Дворец Грёз

Желтое такси неслось по улицам Нью-Йорка, игнорируя светофоры и полицейских, едва не переезжая пешеходов, пытавшихся пересечь проезжую часть. В Нью-Йорке действовал негласный закон «пропусти пешехода» независимо от того, была ли поблизости от пешехода зебра или нет. Некоторые люди от этого только наглели и будто нарочно бросались под колёса, а потом на всю улицу ругали водителей «не заметивших» их. Тоби старался не упустить автомобиль, в котором сидела Сара, поэтому нарушал правила вслед за таксистом. Огромных усилий ему стоило не останавливаться на красный свет и выжимать полный газ, когда на дороге появлялся пешеход, прогулочным шагом шедший к бордюру. Юноша был абсолютно уверен, что одного дня лихачества ему хватит на всю жизнь, он не понимал, чего в нарушении законов приятного, и кивками головы извинялся перед всеми прохожими, ставшими свидетелями его недостойного поведения. Но упускать такси было нельзя. Несколько раз оно было готово скрыться из виду, но всякий раз Тоби чудом нагонял его, один раз даже обогнал, он хотел развернуться и перекрыть автомобилем улицу, как в голливудских фильмах, но стоило ему подумать об этом, как оставшийся позади желтый автомобиль повернул и поехал обратно. Тобиас чертыхнулся и развернулся следом. Погоня шла чересчур оживленно для Нью-Йорка, состоявшего из сплошных пробок, но об этом юноша задумался уже после. Тоби вел автомобиль, стараясь не думать о том, что может испытывать Сара. Вдруг ей страшно, или её накачали какой-нибудь дрянью, и теперь она без сознания болтается на сиденье, подобно большой кукле, а может она надеется, что преследователь оставит их в покое. Послышались визги полицейской сирены. Тоби вздрогнул от ужаса, но через секунду понял, что так даже лучше. Сказать полицейским, что его девушку украли, а они уже задержат такси. «А если Сара не хочет, чтоб её находили?» «Некогда об этом думать!» Он вышел из машины и положил руки на дверь. Офицер подошел к юноше, демонстративно держа руку на кобуре. Тоби нервно сглотнул и, преодолев страх при виде служителя закона, сделавшийся почти инстинктивным у людей цивилизованного общества, быстро заговорил про такси, про Сару, про погоню, начиная каждое предложение с «сэр». Полицейский слушал его с видом врача в психиатрической лечебнице и кивал, записывая диагноз. - Вы меня не слышите?- голос Тоби опустился до шепота.- Девушка в опасности, Вы понимаете? - Конечно. А сколько людей Вы подвергли опасности своим «стилем» вождения? Поехали в участок, парень,- он схватил Тобиаса за плечо. - Помогите ей. Оцепите город! Найдите владельца автомобиля по номеру! Сделайте что-нибудь, черт возьми! - Хорошо, парень. Как скажешь. Какой номер автомобиля хоть? Тоби замер, изо всех сил вспоминая номер автомобиля, ещё секунду назад стоявший перед глазами, как будто его написали на задней стороне его век. Теперь мозг юноши выдавал разнообразные комбинации букв и цифр, и Тобиас мог с уверенностью сказать, что ни один из них не был правильным. Юноша повесил голову. Сказочный принц вместо того, чтоб спасать принцессу, попал в плен к собственным рыцарям. Он чувствовал, как через его пальцы песком убегает драгоценное время, рассеиваясь по асфальту блестящей пылью. Вся дорога была точно посыпана блестками. Сара не ощущала гонки, они ехали как обычно и перекидывались шаблонными фразами из разряда: «ну как ты? Хорошо, а ты?», так толком и не получая никакой информации. Оба улыбались до ушей, нервно смеялись, с трудом веря в то, что встреча состоялась. - Ну как ты?- в очередной раз спросила Сара. - Как «как»? Как видишь. В Андерграунде разброд и шатание, хотя мы неплохо восстановились, но работу искать приходится везде, где только возможно. Вот, научился ваши телеги водить,- он ласково погладил руль машины.- Хорошие, нам нужны такие. - Да? Это хорошо. Давно ты здесь? Как нашёл меня? - Да вот, нашёл, как видишь,- пожал плечами гном.- Ездил везде, спрашивал: «вы знаете Сару? Вы не видели Сару?», а никто и знать не знает, что такая вообще есть. Я остановился отдохнуть, смотрю… Мать моя! Сара! Я давай махать… - Как мило,- засмеялась девушка. Её собеседник облегчённо вздохнул. - А ты расскажи про себя. Чем ты сейчас занимаешься? Тебе приходили мои письма? - Я хочу актрисой стать, учусь,- в ответ на это гном сипло засмеялся, будто Сара сказала что-то очень глупое.- Письма не получала, а ты отправлял их? - Да! Совами, голубями, воробьями, даже собаками отправлял. - Пони Экспрессом бы попробовал,- пожала плечами девушка. - У нас нет пони,- вздохнул Хоггл.- Тем более, с твоего ухода не так много времени прошло. Полгода, если я не ошибаюсь. - Пять лет прошло, Хоггл,- серьезно сказала Сара. - Не может быть! То-то я думаю, ты изменилась. Ты просто выросла. Ни за что бы не обратил на это внимания, не поверишь. - Да уж, сложно не заметить, что твой друг повзрослел на пять лет. - Когда этот друг (или подруга) рядится, как дитё малое и ходит босиком…- он покачал головой. - Ты в лабиринте старше казалась. - Неужели? - Наверное, это потому, что тогда ты была занята чем-то более серьезным, чем учеба,- вздохнул Хоггл и выдержал драматичную паузу.- Знаешь, ты в после себя такой беспорядок оставила! Нам пришлось разбирать его… Хоггл рассказывал, как весь гоблинский народ дружно восстанавливал королевство, как прокладывались новые дороги и заново отстраивался город, и добавил, что это было даже к лучшему. Сара слушала его и смеялась над неловкими шутками друга, внутренний голос не унимался и кричал ей, что она уже взрослая и не должна разговаривать с гномом из волшебной страны, но девушка послала эту взрослость ко всем чертям. Мысль о том, что старые друзья всё же не бросили её и не злятся за долгое молчание, осветила мир, подобно сверхновой звезде. Девушка рассказывала гному о самолетах, ракетах, гонке вооружений, Холодной Войне, водитель восторгался, как маленький ребенок, и девушке приходилось объяснять ему буквально каждое слово. - Мне вот что интересно,- сказала девушка.- Как ты со своим ростом умудряешься до педалей доставать? - Достаю,- как ни в чём не бывало ответил Хоггл. - Хоггл… У тебя что, каблуки?- спросила она и прыснула со смеху, представив на коротких ножках друга монстроидные туфли с каблуками и платформами, на которых тощие девицы покоряют подиумы мира. - Что?- взвизгнул Хоггл.- Ах, ты! Ах, ты! Тебя не учили, что мужчине такое говорить неприлично! - Сейчас и мужчины так ходят. - Я нормальный мужчина. - Гомофоб,- буркнула она.- И всё-таки, как? - Ну… Тут педали высокие,- для достоверности он заглянул себе под ноги. Сара взглянула в окно. Они уже выехали за черту города и ехали вдоль реки Гудзон. На западе пылал закат, зажигая последние красные огни над самой землей, небо сделалось почти прозрачным, будто из него выжали всю синеву дня, оставив лишь жалкие капли, окрашивавшие его купол в бледно-голубой. С востока поверх облаков наплывали фиолетовые волны, а города стали превращаться в маяки, сияющие окнами домов и уличными фонарями. - Хоггл, куда мы едем? - Прокатимся,- ответил гном.- Не волнуйся, я верну тебя домой, я же не Джарет, чтобы забирать себе всех, кто сядет в мою телегу. Кстати, ты знала, что я при нем кучером теперь состою. Возил его на балы с его… - Мне не интересно, с кем Джарет ходит на балы,- прервала его Сара. - Хорошо-хорошо. Думаю, я обрадую тебя, если скажу, что он больше не воровал ничьих братишек. Как твой-то? - Тоби… Вдруг мысль о Тоби, о юноше, оставшемся в ожидании её где-то позади, пронзила её. Из получившейся раны хлынула едкая паника, неприятно холодившая кожу. «Как я могла забыть?»- судорожно думала Сара. Она взглянула на свои трясущиеся руки, будто её пальцы знали ответ, закрыла ладонями лицо, стараясь прийти в себя, и принялась считать. Счёт никогда не успокаивал, даже наоборот, ещё больше нагнетал обстановку, но ничего лучше в голову девушке не пришло. - О господи, Тоби! Он же там остался! Как… Останови на ближайшей заправке, я позвоню ему,- она вспомнила, что не знает его номера, и расстроилась ещё больше. - Сара, не расстраивайся. Он даже не вспомнит о тебе. - Откуда ты знаешь?!- резко спросила девушка и замерла, стараясь не верить собственным догадкам.- Твоих рук дело? - Нет!- резко замотал головой Хоггл. - Ну, конечно! Чьих тогда? Ты ведь знаешь. - Сара… - Ты снова обманул меня?- она предпочла бы не задавать этого вопроса, хотела бы не сомневаться хотя бы в том, кто бок о бок прошел с ней Лабиринт.- Ты обманул меня? По его приказу? Опять? – одного взгляда на виновато опущенную голову гнома было достаточно. В душе девушки зазвенели льдинки.- Куда мы едем? - Сара… - Останови машину!- резко сказала она и схватилась за рычаг коробки передач. Послышался щелчок и машина поехала назад. Хоггл вопросительно захрипел и попытался вырвать рычаг из рук Сары. Девушка сжала ладони и продолжила требовать, чтобы Хоггл вернул её в Нью-Йорк. - Сара, если придется, мы просто поедем раком!- кричал он, одновременно стараясь справиться с управлением и вырвать рычаг из хватки девушки. - Никуда я не поеду!- она выпустила рычаг и открыла дверцу автомобиля. Увидев это, Хоггл резко нажал на газ, так что выйти не представлялось возможным. Крыло автомобиля раскачивалось, Сара придерживала его рукой, а другой собиралась оттолкнуться, когда подвернется подходящий момент для прыжка. В салон залетала пыль, Хоггл кашлял и в чем-то убеждал свою пассажирку, почти кричал и умолял. Сара плотно сжимала губы, представляя себе жгучую боль и хруст, который раздастся при её прыжке, если автомобиль не сбавит скорость. - Сара, не дури, я прошу тебя. - Тогда останови машину. - Сара,- завыл Хоггл. - Я прыгаю,- она подалась всем корпусом вперед, в лицо ударила волна летевшей из-под колес пыли. Хоггл обреченно вздохнул и остановил машину. Сара взглянула его с тем холодным безразличием, которое способно доставлять почти физическую боль, когда скользит во взгляде дорогого человека. Карлик виновато опустил голову и смял в руках кепку. Девушка фыркнула, будто большего не ожидала, и открыв дверь пошире, собралась выходить. - Сара… Ты простишь меня?- робко спросил Хоггл.- Поверь, меня заставили. - Нет, Хоггл,- сказала она, не оборачиваясь. Ей было больно и противно от мысли, что её друг, спустя столько лет сможет предать её, но где-то в глубине души она понимала, что намного раньше него предала всех их, и Хоггла, и Дидимуса, и Людо. От этого на душе становилось ещё омерзительнее. - Прости, Сара,- шмыгнул носом Хоггл и нажал на какую-то кнопку. Зашуршал радиоприемник. Сара удивленно подняла бровь, ей показалось, что старый знакомый для создания жалобной атмосферы решил включить музыку поромантичнее, но стоило ей обернуться в сторону приемника, как из колонок в лицо ей с тихим звоном вылетело облако блесток. Девушка закашляла и закрыла глаза. Когда она открыла глаза, солнце уже укатилось за линию горизонта, оставив за собой след из сияющих звезд. Они мерцали, подобно сотням любопытных глаз, взирающих на землю. Одни были крупными алмазами, пришитыми к небосклону, другие были лишь пылью, едва заметным туманом, дающим небу неповторимое сияние, которое так запросто перекрывают оранжевые огни городов. Луна провожала их своей обыкновенной грустной улыбкой, будто желая удачи в пути. Сара непроизвольно улыбнулась ей в ответ, на секунду девушке показалось, что лицо Королевы Ночного неба повеселело. Оно будто приблизилось к девушке, чтобы рассмотреть её получше; казалось, что достаточно протянуть руку, чтоб почувствовать под своими пальцами кратеры и высохшие моря на поверхности ночного светила. Из книг Сара знала, что взгляд в чистое небо становится для персонажей переломным моментом, полным мыслей о возвышенном. С ней ничего подобного не произошло, что было даже обидно. Но девушка была готова поклясться, что никогда не видела ничего красивее этой картины, написанной кистью тех сил природы, над загадками которых человечество будет биться не одно столетие. Через секунду наваждение спало. Сару больше волновал вопрос, почему она видит небо, не подсвеченное иллюминацией Нью-Йорка. Так же беспокойства добавляло ощущение, что она движется, россыпь звёзд проплывала над ней с ощутимой быстротой, а курс астрономии утверждал, что с подобной скоростью небесные тела способны двигаться только на видео с увеличенной частотой кадров. «Это же не кабриолет»,- подумала девушка и села. Глаза достаточно привыкли к темноте, так что она могла осмотреться. Она лежала на груде подушек и покрывал, сваленных на дне лодки, по форме напоминавшей скорлупу грецкого ореха. На носу сидел Хоггл, его было почти не видно из-за высокой спинки сиденья, только по правую и левую сторону виднелись его мозолистые руки с вожжами в руках. Лодка со звонким шелестам скользила по поверхности озера, нарушая спокойствие воды, в которой, как в зеркале, отражалось небо, эта сияющая бездна. Кроме этого слышалось хлопанье крыльев, Сара схватилась руками за спинку сиденья кучера и встала на ноги. В этот момент лодка набрала скорость, и девушка снова повалилась на подушки, на секунду ей показалось, что её судно тащат запряженные совы, смотрящиеся над водой большим белым облаком. Это показалось бы девушке очень красивым, если бы она не вспомнила, что оказалась среди этого великолепия не по своему желанию. - Ты везешь меня к нему?- спросила Сара, не глядя в сторону Хоггла. - Меня заставили,- хмуро сказал гном. - Тоже мне оправдание. - Он мой король. - А я твой друг! - Тебе я не присягал на верность. - Я доверяла тебе и без присяги!- с горечью произнесла она, но через секунду успокоилась (хотя бы внешне).- Ладно, будем разбираться на месте. - Сара, я правда… - Не говори слова «правда» в моем присутствии. От тебя оно звучит неубедительно. Карлик не ответил, только подстегнул сов. Птицы сильнее захлопали крыльями, заполняя этим звуком величественную тишину ночи, лодка заскользила по воде, поднимая волны брызг, которые, подсвеченные луной, напоминали звезды. Сара протянула руку, чтоб поймать несколько капель. - Смотри, не свались, а то он мне голову оторвет и закинет в Болото Вечной Вони. - Не свалюсь. В отличие от тебя, я друзей опасности не подвергаю,- сухо сказала Сара и улеглась поудобнее, свешивая одну руку за борт. - Была б моя воля… Девушка фыркнула, показывая, что ей вовсе не интересно слушать его размышления. В душе она всеми силами хотела оправдать действия друга, она представляла в красках, как Джарет отрывает голову гнома, но чем отчетливее был этот образ, тем больше отвращения она испытывала. От мысли о предстоящей встрече с Джаретом хотелось сброситься за борт назло всем, даже Хогглу, но испытывая остатки уважения к его голове, Сара с помощью титанических усилий оставалась в лодке, а роль утопленниц взяли на себя несколько подушек, выброшенных в воду в приступе бесполезного гнева. Вдруг впереди замаячили огни. Девушка пригляделась, сияло всё: вода, воздух, будто землю окутала мерцающая дымка, и запряженная совами лодка неумолимо неслась к ней. Сара старалась разглядеть источник этого свечения, и спустя пару секунд ей предстала, мягко говоря, необычная картина. Сперва она увидела медуз. Маленькие сияющие голубым светом грибки, плавно шевелившие шляпками, неторопливо двигались в толще воды, поднимаясь всё ближе к поверхности. Как ни слабы были знания Сары в области географии, но девушка была уверена, что в окрестностях Нью-Йорка медуз можно было увидеть только в аквариумах. Поднявшиеся к поверхности медузы начинали с новой силой раздувать свои зонтики и зависали в воздухе, как китайские фонарики, покачиваясь из стороны в сторону. Девушка восхищенно смотрела на маленькую медузу, повисшую на уровне её глаз, в куполе животного будто плавал комочек света, то и дело пытавшийся выбраться наружу. Сара протянула руку, чтоб коснуться необычного животного, но вспомнив о том, что вряд ли кто-то отменял стрекательные клетки, решила держать руки при себе. Впереди медузы висели плотной завесой, тянувшейся вверх, будто маленькие создания пытались приобщиться к звездам. Они всё поднимались из-под воды, и конца не было видно. По мере приближения лодки они сбивались в светящиеся облака, освобождая дорогу. Хоггл приказал птицам сбавить ход, совы теперь едва натягивали упряжь, так что Сара могла любоваться причудливой иллюминацией. Впереди, окруженная стаей сверкающих фонариков, показалась ещё одна лодка, запряженная большой, размером с овчарку, стрекозой, распугивавшей медуз стрекотом своих крыльев. На носу, в качестве кучера, сидела красивая девушка, прикрытая лишь собственными длинными волосами, а в самой лодке были три красивые женщины в платьях из цветочных лепестков, обернутых вокруг их тонких фигур на манер индийских сари. Сара помахала им с широкой улыбкой, какой сверкали актрисы на ежегодной премии "Оскар" и которую Сара столько раз дарила своему отражению, представляя себя на месте этих актрис. Женщины в лодке окинули девушку холодным взглядами и дружно улыбнулись прекрасными, но ощутимо неестественными улыбками. Девушка отвернулась. Со всех сторон из светящегося тумана появлялись лодки, запряженные причудливыми животными, вроде гигантских бабочек, ящериц, бежавших по воде так, что едва не опрокидывали находившиеся поблизости судна, летучих рыб, были даже водомерки, те были своего обычного размера, но их было целое облако, растекавшееся по воде черным пятном. Пассажиры лодок кивали друг другу, некоторые с нескрываемым пренебрежением, другие изображали восторг даже когда их откровенно посылали к черту вместо приветствия. «А я думала, что актеры – лицемеры»,- подумала Сара, приветливо улыбаясь толстяку с золотой цепью, обвивавшейся вокруг его руки от ладони до самого плеча. В одной лодке с этим мужчиной сидела девушка, внешне совсем ребенок, в сияющем платье из рыбьей чешуи, сидевшем, как вторая кожа. Впереди появились белые огни берега. Когда лодки пристали, кучера мгновенно распустили запряженных животных и сами принялись втаскивать лодки. Девушка-эльф в мужском костюме, сплетенном из травы, запросто справлялась с такой задачей, хотя в её лодке сидела довольно грузная дама с двумя дочерьми и сыном, Хогглу подобный трюк оказался не по силам, он едва дотягивался до носа лодки. Всё же ему удалось ухватиться за него. Тут ноги гнома, обутые в грубые деревянные башмаки, оказались в воздухе, Хоггл задергался, в попытках перевесить лодку. - Давай, я помогу?- спросила Сара, подползая к носу. О грациозности или величественности движений можно было смело забыть, когда со всех сторон слышались смешки и особо громкое хрюканье полной дамы. - Не вздумай, только попробуй, и отправимся в болото вместе!- сказал кучер, болтаясь между небом и землей. - Как самые настоящие друзья,- усмехнулась девушка и спрыгнула в воду. Ноги сразу по колено ушли в ил, к Саре устремились медузы. Девушка принялась судорожно вытаскивать ноги из ила, отплясывая что-то среднее между диско и ирландской джигой под аккомпанемент смеха и возмущенных возгласов тех, кому довелось наблюдать это. Время остановилось на несколько секунд и возобновило свой бег, когда девушка с мокрыми и облепленными грязью ногами повалилась на песчаный берег. - И что ты сделала?- спросил Хоггл, оттащив лодку.- Как ты теперь на бал пойдешь? - Я и не собиралась идти,- холодно сказала девушка, переводя дыхание.- Тем более, мне не хочется быть участницей этого праздника лицемеров. - Мало нам не покажется,- карлик плюхнулся на песок рядом с подругой.- Сара ты когда-нибудь сможешь простить меня? Мне правда очень, очень, очень жаль. Я ни за что не захотел бы, чтоб кто-то сделал тебе что-нибудь плохое. - Хоггл, хватит об этом. - Да пойми же ты, что Джарет хладнокровный манипулятор, без труда заставляющий всех плясать под свою дудку! - Кому ты об этом рассказываешь,- покачала она головой и отвернулась, не желая продолжать разговор. Гости тем временем выходили из лодок. Стоило им ступить на траву, начинавшуюся через пару метров от воды, как их наряды преображались, в прямом смысле расцветая: так у девушки в платье из чешуи появлялась пышная юбка из тонкой ткани, напоминавшей плавники, а у дамы в платье в виде бутона розы распускались живые цветы на лифе. Они уходили вперёд по дорожкам, подсвеченных светляками. - Вау,- присвистнула девушка. - Это-то? Ну, да,- фыркнул гном.- Иди к нему. Попроси, может, он тебя и отпустит. - Навряд ли… Тоби пожелал, чтоб меня гоблины забрали. - И это после того, через что ты прошла для этого маленького…- Хоггл раскраснелся от гнева.- Или ты ему не говорила? - Не говорила. А зачем? - Вот же… Тогда понятно, что он меня в таком срочном порядке выслал. Иди. - А мы не можем задним числом уехать домой? Пожалуйста,- спросила Сара. - Нет. Все гости вернутся по домам на рассвете. - Сара Уилльямс?- послышался приятный голос. Девушка обернулась и увидела приятного молодого человека в длинном сюртуке с золотыми пуговицами. - Здравствуйте,- девушка встала и отряхнула песок. - Позволите проводить Вас?- спросил он, предлагая свой локоть. - Не стоит. Лучше, скажите, как мне вернуться обратно,- улыбнулась Сара. - Зачем Вам возвращаться? Бал трех королей устраивается так редко, Вы должны пробыть тут хотя бы до третьего танца. Последний раз бросив вопросительный взгляд на гнома, Сара взялась за локоть юноши и пошла вперед, оставляя Хоггла позади. Гном то и дело снимал колпак и чесал блестевшую лысину. Девушка ступила на траву и чуть не упала, споткнувшись о длинную пышную юбку появившегося из неоткуда платья. В воздух взметнулись тучи светлячков, освещая дорогу, как в самолете при аварийной посадке. Сара вздрогнула от подобного сравнения. Спутник с видом знатока осмотрел девушку и с уверенностью сказал ей, что её наряд прекрасен. Та попыталась самостоятельно оценить «масштабы бедствия», но всем, что она видела, была большая юбка, под которой можно было спрятать целую армию и маленького троянского коня. «Далеко в такой не убежать»,- подумала девушка и грустно улыбнулась, в глубине души понимая, что за предстоящий вечер её не раз посетит желание смыться. Впереди роились светлячки, освещая поляну, в центре которой высилась небольшая насыпь со светящимся проходом, напоминая кроличью нору. - Это Грот,- сообщил юноша.- Все гости уже там. - Грот? Вы серьезно? Танцуем в подвале?- спросила Сара, успевшая порядком приноровиться к неудобному наряду. - Вы бывали в Гроте? На балу Новолуния или по случаю рождения золотой розы?- вежливо поинтересовался молодой человек. - Нет, если честно. Я никогда на балу не была. - Правда? Сколько же Вам лет, если это Ваш первый бал?- умиленно спросил он. - Двадцать. - Вот как…А до этого Вы где были? - В Нью-Йорке,- пожала плечами Сара. Очевидно, юноша предполагал, что она училась в каком-нибудь монастыре или школе изящных искусств. - Где, простите? Впрочем, не суть важно. Мне и эти вопросы задавать не положено было. Надеюсь, Вы простите меня, миледи. - Конечно,- сказала девушка.- Вы не спросили ничего оскорбительного. - Я безмерно счастлив, быть прощённым Вами, миледи. - Только не называйте меня «миледи»,- попросила Сара, невольно скривившись от того, как звучит это слово.- Вы можете звать меня Сарой. - Ни в коем случае, миледи,- помотал головой юноша.- Но Вы имеете полное право называть меня Рафаэлем и даже обращаться ко мне на «ты». Сейчас мы войдём в Грот, и всякая беседа между нами будет запрещена. Мне нельзя будет шутить или рассказывать Вам подробности моей жизни. Всё, что мне будет разрешено, это сопровождать Вас и советовать Вам вино. - Рафаэль,- повторила Сара.- Как пожелаете. - Как Вы пожелаете. В зале нас встретит Рина, она так же приставлена к Вам, но заговаривать с Вами особо часто нам не стоит. - Кем вы приставлены?- спросила Сара, но Рафаэль в этот момент торопливо перехватил её локоть и провел девушку через проем в насыпи. Порог был невысокий, но достаточный, чтобы споткнуться об него, Сара бы неминуемо упала, если бы не Рафаэль, поддержавший её. Юноша тактично сделал вид, что не слышал вопроса, и наспех спросил, в порядке ли его подопечная. Та поняла подобную реакцию как то, что ответ на её вопрос очевиден. Тоннель был сделан из белого камня, на поверхности которого будто застыла серебристая дымка. Сара провела рукой по гладкой, как стекло, стене. Перед вошедшими тянулась, уходя чуть ли не к самому центру земли, лестница из того же белого камня, с обитыми серебряными полосками ступенями. Ей не было конца, отчего подступили неприятное головокружение и тошнота. Перил, как назло, не было. Зато по обе стороны лестницы были ниши через каждые шесть ступеней, в каждой было по три скамьи, подсвечник с тремя свечами и слуга с бокалами наготове. Так же была шторка, чтоб гости могли скрыться от любопытных глаз. Из стен каменными цветками росли настенные светильники с комочками белого света внутри. Сара пригляделась, это были феи. «Они эксплуатируют животных»,- недовольно подумала девушка. Укус от маленькой пикси у входа в Лабиринт давно выветрился из головы. Девушка подобрала юбки и уверенно пошла вперед. Рафаэль шел рядом с ней, немного притесненный пышным платьем, но его восхищенный взгляд заставлял Сару чувствовать себя не такой виноватой и очень красивой, или же ей просто умело льстили. Возле каждой ниши юноша предлагал своей спутнице сделать перерыв, на что Сара неизменно отвечала отказом. Любопытство влекло её вперёд, хотелось увидеть, что же ждёт её в конце этой бесконечной лестницы, и, что она знала наверняка, там, внизу, был её билет домой. - Это мрамор?- спросила Сара у Рафаэля. В ярком свете ламп ей удалось рассмотреть его лицо с правильными, почти детскими чертами, большими карими глазами и улыбкой, не сходившей с его тонких губ. - Кварц,- сказал юноша, ласково проведя по камню.- Это всё настоящее. Люди, гоблины и остальные не вмешивались. - Конечно,- покачала головой девушка.- Особенно светильники, они тут с начала времен были. - Ладно, над светильниками поколдовали. Чем ниже они спускались, тем тоньше казались стены, спустя пару десятков ступеней они стали прозрачными, как оконное стекло. За ним переливался и играл красками риф, вокруг которого танцевали цветастые стайки рыб, мурены обвивали кораллы белыми и фиолетовыми лентами. Некоторые рыбы подплывали к стенам и с любопытством разглядывали проходивших мимо них. Саре вспомнился поход в океанариум пару лет назад, когда они всей «семьей» выбрались в Орландо во Флориде. Тогда, чтобы не раздражать отца, она поставила новый личный рекорд: неделя без ссор с Ирен, зато в течение этой недели глаза обеих метали молнии. В Орландо был такой же тоннель с рифами, где над головами посетителей гигантскими бабочками порхали скаты и проплывали акулы, демонстрируя свои полураскрытые пасти. Тоби пугался, а Сара, смеха ради, махала рыбам и указывала на брата, отчего тот ещё громче плакал. Ирен злилась, и по её лицу было видно, что стоит ей закричать – все стекла полопаются, и тонны воды вместе с её обитателями хлынут на головы тех, кто окажутся поблизости эпицентра семейной драмы. Неохотно девушка поняла, что начинает скучать по тому времени. Она помотала головой, отгоняя грустные мысли. - А русалки будут? – спросила девушка, всматриваясь в риф. - Нет,- огорченно ответил её провожатый.- Они в прошлый раз утопили нескольких гостей, так что было решено их больше не использовать. Зато бы увидите легендарный поющий аметист. Слышали о нём? - Нет. - Тогда не стану портить сюрприза, скажу лишь, что личный камерный театр во дворце короля гоблинов облицован пластинами, вырезанными из поющего аметиста. Пластины дают не такой чистый звук, как пещера из цельного минерала, но всё равно мелодия очень приятна и неискушенному слушателю кажется чем-то… волшебным. - Буду иметь в виду,- кивнула Сара.- Нам ещё долго идти? - Осталось совсем немного, это последние площадки для отдыха. Настоятельно рекомендую воспользоваться ими, на балу присесть получится лишь по его окончании. - А во сколько закончится бал?- спросила девушка, следуя совету Рафаэля и садясь на скамью в одной из ниш. - На рассвете,- юноша поднёс ей бокал с розовым вином, на вкус напоминавшем персики, так что Сара отставила напиток подальше, едва только попробовав его. - Сейчас светает рано,- задумчиво произнесла она. - Да, но многие здесь любят играть со временем. Оба замолчали. Сара сидела и пыталась поймать за хвост мысль, с чудовищной скоростью бегавшую по всем нервным окончаниям, заставляя адреналин литрами выстреливать в кровь. Всю дорогу она была абсолютно спокойно, но на последнем рубеже разнервничалась, подобно невесте на пути к алтарю, когда эти долгожданные несколько шагов превращаются в последний шанс передумать. Желание вернуться в сказку накрывало волнами, каждый раз утягивая девушку ближе ко дну, так что она начинала беспокоиться, что уже не сможет выбраться на поверхность привычной ей студенческой жизни. Ощущение было паршивое. - Желаете продолжить путь?- спросил Рафаэль. - Да,- немного погодя ответила Сара, жалея, что она не имела при себе ни меча, ни ножа, чего-нибудь, что придало бы ей больше уверенности в себе, чем просто красивое платье и личное приглашение короля. Они вышли из ниши. Впереди показалось большое, занимавшее весь проём зеркало. В нём Саре наконец-то удалось рассмотреть себя. «Да, именно так я хотела выглядеть пять лет назад»,- подумала она, разглядывая свой внешний вид со скептичной улыбкой. На девушке было длинной платье с юбкой, ширину которой можно было воспевать в балладах, узким лифом и широкими рукавами, оставляющими плечи обнаженными. Ткань сиреневого цвета была украшена серебряной вышивкой, в длинных волосах девушки, заплетенных в косу, сияли серебряные цветы, такие же, как на достаточно тяжелом ожерелье, с которым можно было с полной уверенностью идти кормить рыб (собой, разумеется). Она замерла на секунду, рассматривая девушку, напоминавшую принцессу, восхищенно замершую на ступенях замка. Вдруг в памяти вспыхнул яркий образ белых стен, зеркал, яркого света, музыки и серебряных цветов в волосах. «Всё повторяется»,- с нехорошим предчувствием подумала Сара. Отчего-то ей не хотелось, чтоб сны становились явью. Она не раз пыталась воспроизвести и записать тот сон, но образы были размытыми и цвета тусклыми, будто кто-то развеял в памяти девушки вязкий туман. А теперь весь сон восстал перед нею из пепла, подобно фениксу, и вместе с ним появилось восхищение и предвкушение, которое ни капли не нравилось девушке, но воспротивиться ему она не могла, как бы ни хотела. Пока она, как зачарованная, стояла на лестнице, Рафаэль преодолел последние три ступеньки и теперь протягивал Саре руку, терпеливо ожидая, когда она примет помощь. Опомнившись, девушка быстро спустилась, пожала протянутую руку и подошла практически вплотную к зеркалу. - Куда дальше?- спросила она. - Вперёд, разумеется,- Рафаэль толкнул стекло. Оно упало вперёд, и бесшумно обратилось в мерцающую пыль, окружившую Сару и Рафаэля плотным облаком и потянувшую их куда-то вверх. «Это чтобы мы не намокли»,- сказал Рафаэль, но его слова растворились в прекрасной музыке, которой Сара никогда не слышала раньше, она готова была поклясться, что эти звуки были красивее рока и нежнее всех баллад и симфоний. Она была волшебна. Юноша с удовольствием наблюдал восхищение на лице своей спутницы. Зеркальная пыль рассеялась, они оказались в зале, освещенном мягким светом свечей, отражавшимся в обсидиановой плитке, которой был выложен пол. Гости ходили, любуясь своими отражениями в стенах, в бокалах и графинах с напитками, в блестящих от хмеля и веселья глазах. «Сара Уилльямс из Нью-Йорка»,- объявил гроссмейстер. Десятки глаз устремились на Сару и Рафаэля, стоявших в центре зала. Сара испуганно взглянула на гостей и, не сразу опомнившись, сделала реверанс. Музыка снова наполнила зал.