***
Шум и пыль улеглись лишь спустя некоторое время, но Сокка и Ботхи изрядно кашляли и не смогли сразу же встать на ноги, находясь частично под грудой камней и песка. Темнота покрывала собой все вокруг, пока темноволосый, наконец, не нащупал фонарик. — Что вообще произошло? — не понимал Ботхи, выбираясь из-под завалов, — нам повезло, что прямо под нами оказалась шахта! — Это было похоже на Магию Земли, а не на обычное везение, — попытался встать Сокка, но резкая боль у ребер не позволяла делать резких движений. — Магия Земли? — посмеялся парень, — если Маги Земли еще и остались, то точно не в Траатише. Ботхи, не обращая внимания на тяжелые вздохи Сокки позади, бесстрашно ступил на землю, с интересом разглядывая открывшийся перед ними путь — что там было впереди оставалось загадкой, но отчего-то его тянуло разузнать все подробности сокрытого места. Своды тоннеля едва достигали двух метров, а в лучах фонаря то и дело блестела какая-то неизвестная Ботхи горная порода — под землей он провел долгое время, но никогда прежде не видел таких продолговатых вкраплений, цвет которых варьировался от темно-фиолетового до небесно голубого. — О, замечательно! — Сокка чуть приподнял грязную плотную кофту песочного цвета, увидев небольшую, но глубокую рану на своем боку, из которой активно шла кровь — надеюсь, мы выберемся отсюда быстрее, чем я истеку кровью и умру. И вообще, — он вдруг опомнился, — может, ты объяснишь мне, что за сцену ты устроил там, на поверхности? Что это за «я думал во всем виноват ты, потом передумал» и бла, бла, бла? — на мгновение Сокка даже рассердился. — А, это? — Ботхи, пошарив в карманах, достал пластырь из сителона* и, передав его Сокке, вновь обратился взглядом к тоннелю, что простирался на многие километры вперед, — после того, как мы нагрянули к Пиандао, и он нас уделал, в наших отношениях с Джун появилась огромная трещина, — как настоящий актер, он чувственно приподнял подбородок и поджал губы, затем неряшливо добавив, — ты, кстати, так и не понял, что мы обманули тебя насчет Пиандао? — он посмеялся, — как ты мог поверить в то, что мы руководствовались совестью и нравственностью, что мы хотели бороться со «злым-презлым» Пиандао? Мы сомневались, что сможем ограбить его дом только вдвоем, вот и всего… — Ах, вы! — угрюмо гаркнул Сокка, когда небрежно промыл рану и заклеил ее пластырем, которого должно было хватить на пару часов, — обманули! — Ты же такой простофиля… по крайней мере, был им. А потом Джун от меня ушла! — с обидой кинул Ботхи, повернувшись к давнему приятелю, — я и думал, что из-за тебя, потому что тогда мы оплошали и всякое такое… она начала считать меня таким же неудачником, вроде тебя, да и вообще всегда все говорили, что мы слишком разные, — он согнул руку в локте, демонстрируя отсутствие развитой мускулатуры, — разве это нужно было Джун, эти хилые ветки? Сокка пытался дышать так глубоко, насколько ему позволяла рана: почему-то на его пути слишком часто попадались люди, от логики которых он хотел пробить себе лоб, взять этого же Ботхи… очень мутный и скользкий тип, который, впрочем, и помог ему научиться драться. Но сейчас с этим парню не хотелось разбираться, гораздо важнее то, где они оказались сейчас. А еще интереснее как — то, каким образом они упали не могло быть чем-то, кроме Магии Земли. Кто же их спас? И если он до сих пор на поверхности, то почему не вызволяет сейчас из подземного заточения? — Ладно, я тебе, конечно, очень сочувствую и все такое, — встав на обе ноги и чувствуя неприятную боль, заговорил Сокка, — но сейчас некогда разбираться в обидах прошлого, тем более, некогда разбираться с твоей логикой и… отношениями, — махнув рукой, он медленно начал шагать вглубь тоннеля, освещая его фонарем, — гораздо важнее сейчас выбраться отсюда живыми, невредимыми, здоровыми и, желательно, в сознании, — он беспокоился из-за своей раны, — думаешь, там есть выход? Или нам стоит дождаться, пока нас откапают? — Ты можешь делать, что хочешь, а вот я пойду… там, дальше… что-то есть, — задумчиво произнес он. — Где? — присматриваясь к темноте, не понимал Сокка — тоннель казался очень старым, ненадежным, готовым обрушиться в любую секунду. — Намного дальше. Не знаю, как объяснить… как будто что-то чувствую, — он усмехнулся, начиная шагать, а вот Сокка напрягся: перед тем, как Катара открыла свой дар Магии Воды, она тоже что-то «чувствовала», — любой тоннель где-то заканчивается, в конце концов. — Да, только этот может закончиться тупиком… ладно. Идем. Ботхи походил на возбужденную охотничью ищейку, что, навострив уши, шла по следу добычи, сверля взглядом темноту перед собой — Сокка не всегда поспевал за парнем, то и дело держась за бок, который с каждым шагом болел все больше, но в мыслях его крутилась одна идея: Ботхи здесь не просто так. За столько время путешествий, столкновений с настоящими чудесами, да и жизнью с аватаром бок о бок, он перестал думать, что что-то невозможно. Напротив: духи постоянно направляют людей и в каждом, даже случайном действии, есть какой-то смысл. Определенно точно, что Ботхи необходимо было оказаться тут, а он, Сокка, здесь случайно. Светловолосый что-то чувствовал, куда-то намеренно шел, пока он сам не ощущал ровным счетом ничего, кроме боли в области груди и, быть может, легкой усталости. — Слушай, Ботхи… а напомни, где ты родился? — решил ощупать почву парень, потому что в мыслях его закрались самые настоящие сомнения. — Дыра, которую еще поискать, — он удивился вопросу, но даже не обернулся, продолжая зорко смотреть в темноту, — в самом неблагоприятном городе для жизни. — Бантокио? — Еще хуже. Ба Синг Се. — Почему это Ба Синг Се самый неблагоприятный для жизни? Мне казалось там… неплохо? — Да, если ты живешь в первом или хотя бы втором кольце, а мне слегка не повезло, — он пожал плечами, — фу, я даже вспомнил ту вонь рынка, рядом с которым мы жили, и на котором с сестрой учились воровать. Эти трущобы, грязь, постоянные налеты пресекателей… — У тебя есть сестра? — Была… — он нервно усмехнулся, — до этого момента я даже не особо помнил об этом. Старшая. В один день просто взяла и пропала — может, сбежала, может, похитили, может, не знаю, погибла, когда в очередной раз перебегала через линию рельс. Не думаю, что она жива до сих пор, так что… — Ты так легко об этом говоришь, — удивлялся Сокка, невольно сравнив свои отношения с сестрой. — Ой, это было так давно и какой сейчас смысл об этом думать? И вообще, что это за расспросы? — наконец, он обернулся, — О, Кох, ты побледнел. Если что, я тебя тащить не буду. — Сам дойду, — сухо ответил он, — знаешь, я сейчас много думал и все такое… что ты смеешься?! — в ответ на хихиканье возразил он, — да, я умею думать! Какого Коха ты вообще оказался в Траатише? Сюда-то тебя как занесло?! — О, друг мой, эта история настолько же захватывающая, насколько насыщена моя жизнь! — с энтузиазмом начал он, — как я, простой парень, выросший на окраинах Ба Синг Се, попал сначала в Подземные Змеи, потом в бойцовские клубы Кенномачи, а затем и в военные действия Траатиши? Моя судьба окутана тайнами, а ветер перемен нес меня от одного города к другому, от человека к человеку — не я решаю, где мне быть, я лишь иду на поводу своей судьбы, которой управляют духи… — с чувством распинался он. — Ясно, — понял Сокка, — ты хотел и тут чем-нибудь поживиться? — Ну конечно, — с иронией подтвердил он, — брошенные дома, остатки военных кораблей, которые можно продать на черном рынке — вариантов много. — Ну ты и пройдоха… — Я предпочитаю «вольный романтик жизни», если не возражаешь. Становилось холоднее — молодые люди поняли, что тоннель постепенно углубляется все глубже и глубже под землю: Сокку это не особо радовало, но вот Ботхи был воодушевлен. Подземный мир всегда завлекал его и манил к себе, здесь он чувствовал себя максимально комфортно — наверное, поэтому ему так легко было ориентироваться в многочисленных лабиринтах под Ба Синг Се; порой ему казалось, что он и в самом деле змея, которой суждено прожить всю жизнь под поверхностью земли. В темноте он видел он прекрасно, не испытывал недостатка солнечного света да и приступов клаустрофобии не случалось — здесь он чувствовал себя как… в своей стихии. Медленно проводя длинными пальцами по спрессованным стенам древнего тоннеля, он чувствовал силу, что исходила от земли — в этом месте она была какой-то особенно могущественной. Молодой человек отчетливо мог различить, где применялась Магия Земли, а где тоннели были прорублены обычными людьми. Тоннель, в котором они оказались с Соккой, абсолютно точно был вырыт человеком с магическими способностями. Постепенно вкраплений в почве становилось все больше — твердая переливающаяся порода появлялась на глазах все чаще, и чем дальше они продвигались, тем страннее себя ощущал Ботхи. — Не знаешь, что это? — светловолосый указал на причудливые вкрапления, но Сокка, проживший почти всю жизнь среди снега и льда, не отличал и обычные камни между собой, — это очень странно, — продолжил он, — никогда прежде такого не видел. — Камни как камни, — пожал плечами парень, подсвечивая их фонарем, — вроде ничего особенного. — Ну уж нет! — аккуратно он потрогал их, тщательно ощупывая, — это… это не камни, Сокка. Это вообще… не относится к земле. Молодые люди вдруг остановились, глядя то друг на друга, то на тоннель, который постепенно сужался и холодел — идти дальше Сокке не хотелось абсолютно. Что-то в этом месте было будто искусственное, чужое, даже инородное. — Тогда что это может быть? — Я не знаю. Может, когда-то давно в этом месте упал метеорит? — предположил Ботхи, — здесь вообще все не как в обычных тоннелях, а уж в них я знаю немало. Этот материал точно не порождение недр планеты… оно… — он вдруг засмотрелся на вкрапление, застыв, — оно живое… Сокка, оно живое! Ботхи почувствовал это: материал казался одной твердой массой, но пальцы его отчетливо чувствовали пульсацию, дыхание, сердцебиение… Даже голос? Вокруг все будто померкло, свет фонаря исчез. Осталась глухая тишина и сияющий блеск таинственных вкраплений, которые вдруг ожили. Наконец, молодой человек прозрел — все эти вкрапления лишь маленькие венки, сосуды и артерии огромного организма; он глянул дальше — многокилометровая сеть нитей пронизывала почву со всех сторон, но неизменно тянулась к огромному сердцу. Там, вдали. Сияющее, бьющееся, сверкающее. Самое сердце… чего? Ботхи не знал, но превратившись будто в моль, поспешил полететь к такому яркому и привлекательному свету: там хорошо, он это чувствовал. Туда нужно идти, и идти как можно скорее — свет скоро погаснет! Беги, Ботхи, лети, Ботхи! Скорее, скорее! — Ботхи?! — кричал вслед Сокка, не имеющий возможности догнать будто обезумевшего молодого человека, — что за Кох тебя укусил! Ботхи! Но тот не ответил, скрывшись в темноте через секунду — не было слышно даже его стремительных шагов, и, наконец, Сокка понял, что остался в полном одиночестве. А еще понял, что связь Ботхи с землей возникла неспроста… он что, маг Земли?***
До этого Юи видела научно-исследовательский институт лишь издалека, она и предположить не могла, насколько это большое здание. Купол хорошо можно было разглядеть из любой точки района, где он находился, а многочисленные коридоры внутри могли служить целым лабиринтом для того, кто впервые попал в подобное место. Но помещение, где она находилась, было еще страшнее. Гул от ламп, что заполняли пространство больным, холодным светом, преследовал девушку везде, становясь назойливой мухой, мешающей нормальному течению мыслей, а запах стерильной чистоты, химикатов и медикаментов с каждым вздохом все более разогревали легкие. Девушка стояла на круглом помосте, с которого отчетливо была видна вся лаборатория самого Яна Пруцци: постепенно сужающаяся стальная воронка врезалась в круглое дно, где уже вовсю была подготовка к операции. Юи дрогнула: через считанные минуты с Зуко будет происходить точно то же самое, что когда-то произошло с Блохой и с Тай Ли с одним лишь исключением — личность его стирать не будут. По крайней мере, это обещал сделать Пруцци. Юи слегка обернулась, увидев за собой толстые стекла многочисленных палат, что располагались здесь же, по кругу воронки — Катара была там и могла прекрасно видеть все, что происходит ниже. Южанка не казалась живой — бледное лицо померкло, стеклянные глаза бездумно уставились вниз, а потрепанные волосы делали ее похожей на сумасшедшую. Юи поругалась про себя: она же говорила Катаре продолжать играть в эту игру! Говорила ей подыгрывать! Говорила о том, что нужно тщательно думать, прежде чем что-то делать! Неисправимая южная дикарка! Вот именно поэтому Катара сейчас за толстым стеклом палаты ожидает своей участи, а она, Юи… — Эй ты, — негромко, но повелительно проговорил Пруцци, что сидел за столом, заполняя документы и отчеты, — приготовь мне кофе да поживей. Хотя… нет, лучше налей стакан холодной воды. На своем веку Юи повидала немало мерзавцев и подонков, но все они были ничтожествами по сравнению с Яном Пруцци. Холодный, расчетливый и могущественный, этот мужчина мог довести девушку до дрожи одной только просьбой налить ему стакан воды. Она была не из робкого десятка, могла постоять за себя и обеспечить собственную безопасность любым способом, но чего ожидать от Пруцци… она не знала. Когда обтянутые сухой кожей костяшки пальцев прислонились к стакану, что подала девушка, по спине у той пробежались мурашки… она успокаивала себя лишь тем, что находится в относительной безопасности и такой же относительной свободе. — Катара… — неожиданно для самой себя произнесла Юи, пытаясь не смотреть на мужчину, который в этот момент поспешил закрыть свои рабочие документы, - что будет с ней? — Я не думаю, что судьба Принцессы Страны Огня касается какой-то девчонки на побегушках. — Я… — Вот именно, ты не должна задавать мне вопросов, если, конечно, ты хочешь продолжать жить так же, как живешь сейчас, — спокойно ответил он, начиная спуск к нижней части лаборатории. Юи мельком глянула сначала на Катару, что стояла все в той же позе, затем на Пруцци, что приближался к молодому человеку, чьи руки и ноги были скованы, а сам он лежал на леветирующей платформе, ожидая своей участи. Принц Зуко мог и не пережить этот эксперимент. Он был в ужасе.***
За стенами то и дело гремело — теперь не было и дня, когда в Ба Синг Се что-то не разрушалось или взрывалось: город превратился в место боевых действий и с каждым днем накал страстей возрастал. Сопротивление Страны Огня ощущалось здесь не так рьяно, как в Траатише, но раскол города повлек за собой и образование новых союзов, которым не очень-то нравилась деятельность Ордена Белого Лотоса. В штабе, что образовался стихийно и почти под землей, никто не обращал внимания на шум снаружи, на то, что песок сыпется с крыши и то, что лампочка постоянно моргает: собравшись за большим круглым столом, мужики неспешно курили, играя в карты, громко смеясь и распивая алкоголь. Черная пресекательская одежда покрылась толстым слоем пыли, а изнеможенные лица покрылись щетиной — если бы Первый офицер увидел своих подчиненных в таком виде, никто бы не избежал его гнева, но тот занимался делами куда более важными, чем внешний вид пресекателей, что вдруг превратились в солдат. Шлема были разбросаны по всему штабу, но оружие у каждого было под боком, хотя все устали настолько, что если бы в эту самую секунду их пришли убивать, они бы еще подумали — а они действительно так хотят жить, или можно еще немножко посидеть и отдохнуть? — Как думаете, долго нам еще торчать здесь? — выдыхая сигаретный дым, произнес мужчина. — Пока не прикончим Аватара, — расхохотался парень напротив, бросая карты на стол, — от него одни беды — жили ведь хорошо, без проблем! Но нет, ему захотелось развязать войну, а зачем? — он махнул рукой, — мое дело не думать, мое дело делать! — Пожрать бы… Среди громких разговоров и хохота, что только усиливался от выпитого алкоголя, почти не было слышно как трескается стекло — только когда на пол упало что-то увесистое, мужчины переполошились, начиная оглядываться вокруг, но когда дым с шипением начал заполнять помещение, они поняли, что влипли: — Усыпляющий газ! — закричал один из пресекателей, резко вставая из-за стола, — надеть шлем! Шлем! К сожалению для них и к счастью для других этот газ действовал быстрее обычного — через считанные секунды тела бойцов лежали на твердой земле, а газ продолжал устрашающе шуметь, наполняя помещение непрозрачным белым дымом. Хилая фигура, одетая в полностью черные одежды и такой же черным шлем, молниеносно шмыгнула через разбитое окно внутрь штаба. Она двигалась медленно, внимательно разглядывая стены вокруг и обходя стороной спящие тела; фигура несильно пнула емкость с газом по основанию, которая тут же перестала шипеть. — Я внутри, — заговорила Ами, продолжая разведку, — семеро пресекателей обезврежены, можете высылать группу зачистки. К сожалению, этот штаб тоже только пустая приманка — здесь ничего нет: ни карт, ни планов, ни даже… Какое-то малозаметное движение вдруг привлекло девушку — дым еще не успел исчезнуть, но, повернув голову, она будто отчетливо видела движение черного ботинка за одним из шкафов чуть вдали комнаты. Медленно и аккуратно приближаясь ближе, она ощущала, как сердце ее замирает: оружие с собой она не брала из принципа, так что если в нее начнут стрелять, остается уповать на собственные возможности Мага Воздуха. По мере приближения, ей становилось понятно, что кто-то притаился за этим шкафом — возможно, один из пресекателей, которому удалось отползти чуть дальше, а, возможно… — Ами! — резкий голос Джета за спиной испугал девушку, и она слегка вздрогнула, но не спускала глаз с того самого ботинка. — Ами… Ами тут нет! Здесь только я, — голосом Аанга ответила девушка, боясь, что их могут слышать посторонние. На мгновение замерев, девушка затем резко настигла шкаф, застав прячущегося человека врасплох; как она и предполагала, это был пресекатель, на которого газ не подействовал — он был в шлеме, но вместо ожидаемого отпора Ами увидела, как тот… поднимает руки. — У меня есть важная информация для Аватара, — быстро заговорил он, не шевелясь, — не убивайте меня. — Никто тебя и не собирался убивать, — девушка была в легком замешательстве, но расслабляться не стала, — что за информация? Краем уха девушка слышала, как Джет подходит все ближе, с интересом разглядывая происходящее — его грязное, исхудалое лицо было направлено четко на фигуру, что продолжала сидеть на полу, подняв руки. — Я могу рассказать ее только Аватару, — сдержанно говорил молодой человек. — Умник, ты и так с ним разговариваешь, — колко заметил Джет, а Ами тут же сняла шлем. Лысая голова со стрелой, четкие черты лица, никакой грязи или щетины… да, это точно был Аватар, только вот человек в шлеме думал, что он слегка… покрупнее что ли? У него была какая-то слишком женственная фигура, но лишних вопросов он не стал задавать. Парень снял шлем, показав свое слегка испуганное лицо: — Мое имя Кун, и я из Союза Независимого Ба**, — быстро проговорил он, вставая на ноги, но продолжая держать руки перед собой, — у Союза и Аватара возникли некоторые непонимания, но сейчас их стоит оставить позади. Я… кое-что узнал… и… в общем... Кун выглядел по-настоящему испуганным, глаза его начали бегать от точки к точке: — Вы знаете, что-нибудь о… о «Приказе Агари»? Ами и Джет безмолвно переглянулись, впервые слыша о таком, пока позади них стали раздаваться быстрые шаги: группа зачистки пришла за уже пленными пресекателями. — Это что-то, что ты только что выдумал, чтобы не оказаться в плену? — сухо предположил Джет, подходя ближе к парню — доверия тот не внушал, но говорил будто искренне. Во всяком случае, нужно было очень сильно постараться, чтобы Джет начал верить кому-то и во что-то. — Я не собираюсь ерничать и шутить, тем более врать, — твердо заговорил Кун, убрав руки и сжав их в кулаки, — это действительно важная информация, вы должны знать это! — Говори уже, если это так важно! — быстро среагировала Ами, завладевая вниманием Куна, — тебе нужен был Аватар Аанг — вот он я, здесь, выкладывай немедленно информацию, или тебе все же придется разделить участь тех ребят, — она махнула на бессознательные тела, которые начали вытаскивать из штаба, - Джет, не пребивай его! — Приказ Агари — это то, с чем может справиться только Аватар… — переведя дух и слегка остынув, начал парень, — если он поступит, только вы, Аанг, сможете спасти этот город, — в горле у него пересохло, а глаза смотрели точно на Ами, — я не знаю всех деталей, но… насколько я понял… должно произойти некое событие — никто, кроме Озая не знает, какое именно. Это событие послужит началом конца. После этого события Озай собирается отдать этот приказ Агари, который означает… полное уничтожение Ба Синг Се со всеми его жителями.***
Дождь. Зеленые джунгли. Туман, стелящийся по земле. Фигура одинокой девочки, что оставалась стоять рядом с хилым домиком, расположенным на верхушке высокой пальмы. Ана, не проронившая ни слова за все это время. И ее взгляд — осмысленный, понимающий, но чужой, не человеческий. Аанг, уже сидя на борту воздушного судна, все еще видел перед глазами эту картину — ему казалось оставлять маленькую девочку в чаще джунглей в одиночестве как-то неправильно, но… с другой стороны она — Прохивидец, это ее судьба. «Я буду знать будущего носителя Аватара, Аанг. Если цикл не прервется» — пропел голос Аны листьями джунглей — «С тобой мы больше не встретимся. Твой Прохивидец Моа, она будет рядом. Теперь уходите». Небо впереди становилось все мрачнее, как и мысли Аанга — он не представлял, каким образом можно одолеть Черную Тучу и Озая, используя какую-то пещеру? Пусть это и центр энергии, что с того? И о каком именно Избранном шла речь? Неужели это касается Истинных Магов? Двигатели многотонной машины шумно гудели, ветер за окнами завывал, но вот внутри было тихо: никто не осмеливался первым начать разговор. Урса, управляющая судном была встревожена — Баха ей не нравилась от слова совсем… быть может, она обычный человек и ничего не понимает, но от этого существа не исходило ничего приятного, она даже девушкой-то ее вряд ли могла назвать. Странное существо с темной кожей и длинной шеей будто было не с этой планеты: Баха сменила свой наряд из листьев на самую простую белую рубаху, которая нашлась у Урсы в сумке, но все равно выглядела чем-то, что было нечеловеческого происхождения. Она мирно спала, пока Урса украдкой поглядывала на нее, обдумывая самые разные варианты развития событий. — Мне это не нравится, — тихо начала женщина, полностью убедившись в том, что Баха спит, — мне вообще ничего не нравится — ни эта ситуация, ни… она сама. — А что с Бахой не так? — не понимал Аанг, — точнее, с ней почти все не так, но… — Ей не стоит доверять, вот, что я скажу, — твердо заверила она, — она очень сильна, я чувствую это, и эта сила пугает, Аанг, — она посмотрела на него, — зачем ей понадобилось возвращаться в наш мир? — Вы думаете, у нее был выбор? — носитель Аватара развел руками, — я думаю, эта была случайность. — Ты до сих пор веришь в случайности? — она усмехнулась, — здесь у нее есть какая-то цель. Помочь тебе и миру? Хотелось бы в это верить… Аанг замолк, серьезно задумавшись над словами Урсы — у него не было причины ставить ее слова под сомнение: она была мудрой и умной женщиной, сумевшей не только выжить после ночи Переворота, но и прожить долгие года, укрываясь от преследований и помогая Ордену Белого Лотоса. Но и причин всецело верить ее мнению у него не было: в конце концов, Урса — человек, а они с Бахой нечто больше всего земного и человеческого. Задумавшись, он и не заметил, что взгляд его направлен точно на темнокожую девушку, что все это время спала, но та вдруг неожиданно открыла глаза, уставившись на Аанга. В них читался страх, но и интерес тоже, а пухлые губы слегка приоткрылись от удивления. — Ты чувствуешь это? — одними губами произнесла она, не отрывая взгляда от парня. Тот прислушался к себе и, действительно, внутри что-то екнуло. Стало вдруг страшно, тяжело, волнительно… Медленно он повернулся по направлению движения и глянул вперед — низ живота стало тянуть. Золотистый песок под ними накрылся тенью, а солнца не было видно… Все небо было затянуто огромной серой тучей, что сгущалась ближе к океану, что виднелся на горизонтке. Почти черные облака зависли над Траатишей, будто жадно ожидая продолжение действия. Древний город меж песков и океана утопал в ее тени, а местами и дымился от начавшихся боевых действий; где-то сверкали вспышки огней, где-то велась перестрелка и кричали люди, но совсем не военный раскол волновал Аанга и Баху. Черная Туча. Это была Черная Туча. Занявшая все небо, бесформенная, будто бессознательная, она висела над всем небосклоном, клубясь и расширяясь. Она висела слишком низко над землей, сгущая краски и дожидаясь того момента, когда ей удастся насытиться энергией — Черная Туча чувствовала колыбель магии, но не могла до нее добраться. Это мог сделать Избранный, но кто он? Где он? — Это она… Зло из страшных сказок и легенд, — тихо заговорила Баха, сверля взглядом небо. Она либо поглотит мир навсегда, либо исчезнет на долгие года… именно сейчас будет решаться, какие силы одержат победу. Голова Аанга слегка закружилась — он чувствовал Черную Тучу и энергию, исходящую от нее, чувствовал, что остается совсем немного до того момента, когда она начнет извергать из себя масляные дожди, он чувствовал ее жадность и огромное желание утолить жажду и голод… Но вдруг грудь носителя Аватара пронзило что-то еще: будто какая-то стрела или гарпун захватили его, начав притягивать к земле невидимыми нитями. Все так же безмолвно он посмотрел на Баху: взгляд ее застыл где-то в воздухе, а рука прикасалась к груди — к тому самому месту, где и Аанг чувствовал странное притяжение. — Это Избранный… Истинный Маг… — шепотом проговорил Аанг, все больше чувствуя силу невидимых веревок, — зовет нас… — Он нашел пещеру, — улыбнулась Баха, а глаза ее сверкнули энтузиазмом, — еще не все потеряно, он нашел пещеру! — засияла она еще больше, резко встав с сидения и кинувшись к основной части корабля. — Что происходит?! — не понимала Урса, но ни Аанг, ни Баха не удостоили ее ответа. Когда парень приблизился к девушке, та стояла у двери, держась за рычаг аварийного открытия двери, всматриваясь в иллюминатор рядом, будто ожидая момента, когда они максимально приблизятся к нужному месту — тоже самое чувствовал и Аанг. Еще мгновение. Что-то в груди щелкнуло. Их начало притягивать еще больше. Она дернула рычаг в то же мгновение, и двери с шумом открылись — там, где-то сзади кричала и Урса, пытаясь срочно выровнять корабль, который накренился из-за внезапных потоков воздуха и нарушения баланса, пищали приборы на панели управления, но их это не интересовало. Шаг в пропасть свершился в следующее мгновение — потоки воздуха подхватили Аанга и Баху, что устремились к одному и тому же месту посреди огромной пустыни — Траатиша осталась где-то далеко, корабль Урсы начал заходить на экстренную посадку, а пара людей превратилась в подобие стройных пуль, что летели прямиком к земле головой вперед. Вдруг Аанг изменил положение, и теперь его голова оказалась выше ног. Он расправил руки и замедлился, а песок начал подниматься в воздух — сначала медленно, по песчинке, но потом уже целая песчаная буря закружилась в стремительном вихре, образовывая воронку, внутри которой они продолжали падать. Земля казалась уже совсем близко, и Аанг вдруг почувствовал небывалую энергию, что стремилась вырваться наружу — в очередной раз он развел руками, но в этот раз сила и мощь выдернули из земли многотонные камни, точно стоматолог выдирает зубы больному пациенту. Теперь в вихре стихий кружился уже не только песок и камни, но и более плотная почва стала обнажать землю, пока там вдруг не начал показываться огромный пласт цвета… Парень не мог одним словом объяснить что это за цвет — от темно-фиолетового до небесно-голубого… Его было так много вокруг, что могло показаться, что эта необычная порода занимает всю пустыню, пока ровный свод вдруг не начал обрушаться — образовалась круглая трещина, а в следующее мгновение столб света вырвался наружу, ослепляя людей. С помощью Магии Энергии Аанг и Баха начали замедляться, пока сердца отплясывали быстрый танец — в тот момент они еще не понимали, что действительно нашли… колыбель Магии. Поток света не казался дружелюбным, но нырнуть в него было необходимо — нити продолжали тянуть еще ниже, еще глубже, еще дальше внутрь этой загадочной пещеры. Свет вдруг поглотил их, обняв теплыми руками и начав опускать ниже: Аанг уже не понимал, он управляет Магией или Магия распоряжается его телом. Они опускались в темноту. Пещера была огромной, целиком и полностью состоящей из этой неизвестной породы, но если снаружи пласт казался ровным и отшлифованным, то внутри не было ни одного гладкого участка — камни были изрезанными морщинами времени и наростами оседали на сводах пещеры; совсем скоро свет погас, и единственным источником освещения была круглая дыра высоко над над головами. Аанг уже был в этой пещере… он был здесь в Сумраке… Моа удалось их довести до места назначения, они отыскали пещеру, но… что теперь? Здесь все было иначе — Энергии было так много, что, казалось, ее можно потрогать рукой. Когда босые ноги дотронулись до земли, по Аангу пробежала дрожь — ему вдруг показалось, что эта масса была живой, будто она… вибрировала, дышала, будто у нее было сердцебиение. Странные чувства вывели его на мысль о том, что он находится внутри живого организма. Каждый новый шаг отдавался в Аанге новой вибрацией, сердце билось неровно, даже дыхание перехватывало. Вдруг послышался сдавленный хрип, привлекший внимание. Быстро приблизившись ближе, носитель Аватара обнаружил полуобнаженное тело молодого человека — кажется, он был без сознания — из носа его проступила кровь, золотые волосы выбились из хвоста, опав на его лицо. — Так вот ты каков… Избранный, — усмехнулся Аанг, пытаясь привести его в чувство, — эй, очнись… — Аанг. — Вдруг раздался твердый голос позади. Он обернулся. Держа в руке один из камней и леветируя над поверхностью, Баха была будто заворожена своей находкой — глаза ее блестели точно так же, как и сверкающая порода в ее ладони. — Это… — начала говорить она, переводя взгляд на носителя Аватара, — ты понимаешь, что где мы находимся? На каком отрезке времени? — она улыбнулась, — Черная Туча уже знает про это место. Значит, и Озай здесь скоро будет. Это финал.