***
Протяжная мелодия звонка пробежалась по шумным коридорам академии. Студенты только пришли на занятия, ещё сонные, как всегда недовольные всеми и всем, а в особенности тем фактом, что двери в кабинеты математики и английского были всё-ещё заперты. Огромные аудитории пустовали, а несколько десятков подростков только наращивали частоту возмущения своих голосов. Кабинет директрисы фон Клейн располагался в самом козырном месте второго этажа, как раз между двух лестничных пролётов. Как для главы престижной академии, Маргарет была довольно молодой; но тридцати двух летняя блондинка с австрийскими корнями как нельзя лучше вписалась в дружный женский террариум. Ей часто приходилось принимать участие в нелицеприятных беседах со многими родителями, ровно половина которых приходилась на незаменимых спонсоров и даже основателей академии. Единственным адекватным и, по совместительству самым состоятельным из всех был Джаред Виндсвон, отец малышки Шарлотты. Род его деятельности заметно отличался от привычных нефтяных магнатов, директоров золотовалютных фондов или самых заурядных наследников с графскими титулами. Нет, он был хозяином компании, которая изготавливала игрушки, сладости и всевозможные товары для детей. Компания "Фантом", которая досталась ему в наследство ещё от его деда. Сам сэр Виндсвон, как и его предки, относились к мелким торговцам начиная с 18 века и, по дневникам своего прапрадеда Джаред знал, что некий граф, будучи единственным наследником целого состояния, подарил эту компанию лучшему своему работнику и заместителю, а именно прапрадеду Джареда. Вскоре, тяжёлый труд и известное всей Англии имя принесло семье Виндсвона титул, место в Палате Лордов и, что немаловажно, положение в обществе. Маргарет фон Клейн всегда только радовалась появлению Джареда. Он мог не только разрешить самую конфликтную ситуацию, но и оказать материальную поддержку в любом вопросе. Только вот в этот раз Маргарет приходилось ещё труднее - принимать в академию нового преподавателя, да ещё и молодого, привлекательного мужчину было задачей не из простых. Директриса зачарованным взглядом следила за каждым жестом и словом нового учителя, в глубине себя проигрывая возможные варианты сложностей и скандалов в лице остальных учителей. Голубые глаза австрийки внимательно рассматривали Себастьяна, как бы ощущая какой-то подвох, и, как ни странно, его обаяние никак не влияло на неё. Здесь нужен был только холодный расчёт и ничего более... Один раз она уже имела бледный вид, когда приняла на работу Йохана Кемпбела, а потом началось: богатенькие отцы, полные ярости; беспокойные мамаши, с плачущими лицами; студентки, беременеющие от одного присутствия нового математика... Это всё она уже проходила. - Мисс Клейн? Простите, вы меня слушали? - Себастьян, подсев чуть ближе к директорскому столу, принаклонил голову набок и с интересом разглядывал белокурую женщину, что, казалось, не обращала на его хвалебные речи никакого внимания. - Да, так значит, вы говорите, гуманитарий... Я полагаю, что ничего более из вашей биографии мне не потребуется. Вы ведь коренной англичанин, сэр Микаэлис. В таком случае... С английским языком вы справитесь на "ура", в этом я твёрдо уверена. Только, должна вас кое-в чём предостеречь... - австрийка откинулась на спинку стула и сложила руки на животе. - Кажется, я догадался, в чём именно... Я в рабочее время интересуюсь только работой и потому... Любые инциденты я обычно решаю на месте, если вдруг я допустил оплошность и дал повод им появиться. Вам не о чем волноваться... - Себастьян встал со стула, поклонившись. Маргарет последовала его примеру и протянула ему руку в знак утверждения их договора. - В таком случае вы приняты! Добро пожаловать в академию Голдсвуд, сэр Себастьян. Рада, что вы выбрали именно наше учебное заведение... Работа здесь, конечно, не сахар, но зарплата очень приличная, да и сама академия пользуется хорошей славой. А сэр Кемпбел, думаю, как никто лучше поможет вам освоиться у нас и введёт, так сказать, в самый курс дела! Можете приступать хоть сейчас! - услышав доносящийся шум из коридора, директриса недовольно нахмурилась и, с грохотом оттолкнув стул к стенке, гордой маневренной походкой подошла к двери. Лелуш, показав демону, что самое время незаметно покидать обитель главы академии, ловко проскользнул за спиной австрийки. Её сияющей спокойствием улыбки как небывало. Только её высокая, спортивная фигура показалась в дверях, в коридоре наступила мёртвая тишина. Нетрудно было заметить, как быстро стали стихать все крики и всякое недовольство застревало где-то глубоко в горле, так и не вырвавшись в нужный момент. Сделав по привычке разминочный жест плечами, Маргарет тяжёлыми, громкими шагами прошла в самый центр толпы. Студенты выстроились вокруг неё и приготовились внимать. Окинув усталым взглядом студентов, женщина тяжело вздохнула и откинула назад волнистую белокурую прядь, которую во время разговора в кабинете она без конца накручивала на палец. - Ребята, прошу меня простить за столь утомительную задержку. Сегодня в нашей академии будет работать новый учитель английского языка и всемирной литературы, сэр Себастьян Микаэлис. Поэтому, всех тех, кто сейчас отправиться на первое занятие с господином Микаэлисом, я убедительно прошу, вести себя, как подобает. Надеюсь, что именно вы представите нашу академию новому учителю, так, как следует нашему статусу. Ферштэйн? Всё, тогда за работу! Удачи вам, Себастьян! - фон Клейн кивнула мужчине и такой же гордой походкой вскоре исчезла в конце коридора. Всё в этой жизни порой происходит неожиданно, и вот, собственно, на этот раз, Шарлотта убедилась в этом в очередной раз. Мало того, что после вчерашней встречи с математиком у неё сегодня подкашивались ноги при одном его довольном взгляде, так ещё и этот новый учитель английского... И ведь как же невовремя всё это - отрывок из "Король Лир" наизусть, так ещё эти дурацкие планы и классное руководство, с которым надо ознакомиться и научиться с этим жить. И почему именно она? Шарлотта, побледнев до состояния белой простынки, только сидела и Бога молила, чтобы новый учитель её не вызвал отвечать... Но рядом с демоном молитвы теряют всякую силу и, по закону подлости, выбор Себастьяна пал именно на неё. - Виндсвон, прошу вас, к доске! Я по глазам вижу, что вы уж точно знаете домашнее задание! Прошу, спасайте положение, юная леди, а то предыдущие трое, вероятно, не надеялись, что к сегодняшнему уроку замену вашей учительнице так быстро найдут. Ну же, Шарлотта, не бойтесь, я не кусаюсь, только если вы не собираетесь меня огорчить, - брюнет встал из-за стола и жестом пригласил девушку к доске. "Ну всё, это конец... Откуда ж он знает, что лучшая ученица академии тоже домашнего не знает? Твою же... Нет, ладно, никто в классе не поймёт, а мне моё стихоплётство, гляди ж, на пользу пойдёт... Надеюсь, он меня не спалит, когда я Шекспира немного переделаю". Подойдя уверенной походкой к учителю, Шарлотта повернулась к удивлённым и с надеждой смотрящим на неё одноклассникам. И тут представление началось... Девушка выкручивалась, как могла, и даже кое-где вставляла строки самого классика. Закончив ответ, она замолчала, а два десятка пар глаз молча смотрели на неё с удивлением и волнением. Себастьян все эти минуты три смотрел в книгу и, было понятно, что уже с самых первых строк Шарлотта цитировала себя, но не Шекспира. Но вердикт учителя, с лица которого не сходила довольная улыбка, прозвучал неожиданно: - Садитесь, Виндсвон, пять с плюсом. В классе пронеслась волна шушуканий и тихих смешков, а Шарлотта всё-ещё не в силах отойти от страха состряпать себе "пару" под конец года, стояла рядом с учительским столом, как вкопанная. Себастьян надел очки и, снисходительно опустив брови, добавил: - Вы можете садиться. Спасибо за ответ. - Д-да, спасибо, сэр...***
- Лотти, эй, Лотти! Это что вообще такое было, а? - двое девушек обступили синеволосую и наперебой задавали всё новые и новые вопросы. Опустив голову, Шарлотта прикрыла лицо волосами и стояла, опершись о стену. Лицо её всё-ещё было бледным, да и отвечать на все "Как?" и "Почему?" не особо и хотелось, хотя бы потому, что она сама ломала голову над этим. Тут всего в нескольких метрах от них показался и сам виновник переполоха, направляющийся в учительскую, в обнимку с журналом. Заметив краем глаза эту картину, Себастьян всё так же довольно улыбнулся и, незаметно склонившись над самым ухом девушки, почти неслышно сказал: - А ты молодец, ещё та выдумщица... Не ожидал я, что кто-то ещё может вот так вот на ходу скопировать классика... Я доволен вами, мисс Виндсвон, вы очень талантливы. - отодвинувшись, он кивнул двум ошарашенным подружкам Шарлотты и, когда она сама наконец посмотрела на него, добавил: - Мы ещё с вами как-нибудь поговорим об этом... Молоденьких выдумщиц, вроде тебя, я очень люблю... Только не увлекайся с фантазиями, ладно? А то кто знает, куда они порой могут нас увести, я прав? Покраснев от такого откровенного признания, Шарлотта стыдливо заправила прядь за ухо и, раскрасневшись, только кивнула в ответ. - Тогда до скорого! Милые барышни, увидимся после выходных! - и молодой англичанин, поправив очки, пошёл дальше, оставив Шарлотту и двух её подруг с явно богатой фантазией наедине со всем сказанным. Девочки тихонько похихикивали, наблюдая за реакцией синеволосой, но та, ещё более теперь погрузившись в раздумья, не замечала ничего этого. "Интересно, что он имел в виду? Куда порой могут нас увести наши фантазии? насколько далеко?" - только и думала Шарлотта, глядя вслед высокому мужчине, за которым уже планомерно выстраивалась толпа старшекурсниц. "Нет, глупости. Зачем ему я, когда он так же пользуется популярностью, как и сэр Кемпбел? Нет, это не в счёт, он просто меня похвалил и это ровным счётом ничего не значит..." - забрав с подоконника сумку, девушка медленно пошла к лестнице, а следом за ней, почти бегом, устремились её подруги.***
Последняя четверть учёбы прошла совершенно незаметно и, на удивление, быстро, как и любые события весною. Для Маргарет фон Клейн наоборот, наступила пора перемен и новых трудностей - с самого начала летних каникул она только и делала, что дневала и ночевала в академии, рассматривая личные дела первых претендентов на первую в истории академии группу учеников средней школы. К середине лета, слава богам, остались лишь те, кто прошёл три основных экзамена - историю величия Британской Империи, математику и, конечно же, сочинение по английскому языку. Молодая директриса долго сидела за столом, склонив голову над документами. И вот, наконец, последнее личное дело. Мальчик, который лучше всех сдал все экзамены, да ещё и к тому же был экстерном переведён на два класса выше. - Так, посмотрим... Вы, значит, Сиэль Фантомхайв... Для последнего класса средней школы вы довольно юны... Простите за нескромность, а сколько вам... - Двенадцать лет, мисс Клейн... Не удивляйтесь так, я просто привык повторять всем, кто имеет со мной дело, одно и то же - я же не виноват, что природа наградила меня столь уникальными способностями, да ещё и в столь юном возрасте. Вы даже вообразить себе не можете, сколько раз я уже слышал все эти вопросы и фразы, - мальчик закинул ногу на ногу, скрестив на груди руки. Фамильный серебряный перстень на большом пальце просто-таки захватил целиком и полностью внимание директрисы. Большой сапфир, поблёскивая при свете оранжевого июльского солнца, как-бы игриво приманивал к себе случайных зевак, вроде австрийки. Она незаметно попала под чарующее влияние сапфира с графского перстня и теперь, слегка запнувшись, она не моргая рассматривала загадочное кольцо. Но этот факт не остался незамеченным. Красноватые огоньки глаз Сиэля успели ознакомиться с личностью директрисы целиком и полностью за короткий период неловкой паузы. Её мысли как нельзя кстати оказались в полном доступе его демоническому любопытству и теперь, с лёгкостью определив нужные нюансы и точки воздействия, Сиэль, как бы невзначай, спрятал перстень под перчаткой. - Ах, хм... Ну, что же... Полагаю, что у вас в таком случае не должно возникнуть трудностей в общении с детьми немного старше вас. Буду рада видеть вас осенью, юный господин граф! - женщина облокотилась на стол, протянув Сиэлю руку на прощание. Белокурые волны волос спустились на плечи и доставали до сидения стула. Граф, вежливо кивнув, взял вторую перчатку и пожал тёплую ладонь директрисы, опустившись на корточки, чтобы их глаза оказались на одном уровне. И Маргарет замерла на месте. - Я тоже очень рад...нашей встрече. Мы ещё увидимся с вами, до скорого! - надев вторую перчатку, Сиэль встал в полный рост и тихо щёлкнул замком двери. - Что же это такое...со мной? Похоже, с этим мальчиком что-то не так... Нет, я просто заработалась, что-то неважно чувствую себя. Похоже, опять это дурацкое давление... Всё, пора домой. - блондинка накрыла похолодевший лоб ладонью и, почувствовав, что начинает терять сознание, откинулась в кресле. Бронзовые лучи играли в белокурых волосах молодой женщины - она всегда была строгим, но добрым учителем, никогда не позволяя себе лишнего, а тут... Такое ощущение, что сам дьявол искушает её, или демон... Хотя, откуда-же обычной австрийке было знать, что в лице двенадцатилетнего графа перед ней всё это время восседал трёхсотлетний демон, да ещё и с личным слугой в придачу. Но на таких, совершенно повседневных мелочах, юный Фантомхайв не собирался останавливаться. Для него в этой академии всё только начиналось.***
Сегодня начинался первый учебный день, а это значило, что и для Шарлотты Виндсвон настал день истины. Это был её первый учительский опыт. Плюс к тому, что ей предстояло справляться с кучкой неудержимых детей богатеев, так ещё и умудриться вложить в их необременённые здравым рассудком головы хоть самые базовые понятия и навыки. Стоя на пороге кабинета, за дверьми которого слышался гам и шумные обсуждения после первой линейки, Шарлотта, сделав глубокий вдох, распахнула дверь, ощутив себя как минимум светлым эльфом, который врывается в логово к оркам. Наступила тишина. - Доброе утро, ребята! Как сегодня уже и сказала директор Клейн, я рада видеть вас в стенах нашей академии! Отныне и до вашего выпуска я буду вашим классным руководителем. Меня зовут Шарлотта Виндсвон. Несмотря на то, что я ещё сама являюсь студенткой и буду учиться заочно, параллельно с остальными, у меня убедительная просьба - будем вежливыми и терпеливыми друг к другу. Я никому не собираюсь создавать особые условия, но работать со мной можно легко и комфортно, если конечно, вам не придет в голову гениальная мысль шутить со мной. Всё ясно? Ну, что же, пожалуй, начнём перекличку? Улыбчивая молодая девушка с синими волосами не могла не привлечь внимание Сиэля. Несмотря на то, что всё время первого урока он сидел, как и обычно, не проронив ни слова, глаза его за эти сорок пять минут успели полностью изучить тело Шарлотты - её фигуру, ровно уложенные волосы, слегка скрывающие уши, выразительные голубые глаза, розоватые тонкие губы, наполовину расстёгнутую светло-голубую тонкую блузку и короткую, далеко выше колена, юбку. "У неё красивый голос..." - заметил для себя Сиэль, подперев щеку рукой и только изредка загадочно улыбаясь. Прозвенел звонок и граф нарочно стал долго собирать тетради в портфель, дабы выждать тот нужный момент, когда кроме них с Шарлоттой никого не останется. Но зря - как только дети шумной стайкой вышли в коридор, а кабинете появился Йохан Кемпбел, тот самый опальный учитель математики и, как на зло, классный руководитель Шарлотты по совместительству. Девушка была ещё погружена в работу, делая последние поправки в расписании, совсем не заметив присутствия этих двоих. - Занята? - услышала она за спиной и, слегка подпрыгнув на месте, чертыхнулась себе под нос и устало повернулась к источнику до ужаса знакомого голоса. Лелуш же незаметно положил ей руку на плечо, на что синеволосая неминуемо отреагировала, небрежно скинув её и раздражённо фыркнув. Тут она наконец заметила сидящего вблизи Сиэля и запнулась. Лелуш озадаченно осматривал нового ученика и расстроенно опустив брови, добавил: - Прости, не буду отвлекать... У меня есть к тебе пару вопросов... Зайди после уроков, решим... - только он направился к двери, как послышался второй, детский голос, который и сама Шарлотта за последний час услышала, наконец, впервые. - Сэр Кемпбел, если я не ошибаюсь? Прошу меня простить, но я случайно услышал ваш разговор... У меня есть к вам кое-какое предложение. К вам обоим. Лелуш растерянно посмотрел на мальчика, а потом встретился с таким же вопросительным взглядом Шарлотты. - Ну, что же... В таком случае, я вас тоже приглашаю задержаться после уроков... Мисс Виндсвон, возьмёте с собой, эм, простите... - Сиэля Фантомхайва, сэр... - Фантомхайва... Да-да, Шарлотта, именно. И не задерживайтесь... - Лелуш про себя повторил его имя, ещё и ещё... Странный малый, и, почему-то, как показалось парню, чем-то знакомый ему.***
Занятия давным-давно закончились, и только двери в кабинет прикладной математики были ещё открыты. Лелуш напряжённо ожидал встречи с этим самым графским ребёнком, если учесть тот факт, что за всё лето его родители так ни разу и не появились... Но вот уже спустя минут десять, в просторном кабинете расположились трое: Шарлотта, граф Сиэль и, как не странно, Себастьян Микаэлис. - Господин Фантомхайв, прошу прощения за нескромный... - только было начал Лелуш, но Сиэль его перебил. - Дорогой сэр Кемпбел! Вы наверное удивлены, что Микаэлис пришёл вместе со мной. Разумеется, в учебное время мне приходится соблюдать субординацию, но теперь... Дело в том, что Себастьян мой... дворецкий и единственный человек, способный выполнять роль моего опекуна. И в том, что я так жажду вам предложить, он играет самую, я вас уверяю, не последнюю роль. - Сиэль встал со стула и подошёл к парню. Брюнет подошёл к графу поближе и внимательно всматривался в его лицо, сверху вниз. Символ Гиасса, едва заметный, показался в глазах Ламперга, в ответ на что синие глаза Сиэля приобрели демонический вид. Лиловая радужка недобро блеснула и Сиэль, озвучив их общее состояние, ехидно хмыкнул. - А ты не так прост, как на первый взгляд кажется, Лелуш Ламперг... - одними губами ответил граф. Брюнет слегка изменился в лице и его скулы и острые углы подбородка, казалось, приобрели ещё более грубый вид. Парень был не то что озадачен, он терялся в догадках - кто бы мог такой быть этот самый Сиэль Фантомхайв, чтобы вычислить его вот так, на раз-два. - Хм, мы поговорим об этом позже, граф Фантомхайв... А теперь, если вы не против, давайте вернёмся к вашему...предложению. - Да, пожалуй... Так вот. Я наслышан, что вы прекрасно владеете техникой игры в шахматы, я прав? - Лелуш молча кивнул, ловя направление мысли загадочного мальчика, который пока неизвестно откуда знает его и всё его прошлое... Да, бесспорно, он знает всё. - В таком случае, я бы хотел предложить вам принять участие в простой игре. Ваш предмет на школьном уровне всегда давался мне без особого труда, а эта партия... Можем считать, что таким образом я сдам мисс Виндсон досрочный экзамен за курс средней школы по математике... Ведь шахматы - это одна из сложнейших логических игр... И мне кажется, вам, как асу в этом вопросе, всегда было непросто найти соперников вашего уровня, я прав? - Вполне, граф Фантомхайв. Исчерпывающе. Но, какими же будут правила нашей игры? - Лелуш бросил догадливый взгляд на Шарлотту, которая, испуганно сдвинув коленки после этого вопроса, только с надеждой посмотрела на молодого учителя. - Всё просто - я ставлю на кон Себастьяна, а вы - вашу подружку, мисс Шарлотту. В случае, если я побеждаю в игре, то в подарок я получаю прелестную учительницу Виндсвон в своё личное распоряжение, на целую неделю... - поймав на себе хитрых взгляд Сиэля, Шарлотта широко раскрыла глаза и, разозлившись до ужаса, вскочила с места и уже через мгновение была рядом с этими двумя. Её руки крепко схватили Сиэля за плечи, глаза девушки пылали гневом. - Ты чего там сказал, извращенец малый? Как это в "своё личное распоряжение"? Я вам не собственность, чтобы играть на меня! Я не хочу быть ставкой в чьей-то игре! - Шарлотта, я не проиграю ему, обещаю... - Лелуш обнял девушку за талию и аккуратно отвёл её от графа, от греха подальше, а то покалечит его ненароком. Лелушу этого совсем не хотелось, в кое-то веке он не хотел спорить на человека, но этот проклятый азарт... Он должен, обязан быть первым, тем более когда какой-то наглый малый вообразил из себя гроссмейстера и рвётся в бой. Грех не преподать урок такому борзому ребёнку. - А если побеждаю я? - Ну, в таком случае... Вы на неделю получите в своё полное владение моего дьявольски хорошего дворецкого... Уж он-то, как никто другой сможет выполнить любой ваш каприз и даже самую безумную прихоть... - Довольно заманчиво, даже слишком, чтобы не попробовать... - Йохан, ты что... А если этот малый обойдёт тебя? - Шарлотта молящим взглядом уставилась на парня. Лелуш немного опешил. Она прижалась к нему со всей силы и, всхлипывая, пыталась надавить на жалость опального принца Британии. Но нет, его природное желание быть первым и сильнейшим всё-же взяло верх. Спор утверждён.***
Прошло уже несколько часов, а результата не было никакого - ни Сиэль, ни, разумеется, сам Лелуш, не хотели друг другу уступать. Золотистые лучи медленно сползали с шахматной доски, на которой уже не осталось ни одной пешки. Но вот вскоре, голос Себастьяна разорвал тишину и, подобно вердикту суда инквизиции, объявил: - У вас ничья, джентльмены! Шарлотта всё это время стояла ни жива, ни мертва. Устав в порывах собственной злобы, ей уже было всё-равно, чем закончится эта игра. Но всему когда-то приходит логический конец. И вот момент истины настал. И всего-лишь два короля, чёрный, которым играл Сиэль, и белый король, сам Лелуш. - Ну что же, в таком случае... - Сиэль, а ты неплох... Ты первый человек, который сыграл со мной в ничью... Мне кажется, что справедливой будет наша обоюдная победа, а это значит... - Да, вы правы, Йохан. Я тоже доволен игрой, и понял, что вы даже более опасный противник, чем рассказывали. Будет справедливо, если каждый из нас получит свой законный приз. - Правильно, граф... Однако, я привык только побеждать... В другой раз я вам уж точно не поддамся, обещаю... - Сиэль и Лелуш пожали друг другу руки. "Он точно не человек, не из этого мира" - подумал Лелуш, и был прав. "Он великолепен, сразу видно, истинный король..." - думал Сиэль, следя за Лелушем, и тоже не ошибся. "Хм, а это весьма интересная партия получается. Господину нужно быть настороже..." - заинтересованно рассуждал Себастьян. "Господи, и что здесь только происходит? И почему мне кажется, что Фантомхайв это то же самое, что и "Фантом"?" - и Шарлотта тоже быстро догадалась, попав в водоворот самых необычных событий, в который втянули её две величественные Вечности - Король, с силой Гиасса и юный граф, с душой демона.