***
- Он уже второй день из дома не вылезает, - озабоченно вздохнул Тью. - С ним точно все хорошо? Четверо друзей сгрудились у дома Эрно и смотрели в окошко. Светловолосый паренек в унынии лежал на кровати, раскинув руки в стороны. В доме царил полумрак - Эрно не потрудился зажечь свечу, и та, холодная, одиноко белела на столе. "Он ничего не ест; зашел утром весь мокрый да и завалился на кровать. На мои вопросы ничего не ответил..." - вот что сказал вчера вождь, пожав плечами, мол, ничего не знаю и помочь ничем не могу. А жаль. - Скорее всего это обычная депрессия, - заметил Оскар, сложив перед собой руки. - Я почти уверен, что скоро это пройдет, и он вернется к нам совершенно здоровым. - В том-то и дело, что почти... - вздохнул Триггве, а про себя подумал: "Думаю, что тут ему сможет помочь только прощение той девушки. Странно, думаю, я ее уже где-то видел... Только не припомню - где?.." - Смотрите, смотрите! - воскликнул Тью. - Прячьтесь, или он нас заметит!.. - Определись уже, - шикнул на друга Оскар. Эрно в это время вдруг резко поднялся с кровати, будто принял какое-то решение, и направился к выходу. Но по мере его приближения к двери паренек становился все неувереннее. Наконец, выйдя из дому, он остановился в задумчивости; тут Эрно заметил светловолосый квартет, толпившийся у окошка. - Эй, привет, - начал он и, помолчав, добавил, - Хорошая погода, не правда ли? Четверка огляделась по сторонам. - Погода отвратная, - подытожил Фолкор и, для убедительности, скривил кислую мину. Эрно смутился. - Ну, имея в виду, что погода хорошая, я хотел сказать, что она хорошая не для нас... Ну, например, для растений... Да, растениям сейчас самое оно! Они и вырастут быстрее, а это тоже плюс... Урожайность повысится... - Ты от нас что-то скрываешь, - прервал размышления друга Тью. - Что?! Конечно нет, зачем мне... - Мелешь всякую чушь, говоришь о погоде. Либо ты что-то скрываешь, либо хочешь сказать что-то важное. - Блондин театрально вздохнул. - Ах, а ведь мы тебе верили! Как ты можешь обманывать своих лучших друзей?! - И, укоризненно покачав головой, заключил, - Не по-братски это, Эрн, ох, как не по-братски. Разыгранная драма возымела свое действие: Эрно занервничал, судорожно сглотнул, огляделся по стронам, ища поддержки, и, не найдя таковой, сдался. - Ладно, я скажу. Но только вы - никому, - шепнул он им. - Я...я хочу убить того черного дракона... - Клянусь дедушкой Одина! - воскликнул Тью. - Эрн, это точно ты?! Триггве и Оскар покачали головами. - Это плохая затея, - скрестив на груди руки, сказал Фолкор. - Учитывая, что драконы крайне опасны и для людей до сих пор остаются загадкой, скорее он тебя убьет, чем ты его. К тому же, - вздохнул он, - ты слишком заинтересован ими с научной точки зрения. У тебя просто не получится поднять на дракона меч. - К тому же этот дракон, хоть и был ранен в крыло, мог уже далеко улететь. Шанс, что ты его найдешь, так же мал, как песчинка, - заметил Триггве. - Но он все-таки есть, - неуверенно возразил Эрно, как вдруг его окликнули. Паренек обернулся и увидел Сиф. Она бежала к нему, размахивая рукой. Волосы растрепались, и вместо аккуратной косы на ее голове теперь словно раскинулось птичье гнездо. Почему-то покраснев, Эрно, не дожидаясь девушку, крикнул: "Я еще заслужу всеобщее уважение!", развернулся и стремглав помчался прочь. - Нет, подожди! - окликнула его Сиф, но поздно: парень уже пропал в тумане. - Ну и что это было? - фыркнул Оскар. - Ну, как ты и говорил, депрессии больше нет, - сказал Тью и тут же переключился на Сиф. - Ты зачем к этому оболтусу? И почему я раньше не видел в нашей деревне такую красивую девушку? - Видимо, потому что ты окончательно ослеп, - проворчал Фолкор. - Это же Сиф, неужели не помните? - Точно! - Триггве хлопнул себя по лбу. - Вот откуда я тебя знаю! И почему я раньше не вспомнил? Тью удивленно присвистнул. - Надо же, та самая малявка Сиф, которая уехала на Большую Землю? - Да, это я, - улыбнулась девушка, поправляя косу. - А ты Тью, сын кузнеца, душа компании, вечно сующий нос не в свои дела. Тью обиженно надул щеки. - Тю, вам бы только обижать хороших людей. Вредина. - Сам ты вредина! - А вот и нет! - А вот и да! - Врешь! - Да это ты врешь! - Я? Вру? Да я искреннен и чист, как камешек! - Вот, сам же и подтвердил, что врешь! - Эй! - Врушка! - Неправда! Данную перепалку прервал Триггве. - Это, конечно, все очень мило, но давайте вспомним детские игры потом. - Отлично! - сверкнул глазами Тью. - В любое время в любом месте к твоим услугам! И я тебя победю! Побеждю! Побежду!.. Короче, ты проиграешь, ха! - Все как в детстве, - шепнул Оскар Фолкору, и оба слегка улыбнулись. - Эти двое спорят по всяким пустякам, Триггве их расцепляет... Это так хорошо, что все до сих пор по-старому. - Так вот, - заговорил Триггве, когда все угомонились. - Зачем ты приходила к Эрно? - Ну... - замялась Сиф. - Я хотела извиниться перед ним за те оскорбления, что я ему наговорила. Я... Это было сказано неосознанно, а он ведь обиделся на меня... - Сильно обиделся, - вставил Фолкор. - Что ж, извинишься перед ним, когда он вернется, - вздохнул Триггве. - А сейчас - где его искать?..***
А Эрно сейчас бежал по лесу. А куда, он и сам не знал. Мягкая земля проминалась под ногами, по лицу хлестали мокрые еловые ветки. Туман сгущался. Бежать становилось все трудней, пришлось перейти на шаг. Паренек вдыхал запахи леса после дождя, прислушивался к его тихим шорохам. Где-то громко квакнула лягушка - и бул-тых в воду! Одиноко трещала какая-то птица. Издалека послышалось уханье совы. Тихо в лесу... Жизнь как будто замерла... Вдруг хлюпанье под ногами прекратилось; Эрно теперь шел по каменному выступу, осторожно раздвигая перед собой ветки. Туман потихоньку начал рассеиваться. Вдруг впереди что-то блеснуло. Эрно вышел на какой-то каменный выступ и увидел... Лесное озеро. О, прекраснее этого он никогда раньше не видел! Словно зеркало искрилось в редких лучах солнца, понемного выползающего из-за облаков. Ложбина, в которой расположилось озеро, вся поросла высокими душистыми травами, иногда слегка пошевеливающимися - в них текла своя жизнь. Это место со всех сторон закрывали от любопытных глаз могучие деревья и пышные кустарники. "А я и не знал, что здесь есть озеро." - восторженно думал Эрно, спускаясь с крутого склона. Продравшись сквозь высокую, по пояс, травяную стену, он вышел к сверкающей глади воды. Вокруг нее лежал пышный и мягкий ковер мха. Также озеро окружили несколько больших валунов, образующих надежную защиту против шуток природы. Опустившись на колени у кромки воды, Эрно зачерпнул рукой ледяной воды и выпил. - Вкусно! - выдохнул он, блаженно улыбаясь. Затем паренек переполз поближе к валунам, где было посуше, лег на землю, раскинув руки и ноги, и стал смотреть на облака. Внезапно на небе появилась какая-то тревожная тень и тут же исчезла. Послышался звук судорожно хлопающих крыльев, раздраженный рык какого-то зверя - и недалеко от Эрно опустился небольшой, размером с двух-трех упитанных овец, черный дракон. В одном крыле торчала стрела. "Боже, да ведь это тот самый!.." - испугался Эрно, но, увидев, как дракон обесиленно повалился на землю, тихо поднялся, доставая из ножен меч. - Так, малыш, не шевелись, - он стал медленно приближаться. - Это будет не больно, чик - и готово. Ты даже ничего не почувствуешь... Дракон, взмахнув длинным хвостом, попытался подняться, но силы оставили его, и ящер рухнул на мох, зарычав от досады. Увидев, как клинок блеснул на солнце, дракон издал громкий рев - да так, что у Эрно заложило уши, - и рухнул на мох. Да так и затих. Видимо, то был предсмертный драконий вопль, в который животные вкладывали свою боль, понимая, что смерть неизбежна. Паренек нервно сглотнул. - Пытаешься меня разжалобить, да? - Дракон смотрел на него своим желтым глазом. - Ты... Ты убил многих людей... - Все тот же немигающий взгляд. - Ты спалил дом Сиф! - Меч в руке у Эрно мелко задрожал. - Ты чудовище! Дракон смотрел на приближающегося паренька, приоткрыв пасть. Никаких эмоций. - Ты что, смирился со своей участью?! - Вскрикнул Эрно. - Какое право ты имеешь называться драконом, когда не борешься за свою жизнь до последней капли крови?! По перепончатому крылу ящера тянулись голубые полосы. Та же голубая жидкость капала со стрелы - то была драконья кровь. Эрно приблизился к дракону вплотную, занес свой меч над головой. - Я тебя сейчас убью... Разрублю на части... - Меч опять задрожал. - Принесу тебя в деревню... Меня простят... Наверное... - Эрно тяжело вздохнул и опустил клинок. - Господи, как будто мне нужна такая награда... Он тяжело опустился на землю рядом с крылатым змеем. Усмехнулся: - Прав был Фолкор. Не смогу я убить дракона. Теперь Эрно мог получше рассмотреть дракона. Весь черный, с головы до пят, он растянулся на земле, с интересом наблюдая за парнишкой. Короткие, но крепкие лапы с острыми когтями; длинный хвост с натянутой кожей на конце; широкая морда, похожая на собачью, змеиную и лошадиную одновременно; на голове - два коротеньких рожка. В пасти белели острые зубы. Два перепончатых крыла сейчас распластались на земле; одно из них было перепачкано кровью, в нем торчала стрела. - Как больно тебе, наверное, - посочувствовал Эрно. Он встал и осторожно подошел к дракону. - Сейчас вытащим... Зрачок в желтом, словно янтарь, глазу сузился; ящер предостерегающе забил хвостом. Эрно осторожно протянул руку, схватил стрелу и резко дернул. Дракон рявкнул от боли, забил крыльями, но вскоре утих и снова лег на землю. - Ну, вот и все, - облегченно вздохнул Эрно, усаживаясь рядом с драконом. - И совсем не больно, правда? Может, Эрно показалось, но он уловил в драконьем взгляде... Благодарность? Паренек сглотнул, осторожно, медленно протянул руку к голове ящера. Тихонько погладил дракона прямо рядом с пастью. "А тело у него горячее, как и у нас, - подумал Эрно. - Они тоже живые."