Девушка с татуировкой дракона

      Дженнифер твёрдо поклялась себе, что больше никогда не сядет на лошадь. После этой безумной пятидневной скачки она с трудом могла ходить и даже сидеть. Спина затекла, а бёдра и ягодицы были сплошь покрыты синяками. Когда Авериллион снял девушку с коня, она зашаталась и упала бы, если бы он вовремя не поддержал её. Правда, в сравнении со страданиями жителей города, её физические неудобства казались мелкими и не стоящими внимания.       Дженни никогда не видела такой разрухи. Эсгарот превратился в одно огромное пепелище, повсюду валялись обугленные трупы, а в воздухе стоял тошнотворный запах пережаренного мяса. Выжившие оплакивали близких, собирали пожитки и перетаскивали трупы за окраину города для погребения. Она не могла поверить, что пережившие такой разрушительный пожар люди находили в себе силы что-то делать. Сама девушка стояла безмолвно, прижавшись к своему защитнику, и лишь беспомощно озиралась вокруг, не в силах поверить, что это происходит на самом деле. Боже, это какой-то кошмар… Она не должна быть в этом ужасном мире! Ей здесь не место! Она должна быть в Нью-Йорке, со своими родителями и друзьями, а не стоять посреди пепелища, с ужасом рассматривая спалённые до черноты тела. Когда-то Дженни читала, что во время пожаров большинство людей умирают от отравления угарным газом, а не от ожогов. Она надеялась, что эти несчастные потеряли сознание ещё до того, как огонь начал пожирать их плоть. Страшно даже представить себе такие мучения, такую боль! Мимо них, шатаясь и стеная, прошла сгорбленная седая старуха. Увидев, что та несёт в руках обугленные останки ребёнка, Дженни вскрикнула от ужаса и закрыла лицо руками, изо всех сил сдерживая слёзы. Она не может на это смотреть! Не может! Почувствовав, как Авериллион успокаивающе похлопывает её по плечу, Дженнифер неимоверным усилием воли подавила начинающуюся истерику. Сейчас не время для слёз! Она подняла страдающие глаза на учителя и глухо спросила:       - Что здесь случилось?       Тот бросил на неё странный взгляд и тихо ответил:       - Дракон.       Девушка резко втянула в себя воздух. Дракон??? Настоящий дракон?! Но как… как такое возможно?! С внезапной паникой она подумала, что если жители города узнают о её татуировке, они вздёрнут её на первом же суку. Или сожгут на костре, как ведьму. По выражению лица ученицы Авериллион понял, о чём она думает, и крепко сжал её руку.       - Не говори ничего, — прошептал он ей в ухо. — Никто не должен знать. Люди полны горя и гнева…       - Мне страшно, — жалобно промямлила Дженни, чувствуя, как на глаза вновь наворачиваются слёзы. — Я не знала… Я не виновата!       - Тшшш… Я знаю, что ты не виновата, дитя моё.       - Давай уйдём отсюда!       Учёный грустно улыбнулся и покачал головой.       - Нам некуда идти, Нимсириэль. Здесь эльфы и люди, там орки… нам некуда идти, девочка. Остаётся лишь сдаться на милость нашего короля и молить его о прощении.       Услышав о короле, Дженнифер задрожала. Теперь Трандуил точно убьёт её. Он не верил ей тогда, не поверит и сейчас… О господи! Она умрёт здесь, в этом проклятом мире, и никогда не увидит родителей. И всё из-за дурацкой татуировки! Какая чушь! Какая неимоверная чушь! Если бы у неё оставались хоть какие-то силы, она бы рассмеялась, настолько абсурдным это было.       Авериллион наблюдал за девушкой, и его усталое пыльное лицо было преисполнено тревоги. Когда Дженни посмотрела на своего учителя, её горло сжалось от щемящего прилива нежности и благодарности к этому эльфу, который столько сделал для неё. Он не позволил Трандуилу пытать её, бросил свой дом, оберегал её, защищал… Никто никогда столько не делал для неё! Поддавшись внезапному порыву, она крепко стиснула своего защитника в объятьях и поцеловала в щёку.       - Спасибо тебе, Авериллион, — горячо зашептала Дженни. — Идём к твоему повелителю и…       Она раздражённо махнула ладонью, проклиная языковой барьер, который не позволял ей свободно высказать всё, что скопилась на душе.       - И будь, что будет, — со слабой улыбкой закончил за неё эльф. — Так у нас говорят.       Учёный поговорил с несколькими воинами и узнал, что король с основной частью войска расположился в Дейле. Им пришлось снова сесть на коня и скакать в город, благо он находился недалеко от Эсгарота. По прибытии на место беглецам даже не пришлось искать Трандуила — их узнали и скрутили, не дав сказать ни единого слова. Через десять минут пленники уже стояли перед огромным шатром из золотисто-жёлтого полотна, а один из воинов пошёл внутрь докладывать об их прибытии.       Дженнифер стояла, слегка пошатываясь от усталости, и морщилась, когда стражник слишком сильно стискивал её запястья. Авериллион же стоял безмолвно, застыв, словно статуя. Лицо эльфа было бледным и напряжённым, будто он внутренне готовился к тяжёлому разговору со своим королём. Перед тем как ввести беглецов в палатку, им надёжно связали руки за спиной. С похолодевшим сердцем девушка вспомнила связанного таким же образом орка, которому Трандуил отрубил голову одним взмахом меча, и прерывисто вздохнула, пытаясь успокоиться. Что если он убьёт её? Или начнёт пытать, на этот раз по-настоящему, подозревая в причастности к нападению дракона на город? О Боже… Уж лучше быстрая смерть, чем боль…       Стражники ввели пленников в палатку. Собравшись с духом, Дженни подняла голову и встретила убийственный взгляд Трандуила. Владыка эльфов сидел на широком резном стуле, облачённый в роскошную мантию, с серебряным венцом на голове. Дженнифер увидела, что его украшенные кольцами пальцы сжались в кулаки, хотя лицо осталось холодным и высокомерным. Лишь слегка напряжённые ноздри выдавали его негодование. И в очередной раз она поразилась, как столь прекрасное существо может быть таким жестоким.       Наконец король оторвал от пленницы жутковатый взгляд своих пронзительных ледяных глаз и обратился к Авериллиону на синдарине. Его голос был низким и глухим, полным сдавленной ярости. Учитель начал спокойно что-то говорить, а девушка осторожно перевела дыхание и оглядела богатое убранство палатки. Внутри было ещё двое мужчин — один был молодым, с широким умным лицом и любопытными тёмными глазами, а второй был дряхлым стариком с длинной седой бородой и покрытым синяками морщинистым лицом. Старик внимательно слушал Авериллиона, а мужчина недоумённо её разглядывал. Когда они встретились глазами, он нерешительно улыбнулся, словно не знал, что думать о ней. Девушка рефлекторно попыталась улыбнуться в ответ, но её напряжённое лицо оказалось способным лишь на жалкую гримасу. Сжав подрагивающие от страха губы, она опустила глаза, отчаянно желая знать, о чём говорят эльфы. Их разговор продолжался очень долго, старик несколько раз встревал и учитель отвечал ему с большим почтением. Дженни начало шатать от усталости — им не предложили даже сесть, поэтому беглецы так и стояли посреди палатки со связанными за спиной руками. Разговор на синдарине всё продолжался, старик задавал многочисленные вопросы, Авериллион отвечал, Трандуил же большей частью молчал. Пленница прикрыла глаза, пытаясь справиться со слабостью — не хватало только грохнуться в обморок у всех на глазах!       - Простите, что прерываю, — раздался внезапно незнакомый мужской голос, — но мне кажется, девушке нужно сесть — она вот-вот упадёт от усталости.       Дженнифер тут же распахнула глаза и увидела, что все четверо смотрят на неё.       - Я… — ей пришлось прокашляться. — Я нормально… то есть… в порядке.       - О, я так не думаю, — живо возразил незнакомец. — Ваше величество, — вежливо обратился он к Трандуилу, — вы же не будете так жестоки, чтобы позволить ослабленной женщине упасть в обморок прямо посреди вашей палатки?!       Дженни не удержалась и неожиданно для самой себя громко хмыкнула, показывая тем самым, что у неё совершенно иное мнение о милосердии эльфийского владыки. Трандуил стиснул зубы — она заметила, как на его скулах заходили желваки — и бросил на пленницу такой взгляд, что та сразу же застыла, низко опустив голову. Но, судя по всему, разрешение всё же было дано, поскольку в следующее мгновение молодой мужчина осторожно взял её за плечо и подвёл к ближайшему стулу. Разговор на синдарине возобновился, а незнакомец спокойно взял со стола с фруктами и напитками бокал, наполнил его водой и поднёс к губам девушки, даже не спрашивая, хочет ли та пить. Дженни бросила на него полный благодарности взгляд и стала жадно пить.       - Тише, тише, — прошептал он. — Захлебнёшься.       Она осушила бокал и выдавила, тяжело дыша:       - Спасибо…       - Бард. Меня зовут Бард. А как ваше имя?       - Дженнифер.       Его брови взлетели от удивления.       - Какое странное имя! Откуда вы?       - Ты бы так мило не разговаривал с ней, Бард, если бы знал её историю, — громко сказал Трандуил, прерывая их разговор.       - И какова же её история? — с любопытством спросил темноволосый мужчина.       Король поднялся со стула, подошёл к столу с напитками и налил себе вина в украшенный драгоценными камнями кубок.       - О, её истинная история мне не известна, есть только выдуманная, но она настолько абсурдна, что я не хочу даже повторять её.       Дженни стиснула зубы, чувствуя, что начинает закипать от гнева. Этот спесивый эльф говорил о ней с таким презрением, что хотелось вскочить и расцарапать его красивое высокомерное лицо. Девушка тяжело задышала и сильно прикусила щёку изнутри, пытаясь держать себя в руках. Он не имеет никакого права так говорить о ней! Она не сделала ему ничего плохого! В отличие от него, она никому никогда ничего плохого не делала!       - И всё же? — спросил Бард, переводя глаза со скорчившейся на стуле пленницы на застывшего в нескольких шагах от неё эльфа.       - Наша прелестная гостья, — потянул Трандуил, лениво покачивая бокал с вином, — утверждает, что явилась из другого мира, в котором живут только люди. Она делает вид, что не говорит на вестроне и пытается что-то там лопотать на бессмысленном языке. Я предоставил ей пищу и кров, даже приставил учителя для обучения нашему языку, но неблагодарная девчонка окрутила своего учителя вокруг пальца и сбежала. Ах да, забыл отметить одну любопытную деталь — на её спине мы обнаружили рисунок какого-то непонятного чудища, похожего на дитя дракона.       Дженнифер яростно смотрела на него, не заметив, что лицо Барда вытянулось и окаменело.       - Что скажешь, милая? — насмешливо спросил её Трандуил. — Я ничего не упустил?       - Вы… Вы… — судорожно выдавила она, задыхаясь от злости и проклиная заковыристый язык, — вы… как вы…       - Я что? — издевательски спросил король, выгибая широкую бровь. — Неужели ты такая бестолковая, что после трёх месяцев обучения не можешь и двух слов на вестроне связать?       - Иди ты к чёртовой матери, мерзкий ублюдок! — прошипела Дженни на английском. — И свой долбанный язык с собой захвати! Ненавижу!       Английского эльф, конечно же, не знал, но о значении её слов, судя по всему, догадался, потому что в следующее мгновение его украшенная кольцами рука больно стискивала её горло.       - Не испытывай моё терпение, маленькая дрянь, — дрожащим от злости голосом вымолвил он, — если не хочешь, чтобы твоя голова покатилась с плеч!       - Так сделай это! — рявкнула пленница прямо в его лицо, задыхаясь от ненависти. — Сделай это!       - Трандуил, отпусти девушку! — прогремел старик. — Ты её сейчас задушишь!       Король глубоко вздохнул — его резные ноздри побелели от гнева — и медленно выпрямился. Через секунду его лицо приняло своё обычное насмешливо-высокомерное выражение, и он обернулся к старику:       - Как прикажешь, Митрандир, — ответил эльф шёлковым голосом, намекая на то, что тот не имеет никакого права распоряжаться здесь.       - Давайте посмотрим рисунок, — сказал старик. — Бард, развяжи ей руки.       Мужчина развязал верёвку на её запястьях, и Дженни встала и неохотно стянула плащ. Сколько можно уже! Скоро во всем Средиземье не останется никого, кто бы лично не видел эту дурацкую татуировку! Повернувшись к мужчинам спиной, она задрала рубашку. Услышав, что Бард резко втянул в себя воздух, девушка горько поджала губы — теперь он не будет больше предлагать ей помощь и дружелюбно разговаривать.       Они долго рассматривали её спину, а старик даже трогал рисунок своими жёсткими узловатыми пальцами. Затем он начал что-то говорить нараспев. Это звучало как заклинание, и пленница внезапно поняла, кто это был. Это же тот самый Гэндальф Серый, о котором говорил Авериллион! Старик «колдовал» над её спиной минут десять, потом приказал повернуться к нему лицом.       - У неё есть ещё рисунки, — лениво сказал Трандуил, сидевший на своём стуле в расслабленной и в то же время нестерпимо надменной позе.       Дженни зло посмотрела на эльфа, но тот лишь презрительно скривил губы в ответ.       - Показывай! — приказал волшебник.       Раздражённо вздохнув, она расстегнула несколько верхних пуговиц и спустила ворот рубахи с правого плеча, показывая бабочек. Потом задрала рукав на левой руке и терпеливо стояла, пока Гэндальф внимательно изучал надпись.       - Это всё? — наконец спросил седовласый маг.       - Ещё на ноге, — услужливо подсказал король.       Девушка стиснула зубы, быстро расстегнула штаны и стянула их до самых лодыжек. Своего белья пленница лишилась ещё в первый день заключения, так что вместо трусиков на ней были самые настоящие панталоны до колен. Бард смущённо глянул на её ноги и густо покраснел.       - Вот, — указала она на ту часть татуировки, что была на голени.       - Хм… хм… — несколько сконфуженно пробормотал старик, — а кхммм… а выше тоже есть?       - Я должна снять панталоны?! — глухо спросила Дженнифер, посмотрев на волшебника прищуренными глазами.       - Прошу тебя, Нимсириэль, — умоляюще вымолвил Авериллион. — Сейчас не время смущаться, дитя моё.       - А разве она смущается? — с издевательским изумлением поинтересовался Трандуил. — Я-то думал, в её мире люди привыкли ходить полуголыми.       Дженни на мгновение прикрыла глаза. Этот надутый, тщеславный, спесивый, мерзкий… Перебирая в уме всевозможные ругательства, она потянулась было к завязкам панталон, но вовремя опомнилась и гневно посмотрела на мужчин. Те сразу же отвернулись, и пленница быстро опустила рубаху так, чтобы та надёжно прикрывала бёдра, затем стянула панталоны до колен.       - Можете видеть, — сказала она, вся пылая от праведного гнева.       Пока Гэндальф осматривал её левую ногу, Бард стоял рядом с красным лицом, украдкой бросая полные любопытства взгляды на татуировку. Трандуил сидел на своём стуле со скучающим выражением лица и потягивал вино из кубка. А Авериллион так и стоял со связанными за спиной руками, ободряюще улыбаясь своей ученице.       Когда старик закончил рассматривать рисунок, девушка быстро натянула штаны с панталонами и принялась запихивать рубашку за пояс. Её лицо горело от унижения, а в глазах закипали злые слёзы. Да, в Штатах к таким вещам относились иначе, но она успела провести достаточно времени в Средиземье, чтобы понимать, как недостойно мужчины вели себя по отношению к ней. Можно же было сделать это в более подходящей обстановке, а не посреди огромной палатки в окружении стражников!       - Ну-ну, — миролюбиво сказал Гэндальф, верно истолковав выражение её лица, — не обижайся, девчушка. Ну-ка, посмотри мне в глаза.       Дженнифер посмотрела в искрящиеся голубые глаза и невольно замерла. Взгляд волшебника словно проник в самый её мозг, порождая целый калейдоскоп воспоминаний из прошлой жизни. Перед её внутренним взором замелькали лица родителей и друзей, потрясающие виды земных городов, изображения многочисленных технологических изобретений и какие-то размытые хаотические картинки, сменяющие друг друга с такой скоростью, что Дженни уже была не в состоянии выделить какие-либо детали в этом стремительном потоке информации. Через время, показавшееся ей вечностью, поток остановился, и перед глазами пронеслись воспоминания об аварии — Бруклинский мост, слепящий белый свет, оглушительный скрип тормозов, столкновение и темнота. И вот она снова в лесу, смотрит в чужое хмурое небо, потом долго идёт в темноте, трясясь от холода и отчаянья…       Внезапно всё померкло, и Дженни обнаружила, что по-прежнему стоит в военной палатке перед четырьмя мужчинами, из которых только один был человеком. Глаза тут же защипало от слёз, и девушка судорожно вздохнула, пытаясь сдержать подступившие рыдания. Господи, как же она скучала по дому! Теперь даже больше, чем когда-либо!       Гэндальф глубоко вздохнул и тяжело опустился на ближайший стул. Некоторое время он раздумывал, потом обратился к остальным:       - Чужеземка говорит правду. Я заглянул в её воспоминания и увидел её мир. Он действительно совершенно отличен от нашего, и в нём нет магии.       - Как же тогда она очутилась здесь? — недоверчиво спросил Трандуил.       Старик несколько неуверенно покачал головой.       - Это было что-то вроде молнии. Я могу сделать предположение, что молния каким-то образом открыла окно из её мира в наш. Но я не уверен.       - Почему же такого не случалось раньше?!       - Кто знает, может, и случалось. Скажи-ка, девчушка, — обратился к пленнице Гэндальф, — в твоём мире действительно нет никаких волшебных существ?       - Нет, — уверенно ответила Дженнифер, — только в сказках. Люди придумывать.       - Хммм… хммм… — старик потёр подбородок, - да, удивительно. Удивительно. Очень странно.       - Господин, — почтительно обратился к нему Авериллион, — не могли бы вы подтвердить, что Нимсириэль не несёт в себе зла? Ей столько уже пришлось пережить в нашем мире из-за этого глупого рисунка!       - Я не чувствую в ней зла, — решительно провозгласил маг. — Рисунок на её спине, конечно, омерзителен, но в нём нет никакого скрытого смысла, я в этом уверен.       - О, неужели? — скептически отозвался владыка эльфов со своего стула.       - Ты не веришь мне, Трандуил?       - Я не верю в совпадения, Митрандир. Сначала у меня появляется… эта, потом гномы, которым удаётся бежать. Дракон сжигает город дотла, и вот сейчас на нас движется армия орков… Нет, я не думаю, что это просто совпадения!       Дженнифер устало вздохнула. Мнительность эльфа уже начала утомлять не только её, но и остальных. Хотя… Она видела, что дракон сотворил с городом, так что возможно эта мнительность была в какой-то мере оправдана.       - Так что вы будете сделать со мной? — глухо спросила пленница, посмотрев прямо на Трандуила.       Он не был здесь ни самым мудрым, ни самым старым, но сила была на его стороне — одно слово короля, и её голова действительно покатится с плеч, как он и обещал ей уже не раз.       Эльф молча посмотрел на неё своими холодными непроницаемыми глазами, раздумывая над ответом.       - Ты со своим учителем останешься в Дейле под охраной, — наконец сказал он повелительно. — Попытаетесь сбежать ещё раз, пеняйте на себя. Ты уже исчерпала запасы моего терпения и милосердия. По окончании нашей военной кампании, я решу, что с тобой делать.       - Трандуил, ты не имеешь права распоряжаться судьбой девушки! — воскликнул Гэндальф, недовольно хмуря кустистые брови. — Она пришла из другого мира, и её судьба должна решаться Советом Мудрых!       - Митрандир, у меня сейчас есть дела поважнее, чем возиться с малолетней человеческой девчонкой. У нас война на носу. А охрана нужна, чтобы эта дурочка ещё каких глупостей не натворила — она же пустоголова, как пробка!       Бросив эти уничижительные слова, король кивнул стражникам, чтобы те вывели пленников из палатки. Перед тем как выйти наружу, Дженни бросила на Трандуила последний взгляд — его высокая фигура расплывалась из-за проступивших на глазах злых слёз — и увидела, что эльф смотрит ей вслед. Она тут же отвернулась, гордо выпрямилась и покинула палатку. Ей плевать, что этот надутый индюк думает о ней! Если уж на то пошло, её собственное мнение о нём ничуть не лучше! И как только эльфы могли избрать его своим правителем?!       Девушка тяжело вздохнула и последовала за своим учителем.