ей. Катара не хотела оставлять Зуко в одиночестве, но таковы правила этой игры. - В этом месте, в этой стране нет никого, кому бы я мог доверять, кроме тебя, - тихо говорил молодой человек, когда оба они начали выходить из коридора, - но туда, куда я тебя отправляю, есть одна девушка… ее зовут Джин, она сделает все, чтобы помочь тебе. Они оказались в огромном ангаре с платформами у которых смиренно дожидались своего часа различные воздушные корабли – краем глаза девушка увидела ДРОГО, что стоял в первых рядах, и мысли ее посетили неприятные воспоминания, связанные с этим кораблем. - Надень платок на голову и не снимай его до тех пор, пока не будешь на все сто процентов уверена, что тебе безопасно это сделать. У моей дальней родственницы тетушки Агари полно дочерей, мне кажется, никто не сможет точно сказать, сколько их у нее. Скорее всего, одна из них решила погостить в королевском дворце, но так не к месту началась война, и мы вместе с моей тетушкой Агари решили отослать ее прелестную дочь Лилит в безопасное место. На время войны, разумеется, - молодой человек внимательно посмотрел на Катару, дабы убедиться, что она внимательно слушает, - убедительно звучит? – он даже попытался улыбнуться, - дальнейший план ты помнишь? Девушка сухо кивнула: если корабль доставит ее в конечную точку в королевскую усадьбу в центральной колонии, она станет пленницей уже там – с Лилит, девушки благородных кровей и родственницы самого Лорда Огня, не спустят глаз, оберегая от каждой пылинки, но вот дозаправка в Дохе… Да, Доха станет местом, откуда Катара сбежит по-настоящему, устранив пилота, а вот там ее встретит та, которой Зуко почему-то доверяет – какая-то официантка из далекого оазиса. - А Юи? – тщательно обматываясь платком, спрашивала девушка, когда пара приблизилась к готовящемуся к отправлению кораблю. - Такие, как Юи, не пропадают, - стоя напротив темноволосой, молодой человек в очередной раз заглянул ей в глаза, вспоминая, что когда-то давно их цвет поразил его больше всего, - что ж, Лилит, - одним быстрым движением он притянул девушку к себе, крепко обнимая, - желаю тебе удачной поездки. Принц находился в смятении – с одной стороны это ведь правильно, что он дает Катаре вернуться к семье, воссоединиться с Соккой, но с другой стороны… он собственноручно копал могилу не только для самого себя, но и для своего государства. Каждое ее слово способно разрушить уже и так подкосившийся образ Озая, как единого лидера мира, а что будет с ним? Виноваты ли дети за грехи своих родителей? …Впрочем, он успокаивал себя тем, что делает хоть что-то хорошее и правильное – он достаточно искалечил судьбу этой девушки. Вполне возможно, он и так уже не жилец. Когда Катара исчезла за обшивкой воздушного корабля, у Зуко внутри разыгралось беспокойство: как-то все очень легко вышло… тишина вокруг давила на виски, а отсутствие людей в ангаре начало вызывать подозрение только сейчас. Молодой человек обернулся – вокруг было пусто, хотя в этом месте всегда хоть кто-то да был. Когда сердце начало выстукивать вальс страха, голос, прозвучавший сзади, лишь усилил приток крови, что бегала по венам и артериям. - Дайте уже вашей кузине Лилит спокойно улететь, Принц Зуко, - он сделал паузу, - или вы хотите еще раз с ней попрощаться, так сказать, навсегда? Ян Пруцци выглядел слегка потрепанным, но, как и всегда, спокойным и удовлетворенным от жизни. Взирая на пустой ангар с высоты нескольких этажей, мужчина смиренно дожидался конца акта, смакуя каждый момент – кажется, во дворце даже мышь не могла пробежать без его ведома. Мужчина улыбнулся вновь, и Зуко, раскрыв глаза от осознания происходящего, не думая, ринулся внутрь борта корабля, забывая обо всем на свете: - Катара! – кричал он, точно осознавая, что сейчас произойдет, - Катара, быстрее! - Что? – девушка появилась через пару мгновений – корабль был невелик, и искать друг друга долго не пришлось. На слова не было времени – больно схватив ее за руку, принц бросился прочь из корабля, краем уха слыша отчего-то знакомый щелчок и когда очертания ангара впереди были уже видны прямо перед носом, позади сначала послышался оглушающий взрыв, а затем и огонь начал царапать спины беглецам, выбивая обоих наружу. Точно безвольные листы, упавшие с дерева, молодые люди шлепнулись на жесткий бетонный пол, пережидая уход взрывной волны и падения разных осколков – Зуко, получивший ожог, прикрывал кричащую от испуга девушку своей спиной, боясь повернуться, но отчего-то он знал, что в эту самую секунду Пруцци получает истинное удовольствие. Воздушный корабль, точнее остатки от него, выли и с грохотом падали, продолжая гореть и молниеносно плавиться. - О, какой сюрприз, Принцесса Катара собиралась отправиться в путешествие вместе с вашей кузиной Лилит? Как жаль, теперь она, кажется, мертва, - громко говорил мужчина, чувствуя власть над двумя подростками, - наверняка, это проделки наших неприятелей из Ордена Белого Лотоса, какое страшное покушение на невинных! А мы бы так умело смогли бы обвинить их к убийству Принцессы Огня, вы же сами знаете, как огромна сила слова! - Вам это так с рук не сойдет! – из последних сил крикнул Зуко, чувствуя, как в спину его втыкались будто десятки острых когтей. - Еще как сойдет, - совсем без улыбки ответил Ян, - думаю, сейчас самое время выполнить поручение вашего отца, он не любит ждать. И девчонка тоже придется весьма кстати, если вы вдруг не выдержите эксперимент.***
Внутри маленького воздушного судна помимо напряженной тишины находилось еще три человека и один труп. Ян Пруцци благородно разрешил забрать тело маленького мага земли, которое теперь покоилось на полу корабля, прикрытое тканью. Ни Суюки, ни Лакшми, ни даже Хоку не могли смотреть в ту сторону, хотя последний за свою жизнь видел уже много трупов. Они пытались не винить себя за произошедшее в научном институте, но, как и всегда, это мало удавалось, и поэтому вся троица задумчиво смотрела в иллюминаторы. Судно уже давно пересекло море, разделяющее Страну Огня и Центральную колонию, и из окон виднелись бескрайние просторы колонии, которая трещала по швам от начавшейся войны. Здесь были огромные поля и богатые леса, скалы и горы, в которых прятались маленькие поселения, до которых не дотягивались ни тяготы песочной Траатиши, ни бунтующего Ба Синг Се, в котором началась новая волна сражений. Эти места еще не узнали вкуса огня и крови. Узнают ли? Суюки не переставала удивляться тому, какой мир все же большой – буквально за один день все ее мироощущение раздулось от крохотного острова посреди океана до огромных и бескрайних земель, которые не обойти за всю жизнь. И везде было красиво, даже в Стране Огня – могучие волны, бьющиеся о разрезанные скалы, широкие леса, внутри которых процветает жизнь, высокие водопады, журчание воды которых слышно за несколько километров, песочные полотна, завораживающие своими красками, а ночные города..? В них жила магия, но не от духов, а от обычных людей. Если что люди и умели делать – так это творить: украшенные резьбой храмы в честь духов, стройные небоскребы, тонущее в небесах, узорчатые мосты, связывающие вместе берега рек, величественные музеи, хранящие отголоски душ человеческих. Именно тогда девушка поняла, что есть красота – это многообразие форм и цветов, это разнообразие текстуры и ландшафта, это отблеск света на стене, это случайно падающая тень на лицо спящего человека. Но что люди умели делать еще лучше, чем творить – это уничтожать. Все в природе стремится к смерти, и человек охотно помогает этой всемирной задумке – уничтожает редкие виды животных, сжигает города и поселения, валит леса, загрязняет природу, истощает ресурсы и, самое страшное, убивает друг друга. Не просто убивает, а со всей ожесточенностью, яростью, будто таков единственный вариант развития человеческого потенциала. Убить за еду. За жилье. За теплую одежду. За земли. За территории. За веру. За свою правду. Всегда можно найти оправдание самому страшному преступлению. Так было всегда, меняется лишь контекст. И особенно ярко это видно на войне. Девушка чувствовала, как вместе со злостью и ненавистью поднимается температура ее тела – теперь, с Огненной Болезнью ее тело преподносило многие сюрпризы; ее злило все, но больше всего, что человек и жестокость – это синонимы. Это в природе вещей, и от этого никак не избавиться. Так будет всегда. Даже если им удастся разделаться с Озаем, в будущем все равно будут новые беды. Совершенства добиться также невозможно, как избавиться от насилия. Это природа человека. Но еще в природе человека видеть красоту и любить. Возможно, в этом весь смысл? Находить грань между жестокостью и строить приют покоя в любви, созидать красоту? В сражении, в борьбе за то, что действительно важно? Теперь, оказавшись на пороге жизни и смерти, зная, что Огненная Болезнь непременно ее догонит, девушка часто задумывалась над такими вопросами. Так в чем теперь смысл ее жизни? Если бороться за безусловный мир все равно бесполезно, что продолжает двигать ей? Почему она не сдается, не опускает руки после всего, что с ней произошло? - В Траатише опасная ситуация, повторяю, опасная ситуация, - звучал голос Лу Тена по радиоволнам,- меняйте курс и летите на Свободный Юг, как поняли? - Понял, меняю курс, - тихим и спокойным голосом ответил Хоку, что сидел за штурвалом. - Что происходит в Траатише? – немедленно спросила Суюки, приблизившись к приборной панели. - Силы Страны Огня открыли огонь по позициям Тошиты Кобу этой ночью, - слегка напряженно отвечал молодой человек, - Азат Аваза не сдает позиции и переходит в наступление, но вам там явно делать нечего. Я имею в виду… Тоф… Тело нужно было изучить, а потом похоронить, как полагается. Первый пункт был необходим для того, чтобы понять, как работает этот страшный смертельный датчик, так что да, Лу Тен был прав… Суюки почти видела золотистые пески где-то на горизонте, а там, почти у самого моря где-то и стояла великая Траатиша, таившая в себе тысячи загадок, а еще… Девушка с острова Киоши не привыкла долго принимать решения и обсуждать их с кем-то. Пока воздушный корабль менял траекторию, она быстро прошла в основной отсек, начиная собирать свои вещи и хватая темный шлем с крепления в стене. - Что ты задумала? – послышался голос Лакшми, что все это время сидела рядом с Хоку. - Лу Тен прав: вам там делать нечего, а вот я на Юге потеряю время. - Я все пытаюсь понять: это тебя тянет на геройства или на суицид? – одноглазая прислонилась к стенке, скрестив руки, а лицо ее наполнилось скепсисом, - там, должно быть, мясорубка. Я, конечно, люблю драться и убивать, но пока что мне еще хочется жить. - А вот у меня нет времени, - Суюки слабо улыбнулась, готовя к полету сёрф*, - я думаю, будет лучше, если я отправлюсь туда, помогу… Лакшми медленно подошла к девушке, что была облачена в черный плотный костюм, помогая надеть ей шлем – возможно, они были ближе друг другу, чем кто либо другой: обе они были в шлеме, нося имя Хиро Кемури, у них обеих была эта тайна. - Тебе этот шлем идет, - усмехнулась блондинка, - если уж ты выжила под шкурой самой опасной преступницы Бантокио, то и какая-то Траатиша тебе не опасна. Думаю, Лу Тен не обидится, если ты его ослушаешься. Вы с Соккой сейчас должны быть вместе. Сердце Суюки дрогнуло, но буквально на мгновение. Именно эта борьба оставляла ее в живых, и под шлемом она улыбнулась, только вот Лакшми уже не видела этого. Схватив сёрф, девушка раскрыла двери, остановившись у самого края – потоки воздуха в ту же секунду ворвались внутрь, заставив блондинку схватиться за первый попавшийся поручень, тогда как Суюки с трепетом глядела вниз – все так же красиво. Никаких слов и напутствий на прощание, даже если они больше никогда не встретятся: темноволосая спрыгнула вниз, в полете становясь на сёрф и начиная виртуозно лавировать, ловя потоки воздуха. Через мгновение Суюки, стабилизировавшись, отправилась к Траатише, воздушный корабль над ней продолжил курс на Свободный Юг.***
Джунгли наполнялись утренним светом и начинали говорить голосами десятков птиц и зверей. Дождь еще слабо накрапывал, когда Аанг и Баха очнулись от мимолетного сна, чувствуя слабость и разбитость – каждое путешествие в Сумрак сопровождалось дальнейшим упадком сил и животным голодом. Едва уловимый звук крохотных лапок на камнях заставил Аанга повернуть голову – маленький пушистый зверек стремительно приближался к Бахе, держа в руках несколько маленьких зеленых фруктов. Быстро сбросив ношу у ног девушки, животное так же быстро скрылось в зеленой листве бесконечных джунглей. - Ты и животными управлять умеешь? – с удивлением спросил носитель Аватара, наблюдая, как темнокожая берет спелые плоды, передавая один из них молодому человеку. - Что значит «управлять»? – она понюхала фрукт, но, не ощутив запаха, начала снимать с него кожицу, - я лишь попросила – он сам решил помочь нам. Я думаю, при огромном желании и великом мастерстве, такое можно проделать и с человеком, - она слабо улыбнулась, проглатывая первую дольку еды за десятки лет, - сейчас нам нужно восстановить силы, чтобы… - она с горечью вздохнула, тщательно жуя фрукт, - нет, не чувствую. Ничего не чувствую. Ни вкуса. Ни запаха. Аанг предпочел промолчать – спелый манголан был удивительно вкусен и сочен, а насыщенный запах наполнял собой все вокруг в радиусе метра; уже одной дольки хватило, чтобы силы начали восстанавливаться. - Как я понял, - задумчиво начал парень со стрелой на голове, - если мы не найдем пещеру, мы обречены… но даже если мы найдем ее, что с того? Как она поможет в борьбе с Озаем и Черной Тучей? - А сам ты как думаешь? – она посмотрела на молодого человека, - это центр Энергии… - Да, но каким образом ее можно использовать? - не понимал он, резко перебивая девушку, - ты сама видела, что Озай пытался достичь этого шара, но он… - Озай – не носитель Аватара, - жестко начала девушка, - и Озай – не я. Он всего лишь Маг Огня. Всего лишь Маг Огня. - … находящийся во власти Черной Тучи. Как думаешь, мы сможем разыскать эту пещеру через Сумрак? - Вероятно, это наша единственная возможность, - девушка с горечью выбросила фрукт, не съев и дольку, - но я не представляю, сколько времени на этой уйдет, а я… будто теряю силы, - взгляд ее стал будто печальным и испуганным, - будто духи оставили меня в мире живых только ради того, чтобы состоялась та встреча в пещере, будто они намерены забрать меня к себе уже очень скоро, - она решила не говорить, что буквально чувствует, как жизнь вытекает из нее, - а у тебя недостаточно опыта и знаний, чтобы ориентироваться в Сумраке. Какое-то время Аанг сосредоточенно молчал, смотря в одну точку. Мысли о том, что в будущем, к которому он сейчас идет, война проиграна, все никак не хотели выходить у него из головы… может, это ложь и вранье? А, может, Озай и правда казнил Сокку, убил Катару? Может, и Ами сейчас предначертана лишь дорога к смерти? Лу Тен, Джет? Что будет с ними? Какое-то странное чувство властителя судьбами охватило молодого человека, будто только от него зависит, что будет там, в будущем. Это и пугало и воодушевляло его одновременно. Вдруг внутри него зародилось какое-то предчувствие… надежды. Этого он не испытывал очень давно и приветствовал это чувство внутри себя с уважением и трепетом. Это было что-то теплое, щекотящее, с привкусом счастья и облегчения, он чувствовал, как эта надежда подкрадывается и еще до того, как она ступила на древние камни полуразрушенного храма в затерянном сердце джунглей, он уже знал, кто это. - Моа, - тихо прошептал Аанг и тут же ощутил слабые дуновения ветра, которыми говорила женщина. «Никто из ныне живущих не знает, где находится эта пещера» - пропели листья. Конечно, Моа уже знала все, из-за чего так тревожились Аанг и Баха. Парень не удивился бы тому, что женщина знала все с самого начала. Полуобнаженная прохивидец медленно приближалась к двум людям, что от бессилия продолжали сидеть у стены храма, взирая на нее даже с некоторым восхищением. Сейчас она выглядела более возвышенно, чем обычно, и в мыслях молодого человека проскользнула мысль, что если воплощение божественных духов и может существовать в мире людей, то это определенно Моа. Округлая, с большими ногами, руками и грудями, она выглядела непоколебимой и определенно точно знающей, что ей нужно. «Но когда ты в Сумраке, ты не жив» - последними каплями дождя прозвучали мысли женщины, - «В Сумраке ты знаешь все». - Так вы знаете, где находится эта пещера? – с огнем в сердце торопливо спросил Аанг. «Я знаю, как разыскать эту пещеру в Сумраке. И я знаю, как разыскать эту пещеру в мире людей» Прохивидец медленно подошла к Бахе, взяв ее ладони в свои большие руки. Она долго смотрела в глаза девушке, не говоря ни одним из голосов, но отчего-то Аангу казалось, что они общаются на еще одном, неизвестном ему языке. Но, возможно, это были всего лишь взгляды, лишенные каких-либо слов – этого он не знал, только видел, что между женщинами возникла какая-то связь. «Духи сделали свой выбор» - продолжила говорить женщина, начиная проходить внутрь храма и зазывая за собой Аанга и Баху, что с трудом поднялись на ноги, - «20 лет назад они избрали того, кто поможет носителю Аватара возродить все стихии. И сейчас Избранный находится рядом с пещерой. Я проведу его туда» - Кто этот избранный? – молодой человек медленно продвигался за Прохивидцем, с интересом разглядывая внутреннее убранство храма. Там было холодно и промозгло, кроме пустой комнаты с несколькими окнами, откуда лился яркий свет, не было ничего. Разве что некое возвышение по центру помещения, где раньше возвышалась какая-то статуя, от которой остались лишь какие-то осколки, отдаленно напоминающие чей-то лик. - У этих избранных есть еще одно имя, известное тебе, Аанг, - заговорила Баха, двигаясь рядом, - Истинный. «Я не знаю, кто это - мужчина или женщина, стар он или млад, красив или уродлив. Я лишь чувствую, что внутри него постоянный зов энергии, который он не знает, как унять. И потому он постоянно что-то ищет, двигается вперёд, ощущает, что ему необходимо что-то сделать. Избранный еще не знает этого, не знает, какой мощью он обладает, но я его чувствую. И силы его просыпаются все быстрее, потому что он приближается к пещере. Ее я тоже чувствую» - Моа остановилась рядом с разрушенным алтарем, - «Это далекие земли за джунглями, за реками и озерами, покрытые горячим песком. И там слышно море». Женщина повернулась к паре, внимательно глядя на них: «Чтобы провести Избранного до пещеры, требуются огромные силы. Больше в мир живых я никогда не вернусь, носитель Аватара». - Что? – не понимал он, делая шаг вперед, - вы хотите сказать, что погибните от… этого? «Такова плата. Такую судьбу избрали мне Духи». - Но та девочка, ваша ученица? Она останется в этих джунглях совсем одна… «Я не вернусь в мир живых, носитель Аватара, но я всегда буду рядом. Через Сумрак, через мир Духов. Ана достаточно обучена, чтобы выжить здесь и чтобы выходить в Сумрак. О ней не беспокойся. Прохивидец всегда будет рядом с носителем Аватара» Женщина закрыла глаза, а тело ее начало слегка потрясываться – ритуал начался. Бьющееся страхом сердце Аанга заставило его сделать небольшой шаг назад, но глаза ни на секунду не переставали глядеть на женщину, чья кожа начала слегка светиться. Ноги ее оторвались от земли, руки развелись в стороны. «Прощай, носитель Аватара.» - на прощание пропел ветер за стенами храма, - «Я отправляюсь за Избранным в места, которые человек зовет Траатишей».