Кошка, бегущая берегом лужи.

      Мы снова сидели на кухне и молчали. Онегу немного отпустило, и ее зубы уже не выстукивали дробь по краю стакана, в который я на треть плеснул коньяку. Из сбивчивого, путаного рассказа я понял примерно половину и теперь ждал, когда же мне сообщат подробности. Не то, чтобы мне не приходилось просыпаться по тревоге в три часа ночи... Просто уж от этой филологини я как-то не ждал подвоха и в кои-то веки решил, что высплюсь.       - Так вы решили сбежать. Она только хлюпнула носом. Более несчастное существо я видел всего раз в жизни, когда сестра купала своего персидского кота. Маленькая понурая фигурка напротив меня цеплялась за стакан, будто за спасательный круг, глядя такими же тоскливыми и испуганными глазами.       - Онега, я не собираюсь вас ругать или отчитывать. Мне нужно понять - была ли реальная опасность. Она вздохнула жалобно.       - Я... не знаю. Тогда мне казалось, что была.       - А сейчас?       - А сейчас уже не кажется, - сказала девушка чуть слышно и взглянула на меня снизу вверх. - Мне было очень страшно.       Я встал и отошел к окну. Подальше от нее. Подальше от жалости, от сочувствия. Вот, что бывает, когда уходишь на скамейку запасных... теряешь носорожью шкурку оперативника. Я вспомнил свою цель и внутренне встряхнулся.       - Вы видели машину, которая ехала за вами? Номер, может, хотя бы, марку? Она помотала головой и лихо отхлебнула из стакана. Я задумался. Нда... Утром нужно будет проверить, где ее носило ночью, а на сегодня, пожалуй, хватит. Скроив разочарованную мину, я махнул рукой.       - Идите спать. Завтра разберемся, - обещание прозвучало достаточно сурово, чтобы Онега слегка вздрогнула, кивнула и выскользнула из-за стола. - Да кроссовки-то снимите!       Она послушно разулась и вышла в прихожую. В дверях ее слегка качнуло. Я посмотрел на испачканные в земле коленки и локти и подавил вздох. Я ей не нянька.       - Ну что? - конечно, Мадлен не спала, кто бы сомневался.       - Мне кажется, она говорит правду, - я прислонился к косяку в темной комнате старушки. - Хотя, все может быть... Завтра придется лезть в придорожные кусты. А потом я схожу в деревню, надо разузнать о чужаках. Мадлен не включала ночник, поэтому ее лица я видеть не мог. Голос звучал ровно и деловито.       - Лучше я сама, - слабое шевеление в темноте у кровати, тихонько скрипнули пружины, и темная фигурка отделилась и неторопливо прошествовала к комоду. - Заодно посмотрю на ее реакцию.       - Ты хочешь взять ее с собой? Мадлен, это может быть опасно.       - А как ты собираешься с ней работать? - ворчливо поинтересовалась старушка, звякая пузырьками.       - Я думал вызвать Джона, - признался я неохотно. Нелегко признавать собственное бессилие. Мадлен тихонько вздохнула.       - Превращаете мой дом черт знает во что...       - Ты знала, что это возможно. Он профессионал.       "Бабушка" проплыла мимо меня к кровати, окутанная шлейфом валерьяночного запаха.       - Я все-таки пожилой человек и люблю покой. А Джона люблю не особенно, - вздохнула она. Я улыбнулся и взялся за ручку двери.       - Лишь бы тебе хватило выдержки не выйти из роли и снова с ним не поругаться.       - Лишь бы у меня хватило для него выпивки, - едко заметила она мне вслед.

***

      Утро я встретила, пытаясь справиться с головной болью. В широком пятне света на подоконнике разлегся полосатый кот-коврик, умиротворенно щуря глаза. Я села в кровати, поморщившись - от ночных пряток с догонялками тело болело в самых неожиданных местах. В дверь вежливо стукнули пару раз.       - Онега, я принесла вам чай! Надеюсь, вы спите одетая. Створка приоткрылась и в проеме показался большой поднос, заставленный вкусностями, а следом вкатилась круглая фигурка Мадлен. Старушка осторожно опустила поднос на столик у кровати, прошла к окну, согнала с подоконника кота и приоткрыла форточку.       - Можете не вылезать пока из-под одеяла, - добродушно сказала она. - Но дышать у вас тут нечем. Она неторопливо разлила по чашкам бодрящее тепло, намазала тосты джемом и маслом и протянула мне один.       - Онега, я хотела попросить вас составить мне компанию сегодня.       - Конечно, - кивнула я, высунув руку из теплого кокона, чтобы принять хлеб. - Куда вы собираетесь?       - В деревню, нужно кое-чего подкупить. Обычно я прошу кого-то из соседей закупиться на мою долю, но сейчас...       - Мы съели все ваши запасы. Она улыбнулась и подмигнула мне.       - Мой внук так мало ест, что я рада хоть каждый день ходить в магазин, чтобы порадовать его. Может, хоть вы на него повлияете... ведь одни кости!       Я страшно смутилась и, наверное, даже покраснела. Надо будет как-то объяснить милой женщине, что никакого влияния на ее внука я не имею. Я вспомнила, как сурово он смотрел на меня ночью на кухне, и поежилась.       - Когда мы выходим? - я так и не придумала, что еще сказать.       - Не торопитесь, милая, - сказала Мадлен, поднимаясь. - Конечно, хотелось бы успеть до обеда... Стив ушел куда-то с утра пораньше, наверняка вернется голодный... Я сползла ниже и спрятала нос в одеяло. Кажется, я догадываюсь, куда ушел Стив... Мне стало противно и тоскливо внутри.       - Я буду готова через полчаса.       - Вот и славно! - обрадовалась старушка. - Как раз все успеем. И даже заглянуть в паб, старый Олли обещал мне рецепт фирменного кекса. Она плотно прикрыла за собой дверь, а я осталась сидеть в кровати, сжавшись в комок, собираясь с духом - по комнате гулял веселый сквозняк.       Три чашки обжигающего чая и пять тостов сделали свое дело - я смогла привести себя в порядок, одеться и спуститься вниз. Мадлен появилась через минуту - на ее плечи была накинута вязаная шаль, а в руке она несла корзину.       - Так странно, - заметила я, когда мы вышли на дорогу, которая при ярком свете была совсем не страшной, а скучной и пыльной. - Я никогда не задумывалась, как живут люди в глубинке. И даже не предполагала, что здесь в магазин до сих пор ходят с такими милыми корзинками. Как в кино.       Мадлен помолчала. Я уже подумала, что она обиделась, но она снова улыбнулась.       - А мне нравится. Знаете, как в любимых мною романах Агаты Кристи. Мне приятно представлять, что вот с такой корзинкой - или у окна с кружевной занавеской, или у живой изгороди с ножницами - я чем-то похожа на несравненную мисс Марпл.       - Вы так же проницательны? - улыбнулась в ответ я. Мадлен пожала плечами.       - У меня большой жизненный опыт.       - Точно так сказала бы и она!       Мы рассмеялись и пошли дальше, болтая обо всем на свете, будто были знакомы много лет. Выйдя из магазина с полной корзиной, мы направились в паб. По дороге мне пришлось несколько раз ждать свою спутницу, которой непременно нужно было перецеловать всех встречных тетушек. Я чувствовала, как корзина становится все тяжелее и оттягивает мне руки. К тому моменту, когда Мадлен вынырнула из глубин питейного заведения с вожделенной бумажкой в руках, мне хотелось только одного - поскорее снова оказаться в своей комнате. Деревенская общительность и дружелюбие оказались слишком большим испытанием для горожанки.       - Нет, вы представляете - он еще пытался сделать вид, что не помнит своего обещания! А потом - что не помнит, о каком кексе шла речь. И еще - что не помнит, куда сунул тетрадь с рецептами. Вам не кажется, что у этого человека расстройство логического мышления? Я кивнула.       - Но может быть, всего лишь склероз, - задумчиво добавила Мадлен. - Все-таки семьдесят девять лет...       В конце тропинки, по которой мы шли, показался райский уголок, в котором меня наверняка освободят от чертовой корзины и дадут посидеть в одиночестве. Но не тут-то было...       Дверь распахнулась нам навстречу и с порога прогремело:       - Вот и они, Стив! Тетушка Мадлен, как я скучал по вашим пирогам!       - Господи, Джонни! - всплеснула руками старушка и лучезарно улыбнулась. - Каким ветром тебя принесло, разбойник!