***
На военный совет были созваны не только генералы лихолесский армии, но и Даин II Железностоп, а также король Бранд, потомок Барда Лучника. Оба правителя прибыли на совет со своими генералами. Эльфы, гномы и люди расселись за круглым столом, на котором были разложены карты Средиземья. В воздухе витало настолько густое напряжение, что его, казалось, можно было потрогать на ощупь. Трандуил и Даин не терпели друг друга ещё со времени Битвы Пяти Армий, несмотря на то, что сражались тогда бок о бок. И оба не доверяли людям, считая, что те скорее перейдут на сторону Врага, чем будут сражаться против него. — Почему вы полагаете, что война скоро придёт в наши земли? — спросил Бранд, глядя на Трандуила. — Мои купцы доносили слухи об участившихся нападениях орков на роханские и гондорские деревушки, но ведь это так далеко от нас. Король Бранд был мудрым и хитрым правителем, который ловко использовал взаимную неприязнь эльфов и гномов себе во благо. Но он никогда не участвовал в битвах, и его воины не были обучены сражаться против орков. Поэтому в данной ситуации он целиком и полностью зависел от опыта своих могущественных соседей. — Враг уже заинтересовался нами, — резко ответил Даин. — Ко мне не раз заявлялись его приспешники, требуя выдать Бильбо Бэггинса, хотя Бильбо не был в Эреборе более шестидесяти лет. И, как я знаю, они заявлялись и в Дейл, хотя с какой целью мне не совсем понятно, — тут он грозно посмотрел на предводителя людей. Бранд тонко улыбнулся. — У вас хорошие шпионы, король-под-горой. Но мне нечего скрывать. Ко мне действительно однажды явились посланцы предводителя Истерлингов с требованием перейти на сторону Врага. Я отказал. Что бы вы ни думали о людях, ваше величество, мы не настолько глупы, чтобы сражаться на одной стороне с орками и дикарями. Я не желаю видеть свой народ в числе рабов Мордора. — Значит, мы должны опасаться не только нападения орков из Дол Гулдура, но и Истерлингов, — задумчиво произнёс Трандуил. — Первые придут с юга, а вторые с востока. Вряд ли враги решатся напасть с юга или запада — даже армии, которая движется налегке, будет трудно перебраться через горы. — Думаю, нам стоит дождаться возвращения наших посланцев с совета Эрлонда, прежде чем составлять какие-либо планы, Трандуил, — хмуро сказал Даин, наблюдая за тем, как тонкий палец короля эльфов скользит по карте, намечая линию обороны. — Мы не знаем, когда они вернутся и вернутся ли вообще. В пути всякое может случиться. Враг не дремлет, а его шпионы рыщут по всему Средиземью. Мы должны быть готовы к атаке. Поёжившись, Бранд оглянулся, словно ожидал, что вражеский шпион может выпрыгнуть из-за угла. Даин промолчал, раздражённый тем, что ему приходится соглашаться с эльфом. — Мы не должны подпускать их так близко к нашим землям, — буркнул он с неохотой. — Поэтому линия обороны должна быть дальше. Вот здесь, — он ткнул своим толстым пальцем в карту. — О, я лишь помечал будущее место расположения моей армии. Ваши армии, понятно, будут стоять дальше, поскольку Эребор и Королевство Бардингов находятся восточнее Лесного Королевства. — То есть мы должны будем принять основной удар врага? — скептически поинтересовался Бранд. — Нам потребуется ваша помощь, Лесной Король. — Мой дорогой друг, вы бы и сами не захотели оставлять свои земли без защиты, окажись вы в нашем положении. Но я буду не против принять ваших женщин и детей в своём королевстве на время битвы. Таким образом, они будут под двойной защитой. Кроме того, не забывайте о том, что остаются ещё Дол Гулдурские орки. Можете быть уверены в том, что они нападут в тот же день, что и Истерлинги. Их я возьму на себя, а вам предоставлю разбираться с людьми. Как вам такой план? — Трандуил с усмешкой посмотрел на мужчину, зная об его паническом страхе перед орками. Бранд скорее предпочёл бы сразиться в одиночку с десятком человеческих воинов, чем с одним единственным орком. Бранд поспешно согласился, и Даину пришлось присоединиться к нему, хотя он не преминул пробормотать что-то о трусости эльфов в целом и Лесного Короля в частности. Трандуил предпочёл сделать вид, что не расслышал оскорбления, так как неприязнь пожилого гнома скорее развеселила его, чем вызывала гнев. Составив основной план обороны, гномы и люди покинули дворец эльфов, чтобы начать подготовку к битве. Им предстояло не только проверить готовность своих воинов к войне, но и вырыть траншеи, приготовить ловушки, починить военные орудия, а также наметить планы эвакуации женщин и детей в Лесное Королевство. Все сошлись во мнении, что лучше быть готовыми к нападению врага заранее, чем позволить ему застать их врасплох.***
Как Трандуил и предполагал, Леголас не вернулся с другими посланниками Лесного Королевства. Узнав о том, что сын отправился в секретный поход, целью которого было уничтожить Кольцо Всевластия, король помертвел. Шатаясь, он вышел на балкон и долго стоял под жалящими струями ледяного дождя, проклиная себя за то, что сам отправил Леголаса в Ривенделл. О, он прекрасно понимал логику Элронда и Митрандира. У небольшого отряда действительно было больше шансов подобраться к Мордору незамеченными. Но что дальше? Эльф не может путешествовать по этой проклятой земле незамеченным. Зная сына, Трандуил мог с лёгкостью предугадать, что Леголас ринется в стан Врага, не задумываясь. О Эру, что если его постигнет участь матери? Что если и он умрёт от пыток в безжалостных лапах орков? Застонав при этой мысли, король закрыл лицо ладонями. С другой стороны, если Враг завладеет кольцом, их всех постигнет та же участь. Трандуила передёрнуло, когда он представил, какая судьба ждёт Средиземье в этом случае. Тем эльфам, которые останутся в живых, придётся бежать в Аман, оставив людей и гномов на растерзание оркам. Хотя король не испытывал особой привязанности ни к тем, ни к другим, он всё же не желал им такой страшной участи. Но ситуация была такова, что он не мог ни помочь сыну, ни как-то повлиять на судьбу Средиземья, которая теперь зависела от того, вернётся ли Кольцо к Саурону или нет. Трандуил мог лишь защитить свой собственный народ, а это значило, что он должен быть готов к любому исходу войны, в том числе к бегству в Серебристые Гавани. Нужно отдать приказ, чтобы каждый был готов сняться с места в любой момент и идти налегке. Король эльфов окинул горестным взглядом свои владения. Как он любил этот лес! Любил так же сильно, как собственное дитя. Казалось, ему было легче вырвать сердце из своей груди, чем оставить Лихолесье. Он был привязан к каждому деревцу, каждому кустику. Его магия переплелась с магией леса так сильно, что эта связь стала неразрывной. И Трандуил знал, что, когда придёт пора путешествия в Благословенные Земли, сердце его будет кровоточить… Опустив голову, эльф стиснул кулаки, желая, чтобы физическая боль облегчила боль душевную. Внезапно он почувствовал прохладное прикосновение, скользнувшее по его руке, словно пёрышко. Он огляделся, но никого не увидел. Было лишь ощущение присутствия кого-то незримого, кто наблюдал за ним, но без злого умысла. К этому ощущению Трандуил был уже привычен. Это началось лет двадцать-двадцать пять назад, когда он восседал за столом во время какого-то празднества. В какой-то момент он вдруг почувствовал, что кто-то стоит за его спиной, но когда оглянулся, увидел лишь пустоту. После этого незримый дух изредка посещал короля, порхал вокруг него, а иногда касался руки или лица. Прикосновения эти были нежными, почти любовными, и всякий раз оставляли Трандуила в недоумении. Поначалу ощущение того, что кто-то наблюдал за ним, раздражало короля, но со временем он привык к этому. Кем бы ни был этот дух, он не нёс в себе зла. Возможно, это было фэа одного из эльфов, которые так долго жили в этом мире, что однажды начали истончаться, пока в один день не растворились в воздухе, словно дымок от костра. А возможно… Нет, о ней Трандуил предпочитал не думать. Мысль о том, что Дженни была рядом, а он не мог даже коснуться её, была слишком мучительной. Но нет, это было невозможно. Гэндальф сам говорил, что душа её не в состоянии покинуть свои останки. Король часто представлял, как её дух сиротливо стоит над одним из бесчисленных человеческих могильников и клянёт этот жестокий мир. О Эру, какая ужасная судьба! Ему никогда не следовало отпускать её! Он должен был запереть Дженни в своей спальне и поцелуями стереть воспоминания о прошлой жизни, к которой — и Трандуил знал об этом уже тогда — для неё не было возврата. Он оберегал бы и лелеял свою хрупкую человеческую любовницу, наслаждаясь её пылкостью и без устали даря ей наслаждение. А с приходом смертного часа, он захоронил бы любимую в самом прелестном уголке своего сада и приказал бы музыкантам каждый день играть для неё, чтобы отвлечь её дух от скуки и тоски. О, сколько бы он сделал для неё! Сколько бы слов сказал, сколько бы поцелуев подарил… Вместо этого он подписал девушке смертный приговор в тот самый день, когда позволил ей уехать с серым волшебником. Но сейчас, когда незримый гость стоял рядом с ним, Трандуил был не в состоянии чувствовать привычную горечь. В присутствии этого духа давящая на сердце многовековая тяжесть словно испарялась, даря ощущение необычайной парящей лёгкости. Но длилось это всего несколько мгновений, а потом дух исчезал, оставляя после себя лишь едва заметную прохладу. — Нет, не уходи! — воскликнул Трандуил, зная, что невидимый друг вот-вот покинет его. — Кто ты? Почему ты приходишь ко мне? Ответь, молю! Но гость не внял его мольбе и исчез, на прощанье скользнув по его щеке едва заметным прикосновением. Король глубоко вздохнул, чувствуя, что в голове прояснилось, а безумный страх за судьбу сына и своего народа притупился, позволяя мыслить трезво. Что толку сетовать на то, чего он не в состоянии изменить? Нет, у него слишком много дел, чтобы предаваться тоске. О, враги горько пожалеют, если решатся напасть на его королевство! Уж об этом он позаботится. И скорее погибнет в бою, чем позволит орочьей ноге ступить под сени своего возлюбленного леса. Резко развернувшись, Трандуил покинул балкон, напоследок воздав благодарность своему невидимому другу за помощь в столь тяжёлую минуту.***
Со времени отъезда Леголаса в Ривенделл прошло почти шесть месяцев, а орки и Истерлинги так и не заявились. Трандуил с раздражением и гневом наблюдал за тем, как гномы и люди теряют бдительность и оставляют всё меньше постов вдоль намеченных линий обороны. Но он не был настолько глуп. Король прекрасно знал, каким коварным был Саурон, поэтому его эльфы зорко стерегли Лесное Королевство по всему периметру, в то время как основная часть эльфийского войска по-прежнему была расположена вдоль восточной и южной границы, готовая в любую минуту вступить в бой. А бой был уже близко — в этом Трандуил был уверен. Тёмный Властелин потерял своего главного союзника, Сарумана, и потерпел поражение при Хельмовой Пади, но ещё не был сражён. Сейчас Саурон был похож на загнанного в угол зверя, а любой охотник знает, что именно в такие моменты звери опаснее всего. Кроме того, у него были другие союзники — Харадримы и Истерлинги, дикие и безжалостные народы, которые по своей злобе мало отличались от орков. О нет, сейчас было не время расслабляться. Наоборот, нужно быть ещё бдительнее, чем раньше. Основной удар Врага падёт на Минас-Тирит, но Саурон не был настолько глуп, чтобы не видеть опасности, которую представляли для него эльфийские королевства. Особенно Лесное Королевство, с учётом того, что Элронд и Галадриэль уже начали отсылать своих подданных в Аман. Сердце Трандуила сжималось от тревоги при мысли о предстоящей битве, но в то же время он радовался тому, что будет сражаться наравне с сыном, который точно также сейчас готовился к битве под Минас-Тиритом. Никаких вестей о Леголасе король не получал, но сердцем чувствовал, что он жив. И каждый день молился Эру, чтобы сын не погиб от орочьей руки под стенами Белого Города. В то же время Трандуил не мог не испытывать гордости при мысли о том, что Лихолесский Принц был единственным эльфом, состоявшим в Братстве Кольца и прошедшим путь от Ривенделла до Мордора. И что бы ни случилось, он навсегда останется одним из величайших эльфийских воинов. Вот о чём думал Лесной Король, направляясь в окружении стражников к своему войску, чтобы проверить позиции передовых отрядов. Внезапно он вновь почувствовал присутствие невидимого гостя и каким-то образом ощутил исходящую от него тревогу. Словно в панике дух кружил вокруг него, обдавая эльфа прохладой и запахом страха. Даже не страха, а самого настоящего ужаса. Взмахом руки велев воинам остановиться, Трандуил замер. — Что ты хочешь сказать мне, мой друг? — спросил он, не обращая внимания на озадаченные взгляды своих стражников. — Я знаю, что ты хочешь о чём-то предупредить меня. Король вздрогнул, ощутив прикосновение бестелесных ладоней к своему лицу. А когда те накрыли его веки, закрыл глаза и сосредоточился. Окутавшая его прохлада усилилась, кожа покрылась мурашками, а то место, к которому прикасались ладони духа, заледенело. Но Трандуил не обращал на это внимания. Всеми силами он старался внутренним взором увидеть то, что гость хотел показать ему. Когда перед глазами появилось странное видение, эльф резко втянул в себя воздух от изумления. С огромной скоростью он нёсся над землёй, приближаясь к громаде леса, в котором без труда можно было узнать Лихолесье. Внезапно что-то привлекло его внимание, и он спустился ниже, замедлив стремительный полёт. Это было войско Саурона примерно в четыреста орков, приближающееся к лесу с юга. От общего строя отделилась сотня воинов, которые верхом на варгах направились вдоль западной границы Лихолесья, в то время как основная часть продолжила свой путь вдоль восточной. Он подлетел к отделившейся группе воинов ближе и увидел, что это не были обычные орки. Таких Трандуил прежде не встречал. Они были огромными, могучими и свирепыми, а исходящее от них зловоние зла было настолько сильным, что эльф начал задыхаться. Но самым страшным было то, что в их глазах светился интеллект, который делал эту сотню опаснее трехсот орков, движущихся по главному пути. Воины были вооружены до зубов и мчались с такой скоростью, словно их подгонял сам Тёмный Властелин. «Они приближаются, — шепнул едва слышный голос, который раздался не в ушах, а где-то в глубине мозга. — Будь осторожен…» Дух исчез, а Трандуил резко подхлестнул коня и ринулся вперёд, где своего короля дожидались эльфийские генералы. Он без труда разгадал план врага. Пока эльфы будут сражаться на восточной границе своего королевства, сотня орков подберётся по Лесной Реке с запада. Трандуил и там позаботился поставить своих воинов, но их было слишком мало, чтобы выдержать такую атаку. — Аэлон! Друлаван! — крикнул он своим генералам, которые уже скакали навстречу своему господину, поняв по его лицу, что враг на подходе. — Приготовиться к битве! Через несколько часов армия орков уже будет здесь! Двести воинов перевести к западной границе королевства — оттуда приближается сотня орков, с какими мы прежде не встречались. Прикажите лучниками устроить засады на деревьях, пусть постараются не подпускать врага к воротам. И отправьте посланников к гномам и людям, чтобы эти ротозеи тоже подготовились к битве! Я уверен, что Истерлинги нападут в тот же день, что и орки! Трандуил оказался прав — в тот самый миг, когда эльфы схватились с орками, с востока послышался рёв множества голосов, а потом оглушительный звон скрещивающихся мечей и вопли погибающих людей. Битва была зверской. Враги оказались хорошо подготовленными и вооружёнными до зубов. Кроме того, пришедшей с востока группой управляли те самые орки, которые по уму и злобе превосходили своих собратьев. Трандуил сражался наравне со своими воинами, с трудом подбираясь к орочьему военачальнику. Если удастся уничтожить эту тварь, то всё войско погрязнет в хаосе. Лишившись предводителей, орки обычно обращались в бегство со скоростью крыс, бегущих с тонущего корабля. Наконец, он схватился с вражеским военачальником с тем потрясающим чувством ликования, которое охватывает воинов в середине боя, когда тело ещё полно сил, а в крови бурлит первозданная ярость. Но даже в пылу битвы Трандуил никогда не терял головы, и именно это делало его столь опасным противником. Орк был необычайно силён и отлично натренирован, его тело было покрыто тяжёлыми доспехами с ног до головы, в одной руке он сжимал острый кривой меч, а в другой — громадную палицу. Удары сыпались на короля со всех сторон, но Трандуил не зря получил славу одного из величайших эльфийских воинов. Его доспехи были легки, прославленный меч в руке пел, словно был рад вернуться в битву после длинного перерыва, а сам эльф был стремителен и гибок, с лёгкостью уклоняясь от ударов палицы и нанося врагу одну рану за другой, пока изнеможенный орк не упал на колени. Его уродливая голова тут же покатилась с плеч, а Трандуил развернулся, чтобы встретить удар нового врага, чувствуя, что от победы его силы словно удесятерялись. Каким-то образом он знал, что в этот самый миг эльфы Золотого Леса и Ривенделла тоже сражаются за свои земли, а Леголас яростно бьётся в самой гуще врагов спиной к спине со своими друзьями. Его связь с сыном была настолько сильна, что король чувствовал — то не был бой под стенами Белого Города, то была битва у Чёрных Врат Мордора. И что-то подсказывало Трандуилу, что судьба Средиземья будет решена с минуты на минуту. В этот миг земля содрогнулась, а южное небо осветилось ослепительной вспышкой огня. И вой, страшный бестелесный вой, который услышал каждый сражающийся, пронёсся по Средиземью ураганом, вырывая деревья с корнями, сметая с пути всех и вся. Каким-то образом Трандуил устоял на ногах, хотя и орки и эльфы вокруг него падали, крича от страха, закрывая уши руками, катаясь по земле… Король не испытывал страха, он испытывал восторг. Точно такой же вопль издал Саурон, когда был сражён Исильдуром. Тёмный Властелин был повержен вновь! Осознание этого принесло такое невероятное облегчение, что Трандуил едва не выронил меч из руки. Но сейчас было не время расслабляться — битва ещё не окончилась. — Вставайте! — крикнул он своим воинам. — Поднимайтесь! Не позволяйте оркам бежать! Добивайте врагов! Аэлон, захвати с собой несколько групп и отправляйся на помощь гномам и людям! Истерлинги тоже не должны уйти живыми! Орки действительно бросились бежать со всех ног. Они были творениями Саурона, поэтому сразу же почувствовали, что их Властелин был уничтожен. Следуя приказу своего короля, эльфийские воины кинулись вслед за ними, с лёгкостью настигая неповоротливых тварей, которые от страха и паники даже защищаться толком не могли. Внезапно Трандуил ощутил присутствие своего незримого друга, но не рядом, а где-то высоко над головой. Казалось, будто их связь стала сильнее, потому что он чувствовал радость и облегчение, охватившее это необыкновенное создание. Вскинув голову, эльф пытался разглядеть что-то среди облаков, хотя знал, что это было невозможно. На этот раз дух не спустился к эльфу, а направился на юг со стремительной скоростью. — Нет! Остановись! — в отчаянии воскликнул Трандуил, неосознанно бросившись в ту же сторону. — Вернись! Дженни! Дженни! В этот момент он знал, что это была она, его маленькая чужеземка, его Дженни. Это она навещала его все эти годы, это она предупредила о надвигающейся опасности. Должно быть, каким-то образом её дух научился покидать свои останки, но лишь на краткое время, поэтому её визиты длились лишь несколько минут. Эльф остановился, тяжело дыша, не отрывая взгляда от южного неба, на фоне которого по-прежнему пылало пламя извергающегося вулкана. — Милорд? — раздался позади нерешительный голос Друлавана. Усилием воли взяв себя в руки, Трандуил повернулся к своему бравому генералу. — Помогите раненым и подсчитайте потери, — кратко велел он. — Тёмный Властелин повержен, но орки по-прежнему рыщут по Средиземью. Сюда они больше не сунутся, поэтому будут зверствовать, разрушая людские поселения. Мы не должны позволить им вновь объединиться. Я собираюсь оставить часть воинов для защиты королевства, а завтра выступить в поход. Расчистим земли к востоку и югу от Лихолесья. Как тебе такой план, Друлаван? — он с улыбкой посмотрел на эльфа, который был предан ему ещё со времён Дориата. — Ты готов к охоте на орков? На покрытом пылью и кровью лице воина появилась ответная улыбка. — К этому я всегда готов, мой господин! Поклонившись, он удалился, чтобы выполнить приказы своего короля, а Трандуил вновь обратил лицо к югу. Они действительно должны расчистить эти земли, чтобы ни одного орка не осталось вблизи Лихолесья, но не только долг влёк его в путь. Она была где-то там. Дженни была там, на юге. Быть может, если он будет ближе к ней, она сможет привести его к месту своего захоронения. И тогда Трандуил заберёт её останки в Лесное Королевство. Потому что он хотел, чтобы даже мёртвая она была с ним.