Девушка с татуировкой дракона

      Авериллион оставил Нимсириэль в камере, убедившись, что целители присмотрят за ней. У дверей он остановился и сказал двум стражникам:       — Будьте милосердны к ней сегодня. Проверяйте каждый час, спрашивайте, не нужно ли ей чего. Я пришлю вам своего лучшего вина в благодарность.       — Мы всё сделаем, господин, не тревожьтесь за неё.       Учёный кивнул, вышел и быстрым шагом направился в свои палаты. У него уже созрел план действий, но исполнить его нужно было до того, как по королевству разнесутся вести об его опале. Вызвав своих учеников, эльф приказал им собрать необходимые для похода вещи и еду и приготовить оружие и деньги.       — Вы уезжаете, господин учитель? — изумлённо спросили ученики.       — Всего на несколько дней, мои дорогие. Король дал мне одно поручение, о котором я не могу распространяться. Лиднир, беги в конюшню и оседлай моего коня. Чтобы через час он уже стоял у восточного выхода.       — Вы едете один, без сопровождения?!       — У меня будет сопровождение, но я всё равно хочу иметь при себе оружие. Теперь идите — у нас мало времени!       Когда ученики разбежались, Авериллион бросился в свою комнату и вытащил из шкафа бутылку крепкого старого вина. Порывшись в ящике, забитом всякими медицинскими снадобьями, учёный выудил крохотный бумажный пакет с измельчённой смесью снотворных трав. Он быстро пересыпал снадобье в бутылку, закупорил её и несколько раз встряхнул, чтобы зелье хорошо растворилось. Вызвав служанку, эльф приказал ей отнести вино стражникам. Как только эллет вышла из комнаты, он крепко запер дверь, взял лист дорогой плотной бумаги, на которой король издавал указы и начал быстро писать пропуск для себя и Нимсириэль, которую решил выдать за одного из своих учеников. После нападения орков Трандуил приказал стражникам не пропускать никого через границу королевства без его на то личного позволения, но Авериллиона это не смутило — он был очень искусен в письме и мог писать любым почерком на любом из языков Средиземья. А подделать подпись своего господина, которую учёный видел постоянно на протяжении вот уже нескольких тысячелетий, ему ничего не стоило. Печати, к сожалению, не было — она хранилась у личного королевского писаря — но эльфа это не остановило. Главное — действовать быстро и решительно, тогда никто ничего не заподозрит.       Облачившись в дорожную одежду, Авериллион попрощался с учениками, повесил сумку на плечо и поспешил в темницы. Он шёл быстро, стараясь выглядеть спокойным и уверенным в себе. Стражники, как учёный и предполагал, уже успели опорожнить бутылку с вином и спали, сидя прямо на полу. Он воздал краткую хвалу Валар за то, что эти воины были единственными во всей дворцовой темнице — пленников помимо Нимсириэль больше не было, поэтому остальные стражники были направлены охранять границы королевства. Эльф отворил дверь в камеру и тихо вошёл, стараясь не шуметь. Девушка лежала на кровати лицом к стене. По подрагивающей спине он понял, что пленница не спит и возможно всё ещё плачет. С трудом подавив в себе гнев на жестокость своего короля, Авериллион шагнул к кровати и мягко коснулся девичьего плеча. Дженнифер быстро обернулась, и он увидел, что её лицо распухло и покраснело от слёз. Учёный приложил палец к губам, приказывая ученице вести себя тихо.       — Нимсириэль, — прошептал он, — быстро одевайся, мы уходим.       Её глаза расширились от изумления, но в следующее же мгновение она прытко вскочила с постели и быстро, безо всякого смущения, стянула с себя ночную сорочку. Эльф заметил, что пленница успела вымыться — её волосы были чистыми и слегка влажными. Девушка вытащила из небольшой тумбочки смену одежды и натянула на себя бельё, чистые брюки и рубашку. Верхней одежды у неё не было, но Авериллион приготовил плащ с капюшоном и мягкие сапожки. Убедившись, что Дженнифер закутана с ног до головы и выглядит как один из его учеников-подростков, эльф сказал:       — Возьми сумку и следуй за мной. Не поднимай голову, ни на кого не смотри и ни с кем не разговаривай, поняла?       — Да, учитель! — прошептала она, возбуждённо блестя глазами из глубины капюшона.       Беглецы вышли из камеры и быстрым шагом направились к восточному выходу из замка. Они шли почти двадцать минут, и если бы Авериллион был человеком, то за это время поседел бы на всю голову. Но встречающиеся им по дороге эльфы не обращали на них никакого внимания — они часто видели учёного прогуливающимся со своими учениками. У Авериллиона колотилось сердце от страха — у восточного выхода им следовало пройти мимо вооружённых до зубов стражников, затем через посты, расставленные по периметру дворцового двора, а потом через стражей, охраняющих восточную границу королевства. Из дворца беглецам удалось выйти без проблем. Во дворе стоял один из учеников эльфа, держа под уздцы осёдланную лошадь. Авериллион быстро усадил девушку на коня — она тут же вцепилась в луку так, словно никогда не ездила верхом — потом сам вскочил в седло.       — Кто это, учитель? — изумлённо спросил его Лиднир, с любопытством разглядывая завёрнутую в плащ фигурку.       — Иди к остальным, Лиднир, — повелительным тоном приказал Авериллион. — Я тороплюсь!       Когда учёный выезжал со двора, один из стражников спросил, куда они направляются.       — Король приказал мне ехать в Эсгарот. Я должен встретить там Гэндальфа Серого.       — Вы должны были попросить сопровождение, господин — путь небезопасен.       — Я вооружён. Теперь простите, мне нужно торопиться — я должен вернуться обратно уже к завтрашнему утру!       Воин кивнул и без промедления открыл ворота.       — Будьте осторожны! — крикнул он вслед, потом повернулся к товарищу и презрительно усмехнулся. — Он вооружён! Эти писаки и носа из библиотеки не высовывают! Он, должно быть, даже в стену конюшни из лука не попадёт!       На третьем посту беглецам пришлось предъявить пропуск. Стражники внимательно рассмотрели бумагу, потом спросили:       — А почему нет печати? И почему обычный пропуск на такой бумаге?       — Король торопился! — ответил Авериллион нетерпеливо. — Мне нужно встретиться с Гэндальфом Серым, пока он ещё в городе!       — А почему без сопровождения?       Эльф раздражённо закатил глаза.       — Мне не нужно сопровождение! Я и мой ученик хорошо вооружены! Теперь пропустите меня!       Воин пожал плечами и отдал ему пропуск.       — Ваше дело, господин учёный. Мне просто не хочется потом отыскивать ваши мёртвые тела в одном из паучьих гнёзд. Можете ехать.       Авериллион кивнул и припустил свою лошадь.       — Держись, Нимсириэль, — шепнул он ученице. — Мы будем скакать без остановок, пока не доберёмся до Озёрного Города.       — Хорошо, учитель! — девушка обернулась, и эльф увидел, что на её бледном личике сияет улыбка. — Спасибо вам! Спасибо!       — Не благодари меня, дитя. Наш путь очень опасен, а я не умею ловко обращаться с оружием. Но я не мог оставить тебя совсем одну в руках нашего жестокого короля.       Тяжело вздохнув, учёный принялся обдумывать свой план. Для путешествия им понадобится соответствующее сопровождение, поэтому придётся нанять воинов из Эсгарота. В Лотлориэн из Лесного Королевства можно было добраться четырьмя путями: огибая лес с севера или юга, либо же пересекая его по берегу Лесной Реки или по Старой Лесной Дороге. Самыми быстрыми и безопасными из них были северный путь и Лесная Река, соответственно и разыскивать их будут в первую очередь по этим направлениям. Никому и в голову не придёт, что беглецы могут отправиться на юг, а именно в эту сторону эльф и планировал поехать. Они поскачут вниз по течению Бегущей Реки, пока не доедут до Старой Лесной Дороги, затем пересекут лес — это будет самой опасной частью пути — а дальше будут скакать на юг, вниз по течению реки Андуин до самого Лотлориэна. Там девушка будет в безопасности. Галадриэль, светлая и премудрая госпожа Золотого Леса, заглянет в разум гостьи из другого мира и увидит, что она не несёт в себе зла, учёный был в этом уверен (1).       Они скакали почти два часа и вскоре Авериллион начал замечать, что ученица оседает на его грудь всё сильнее и с трудом удерживается в седле. Ему пришлось крепче прижать её к себе, чтобы она не упала:       — Держись, Нимсириэль, мы не можем останавливаться. Здесь слишком опасно. Через час мы будем на месте.       Она кивнула, не произнося ни слова. Внезапно Авериллион заметил женскую фигуру, бегущую по берегу реки в сторону города. По длинным рыжим волосам и одежде стражницы он понял, что это была Тауриэль. Сердце эльфа забилось от тревоги — эллет была очень искусной воительницей и могла легко выбить всадника из седла одной стрелой.       Услышав топот копыт, Тауриэль остановилась и быстро вытащила из-за спины лук. Авериллион тут же натянул поводья, переводя коня на ровный шаг, и медленно приблизился к эллет:       — Приветствую тебя, Тауриэль, — миролюбивым тоном произнёс учёный, незаметно сжимая руку сидевшей впереди девушки.       Нимсириэль поняла намёк и опустила голову, притворяясь скромным учеником, который не хочет мешать беседам своего учителя.       — И я приветствую вас, господин учёный, — отозвалась стражница, опуская лук. — Что вы делаете за пределами королевства без сопровождения?       — Я еду в Эсгарот на встречу с Гэндальфом Серым. Я торопился, поэтому выехал без сопровождения.       Тауриэль нахмурилась и с подозрением посмотрела на закутанную в плащ фигуру, сидевшую впереди эльфа. Прежде чем она успела что-то спросить, Авериллион задал встречный вопрос:       — А что ты делаешь здесь совершенно одна?       Воительница поколебалась, потом ответила:       — Я преследую группу орков, которые напали на гномов у самых ворот нашего королевства. Они направляются в Озёрный Город.       У учёного перехватило дыхание.       — О, великий Эру, я и не знал, что нам на пути могут встретиться орки! Я думал, что они все были перебиты! Но почему ты преследуешь их совершенно одна?! Почему повелитель не выслал тебе подмогу?       Тауриэль поджала губы и глубоко вздохнула, словно вопрос причинил ей боль. Потом вздёрнула подбородок и с вызовом посмотрела на Авериллиона:       — Я ушла самовольно, без ведома и позволения короля. Трандуила не интересует судьба тех, кто не является его подданными. Но я не могу сказать того же о себе!       Эльф пристально посмотрел на рыжеволосую эллет, отметив, что она посмела назвать короля по имени, что было верхом непочтительности.       — Я понимаю тебя, бесстрашная дева, — медленно выговорил он. — Не так давно мне пришлось самолично убедиться в жестокости нашего повелителя…       Тут Тауриэль подняла ладонь, призывая его к молчанию.       — Простите меня, господин учёный, но мы не можем больше стоять вот так на открытом пространстве и разговаривать. Это небезопасно.       — Ты права. Но прежде помоги мне советом. Я не могу вернуться обратно — моё дело не терпит отлагательств. Я должен добраться до Эсгарота! Теперь же я не знаю, как поступить — на пути орки, а мой ученик и я не владеем искусством боя.       — Орки преследуют гномов, господин, а по моим расчётам гномы уже должны быть в городе. Скачите во весь опор, а как прибудете в Эсгарот, наймите людей для охраны. Это всё, что я могу вам посоветовать.       — Благодарю тебя, Тауриэль, я так и сделаю! Да прибудет с тобой милосердный Эру!       Воительница склонила голову в знак благодарности. Авериллион пришпорил коня, и вскоре рыжеволосая стражница скрылась из вида.       К бесконечному облегчению беглецов, им удалось добраться до города без происшествий. Уже вечерело, поэтому у них не было другого выбора, кроме как остановиться на ночлег на небольшом постоялом дворе. Орков нигде не было видно, зато посетители таверны вовсю обсуждали прибытие гномов во главе с Торином Дубощитом.       — Авериллион, — шёпотом спросила эльфа девушка, когда они ужинали, — а где тот… Гэндальф, о котором вы говорить?       Учёный грустно улыбнулся.       — Это была ложь, Нимсириэль. Гэндальф Серый — великий волшебник. Иногда он появляется в этих местах, и тогда я стараюсь увидеться с ним, дабы проникнуться его мудростью. Поэтому никто не счёл удивительным, что я так торопился свидеться с ним. Но нет, его здесь нет, к моему глубокому сожалению. Будь он здесь, всё было бы намного проще для нас с тобой, дитя… Ты понимаешь, что я говорю?       Дженнифер улыбнулась и кивнула.       — Я понимать… понимаю в общем. Но не все слова. Вы хорошо учить меня. Спасибо. За все…       Авериллион улыбнулся и сжал её тонкие пальчики:       — Не благодари меня, милая. Это было для меня честью. Ты открыла мне многое, о чём я и не подозревал раньше, и за это я буду вечно благодарен тебе. Теперь доедай свой ужин — уже поздно, а завтра у нас тяжёлый день.       После ужина они поднялись в свою комнату, у дверей которой стояло двое нанятых ранее мужчин.       — Будьте бдительны и не покидайте своего поста, — велел им учёный. — Утром я хорошо заплачу вам.       Он подождал снаружи, пока девушка совершала вечерний туалет, потом постучался и вошёл. Нимсириэль уже сидела в постели, укрытая одеялом до самого горла.       — Ты что, полностью разделась? — изумился эльф, чувствуя, как его щёки начинают пылать.       Дженнифер слегка смутилась.       — Не могу спать в грязной одежде. Здесь два одеяла, а кровать большая.       Авериллион кивнул и улыбнулся про себя — он давно заметил, что Нимсириэль была очень чистоплотной, в отличие от людей Средиземья. Когда он дал ей кусок мыла, сосновые палочки для чистки зубов (2) и пасту из мелового порошка и мятного масла, девушка обрадовалась так, словно они были сделаны из золота. Должно быть, она подумала, что в спешке он взял с собой лишь самое необходимое.       — Завтра мы купим больше одежды, не волнуйся. Теперь ложись спать, дитя. Да пошлёт тебе Ирмо (3) сладких снов.       Он поцеловал ученицу в лоб, и через несколько минут она уже спала глубоким сном. Авериллион глубоко вздохнул, встал у окна и погрузился в тревожные раздумья. Где же орки, о которых говорила Тауриэль? Что если они нападут на город? Он решил, что должен как можно скорее покинуть Эсгарот, но для начала нужно было нанять людей, готовых идти до самого Лотлориэна. У него было достаточно денег, а народ здесь был очень бедный, готовый на всё ради золота. Но вот были ли они искусными путешественниками? В этом эльф уверен не был.       На следующее утро беглецы по совету хозяина постоялого двора обратились за помощью к опытному воину по имени Денегол. Поначалу воин напрочь отказался отправиться в столь опасное путешествие, особенно в свете того, что эльф хотел ехать по южному пути, но изменил своё решение, когда Авериллион поднял обещанную плату чуть ли не вдвое. К сожалению, найти ещё нескольких бывалых воинов оказалось и того труднее — осень заканчивалась всего через месяц, а зимы в этих краях были очень суровыми, поэтому мужчины работали не покладая рук, чтобы утеплить дома и запастись дровами и припасами до наступления холодов. Воины не могли так просто бросить все свои дела и отправиться в путешествие, пусть и за высокую плату.       Авериллион был в полном отчаянии — если король Трандуил уже послал стражников вслед за ними, то совсем скоро их поймают и насильно уведут обратно в Лесное Королевство, и учёный знал, что гнев повелителя будет страшен. Но тут на помощь пришёл Денегол. Воин отвёз беглецов в одну из дальних деревушек, что были разбросаны там и сям вокруг Озёрного Города, и спрятал их в семье своих родственников. Целых восемнадцать дней эльфу и девушке пришлось провести в том крохотном людском поселении, прежде чем Денегол вернулся за ними в сопровождении пяти опытных вояк, рискнувших отправиться в опасное путешествие.        Ожидание далось Авериллиону и Дженнифер очень непросто, поскольку они опасались прибытия эльфийских следопытов. Но, видимо, у правителя Лесного Королевства были другие заботы, поскольку со слов Денегола никто не разыскивал их даже в Эсгароте. Когда учёный услышал об этом, у него словно камень свалился с души. Эльф понял, что король Трандуил отнёсся к их побегу точно так же, как к побегу гномов — бывший подданный и странная чужеземка перестали интересовать Лесного Владыку, как только покинули границы его королевства. Так что Авериллион отправился в путешествие с лёгким сердцем, хотя всё же не рискнул ехать по северному пути. Одно только беспокоило учёного — воины затребовали вдвое больше денег, чем было оговорено изначально, и у эльфа не осталось другого выбора, кроме как отдать все свои сбережения.       — Остаётся лишь надеяться на щедрость госпожи Лотлориэна, — грустно сказал он своей ученице, когда их небольшой отряд выезжал из деревни. — Хорошо хоть в пути деньги нам не понадобятся!       Так началось их путешествие. Нанятые воины, которых было шестеро, оказались бывалыми путешественниками. Они были вооружены до зубов, и при каждом было по быстрому крепкому коню. Двое воинов поехали вперед на разведку, а четверо остались охранять путешественников.       Во время одного из привалов Денегол, глава отряда, подошёл к Авериллиону и попросил разрешения говорить:       — Господин эльф, — начал суровый воин, искоса поглядывая на сидевшего рядом «ученика», — вы щедро заплатили нам, за что мы вам очень благодарны. Я не любопытен, но ответственность за безопасность этого отряда лежит на мне. Поэтому позвольте мне говорить и не обижайтесь на мои слова.       — Говори, — кивнул Авериллион.       — Мои воины заметили, что ваш ученик на самом деле человеческая девушка.       — А вас это беспокоит? — быстро спросил эльф, покосившись на ученицу.       Конечно, они заметили! Разве можно кого-либо обмануть короткими волосами, когда каждая черта лица и нежный голос выдают в ней женщину?!       — Да, беспокоит. Девушка выглядит слишком хрупкой, она может не выдержать быстрой скачки и в случае опасности не сможет постоять за себя.       — У нас нет выбора, воин. А на случай опасности у неё есть вы. Для того мы вас и наняли.       — В пути всё может случиться, — возразил мужчина. — На нас могут напасть орки или пауки.       — И что же вы предлагаете? Мы не можем повернуть назад.       — Позвольте моим воинам обучить девушку нескольким приёмам обороны. У меня есть двое детишек, восьми и двенадцати лет, но и они уже умеют постоять за себя. Я научу её, как использовать свою видимую слабость с пользой для себя — в один день это может спасти ей жизнь.       Теперь во время каждого привала один из воинов обучал Нимсириэль пользоваться клинком. Они подобрали ей короткий лёгкий меч, но даже он был слишком тяжёл для неё. Тогда Денегол показал ей, как удерживать клинок обеими руками и ударять так, чтобы не вывихнуть запястья. Авериллион не мог сдержать доброй усмешки, наблюдая за неловкими потугами своей ученицы — она действительно не была создана для боя. Всё же воинам удалось научить её нескольким приёмам, которые Дженнифер неутомимо отрабатывала.       — Если увидишь орка, — втолковывал ей Денегол, — то улепётывай со всех ног и прячься, поняла? А если всё-таки придётся защищаться, то не пытайся выглядеть опасной, иначе и десяти секунд не выстоишь! Наоборот, пусть враг видит, что ты испугана и беспомощна. Орки редко носят броню на ногах, поэтому падай на землю, ударяй мечом по ногам и удирай прочь. Либо бей прямо по шее после того, как враг упадёт. Вот так, видишь?       — Она плохо знает вестрон, воин, поэтому изъясняйся проще.       — В самом деле? — изумился мужчина. — Никогда не встречал человека, который не говорил бы вестроне! Откуда она, господин эльф?       — Из дальних земель, — ответил Авериллион. — Большего я сказать не могу.       Так продолжался их путь, и уже через шесть дней отряд подъехал к Старой Лесной Дороге, которая пересекала Лихолесье с востока на запад. Тут Денегол сделал знак остановиться.       — Я приказал Хорину и Робу дожидаться нас здесь, — сказал он, нахмурившись. — Они не вступили бы в лес без нас!       — Думаете, с ними что-то могло случиться? — с тревогой спросил Авериллион.       Воин покачал головой:       — Не знаю, господин эльф. Возможно, они пошли охотиться. Нам придётся сделать привал. Если через два часа они не появятся, будем продолжать путь без них.       Отряд спешился и начал разводить костёр. Пока воины готовили нехитрый ужин, эльф стоял у края уходившей в тёмную глубь леса дороги и напряжённо прислушивался. Была поздняя осень, и голые деревья стояли, угрюмо покачиваясь и скрипя корявыми ветками. Авериллион ещё помнил времена, когда лес был солнечным и зелёным. Лунными ночами эльфы выходили на поляны и пели древние песни, а многочисленные животные выходили из чащоб, привлечённые сладкозвучными голосами. Теперь же всё было иначе. Лес стал проклятым, животные покинули его, и остались лишь злые голодные пауки, подстерегавшие одиноких путников. Эльф застыл, вслушиваясь в зловещую тишину, и сердце его наполнялось страхом. Раздавшийся топот копыт прервал тревожные думы учёного. Вскинув голову, Авериллион увидел Хорина. Воин скакал по берегу Бегущей Реки, приближаясь к ним с юга.       Денегол тут же вскочил на ноги.       — Быстро собирайтесь! — рявкнул он спутникам. — Что-то неладно!       Хорин добрался до отряда и спешился. Лицо его было покрыто потом.       — Денегол, мы должны сейчас же убираться отсюда! — крикнул он. — С юга идёт целое войско орков, через пять-шесть часов они уже будут здесь! Я увидел их издалека, сразу же повернул обратно и скакал во весь опор! Мы должны бежать обратно в Эсгарот!       — Почему в Эсгарот? — воскликнул эльф. — Мы быстрее уж пересечём лес! На западе мы будем в безопасности!       — Дорога непроходима, господин эльф! — отчаянно крикнул воин. — Мы с Робом прибыли сюда, как и было приказано, потом решили проверить путь. Мы шли чуть больше получаса и были атакованы пауками — их там немерено! Они сплели свои сети прямо на обочинах дороги и устроили ловушки! Мы едва спаслись! Я оставил Роба дожидаться вас, а сам отправился на разведку на юг, потому что подумал, что вы захотите обогнуть лес, вместо того, чтобы пересекать его. Тогда я и увидел орков! Господин, — обратился он к Денеголу, — я думаю, они движутся на Эсгарот! Мы должны предупредить горожан!       Без дальнейшего промедления, отряд вскочил на коней и пустился в обратный путь.       — Держись, дитя, — с отчаяньем шепнул учёный Нимсириэль, — мы не скоро ещё сделаем привал! О, Великий Эру, что же теперь с нами будет?! Я должен был оставить тебя в замке короля — там ты была бы в большей безопасности! Каким же я был глупцом!       Кони и люди были усталыми, но они лишь изредка останавливались, чтобы напоить лошадей и спешно что-то перекусить. Лицо Нимсириэль осунулось и побледнело, а под глазами пролегли глубокие тени. Авериллион видел, что ученица была измучена — ему приходилось привязывать её к себе, чтобы она не вывалилась из седла. Он был рад, что девушка не жаловалась и достойно переносила тяготы пути. У воинов были теперь другие заботы — они торопились оповестить город о надвигающейся опасности и спрятать родных на случай нападения орков.       Отряду удалось добраться да Озёрного города за пять дней, но представший перед ними вид был ужасен.       — НЕТ! — отчаянно завопил Денегол и бросился вперёд. - НЕТ!       Воины поскакали вслед за своим командиром, крича от боли и ужаса. Авериллион же остановил коня, не в силах поверить своим глазам.       — Учитель, — срывающимся голосом спросила Нимсириэль, — что здесь случилось?!       Эльф покачал головой, не в состоянии вымолвить ни слова. Эсгарот был сожжён дотла, а на берегах озера расположилось огромное эльфийское войско. (1) Интерактивная карта Средиземья — http://lotrproject.com/map/#zoom=4&lat=-1185&lon=1678.68791&layers=BTTTTTTTT (2) До создания зубной щётки люди в некоторых частых света пользовались древесными палочками размером с карандаш. Один конец разжёвывали до состояния кисточки, которой потом и чистили зубы. Взято из различных источников по истории зубной гигиены. (3) Ирмо — бог сновидений и грёз.