Мой лучший талисман

— Ваше Величество, лошади готовы! — Хорошо, можешь идти, — отпустил слугу король. Тот поклонился и шустро шмыгнул за дверь, оставляя своего правителя наедине с мрачными мыслями. Мидорима Шинтаро до сих пор не привык к новому для себя обращению. Нао покончил с собой уже три года назад и трон по праву перешёл к его сыну. Но Шинтаро едва ли был рад этому событию. Мидорима не любил отца и всё же сожалел о случившемся. Короля Нао похоронили в семейной усыпальнице, вдали от матери Шинтаро. А сам молодой принц стал монархом. На его плечи взвалили тяжёлую ношу, а корона, сияющая в зелёных волосах, стала давящим обручем ответственности. Во многом Мидориме помог советник его покойного отца — Мияджи Киёши. Умный, серьёзный, собранный и ответственный, он стал для нового короля поистине незаменимым помощником. Шинтаро стал разгребать руины, под которыми похоронил Террум Нао. Страну Запада пришлось восстанавливать после разрушительных сражений у Моранских пещер, после похода на Акварус. Солдаты были измождёны и сокрушены, большая их часть вовсе не вернулась после осады столицы Севера. Террум - когда-то цветущий и плодоносный край, стал местом для междоусобных распрей, где дворяне воевали не на жизнь, а на смерть за желанный трон. Шинтаро пришлось кровью отстаивать титул короля. Его многократно пытались отравить, проткнуть мечом, похоронить под камнепадом и даже сжечь в собственных покоях. Но у Мидоримы были за плечами надёжные люди — советники, среди которых особо выделялся Мияджи, главный жреца храма — Тайске Оотсубо и старый ворчливый лекарь, когда-то спасший Аомине жизнь. Они преданно служили молодому королю, спасали его и поддерживали. В течение прошедших лет Шинтаро не только выжил, но и вытащил свою страну из хаоса. Изменников казнили, выживших солдат наградили золотом из казны, города, деревни, крепости восстановили и укрепили. Столица Террума — Эола стала одной из самых защищённых, мощных и процветающих городов страны. А сам Мидорима из препятствия на пути к трону и «никчёмного правителя» превратился в достойного монарха, способного править «железной рукой». Конечно, многие проблемы никуда не делись, но Шинтаро стал решать их постепенно, приводя страну к порядку. И вот перед молодым королём предстала ещё одна задача — проверка рудников по добыче железных руд. На имя короля оттуда стало поступать слишком много жалоб. Рабочие запротестовали против жестокого с ними обращения и устроили бунт, требуя приезда самого правителя. Мидорима мог бы отправить солдат, чтобы подавить восстание, но это только усугубило бы положение. Поэтому он решил отправиться на рудники, чтобы разобраться с происходящим самому. Солдаты уже ожидали своего правителя, но Шинтаро не спешил выходить, обдумывая своё дальнейшее поведение с бунтовщиками. Прежде чем вступить с ними в переговоры, следовало узнать ситуацию получше. И в голову Мидоримы пришла простая, но от этого не менее эффективная идея... Из столицы на рудники выезжал уже не король Шинтаро, а нищий работяга, желающий попасть на рудники. Мидорима изменил себя до неузнаваемости, сменив богато украшенные одежды монарха на простые хлопковые обноски крестьянина. Всех сопровождающих он предупредил и приказал не высовываться раньше времени. Солдаты и Мияджи, верно следовавший за своим королём, согласно кивнули, принимая правила игры Шинтаро. Крупные рудники по добыче железной руды располагались неподалёку от восточной границы Террума с Эллиумом, у небольшого городка — Ваэл. Они насыщали страну необходимым природными минералами. Рабочие трудились с помощью магов из Миарума и самого Террума. Мидорима мало что знал об условиях работы в рудниках, поэтому затеял весь этот маскарад. Шинтаро привык изучать проблему изнутри, чтобы решать её как можно эффективнее. Эта черта развилась в нём ещё в детстве, и Мидорима счёл её весьма полезной. Путь до рудников по подсчётам Мияджи должен был занять дней десять. Король с охраной и солдатами выехал ранним утром. Раньше Шинтаро никогда не покидал замок на срок более недели, поэтому эту поездку он воспринимал ещё и как способ развеяться. Нет, Мидорима легкомысленным не был и чётко знал, для чего он едет в Ваэл. Но это не мешало ему наслаждаться неожиданно выпавшей на долю свободой. А в руках его поблескивал очередной талисман на сегодняшний день — серебряный кулон в виде бабочки. Ночевал король в постоялых дворах, поражаясь чистоте постельного белья и вполне неплохому качеству приготовленной пищи. Днём же Шинтаро ехал по заранее распланированному маршруту, через деревушки и небольшие города. Мидорима любовался богатством своей страны — лиственными лесам, цветущими долинами, холодными, горными реками и бескрайними полями. К Ваэлу король доехал уже глубокой ночью, поэтому сразу же заказал комнату в постоялом дворе. Шинтаро неприятно поразили дыры на простыни, холодный ужин, состоящий из... он не понял толком чего именно, ужасающий запах перегара от постояльцев и работяг. Но апогеем всего стала грязь в самой комнате. Мидорима пообещал себе ещё разобраться с этим. Сейчас его занимал только бунт. Кое-как устроившись на рваных простынях, Шинтаро брезгливо поморщился и закутался в чистое, но такое же дырявое одеяло. Уснул он только за полночь, провертевшись на жёстком ложе несколько часов. А потому пробудился король не в самом лучшем расположении духа. Завтрак Мидорима успешно проигнорировал, даже не пытаясь понять, что именно ему подали. Но за столом остался, надеясь послушать местных сплетников. С собой он взял талисман — серебряную монету. И она сработала. Через час бессмысленных посиделок, когда Шинтаро встал было, чтобы поехать на рудники, в таверну, рядом с постоялым двором зашли грязные, измученные рабочие. Они кивнули хозяину и уселись за дальним столом. Владелец, молча, подал посетителям два стакана эля и закуску. Рабочие высыпали на стол несколько медных монет, а сами продолжили разговор, не обращая внимания на хозяина и сидящих вокруг людей. Мидорима придвинулся к ним как можно незаметнее, изображая занятого завтраком посетителя. Шинтаро и не подозревал, какие шокирующие подробности услышит... — Ну что, когда там король-то приедет? — спросил один из рабочих, с наслаждением глотнув эля. — Ты наивен, Руи! Не приедет этот холёный зад! Скорее пришлёт сюда отряд для расчистки. Солдаты поубивают тут нас всех. Зря Кацу затеял всё это дерьмо, теперь сдохнем, как скот! — в голосе второго послышалась неприкрытая горечь. — А так будто доживём до старости! Эти твари из нас всю жизнь выпивали, пока Асано восстание не поднял! Или тебе хотелось подохнуть в рудниках? — И что? Тогда у нас был хоть шанс выжить! А сейчас солдаты просто изрубят тут всех, не разбираясь в причинах. Нужно бежать сегодня же, как остальные! — О чём ты говоришь вообще?! Выжить?! Мы наёмные рабочие, а не бесправные узники! Я не убегу и встречу отряд, как Кацу. — Значит, станешь кормом для червей. Король не захочет ни в чём разбираться. Какое ему дело до горстки мятежников? Мы нарушили закон... Дальше Мидорима слушать не стал, и без того пришибленный словами рабочих, как мешком с мукой. Оставив хозяину денег за нетронутый завтрак, Шинтаро вышел за дверь и направился прямиком к своим солдатам. Их король оставил в другом постоялом дворе, чтобы не привлекать внимания. Охранники переоделись в простые одежды, скрыли в широких полах оружие, а Мияджи сменил наряд советника на неприметный плащ и штаны с рубахой под ним. Мидорима собрал всех в комнате Киёши и озвучил весь диалог, услышанный им в таверне. — Но, Ваше Величество, откуда Вы знаете, что они говорят правду? — Мияджи был удивлён доверчивостью монарха. — Я не знаю, поэтому иду сейчас к рудникам, чтобы проверить полученные сведения. Солдат возьму с собой, пусть и дальше изображают рабочих. Ты же сиди пока здесь, — невозмутимо ответил Шинтаро. — Но это опасно! Что если они накинутся на вас? — всполошился советник. — Эти работяги не настолько глупы. На этом Мидорима прервал бессмысленный диалог и собрался к рудникам. Конь правителя — Вихрь, резвый, молодой жеребец соловой масти с великолепной шелковистой белой гривой, поприветствовал хозяина тихим ржанием. Шинтаро улыбнулся уголками губ и достал припрятанное для любимого животного лакомство. Спустя несколько минут король уже ехал к рудникам с твёрдым намерением разобраться во всём, пока не стало слишком поздно. У входа его встретило гробовое молчание, а возле дома смотрителя — враждебно настроенная толпа рабочих. Мужчины с подозрением оглядели короля и солдат. — Чего надо? — спросил один из них, враждебно нахмурившись. — Разве не здесь требовались работники? — предельно спокойно ответил Шинтаро. — А ты что, думаешь устроиться сюда? Вали-ка, парень, пока головы не лишился. Скоро сюда королевская армия явится, чтобы подавить мятеж. Эти рудники — проклятое место. Неужто, не слышал от местных? — с подозрением в голосе спросил мужчина. — Откуда ты вообще? Здешние знают о том, что происходит на рудниках! — Я из другого города, — и ухом не повёл король, — приехал сюда, чтобы заработать и прокормить семью. — Ха-ха! — от души засмеялся рабочий. — «Свежее мясо», верно? Так вот, разворачивайся, запрыгивай на коня своего и уезжай как можно дальше отсюда. В этих рудниках тебя ждала бы только смерть. Королевские смотрители забили уже несколько ни в чём не повинных рабочих. Несмотря на то, что мы не узники, нас тут за скотов держат. Работу сейчас днём с огнём не сыщешь, вот твари и пользуются! За жалкие гроши бьют, мало кормят и издеваются, как будто мы тут рабы! Так что беги, ты ещё молод, найдёшь себе работёнку. А мы уже «списанный материал». — Вот, смотри, как здесь учат «работать», — вмешался другой мужчина, оголяя перед Мидоримой спину. Молодой король едва заметно вздрогнул, глядя на широкие зарубцевавшиеся полосы — следы от ударов плетьми. — Нам надоело терпеть подобное. Ну и что, что мы вырваться отсюда не можем? Это не повод избивать до смерти. — Где смотрители? — справился с собой Шинтаро. — В тюрьме заперты, шавки! Там им самое место! — Отчего же вы стоите здесь, ожидая смерти? — этот вопрос никак не давал королю покоя. — Если знаете, что солдаты подавят мятеж. Рабочие рассмеялись, снисходительно поглядывая на «птенца». — Ты что, с другой страны? Над рудниками висят охранные кристаллы, по ним нас нашли бы. Поэтому бежать нет смысла. А тех, кто уже сделал это, рано или поздно найдут. Мы же считаем, что умереть лучше здесь из-за бунта, чем медленно сдохнуть от ударов плетями где-нибудь в руднике или же помереть с голоду, пытаясь устроиться на работу. Мой тебе совет — вали. Шинтаро заторможено кивнул, но не потому, что послушался совета. В голове короля всё сложилось по полочкам. Осталось только явиться сюда ещё раз, теперь как правителю Террума. Мидорима разобрался с мятежниками в тот же день. Прихватив с собой Мияджи и солдат, король провёл на рудниках проверку. Выяснилось, что мужчины были правы. Смотрители злоупотребляли полномочиями, нарушали законы и присваивали себе деньги из казны, выделенные для рабочих. Более того, за последний год на рудниках погибло несколько десятков мужчин по «неясным причинам». Кара Шинтаро была жестокой. Мятежников он не тронул, зная о причинах их восстания. Королю было бы даже смешно наблюдать за выражениями лиц рабочих, узревших его теперь при полном параде, если бы не было так грустно. Смотрителей Мидорима не пощадил, и устроил показательную казнь, чтобы другим неповадно было. Киёши он поручил проследить за новыми смотрителями, а сам отправился в столицу, чтобы выслать людей для проверок всех рудников. К тому же король вознамерился взять в руки ситуацию с нехваткой мест для рабочих. Из Ваэла Шинтаро выехал только через две недели, досконально разобравшись с бунтом рабочих. Мидорима был подавлен и зол. Чертовски зол. В его стране творился произвол, о котором он не ведал до тех пор, пока не поднялось восстание. Что же за король-то из него вышел? Слепец, не зрящий дальше носа своего. В самом поганом расположении духа, Шинтаро остановил коня у большого лесного озера, объявив привал. Солдаты разбрелись собирать хворост для костра, стараясь не отсвечивать, чтобы ещё ненароком по головам не получить. — Я хочу побыть один, поэтому не смейте идти за мной! — приказал Мидорима, скрываясь в тени деревьев. Ему и в самом деле хотелось оказаться наедине с собой. Случай на рудниках пошатнул веру Шинтаро в себя, как короля Террума. Водная гладь была тиха и непоколебима. То, что нужно! Мидорима сел на берегу, наплевав на испорченную грязью одежду, и опустил руку в воду. Она обволокла кисть, сомкнулась на запястье с тихим плеском. — Может быть королём — не моя судьба? Какой же из меня правитель? Хорошо тебе... плещешься тут себе... невозмутимая, холодная... А я? Достоин ли править? — пробормотал Шинтаро, — Боги... разговариваю с озером! Вынув руку из воды, он скинул с себя испачканную одежду и шагнул в озеро. Стало холодно до мурашек, но Мидорима упорно вошёл по шею. Король плавать не умел, но вода манила его с рождения. Нао запрещал сыну купаться в речках, озёрах и морях, мотивируя свой запрет заботой о ребёнке. Шинтаро же знал, что отцом руководила обычная врождённая злость. Именно из-за Нао принц не мог научиться плавать, как бы ни хотел. Поэтому сейчас он просто стоял в воде, изредка шевеля руками и наслаждаясь тишиной. Озеро умиротворяло, наполняло каким-то особенным спокойствием. Мидорима даже глаза закрыл, отдаваясь ощущениям. И не заметил ни пары янтарных глаз, смотрящих на него со странным любопытством, ни гибкого серебристого хвоста необычного существа. Выбираться не хотелось, но нужно было. Там на берегу его ожидали верные солдаты. И... всё та же давящая ответственность, те же обязанности, тот же контроль со стороны приближённых к короне, мечтающих сесть на трон. — Пора возвращаться в реальный мир... — невесело усмехнулся король, разворачиваясь к берегу. Шёл Шинтаро медленно и нехотя, всё ещё занятый своими нерадостными мыслями. А потому наступил на остриё какого-то камня и неловко взмахнул руками. Едва сохранив равновесие, Мидорима шагнул в сторону, не ожидая коварства от здешних тихих вод. Стопа увязла в незаметном свысока углублении, король не успел среагировать и провалился в него. Шинтаро забарахтался, пытаясь выплыть и глотнуть хоть толику спасительного воздуха. Его охватил животный страх от понимания того, что тело тянет ко дну. Король беспомощно замахал руками и ногами, только взметнув со дна ил. О том, чтобы позвать на помощь и речи не было, Мидорима только забился в воде, на несколько секунд выплыл, хватая ртом желанный кислород, а потом опять опустился вниз. Затем снова и снова. Мышцы, его тренированные, сильные мышцы — подвели, тело быстро устало — Шинтаро с ужасом понял, что скоро просто утонет здесь. Лёгкие стали гореть от нехватки необходимого воздуха, и Мидорима инстинктивно вдохнул воду, закашлялся, чем только приблизил скорую кончину. Жидкость хлынула внутрь, разрывая грудь. Страх... дикий, первобытный страх сковал короля, он попытался выплыть ещё раз, но силы покинули его. Шинтаро ещё пару раз взмахнул руками и потерял сознание, уходя на дно. Он не видел, как ловкие, проворные руки неведомого существа схватили его тело, выталкивая на сушу, как мощный хвост разрезал водную гладь, как горели в воде золотистые глаза...