Кошка, бегущая берегом лужи.

      Любопытство сгубило кошку. Никогда не понимала эту поговорку — все кошки, которых мне довелось знать близко, были существа ловкие и нахальные, способные выкрутиться из любой ситуации с выгодой для себя. Но, оказалось, бывают такие положения, из которых выбраться, не потеряв лица (да и просто - выбраться), весьма проблематично...       Этот дом я увидела почти случайно. Он стоял немного в глубине узкого проулка, скромно прикрыв окна второго этажа кудрявой челкой из дикого винограда. Я уже почти прошла мимо, когда краем зрения зацепила яркий блеск — будто в винограде запуталась утренняя звезда — и слегка замедлила шаг, чтобы разглядеть, стоит ли это фотографировать.       Дом был окружен плотной стриженой изгородью в мой рост, а блестело что-то на стене возле самой двери, так что пришлось свернуть и приблизиться. Заодно я выяснила, что проулок никуда не ведет, заканчиваясь высокими глухими воротами. Дом вблизи выглядел не так приветливо, как издали, но весьма респектабельно и слегка загадочно, но сквозь изгородь блестящая штука была совсем не видна. Я пару раз подпрыгнула, я вообще прыгучая (видимо, это компенсация за маленький рост), но фотоаппарат больно стучал меня в живот, а класть его на землю не хотелось. Я раздвинула ветки изгороди и мне в глаз прыгнул яркий солнечный зайчик. Ага, вот оно! Нащупав слабину, я сунулась прямо в куст. Чего не сделает фотограф-любитель ради хорошего кадра...       Когда моя голова высунулась с той стороны изгороди, я сдула с глаз челку и подняла взгляд. Рядом с дверью в дом (новой, с блестящим круглым звонком и ковриком «welcome») торчал кусок старой каменной кладки, будто руина, оставленная для красоты. У ее подножия стояло несколько горшков с геранями, сверху живописно свисали плети плюща, а посередине немножко криво висело старое, позеленевшее от времени зеркало. Я с трудом просунула руку назад в куст и вытащила свой многострадальный фотоаппарат. Намечалось несколько очень приятных, атмосферных кадров...       Ну, раз пять щелкнуть затвором я успела... После чего рядом с моей головой нарисовались ноги в черных брюках и узконосых туфлях, и мягкий тенор вежливо заметил:       - Интересуемся? Я дернулась назад, но куст держал крепко, сзади в мой зад уперлась чья-то подошва — и я вспомнила поговорку про кошку. Хотя пока что ничего страшного не случилось. Решив, что все-таки лучше вперед, чем назад, я продралась сквозь ветки до конца и выпрямилась. Ощущая себя ужасно глупо (коленки в земле, одежда в беспорядке, волосы растрепаны и нашпигованы веточками и листьями), я храбро попыталась улыбнуться бесцветному джентльмену передо мной.       - Сэр, ради Бога, извините, я понимаю, что нарушила границы частной собственности, но вы понимаете, меня так очаровал ваш дом...       Джентльмен молча и совсем не по-джентльменски, хотя весьма умело, ощупал мои бока, попутно освободив от сотового телефона и документов. Из-за поворота к нему подошел второй, чем-то неуловимо схожий, но чуть повыше, в такой же одежде, и я поняла, что во-первых, это не хозяева, а охрана, а во-вторых, что именно его ботинок упирался недавно в мою задницу.       Охранники переглянулись.       - Пройдемте в дом, - предложил первый. - Вы расскажете нам о себе.       - Да нечего мне рассказывать! - возмутилась я. - Студентка на каникулах, я просто шла мимо и решила сфотографировать красивый уголок.       - Вот и посмотрим, что вы там наснимали.       Ситуация становилась похожей на фарс. Да мало ли, что у них там в доме! Делать мне больше нечего, как ходить куда-то с неизвестными мне людьми. Но главное — если они вздумают смотреть фото, то непременно увидят, что мы наснимали вчера с Наташкой... после бутылки мартини за встречу и четырех двойных мохито с белым ромом... И почему я утром не стерла этот позор! А теперь...       - Сэр, пожалуйста, это смешно! Я извинилась, урона никакого не нанесла, отпустите меня — и вы никогда меня больше не увидите.       С тем же успехом я могла обращаться к стенке за его спиной. Второй охранник шагнул чуть в сторону, собираясь обойти меня сзади, и я, совершенно не думая, рванулась вперед, больно толкнувшись плечом в его левую подмышку, на ходу додумывая, что там наверняка был пистолет. Не ожидавшие от меня такой прыти, охранники ломанулись следом, но не зря я вхожу в команду колледжа по легкой атлетике — я легко их сделала, на узком участке газона под окнами мне в любимых кроссовках было удобнее маневрировать, чем двум этим бизонам в начищенных узконосых туфлях. Я, правда, чуть не проскочила проем в изгороди, но вовремя среагировала и пулей вылетела на улицу. В боку кололо, голова кружилась, чертова камера оттянула мне шею, но я, не останавливаясь, неслась по проулку к людям — нормальным людям! - и не заметила нового препятствия на пути. Как обычно...

***

      Айфон, лежащий на пассажирском сиденье, деликатно пискнул. Пришлось оторваться от руля, протянуть руку и включить громкую связь.       - Добрый день, Стивен! Вы не забыли, что в 14.00 читаете лекцию по прикладной математике? Голос, бодрый и деловитый, как утренние новости, принадлежал мой помощнице, Полин. Основу своей деятельности она видела в том, чтобы постоянно мне о чем-то напоминать. Не знаю, как это сказывается на повышении моего КПД, но нервы треплет ужасно.       - Добрый. А где именно я её читаю?       - В Мидлсекском университете. Здание Вильямса на территории Хендона.       Какое-то время я безуспешно пытаюсь развернуть в голове карту северо-восточного Лондона. Но большая часть мозга занята предстоящей встречей, а меньшая - попыткой вести машину. Еще какой-то частью моей головы владеет мысль о теме предстоящей лекции. Спрашивать об этом Полин мне не хочется, это значило бы признать себя совершенно зависимым от её звонков – напоминалок. Но её, похоже, такие тонкости не интересуют:       - Маршрут до станции метро «Хэндон Централ» я заложила в ваш JPS. Тезисы лекции о методологичеких перспективах математических моделей управления в вашем айфоне, отосланы почтой только что.       - Спасибо, Полин. Что-то еще? Пора заканчивать разговор, сейчас все это не так важно. Сейчас главное - побыстрее оказаться на месте встречи.       - Да, Стивен, посмотрите пожалуйста на свои ноги. Ну это уж слишком. Смотрю на собственные ботинки. Ноги как ноги, ничего особенного.       - Если носки одинакового цвета, то я отключаюсь. Позвоню, когда вы будете подъезжать к кампусу.       - Полин, а что бы вы делали, если они разные? Спрашиваю, чтобы сбить свою супер-помощницу с толку. Но это обречено на провал, с Полин такие номера не проходят.       - Тогда, Стивен, я посоветовала бы вам заглянуть в карман позади пассажирского сидения, там лежат три пары носков: белые, черные и синие.       Айфон звякнул, выключаясь. Вот так, белые, черные и синие. А спроси я, почему нет зеленых, она бы, наверняка, ответила, что я не ношу зеленых костюмов. Удручающе компетентна. Если бы она еще не смотрела на меня с таким ожиданием чего-то непонятного, я бы поверил, что сам её запрограммировал. Новое чирикание айфона не дало мыслям принять философское настроение.       - Гуру, почему я до сих пор не наблюдаю твою ученую задницу на условленном месте? Я еще ни разу не писал отчета о срыве операции по причине опоздания эксперта. Не создавай прецедент!       - Это потому, что ты в окно не смотришь. Выгляни и увидишь, как я паркую свою ученую задницу. Черт!!!!       Откуда взялись эти мусорные баки? Капот воткнулся во что-то отвратительно пластмассовое. Пришлось вылезать и смотреть, во что я там въехал. Откуда взялась девчонка, я так и не понял.       - Садитесь скорее! Они уже близко! Быстрей!! Они действительно были уже совсем близко: два амбала неслись по улице в направлении мой машины, а позади набирал скорость третий, и его я даже очень неплохо знал.       - Ну, что вы застряли?!       Сидеть за рулем моей машины и еще командовать – это изумительная наглость. Но спорить я сейчас не собирался. Понятно было без слов, что встреча отменяется. Я плюхнулся в почти уже отъезжающую машину, успел, чиркая отставшим ботинком, захлопнуть за собой дверцу, прежде чем увидел перед капотом своего знакомого амбала. Амбал кивнул мне головой с самым зловещим видом… Что-то это все значило.