Девушка с татуировкой дракона

И вот исполнилось ровно три года с того злосчастного дня, как Дженнифер впервые открыла глаза в Средиземье. Три года. Тридцать шесть месяцев. Тысяча девяносто пять дней. Ровно тысяча девяносто пять дней с тех пор, когда она последний раз слышала голос матери. Даже для человека это был небольшой срок, но Дженни он казался вечностью. Она вспомнила, как бродила по лесу, испуганная, отчаявшаяся, страдающая от холода и жажды. Господи, какой же беспомощной она была тогда. Такой наивной… Сейчас девушке даже не верилось, что когда-то она была такой. Если взять любого из её земных знакомых и спросить, продержалась бы Дженнифер Пейдж в чужом мире в течение трёх лет, то можно было бы однозначно ожидать отрицательный ответ. Но всё-таки она выжила. Она подстроилась под этот чуждый мир и нашла в нём свою маленькую уютную нишу. У неё было всё, что нужно человеку для простого человеческого счастья – крыша над головой, любимое дело, пара преданных друзей… Вот только была ли она счастлива? Нет, не была. Ни единого часа, ни единой минуты, ни единой секунды, проведённой в этом мире, Дженни не была счастлива. Средиземье отторгало её так же яростно, как она отторгала его. Она была чужой здесь, совершенно, абсолютно чужой! И невероятно одинокой. У Дженнифер была лишь привязанность двух эльфов, которым она, по какой-то невероятной причине, стала очень дорога за этот короткий срок. И они были так же дороги для неё – так дороги, что девушка отдала бы свою жизнь за них, если бы потребовалось. Но это не умаляло её безысходного одиночества. И не умаляло сводящей с ума тоски по родителям. И тот факт, что они страдали ещё сильнее, мучаясь неизвестностью о судьбе дочери, делал эту тоску просто невыносимой. Ждала ли она ещё Гэндальфа? О да! Ждала и каждый день молила всех известных ей богов, чтобы волшебник сдержал своё обещание и вернулся за ней. Ведь если Галадриэль действительно не в силах отправить её домой, то Дженни остаётся надеяться лишь на могущество великого Истари… Но что, если ей не удастся вернуться в свой мир? Что, если она будет вынуждена остаться в Средиземье навсегда? Неужели до конца своих дней ей придётся прятаться за спинами эльфов, завися от милости сильных мира сего? Нет, такая жизнь не для неё! Девушка проводила дни и ночи в мучительных раздумьях, и, в конце концов, поняла, что пришла пора перемен. Она была слишком беспомощной для этого жестокого мира, и неспособность защитить себя уже стоила ей жизни однажды. Дженни считала, что была зависимой лишь по причине своей слабости и беззащитности. Но она не желала больше зависеть от других. Остался ровно год до того момента, когда ей придётся покинуть Лесное Королевство, и какие бы трудности ни ждали её впереди, она должна быть готовой к ним. Перемены всегда даются тяжело, но Дженни нашла в себе силы. Она продала мастерскую и все свои картины, затем наняла опытного воина по имени Ингемар для обучения её военному мастерству. Поначалу девушка хотела обратиться к эльфам, но потом поняла, что только человек сможет научить её подобному искусству. Эльфы были слишком сильны, они не ведали человеческих слабостей и не знали, как бороться с ними. Дженнифер заплатила Ингемару достаточно, чтобы тот занимался с ней днями напролёт, не задавая ненужных вопросов. Воин снял все необходимые замеры и заказал для неё кольчугу, шлем, лёгкий меч, пару кинжалов, небольшой топорик, деревянный щит и небольшой лук. Также Ингемар подобрал ей настоящего боевого коня по кличке Сторр, который был обучен защищать своего всадника во время боя, и мог выдержать длительное путешествие. Хоть Сторр и считался послушным жеребцом, он сбросил Дженни со своей спины в первый же день. Она должна была не только научиться управлять своим новым конём, но также ухаживать за ним, седлать и рассёдлывать – иными словами, делать всё то, что обычно за неё делали эльфийские конюхи. Несмотря на то, что девушка уже наловчилась ездить верхом, постичь искусство управления боевым конём оказалось для неё неожиданно сложным делом. Сторр чувствовал неуверенность своей новой хозяйки и недовольно фыркал, стоило ей только приблизиться. Лишь через три-четыре месяца она начала потихоньку завоёвывать доверие своенравного жеребца. Ингемар строго наказал Дженни самостоятельно ухаживать за конём, и она так и делала, даже если валилась с ног от усталости. Эти месяцы непрерывных тренировок стали для девушки настоящим адом. Она поднималась на рассвете, обливалась по указанию воина ледяной водой, ела внушительный завтрак, потом скакала в Эсгарот. По прибытии в военный тренировочный лагерь, которым управлял её новый учитель, Дженни переодевалась в полное боевое снаряжение – кольчуга, шлем, лук за спиной, меч на поясе и щит в руке – всё значительно облегчённое и ловко подбитое под её маленькую фигуру, но всё равно невыносимо тяжёлое. Ингемар твердил ученице, что она должна не только научиться взбираться в полном снаряжении на коня, но драться и даже бегать. И это при том, что в первый день она с трудом смогла пройти пару ярдов, облачённая в эту груду железа! Поначалу девушка жутко протестовала – в конце концов, она же в путешествие собиралась, а не на бой, но опытный воин был непреклонен. Он утверждал, что даже во время путешествия она должна носить кольчугу, не снимая, ведь одна-единственная смазанная ядом стрела могла отправить её на тот свет менее чем за пару минут! Ингемар был совершенно безжалостен со своей ученицей. Для начала он решил обучить её обращаться с мечом. Её меч был лёгок, но короток, поэтому Дженни осваивала такую технику боя, в которой нужно было подобраться к врагу достаточно близко, чтобы нанести удар. А подобная техника сама по себе была небезопасной, поэтому девушке приходилось падать на землю, перекатываться, приседать, попрыгивать, нападать со спины и быстро отыскивать слабые места в снаряжении врага. Несколько раз она вывихивала себе запястья, и Ингемар начал туго перевязывать её руки перед тренировками, чтобы Дженнифер научилась биться мечом, не выворачивая кисти. Девушка училась метать кинжалы, драться на ножах и стрелять из лука. Она училась метко наносить удары по тем местам, где крупные сосуды лежали достаточно близко к поверхности тела, чтобы их можно было легко поранить. Она, которая с подростковых лет состояла во всевозможных организациях по защите животных, отрабатывала удары на трупах коров и свиней, чтобы привыкнуть к чувству проникновения в настоящую плоть. Ингемар даже заставлял ученицу приканчивать предназначенную на убой скотину, после чего ей снились жуткие кровавые кошмары. По какой-то странной причине мысль об убийстве орка не казалась Дженни настолько же кощунственной, как убийство бессловесного скота. Сложнее всего девушке давалась стрельба из лука. Но тут на помощь пришёл Эглерион, который вот уже пятьсот лет как был лучником. Молодой эльф без устали упражнялся с подругой и даже брал с собой на охоту. Дженнифер поначалу упрямилась, поскольку мысль об убийстве ещё большего количества невинных животных внушала ей отвращение. Но Эглерион справедливо предположил, что во время путешествия ей придётся не только рубить орков (эту фразу он произнёс с нескрываемой усмешкой), но и добывать себе пищу, если это потребуется. Тот день, когда девушка подстрелила своего первого зайца, запомнился ей на всю жизнь. Она, чувствительная и жалостливая Дженнифер Пейдж, почувствовала настоящий триумф при виде своей стрелы пронзающей стремительно бегущее тельце. Эта не была радость от убийства, это был триумф от осознания того, что у неё наконец-то получилось совладать с ненавистным оружием. Так прошёл ещё один год. Ежедневные беспощадные тренировки сделали своё дело – Дженнифер уже мало походила на ту хрупкую беззащитную девушку, какой она была чуть менее двенадцати месяцев назад. Её маленькое тело стало крепким и жёстким, кожа была постоянно покрыта синяками и царапинами, руки огрубели, а на ладонях появились бесчисленные мозоли. Зато теперь она умела защищать себя и управляться с оружием. Дженни научилась использовать свои недостатки - маленький рост и видимую слабость – себе во благо, и умела притворяться испуганной и беспомощной, чтобы потом нанести смертельный удар. Теперь девушка старалась хоть изредка тренироваться с начинающими эльфийскими воинами, которые по силе и росту не уступали оркам. Для большинства воинов она была слишком слабой и неумелой соперницей, чтобы представлять хоть малейший интерес, но один из них, Даэрон, дружелюбный юный эльф, согласился упражняться с ней несколько раз в неделю. Жалея свою человеческую противницу, Даэрон дрался с ней вполсилы, пока однажды не испытал на собственной шкуре один из скверных приёмов, которым обучил девушку Ингемар. Разозлившись, молодой воин задал Дженнифер такого жару, что под конец она совершенно чётко осознала, что никогда не достигнет даже приблизительного уровня эльфийского мастерства. Но Дженни не позволяла себе печалиться – она считала, что уже полностью готова для путешествия. И если Гэндальф не объявится в ближайшее время, то она отправится в Лотлориэн в сопровождении эльфийских воинов, как и пообещал ей Трандуил. За прошедший год Дженнифер видела короля лишь мельком во время больших эльфийских праздников, но Трандуил ни разу не подал вида, что заметил её. В последний раз это случилось во время осеннего празднества в честь Йаванны, Матери Изобилия. Девушка спустилась в центральную залу дворца вместе с Авериллионом и стояла там минут пятнадцать, слушая пение хора. Трандуил сидел на своём троне, украшенном золотистой листвой, и благосклонно внимал словам древней баллады. Дженни так давно не видела эльфа, что на одно краткое мгновение почти ослепла от его божественной красоты. Прелестные эллет с благоухающими венками на головах порхали вокруг величественного короля, словно стайка пёстрых райских птичек. Каждая, конечно же, мечтала занять столь долго пустующее место Лесной Королевы. Девушка видела это в их чарующих улыбках и томных взглядах, которые они бросали из-под длинных ресниц на прекрасного эльфа. И, чёрт возьми, она их понимала! Возможно, они были не против заполучить его и без желаемого титула. Всё-таки эльфы не настолько возвышены и романтичны, как некогда описывал ей Эглерион! Бросив последний взгляд на Трандуила, Дженнифер вышла из залы – её ждала тренировка по метанию кинжалов. В тот вечер она отчего-то была зла, поэтому метала кинжалы с такой силой, что их с трудом удавалось выкорчевать из дерева. И лишь через пару часов девушка поняла, что ревнует. Как смехотворно это ни звучало. Она действительно ревновала Лесного Короля к этим юным прелестницам, которые вились вокруг него, словно пчёлки вокруг благоухающего цветка. Всё-таки Трандуил был прав – иногда она бывает невообразимо глупой… Неделю после праздника Дженнифер провела с семьёй Эглериона – время её пребывания в Лесном Королевстве близилось к концу, и ей хотелось напоследок погостить в чудесном поселении, к жителям которого она успела сильно привязаться. Эглерион, так же как и Авериллион, отчаянно порывался отправиться в путь вместе с подругой, но девушка упрямо отказывалась - она не желала рисковать жизнями единственных друзей, которые были у неё в этом жестоком мире. Когда Дженни приехала во дворец и поднялась в покои Авериллиона, тот выбежал к ней в чрезвычайном волнении: - О, слава Валар, дитя моё! Ты спасена! Ты спасена! - О чём вы говорите, учитель? – изумлённо спросила его девушка. - Гэндальф! Гэндальф Серый вернулся! Он сейчас у короля! Правитель приказал привести тебя в его личную библиотеку сразу же по прибытии во дворец. Дженни ошеломлённо смотрела на эльфа не в силах поверить своим ушам. Она ведь давно перестала надеяться на старого волшебника! Неужели он вернулся за ней?! Громко вскрикнув от радости, она крепко обняла своего учителя, а потом развернулась и побежала к королевским покоям, как была – в запыленных штанах, грубой военной тунике, с растрёпанными волосами и улыбкой до ушей. На этот раз девушку не заставили ждать – стражники без промедления провели её в библиотеку правителя. Дженни ворвалась внутрь и мгновенно заметила знакомую фигуру в сером плаще, остроконечном колпаке и с длинной седой бородой. - Гэндальф! – вскрикнула она, бросившись к старику. Тот не успел даже ничего ответить, как она крепко стиснула его где-то в районе талии и уткнулась лицом в бороду. Волшебник рассмеялся от неожиданности и слегка потрепал её по голове. - Ты меня сейчас задушишь, девчушка! – воскликнул он с улыбкой. - Кто бы мог подумать, что в такой маленькой фигурке прячется столько силы! Дженни отпустила старого мага и вытерла проступившие на глазах слёзы. - Я думала, что вы совсем забыли обо мне, - сказала она ему, улыбаясь. - Я уже собиралась отправиться в Лотлориэн, не дожидаясь вас! - Да, я знаю – его величество рассказал мне. Я рад, что ты готова к путешествию, но если хочешь выехать со мной, то придётся отложить поход на две недели – я хочу немного погостить в Лесном Королевстве и в Эреборе. - Конечно! – воскликнула Дженнифер, едва не светясь от счастья. - Так будет даже лучше – нам ведь столько всего надо обсудить! Я даже не знаю, каким путём вы хотите ехать в Лориэн! Мне кажется, что лучше всего обогнуть лес с севера, а потом ехать по Андуину на юг, как думаете? - Мы всё это обсудим позже, дитя, - пообещал старик. - Я поражён, как хорошо ты уже говоришь на вестроне! Помнится, ты едва могла пару слов связать, когда я встретил тебя в первый раз! - Так ведь четыре года прошло! Я и на синдарине теперь разговариваю! - В самом деле? Тут в разговор встрял новый голос – бархатистый, со столь хорошо знакомыми ей высокомерными нотками. - Не слушай её, Митрандир, - насмешливо потянул этот голос. - Она едва говорит на синдарине и очень плохо понимает его. Чёрт, она ведь совсем забыла про Трандуила! Девушка резко повернула голову и увидела короля, стоящего у большого письменного стола с надменным и слегка ироничным видом. Она тут же склонилась по старой привычке: - Приветствую вас, ваше величество. - И я приветствую тебя, чужеземка, - небрежно ответил эльф. - Хотя по всем правилам этикета и обычной вежливости поприветствовать короля ты должна была первым делом после того, как переступила порог этой комнаты. Вижу, ты стала такой же неотёсанной, как и те воины, с которыми ты проводишь столько времени. Отвыкшая стойко переносить град его насмешек, Дженни ярко вспыхнула и опустила глаза - ей вдруг стало нестерпимо стыдно, что он выговаривает ей в присутствии мага. - Ну-ну, Трандуил, - миролюбиво сказал маг, - зачем ты так с ней? А почему ты проводишь своё время с воинами, дитя? Неужели не завела себе подружек? Девушка подняла пристыженный взгляд на волшебника и робко улыбнулась. - Я тренировалась. Ну, знаете, управляться с мечом и луком и всё такое. Гэндальф изумлённо воззрился на неё. - В самом деле? – с сомнением спросил он. - Не слишком ли ты хрупка для подобных занятий? - О, я теперь намного сильнее! И я умею постоять за себя! Вы увидите – я не буду обузой в пути! Маг безуспешно попытался спрятать улыбку. - Ты бы в любом случае не была бы обузой. Так значит, ты научилась управляться с мечом? - С мечом, кинжалами и луком, - несколько хвастливо сообщила Дженни. - Причём мой учитель говорит, что для девушки моего телосложения сражаюсь я довольно неплохо! - Это если не учитывать, что свободное от сражений время ты проводишь в палатах врачевания, залечивая бесчисленные травмы, - колко бросил Трандуил, наливая вино для себя и волшебника. Дженни взглянула на него, поражённая тем, что он знает это. Ему что, докладывают обо всём, что она делает?! Эльф передал Гэндальфу бокал с вином, потом величественно опустился на свой стул. - Значит, ты собираешься выехать через две недели, Митрандир? – спросил он. - Я дам вам десяток воинов для сопровождения. Если хочешь, конечно. Волшебник уставился на короля в изумлении. - Десяток эльфийских воинов?! Да кто же откажется от такого сопровождения?! Одно дело путешествовать одному, а совсем другое – везти с собой женщину из другого мира! - Да, - ровным тоном ответил Трандуил, - я потратил много сил, оживляя её после битвы под Эребором. И она была моей подданной в течение четырёх лет, - тут он бросил саркастический взгляд на девушку. – Хотя и не самой послушной из моих подданных, должен сказать. Так что мне было бы жаль, если бы она испустила дух, даже не добравшись до Лориэна. - Это очень щедро с твоей стороны, Трандуил. И очень неожиданно, - сказал Гэндальф, прежде чем обратиться к застывшей Дженни: - Ну-ка, девчушка, поблагодари короля! Его величество оказывает нам неоценимую услугу! Девушка покосилась на эльфа, который насмешливо изогнул тёмную бровь. Вообще-то, он давно пообещал это! И она так хорошо пополнила королевскую казну за годы своего подданства, что это с лихвой должно было окупить его щедрость! Всё же Дженнифер заставила себя поклониться: - Благодарю вас, милорд. - Я принимаю твою благодарность, чужеземка, - ответил Трандуил равнодушным голосом. - Теперь можешь идти. Ещё раз поклонившись, Дженни попрощалась с Гэндальфом и поспешила к Авериллиону, чтобы сообщить радостные вести.

**** Следующую неделю Гэндальф провёл в Лесном Королевстве. Авериллион устроил мага в своих покоях, и они с Дженни проводили почти всё время вместе, готовясь к путешествию. Волшебник планировал пересечь лес по берегу Лесной реки, а дальше двигаться по Андуину на юг. Дженни в своё время тоже подумывала об этом, но потом решила, что лес слишком небезопасен ввиду наличия в нём пауков. Что бы помешало этим мерзким тварям атаковать отряд у реки? Но Гэндальф не хотел огибать лес с севера, поскольку это слишком приближало их к населённым орками землям. Как бы то ни было, они оба были рады королевской помощи – с десятью эльфийскими воинами любой путь казался безопасней! Желая произвести впечатление, девушка показала волшебнику свои картины и несколько раз сыграла ему на фортепьяно. Истари был впечатлён её талантами, но казался намного более заинтересованным в её мире. Так же как и некогда Авериллион, он задавал бесчисленные вопросы о Земле и населяющих её народах. Правда, в отличие от учёного, старик гораздо больше интересовался земными сказками и мифами. Ему казалось поразительным, что в сказках землян были волшебники, гномы, драконы и прочие волшебные существа, в то время как самого волшебства на Земле не было. - Ни за что не поверю, что человеческая фантазия может быть настолько точной! – сказал он как-то Дженни и Авериллиону. - Каким образом люди на Земле умудрились выдумать точно таких же существ, какие существуют здесь, в Средиземье? - Быть может, кто-то из Средиземья когда-то попал на Землю, так же как и я попала сюда? – сделала предположение девушка, которая сама некогда раздумывала над этим вопросом. - Скорее всего, так оно и было, - глубокомысленно кивнул Гэндальф. - Кто знает, возможно, путешествия между мирами случаются чаще, чем мы думаем. - Почему же об этом раньше не было известно? – возразил учёный. - Я думаю, что на Земле когда-то было волшебство, но потом оно исчезло, оставшись лишь в древних преданиях. - Потому что вряд ли человек, утверждающий, что прибыл из другого мира, смог бы выжить как на Земле, так и в Средиземье, - ответил волшебник. - Его либо убили бы из страха, либо признали сумасшедшим. А слова сумасшедших никто всерьёз не принимает. Дженни отметила слова мага и сразу же решила, что если ей придётся остаться в Средиземье навсегда, то она обойдёт все дома для умалишённых в больших городах и, возможно, отыщет там другого землянина. Но так далеко девушке не хотелось заглядывать – с приездом волшебника её надежда попасть домой возросла троекратно, и Дженнифер едва могла дождаться начала путешествия. Она уже представляла себе, как открывает двери родительского дома с широкой улыбкой, и мать громко кричит и бросается ей на шею, а отец крепко стискивает их обеих в объятьях. Только бы они не были слишком старыми! По какой-то причине Дженни была уверена, что время на Земле течёт быстрее, хотя и не могла понять, чем была вызвана эта уверенность. Лишь бы успеть вовремя! Она вновь поселится у родителей и будет жить с ними, восполняя потерянные годы. А ещё напишет книгу о своих приключениях. И даже если Средиземье станет очередной сказкой, которую читают на ночь детям, она всё равно будет неимоверно счастлива. Неделя подходила к концу, и Гэндальф собирался провести следующие семь дней в Эреборе. Он наказал Дженни дожидаться его на берегу Лесной реки на утро восьмого дня, чтобы они могли пуститься в путь немедля. Накануне отъезда волшебника Трандуил решил дать прощальный ужин, на который, помимо самого Гэндальфа, были приглашены лишь Дженни и Авериллион. Девушка понимала, что для неё это будет прощальный ужин с самим Трандуилом. Несмотря на то, что отношения между ними на всём протяжении её проживания в Лесном Королевстве нельзя было назвать безоблачными, Дженнифер всё же становилось больно при мысли, что она никогда больше не увидит эльфийского короля. Каким-то шестым чувством она сознавала, что будет тосковать по высокомерному эльфу, с которым разделила лишь несколько поцелуев, больше, чем когда-либо тосковала по любому из своих любовников. И ей захотелось сделать так, чтобы король тоже хоть изредка вспоминал о ней, и чтобы воспоминания эти были приятными. Девушка решила сделать этот вечер незабываемым для него, для них обоих. Пусть Трандуил увидит, какой Дженни была на самом деле, пусть знает, что она тоже умеет быть красивой, весёлой и обворожительной. Чтобы он знал. И чтобы помнил…