Соединение девяти

-То есть, духи восстали? -Можно сказать и так. Но я бы скорее назвал это массовым сумасшествием, чем восстанием. -Как войну не назовешь, она все равно будет войной, – тяжело вздохнул Герард, в который раз откидываясь на спину в массивном кресле, устеленном большим количеством шкур. За время их продолжительного разговора Герард несколько раз поменял свое положение в этом кресле. Но он удивительно спокойно отреагировал на то, что духи теперь опасны и это по их вине пропало несколько селений. Он также быстро выказал свое одобрение идее Тристана. Даже быстрее Алии, которая не сразу поверила в услышанное. Но, в отличие от нее, Герард рассмотрел еще один немаловажный вопрос. -Говорить-то ты умеешь. Меч держать тоже, насколько я понял. Но ты же не думаешь, что я просто так поверю в сказанное? – Герард исподлобья взглянул на элюна огня, не скрывая во взгляде подозрений, – Чем ты можешь подтвердить все это? Мысль о том, что все сказанное Тристаном может оказаться ложью впервые посетила девушку. Она просто слепо поверила в его слова, хотя догадывалась, что ему нечем это доказать до сих пор. -Подумай сам, – грозно разорвал тишину рыжеволосый юноша, обращая все внимание на себя. – Проблема с духами не выдумка. Ты сам должен был это почувствовать. – утвердительный кивок последовал незамедлительно – Они внезапно стали агрессивны, начали вселяться в живых существ, сбиваться в группы, зачастую под предводительством высших душ, таких, как вчера в лесу. Пока что это все проходит неорганизованно и незаметно, и, в принципе, достаточно просто бить по самым крупным скоплениям. Но они учатся. Развиваются и растут. Такими темпами они скоро могут научиться менять ранги. -Чушь, – тут же прервал спокойную речь защитник Синигла. – Духи не смогут сами менять свои ранги. Для этого нужны сильные элюны. -Мы так же верили, что духи не смогут напасть на нас. Ничего нельзя утверждать сейчас. Герард как-то особо протяжно и тяжело выдохнул. Но тут же собрался и с прежней серьезностью заговорил: -Я вижу, что духи восстали. Я давно начал об этом задумываться, но не знал, что все стало настолько серьезно. Но, опять же, что должно заставить меня поверить, в то, что твои намерения чисты, и ты готов сразиться с самими духами только из благородных побуждений? -То же, что заставило тебя отправиться в лес, – внезапно, сама того не осознавая, вмешалась в разговор Алия. – Если бы он охотился за наживой, то вряд ли бы обратился за помощью к защитнику Синигла. Мы бы наняли наемников или же отправились сами, чтобы не делить добычу. В общем, мы бы поступили как угодно, если бы хотели что-то от этого похода. Но мы хотим спасти людей. И теряем драгоценное время, сидя здесь. Слова были произнесены, и сомнения и подозрения остались в том мгновении, которое предшествовало моменту, когда она открыла рот. Конечно, она вклинилась в разговор, прежде чем Тристан смог ответить, и, возможно, только помешала ему, но отменить свои слова она не смогла бы, даже если бы захотела. Как и то, что она теперь была спутником Тристана. Она обещала себе дать ему разобраться в себе, и также она обещала себе верить в него, даже если он сам не верит в себя. Так что он не может быть плохим человеком, пусть пока и сам этого не видит. -Согласен с каждым словом, – несколько мгновений спустя заговорил Тристан, – Алия абсолютно права. Если бы я захотел нажиться на этом походе, то вряд ли бы стал звать элюна, известного своим благородством. Я правда хочу остановить нашествие, за этим и обращаюсь к тебе. – Герард свел брови и стал выглядеть еще более задумчивым чем раньше, но все еще молчал – Если ты все же мне не веришь, то думаю, тебе стоит знать, что моя спутница - ни кто иная, как алентвийская лучница, которая точно так же решилась сражаться с духами. Воспользовавшись короткой заминкой, вызванной ярким удивлением Герарда, как-то странно дернувшего плечами, Алия кинула быстрый взгляд на сверток в ногах элюна огня, а затем и на самого юношу, тонко намекая, что стоило бы рассказать еще кое-что, раз уж они хотели заручиться доверием защитника Синигла. -И да, если ты все еще не веришь, что нам это удастся, то… - неслышно слетела с оружия плотная ткань, – взгляни на это. Лучи солнца лениво блеснули на темной поверхности клинка Милосердия. Алия замерла в надежде увидеть еще более интересную реакцию, а Тристан почему-то совсем не спешил. -Приходилось ли тебе, Герард, – медленно начал элюн огня, понизив голос – слышать о, можно сказать, легендарном оружии первого короля Астории? -Клинок Милосердия? Конечно, но не хочешь же ты сказать, что… -Что это он и есть? – повернул в руках массивное одноручное оружие Тристан, – Да, хочу. По лицу элюна земли прошел карнавал различных эмоций, прежде чем он, окончательно приняв задумчивое выражение лица, не впился взглядом в оружие в руках Тристана, видно, только сейчас всерьез рассмотрев эту идею. -Но… как? Где? -Не поверишь, как и говорилось в байках: в древних дворцовых подземельях в тайных залах монархии, – не скрывая гордости, бодро проговорила лучница. -Именно, – подтвердил ее напарник. -Но клинок Милосердия – единоличное оружие. Оно само выбирает себе хозяина, ты не мог просто взять его. -Потому-то мы и прошли тайный ритуал, – не переставая гордо ухмыляться, продолжила Алия – Сначала, правда, пришлось разгадать древнюю загадку, а еще отдать оружию немного своей крови. -«ВЫ прошли»? То есть, вы оба владельцы клинка Милосердия? – недоумевал Герард – Разве такое возможно? -А? Нет-нет-нет! Тристан прошел! –замотала головой девушка, – я там… спасала его немного. -В любом случае, – рыжеволосый юноша поднял руку, прерывая зашедший в тупик диалог, – мы должны выдвигаться. Любое промедление нам нежелательно. Итак, спрашиваю последний раз: готов ли ты пойти с нами? Герард опустил голову и упрямо продолжал так сидеть, игнорируя присутствие Тристана. Алия почувствовала, как у нее заныли от напряжения плечи. -У нас не так много времени, – торопил защитника Синигла владелец клинка Милосердия. И со стороны Герарда продолжало висеть напряженное молчание. И Алии невольно вспомнились слова, произнесенные ранее в лесу возле Синигла: «Если он так любит этот город и так привязан к нему, то он, скорее всего, захочет остаться здесь и защищать этих людей». К тому моменту, когда молчание стало заполнять собой всю комнату, Алия заметила, что начала надеяться на каждый вздох Герарда. Ей казалось, что защитник набирал воздух, чтобы начать говорить, но он только шумно выдыхал и продолжал смотреть на свои руки. -Если ты хочешь, мы можем уйти и без твоего ответа, – тихо прозвучал голос Тристана, не нарушая тишину, а будто бы плавно вливаясь в нее, – Если мы соберемся прямо сейчас… -Да, замолчи ты уже, а. Все я понял. Когда выходим? -Как можно скорее. Возможно, тихий радостный восклик был лишним в сложившейся ситуации, но сдержать его алентвйская лучница была уже не в силах. Теперь их будет трое. Есть еще по крайней мере один человек, который поверил им. Еще один человек, который хочет остановить то, что пока только начало разрушать их жизнь. -Мы сможем сделать это, – уже не в силах сдержать подступающую радость, выдохнула Алия, наблюдая за сборами Герарда позже. -Что? – среагировал рядом элюн огня. Они стояли так уже довольно давно. Прислонившись к стене и издали наблюдая за тем, как продолжались внезапные для всех жителей этого дома сборы. Если бы у них было время, они бы его дали, но выходить нужно было срочно. Радовало уже то, что сам Герард это понимал. -А? Я это вслух сказала? -Зачем задавать вопросы, на которые ты уже знаешь ответ? -А зачем надо быть таким угрюмым и привязываться к словам? Издав нечто вроде звука, выражавшего откровенное несогласие, Тристан отвернулся от своей собеседницы, наблюдая за суетящимся семейством. -И все же, почему ты обрела такую уверенность в нашей победе? -Мы теперь не одни. -Не позволяй временному успеху овладеть собой. Нам еще многое предстоит сделать. -Ух… Тристан, ты можешь хотя бы немного порадоваться? К нам присоединился сильный и храбрый воин. Он тоже хочет остановить духов. В конце концов, он поверил нам! Уже это пока что наша главная победа. «Наша» Одинокий пустой сосуд, оправдывающий свое существование, празднует «нашу победу». Это смешно. -Эй, Тристан, может, уже пойдем? Герард готов. – одна из особо активных кузин попыталась засунуть в уже переполненную сумку защитника Синигла лишнюю буханку хлеба – Или нет… В любом случае, мне кажется, они уже скоро. Не стоит забывать, что это просто его задание. Просто обязанность. Конечно, ни о каком прощении не могло идти и речи. -Эй, ты вообще меня слушаешь? Если не знал горя, страха и любви, если ни разу не задыхался от своих собственных мыслей - считай, что не жил. -Тристан? А нужно ли? -Да, конечно, можно уже выходить. Они уже во второй раз перепроверили все его вещи. Скоро закончат. -Хорошо, я тоже об этом подумала, – голос лучницы прозвучал совсем не обеспокоено. Она тут же нашла глазами свою сумку и направилась к ней. Хотя бы сейчас она не заметила его задумчивости. -Странная ты. -Что ты сказал? -Ничего. Бросив быстрый взгляд на Тристана, застывшего с пустым выражением лица, Алия все же направилась к своей сумке, в сотый раз напоминая себе перестать лезть в его дела. Закинув все свои пожитки в сумку и дождавшись пока Алия проверит количество стрел, юноша вышел на дорогу, которая проходила рядом с домом прославленного элюна – защитника Синигла и стал дожидаться окончания его шумных затянувшихся сборов. Алия же подходила к месту встречи медленно, наслаждаясь неспешностью. Время еще только приближалось к полудню, а мать Герарда уже закончила с проверкой вещей и просто рыдала на груди у сына. -Боюсь себе даже представить, как мы выглядим в глазах его семьи, – тихо произнесла алентвийская лучница, не отрывая взгляда от клубящихся родственников элюна земли. – Двое странных вооруженных путников неожиданно нагрянули к ним в дом, а затем увели их главного защитника. Спорим, завтра нас возненавидят в Синигле? -Сегодня. Как только пройдем через городские ворота. -Радостное видение жизни – единственное, что тебе не подвластно, наверное. -Привыкай к ненависти. Мы еще не раз с ней столкнемся, я уверен. -Спасать людей - непростая работа. Мать Герарда еще раз попыталась уговорить сына остаться, глотая слезы и абсолютно не замечая оттаскивающих ее от парня детей. Младшие брат и сестра защитника уже отбросили все стеснения и громко плакали, прячась за юбки старших сестер и наблюдая за успокаивающим мать Герардом. -Да. Ты права даже в большей степени, чем сама предполагаешь, – тихий вздох усталого элюна огня не коснулся даже его собственных губ, слившись с таким же усталым ветром, который нещадно трепал плащ алентвийской лучницы, а также светло-русые волосы того, кто покидал свой дом, чтобы защитить его. Спасать людей - действительно непростая работа. Задача авангарда в бою – продвигаться вперед, расчищая путь и отвлекать на себя основные силы противника, чтобы другие бойцы в команде смогли спокойно проводить неожиданные маневры и атаки. Авангард должен быть хорошо экипирован и быть выносливым. Он – основа команды и от него в первую очередь зависит исход боя. -… теперь понимаешь, почему ты должен вступать в бой уже после меня? Когда ты бросаешься первым, все враги сбегаются на тебя и в итоге создается дикая суматоха, которую невозможно контролировать. -Я контролирую эту суматоху, – раздраженно парировал Тристан, скрестив руки на груди. -Ты-то, может, и контролируешь, но мне и Алии сложно ориентироваться. Вышеупомянутая Алия тем временем сидела на земле и тихо доедала пока что горячую походную похлебку, сваренную на скорую руку Герардом (оказалось, что он готовит ничуть не хуже, чем сама лучница). С одной стороны, она была не согласна с Герардом, за несколько битв с Тристаном она научилась понемногу предсказывать его движения, чтобы не задеть его своими стрелами, и примерно представляла себе, как он каждый раз поведет себя, но с другой стороны защитник Синигла был абсолютно прав. Непредсказуемость и излишняя торопливость проявились в стиле элюна огня во время нескольких проведенных втроем битв. Специально или же нет, но Тристан выбрал самую опасную и кишащую сумасшедшими духами тропу. Стоило им выйти за пределы города и драка началась практически сразу. Несколько больших волчьих стай и постоянно прибывающее мелкое зверье. Не самый страшный противник, проблема была в количестве. Но стоило только элюнам заметить опасность, как сразу же стала видна их несработанность как команды, а также поражающая разница в стилях ведения боя. Пока Алия и Герард только пробуждали духов в своем оружии, клинок Милосердия уже полыхал пламенем яростным как сама битва, а его хозяин уже переходил от одного противника к другому, сокращая их количество. К моменту, когда защитник Синигла вступил в бой, все животные, вовлеченные в сражение, уже тщетно пытались поймать рыжеволосого юношу, бешено мечущегося по полю боя. Герард встал в боевую стойку и принялся неторопливо продвигаться вперед, планомерно уничтожая всех врагов на своем пути, не замедляясь, но и не делая лишних резких движений. Спокойно и сосредоточенно он оттеснял подступающую живность, а затем несколькими точными выпадами освобождал пространство вокруг себя. Их стили были если не противоположны, то точно различны. Просчитанный контроль Герарда и бешеный неуловимый полет Тристана. Они отвлекали друг друга, мешали и никак не могли сработаться за весь день. И уже ночью элюн земли не выдержал и вот уже как час в скромном лагере трех элюнов не утихал оживленный спор. -Я никогда не теряю контроля над ситуацией. - все также спокойно отвечал Тристан. -Да, я вижу это, но, когда я вступаю в бой, большинство духов уже сосредоточены на тебе. -Это так. И что в этом плохого? -Ничего, но я так не могу выполнять свою роль. -Я и один справляюсь. -И зачем ты тогда меня звал? Повисла недолгая тишина. Из-за неловкого молчания Алии показалось, что звук, с которым она сглотнула пищу, разнесся по всему лесу. «Похоже, им действительно сложно договориться. Возможно, на это уйдет не один день» - подвела итог алентвийская лучница, но все же предпочла не вмешиваться, по крайней мере пока что. -Что ты предлагаешь? – ответил Тристан, расцепляя руки из крепкого замка на своей груди и подавая сигнал готовности к переговорам. – Мне, что, надо ждать тебя в бою? -Я не совсем это имел в виду, но это будет тоже выход. – Герард поерзал на месте, усаживаясь поудобней. – Тебе стоило бы держаться позади меня и добивать тех, кого я оставлю. Тогда я смогу продвигаться вперед быстрей, и соответственно разбираться со всем мы тоже будем в разы быстрей. -Проще говоря, ты хочешь, чтобы я прикрывал тебя? -Да. Одновременно несколько глубоких эмоций прошлись по лицу обладателя огненно-рыжих волос и ледяных глаз цвета неба, готовящегося к пламенному закату. Несмотря на то, что элюн обычно не показывал свои переживания, сейчас можно было уверенно сказать, что идея отдать свое лидерство в бою совершенно не имела ничего общего с его планами. Командир по натуре и призванию, Тристан глядел на Герарда серьезно и вопрошающе, будто бы спрашивая, уверен ли он в том, что произнес. Его лицо уже через пару минут ничего не выражало, как обычно, но пристальный взгляд все еще поражал глубиной, что в скором заставило защитника Синигла опустить глаза. Алия, конечно, не была особо удивлена, встретив в ее замкнутом спутнике такую черту, как упрямство, а вот Герарду еще придется привыкнуть к их таинственному лидеру, а также понять его, что пока что даже для нее было сложной задачей. Прерывая молчаливый диалог, Тристан резко поднялся и неспешным шагом направился к краю лагеря, а затем, переступив через защитные чары элюна земли, скрылся в лесу. «Ушел заново приглаживать свою складку между бровей», - насмешливо подумала лучница, поправляя свою накидку и надеясь, что миска горячей похлебки хоть немного поднимет настроение их новому знакомому, который теперь непонимающе смотрел на плавно раскачивающиеся тени деревьев. -Он не всегда такой, – тихо произнесла девушка, передавая миску с дымящейся пищей, – И он правда умеет улыбаться, я сама видела. -И совершенно не хочет идти на контакт, да? – задумчиво спросил юноша. -Не то что бы… - пусть Алию и совершенно не прельщала мысль сплетничать о Тристане, пока того не было рядом, но в то же время, он был сам виноват в том, что не дает людям себя верно понять. – Он не так прост, как кажется. Его явно что-то беспокоит, и я не о сумасшедших духах, здесь нечто более глубокое и личное, – алентвийская лучница внезапно остановилась, обдумывая что-то, и коротко добавила: – Попробуй понять его, он совсем не плохой. -Я вижу это. Он сильный воин, и я без каких-либо возражений отдаю ему лидерство, это его поход. Но почему он не хочет хотя бы просто попытаться подстроиться под других? -Ему приходится намного труднее, чем нам. – вся легкость и беззаботное звучание голоса юной светловолосой девушки неожиданно испарились, что не укрылось от ее собеседника. -И как давно вы вместе? – постарался перевести тему он. -Всего несколько дней. -Правда? А кажется, что вас многое объединяет. -Разве что только кажется… Несмотря на желание Алии как можно скорей наладить отношения с Герардом, она так и не смогла привести мысли в порядок и придумать хорошую тему для разговора. Тишина продолжала нагревать и так душный воздух летних ночей до самого возвращения Тристана. Его бесшумного передвижения, как всегда, не было слышно, но стоило ему появиться в поле зрения, как затихло все вокруг. Вскоре Алия и Герард отошли ко сну, а Тристан, как обычно, следил за костром. Лучница легла спать только при условии, что юноша разбудит ее, как только почувствует, что устал. Конечно же, он не разбудил ее этой ночью. Стоило ожидать, что он решит сделать и это самостоятельно. Стоило ожидать, что и по этому поводу Герард останется недоволен. Когда же они научатся ладить? Новый день встретил путников невероятно хорошей погодой. На небе было достаточно облаков, чтобы сделать этот день менее жарким, но опытный человек мог уверенно сказать, что дождя с таких облаков не будет. Все было бы прекрасно если бы не… -Сколько их? -Не могу оценить количество верно, но не меньше трех десятков точно. – Герард потуже затянул ремешок на броне и принялся за другой. -Видно, это вся живность леса. – Алия, пересчитав количество стрел, передвинула колчан за спину. – Они окружили нас со всех сторон и готовы атаковать в любой момент. -А ты хороша в перечислении очевидных фактов, – приглушенно прозвучал голос Герарда уже из-под шлема. Присутствие одурманенных духов ощущалось всю ночь. И элюнам казалось, будто их количество росло. Наутро оказалось, что чувство беспокойства, притуплявшееся присутствием сильного духовного барьера вокруг лагеря, неспроста преследовало их. Нарушая все законы собственного поведения, разнообразные лесные жители собрались в группы и заняли выжидательную позицию вокруг барьера. -Чтобы прорвать кольцо, надо ударить в самое слабое место и сразу же перехватить инициативу. - Тристан уже полностью был готов к бою. – Герард, снимешь барьер по сигналу и сразу напади. Привлеки их внимание. -Ясно. -Алия, твоя позиция за спиной у Герарда, следи за ситуацией по сторонам. Не дай им подойти ближе. -Сделаю. -На меня можете оставить тыл. Оставив последнюю реплику без ответа, все заняли свои места. Владелец щита и копья, рядом, в его тени, укрывшись за массивной спиной,расположилась алентвийская лучница и чуть дальше - обладатель клинка Милосердия. И вот по сигналу командира элюнов было дано начало боя, когда, пролетев через частично растаявший в воздухе духовный барьер, первая стрела поразила мишень. Произошедшее далее удивило всех, за исключением, пожалуй, только одного элюна огня. Необъяснимой всепожирающей вспышкой жаркое пламя разошлось по округе, поглощая животных, деревья и бывшее место лагеря, но аккуратно обходя бойцов. Буквально за несколько секунд огонь пожрал все в поле зрения и закрыл собой всю картину леса, стеной поднявшись выше крон деревьев. -Что за..?! Вовремя сдержав рвущиеся наружу эмоции, Герард подальше отступил от территории, уже охваченной огнем, и окружил себя и лучницу крепким духовным барьером. Сама же девушка не стеснялась казаться напуганной, на ее не покрытом шлемом лице отразилась полная гамма страха. Лес горел. Красиво умирал, разливаясь бушующей лавой по деревьям, огонь. Животные, которые несколько минут назад яростно атаковали трех одиноких путников, сейчас визжали и бились в агонии, а те, кого еще не настигло пламя, убегали так далеко, как только могли. Казалось, будто сама смерть все же настигла их в пути и просто давала им время насладиться своим видом. -Тристан… - прошептала алентвийская лучница, все еще не веря своим глазам, – Тристан! Затем время внезапно повернуло вспять. Пламя резко утихло, так же быстро, как и загорелось. Солнце так же ярко засветило, смущенно прячась за облаками, а дым и смог, наполнявшие их легкие, сменились свежим, но слегла душным летним лесным воздухом. Ни одна травинка и ни один листик на деревьях не выглядели тронутыми огнем. Лес, казалось бы, совершенно не заметил полыхающего ада. -Так было быстрее, – спокойно пояснил Тристан, – просто выжег души в зверях. Мы бы тут на полдня застряли, а нам нужно успеть дойти до ближайшего города. -Чтоб вас всех… - тихо выдал Герард, непонимающе глядя на то, как Тристан спокойно собирал их вещи с земли. А алентвийская лучница тем временем несмотря на то, что ни одно дерево не сгорело, никак не могла выкинуть из головы вид горящего леса. Конечно, ей удалось прогнать липкое чувство из груди, но только к тому времени, как они уже начали видеть колокольни медленно плывущего им навстречу города. Ночевать они, видимо, сегодня будут в местной харчевне. Но вопрос о том, сколько все же денег у Тристана, интересовал девушку сейчас меньше всего. Этот огонь. Он все никак не выходил у Алии из головы. Жар от пламени она точно чувствовала, удушающий дым в груди, да и ужасные звуки, которые издавали сгоравшие заживо животные, тоже не казались иллюзией. Тогда что же именно произошло? Возможно ли…? Но, если нет, то что тогда? Девушка, запутавшись в собственных предположениях, бросила быстрый взгляд на Герарда, подсознательно ожидая от него поддержки. Но его голова была надежно укрыта шлемом, и поэтому понять, что он чувствует в данный момент, не представлялось возможным. Затем она посмотрела на Тристана, который если не снова откинул от себя все свои эмоции, то по крайней мере выглядел именно так. По его спине, к сожалению, тоже ничего нельзя было определить. Хотя Алия не обманывала себя и понимала, что, даже если бы Тристан стоял к ней лицом, она бы все так же терялась в догадках насчет того, что происходило у него в голове. К тому моменту, как первые вытоптанные дороги города, в который они держали путь, уже начали просматриваться между стволами деревьев, Алия осознала, что все же совершенно не понимает человека, с которым согласилась отправиться в опасное путешествие. Его мотивы, чувства, переживания, да даже отношение к складывающейся ситуации – все это было ей неизвестно. Как же быстро, буквально одним своим действием, он избавил ее от иллюзии, что она хоть как-то приблизилась к пониманию того, кто шел буквально в паре метров от нее. Город накрыл их мгновенно. Стоило им выйти на пустующую, с первого взгляда, дорогу, как тут же на троицу чуть было не наехала телега, взявшаяся непонятно откуда. Но даже громкий крик мужчины, управлявшего той телегой, не смог заглушить неожиданного мычания коровы, тоже, оказывается, находившийся поблизости все это время. Стараясь как можно быстрее отойти с дороги, компания толкнула еще несколько людей, которые, казалось, носили что-то из какого-то дома, а также успели выслушать достаточно короткую ругань женщины, по их вине выронившей из корзины какие-то фрукты. В общем, то ли местные жители невзлюбили их буквально с одного взгляда, то ли время неудачное для путников, то ли… -… просто день не наш, - устало подытожил Герард прислонившись к стене одного из домов на окраине города. Они прошлись по нескольким улицам, но так и не смогли найти ни одной способной дать им хотя бы одну комнату харчевни. Многие хозяева твердили, что у них даже подвалы заполнены желающими переночевать. В конце концов, когда три элюна поняли, что на поиски свободных комнат они потратили половину дня и, что буквально через несколько часов можно будет уже наблюдать яркий лиловый закат. -Местные готовятся к парадам и фестивалям. Вполне ожидаемо, что в городе стоит такая суматоха и, что путешественников полно. Сейчас же середина лета и все самые старые города должны провести праздники и гуляния, отдавая честь «вечной власти короля и всем его благствующим подданным» - внезапно решил зацитировать указ прошлого короля Астории Тристан. -Алентв тоже один из самых старых городов, но летом никаких праздников не проводилось, сколько я себя помню. – задумчиво ответила Алия, пользуясь возможностью завязать хоть какой-нибудь разговор. -Список старейших городов определял сенат. Вполне понятно, что маленькие селения не были туда внесены. – Конечно, Алия понимала, что Алентв городом можно было назвать весьма с натяжкой. Большая деревня – да, город, тем более город способный провести большой фестиваль, нет. Но все же она была рада хоть немного поговорить с Тристаном, хотя одним глазом не переставала наблюдать за прикрывшим глаза Герардом, казалось бы, погрузившимся в глубокие размышления, - Вообще, это все было сделано ради одного приезда послов, но традицию решили оставить, - внезапно продолжил урок истории элюн огня – Самым интересным было то, что на первом празднике, проведенном в самой столице, целая группа приглашенных танцоров… Размеренную речь Тристана прервал очень тихий кашель, раздавшийся буквально в нескольких метрах от них. Все трое резко повернули голову в сторону источника. На траве, прислонившись спиной к стене того же здания, возле которого стояли и сами элюны, сидел некто, завернутый в жутко неудобное на вид одеяло. -Прошу меня простить – в перерывах между кашлем нежным женским голосом сказал некто. И от этой странной фигуры в одеяле шла ощутимо сильная духовная аура. -Как же неудобно вышло – наконец откашлявшись заговорила фигура поднимаясь и складывая в руках колючее одеяло – Я совсем не хотела вас подслушивать, но тема разговора стала мне интересна, и я заслушалась. – девушка слегка наклонила голову вбок и дала улыбке мягко скользнуть по ее губам – Никогда не была сильна в истории. У нее были черные густые ухоженные волосы, завязанные в тугой хвост, достаточно бледная кожа, чтобы ресницы, такие же темные, как и ее волосы, еще больше выделяли большие синие глаза. А когда она окончательно убрала одеяло стало видно, что ее тело не показывало и малейших признаков физической подготовки. Тонкая шея, выпирающие ключицы, видные из-за круглого декольте в ее платье цвета свежего молока, и очень низкий рост, возможно, она была даже ниже Алии. В общем, все в стоящей напротив девушке говорило о ее хрупкости, женственности и элегантности. И это ощущение было бы достаточно устойчивым… Если бы не плотное облако духовной силы, окутавшее ее с головы до ног. Окружавшая ее атмосфера была настолько ощутима, что Алии казалось: стоит ей лишь протянуть руку она упрется в сильный барьер. Но все трое, а в особенности Тристан, удивлялись тому, что, несмотря на то, что она сидела тут еще до их прихода, никто из элюнов не почувствовал такой сгусток энергии поблизости. -Ох, пожалуй, мне стоит представиться, - вежливо продолжила незнакомка заметив затянувшееся молчание – Меня зовут Лайла. -Мое имя Тристан, – поклоном головы ответил юноша, первым выходя из оцепенения, вызванным появлением странной личности, - Вы не местная, так ведь? Прибыли посмотреть на парад? -Я странствую бесцельно, но, думаю, можно сказать и так. А вы? -Мы лишь остановимся здесь на ночь. У нас не так много времени. – его голос звучал спокойно и в меру почтительно. -Аристократы… - так тихо, как только можно вздохнула лучница переводя взгляд от Тристана к девушке. Их бесцельный уважительный диалог уже порядком надоел Алии, хотя только начался. Внезапно она осознала, что, если все воспитанные люди общаются именно так, то незнание правил этикета было ее своеобразным спасением. -Очень жаль, - показная грусть коснулась лица Лайлы в ответ на слова Тристана – Говорят, летние фестивали в этом городе необычайно красивы. -Да, я слышал об этом. -А могу ли я узнать имена ваших спутников? – их новая знакомая медленно наклонилась разглядывая Алию и Герарда из-за плеча Тристана. -Я Герард, - спокойно сказал защитник Синигла, даже не стараясь копировать идеальную манеру речи Тристана. -Алия, - в тон предыдущему ответу кивнула девушка. Она последовала примеру Герарда, решив оставить все звания вроде «алентвийской лучницы» на потом. -Очень рада нашей встрече. -Мы также рады, – Тристан снова вернул внимание к себе, а еще контроль над беседой. Получив молчаливую благодарность в виде мягкой улыбки он повернулся к девушке лицом и добавил – и удивлены. Нечасто в этих краях встретишь мага. Секундное удивление сменилось пониманием, а в глазах Лайлы промелькнул интерес, пожалуй, в первый раз за этот вечер украшая ее миловидное лицо живой эмоцией. -Сегодня и правда замечательный вечер не находите? – манера ее речи совершенно не изменилась, но Алия буквально почувствовала, как их собеседница оживилась, - Такие встречи просто так не происходят. В столице говорят, людей в нужном месте сводят духи. -В столице много разного говорят, - элюн огня старательно держал нейтральный тон. -Но не все стоит слушать, вы это хотели сказать? - улыбка наконец соскользнула с фарфорового лица. и ее место занял пронзительный взгляд и плотно сжатые губы, - Уже ведь темнеет, так? А ночью на улицах опасно даже для элюнов. Возможно, я могла бы помочь с вашей проблемой, а вы… может быть, вы сможете меня выслушать? -Миледи… -Просто Лайла. -Лайла, - Тристан глубоко вздохнул – мы на самом деле не можем задерживаться и отвлекаться на посторонние дела… -Я не посмею вас задержать, если вы откажитесь. – на ее лице отразилось некое подобие мольбы – Я просто помогу вам с ночлегом, а взамен... просто выслушайте меня. -Что ж… - элюн огня вздохнул и перевел взгляд на Герарда и Алию, - Мы согласны. – наконец сказал он, получив согласный кивок от обоих. Сдержав свое обещание, Лайла заставила признаться хозяйку небольшого трактира, в котором остановилась и сама магесса, в том, что у той была еще одна комната, которую она припасла на случай неожиданных гостей. Но неожиданных гостей было трое. А комната одна, и в комнате той только две кровати. Но об этом предстояло думать потом, так как после того, как три элюна оставили свои вещи Лайла пригласила их к себе, стараясь не выглядеть слишком взволнованно. Но Алия все равно отметила, что девушка слишком часто сжимает и разжимает кулаки в попытке успокоится. -Пожалуйста, входите, - привычным уважительным тоном пригласила магесса воды гостей к себе в комнату. Точно такую же комнату, как и у них: две кровати, кресло и столик у окна. На окне одиноко стояла маленькая ваза с разными полевыми цветами. -Благодарю. – постаралась выглядеть воспитанной Алия. Затем тихо усмехнулась сама себе и бесцеремонно плюхнулась на край одной из кроватей. Тем временем Лайла грациозно села в кресло у окна, напротив нее на кровати расположился Тристан, а в конце комнаты у самой двери к стене прислонился Герард. На лице защитника Синигла застыло странное выражение лица, он старался выглядеть спокойно и уверенно, но непонятное недоверие, совершенно несвойственное его обычному выражению лица, все равно проскальзывало в глубине карих глаз. Алия вдруг задалась вопросом: будет ли Герард когда-нибудь улыбаться в их компании так же, как тогда вечером в таверне Синигла? -Итак, о чем именно ты хотела поговорить? -Я… - Лайла немного замялась, но затем прочистила горло и продолжила более уверенно, - Я Лайла Саришан – единственная дочь семейства Саришан. Месяц назад я ушла из дома, чтобы… Пламенная речь девушки неожиданно угасла в самом начале, и она неуверенно посмотрела на свои руки. -Скажите, - чуть позже продолжила Лайла, - заметили ли вы, что нечто странное творится с духами? Вы ведь элюны? И вы прошли через лес, так? Вы должны были почувствовать. То, что такая сильная магесса смогла почувствовать изменения в духах было неудивительно. Удивляло то, что она решила с ними об этом заговорить. -Допустим, - выдал нейтральный ответ Тристан. -Тоже почувствовали, ну же? – Лайла привстала в кресле абсолютно не сдерживая рвущегося наружу негодования и окружающее ее облако силы неожиданно полыхнуло. Алия буквально спиной почувствовала, как напрягся Герард, - Ох… Я прошу прощения. -Ничего, продолжай. Как только девушка смущенно вернулась на свое прежнее место, в маленькой комнате внезапно стала остро ощутима ночная тишина и покой. И в те несколько минут, пока Лайла аккуратно приложив пальчики ко рту, серьезно обдумывала свою речь, усталость и легкая сонливость дали в себе знать. Алия приложив максимум усилий подавила зевок, а Герард, откинув голову, прикрыл веки, продолжая стоять у стены, скрестив руки на груди. И только бессмертный Тристан не показывал и вида усталости, просто сидел и внимательно изучал лицо своей собеседницы. -Духи начали вести себя странно. Даже если не обращать внимания на необъяснимую энергию, которая стала ощущаться только в последнее время, нельзя игнорировать то, что они ведут себя неестественно. И мало того, многие животные теперь обладают силой духов. Как можно объяснить это? Дух не способен даровать свою силу неспособному без… -Без постороннего вмешательства, верно. Ты поразительно близка к правде, хотя и сама этого не осознаешь. -Что? – непонимание на лице магессы обрело особую выразительность, а затем сменилось явной тревогой – Вы что-то об этом знаете? -Все по порядку. Сначала расскажи то, что ты хотела. -Да, - спокойно кивает она на этот раз без малейших намеков на панику, - я ушла из дома чтобы понять, что происходит с духами и для того, чтобы помочь тем, кто не способен с ними справится. Особая ирония сейчас ударила Алии в нос. Часть ее почему-то была точно уверена, что знает, что магесса скажет после этого. -И раз вы тоже элюны, возможно, мы могли бы путешествовать вместе, чтобы разобраться в происходящем. Та самая часть Алии что-то победно вскричала, но самой девушке было не до этого. Сейчас она внимательно вглядывалась в лицо Тристана, пытаясь в первую очередь разобраться в реакции их лидера, но его лицо не выражало ни удивления, ни заинтересованности. Юноша отрешенно смотрел в глаза своей собеседницы, казалось бы, совершенно здесь не присутствуя, но Алия прекрасно понимала, что это не так. Сейчас он наверняка серьезно рассуждает над тем, что Лайла, со своей буквально физически ощутимой силой, подходит под примерное описание «лучших из лучших», которых ищет Тристан. -Не могу не признать, что твои слова меня порядком удивили, - сказал юноша с лицом не выражавшем ничего кроме спокойной уверенности, - не ожидал, что дворяне все еще пытаются слышать духов. -По столице только ходит слух о странном поведении духов. Признаться, я и сама сначала не поверила в это, - на самом деле мысль о том, что духи теперь опасны для людей до сих пор казалась магессе дикой, - но игнорировать также не могла. Я хотела проверить так ли это. -И твои догадки подтвердились. – девушка кивнула – Так что теперь ты ищешь тех, кто тоже хочет разобраться в происходящем. – она снова кивнула, на этот раз медленней. Тристан глубоко вздохнул и на секунду прикрыл глаза. -Лайла, - низкий голос юноши внезапно заполнил тишину комнаты - я прекрасно ощущаю твои способности, у тебя незаурядный талант. Но хорошо ли ты им владеешь? Девушка загадочно улыбнулась и пододвинула к себе вазу с маленькими полевыми цветами. -Магия - пожалуй, единственное, что мне легко далось. – Лайла убрала цветы оставив в вазе только воду, лениво булькнувшую на дне. Затем произошло то, что Алия без сомнения могла назвать чудом. Маленькие капли чистой жидкости медленно по воздуху выплыли из вазы и блестящей россыпью покрыли потолок комнаты, повинуясь плавным движениям руки магессы. -Благословенные духи… - прошептала Алия наблюдая за тем, как капли плясали под потолком соединяясь в большие, а затем снова разъединялись, изредка сверкая тусклым лунным светом. -Я, как маг, осознаю, что магия очень опасное оружие в руках того, кто не может совладать с ней, - «опасное в первую очередь для самого мага» - добавила девушка про себя, продолжая удерживать капли в воздухе– поэтому с самого детства я упорно работала над тем, чтобы научится контролировать и чувствовать воду. -Что у тебя несомненно удалось, - не скрывая восхищения в голосе произнес Тристан, что заставило Алию оторваться от созерцания танца воды и бросить удивленный взгляд на ее обычно малоэмоционального спутника, - Но, скажи, Лайла, когда ты отправилась в путь, чтобы разобраться в ситуации с духами, что конкретно ты планировала? Руки Лайлы дрогнули, но несмотря на это капли в воздухе остались недвижимы. На ее лице застыло странное выражение полное неуверенности. Девушка отвела глаза и один незаметным движением вернула всю воду в вазу. -В этом вся и проблема, - ответила она чуть погодя, - я совершенно не знаю с чего начать. «– Я не тот человек, который будет сидеть на месте, когда такое происходит. Я бы… -Ты бы решила что-то делать. Но что конкретно, ты бы не знала, поэтому металась бы на месте без цели, в надежде кого-то спасти и защитить.» Казалось, что еще немного и их с Тристаном диалог и правда повторится. Теперь такая далекая и недостижимая в своем благородстве Лайла стала близкой для Алии. -Твои мотивы мне понятны, - сказал Тристан, - Я могу сказать тебе даже больше: мы путешествуем с той же самой целью. -Значит, вы знаете, что происходит с духами? -Мы близки к этому, - серьезность в низком голосе юноши резко охладила комнату и сделала вечер позднее. -Так, если вы странствуете по этой же причине, так почему бы нам не объединить усилия? – Лайла с трудом произнесла эти слова вслух из-за тяжелой атмосферы. Но взгляд ее собеседника отражал лишь то, что ее предложение для него лишь строчка в четко продуманном сценарии. -Прежде чем ответить тебе, Лайла, я бы хотел сам задать вопрос, – девушка тревожно посмотрела на юношу и кивнула, - Ты хоть раз в жизни убивала? -Нет, - спокойно и как-то пусто произнесла Лайла. -И как ты собираешься путешествовать? Нам придется сражаться не только с животными. Если ты хочешь выжить тебе придется научится защищаться. -Я в состоянии постоять за себя. -Сила у тебя есть, бесспорно. Но ты правда уверена, что сможешь ей воспользоваться в бою? – Лайла попыталась что-то сказать, но Тристан не позволил, - Ты хоть знаешь, что такое настоящая битва? Секундное промедление будет стоить тебе жизни. -Я осознаю это, - ее глаза постепенно наполнялись какой-то странной обидой. -Нет, не осознаешь. – элюн огня поднялся со своего места сейчас возвышаясь над девушкой, - Если ты умрешь, кого, как ты думаешь, обвинит твоя семья? -Я предупредила их, они отнесутся к этому спокойно. -Не отнесутся. Ты их единственный ребенок, подумай сама. Слова Тристана резали, как сталь. Магесса снова хотела что-то ответить, но затем прикрыла рот рукой и задумчиво отвела глаза в сторону. -Я буду считать твое предложение действительным до утра, - спокойнее начал Тристан, - на рассвете же мы выходим из города, и, если ты будешь уверена в том, что действительно сможешь противостоять духам, то можешь присоединится к нам. Я прав? – Тристан вопросительно посмотрел на защитника Синигла, а затем на алентвийскую лучницу. Герард кивнул очень медленно, обменявшись с Тристаном пристальным взглядом, Алия согласилась сразу же, - Но нам предстоит долгий опасный путь и если ты хоть немного сомневаешься, то лучше возвращайся домой. Лайла проводила мужчин из комнаты, не снимая маску спокойствия с белого лица, которое теперь выглядело еще бледнее то ли из-за лунного света, то ли по другой причине. Алия согласилась ночевать вместе с новой знакомой, справившись с главной из проблем этой ночи: размещением трёх человек на двух кроватях, стоящих в одной комнате. Она молча легла спать, оставив только свою «вторую кожу», рубашку, которую носила под легкой броней. Попытка пожелать задумчивой девушке, застывшей в кресле, даже просто приятных снов провалилась, когда алентвийская лучница заметила серьёзный немигающий взгляд, направленный через оконное стекло к звездной ночи. И Алия решила молчать.