I need... I hope... I belive...

- Надеюсь вы выспались, - бодро поприветствовал новобранцев Мерлин. Все держались можно сказать молодцом, кроме зевающей Элизабет. Пять часов сна для нее оказалось из рук вон мало. Да и девушка довольно долго не могла заснуть, думая над фразой: «нас было восемь.» Неужели и правда этот восьмой кандидат второй команды захлебнулся в холодной воде? Элизабет не могла поверить в это, но и противиться фактам было нельзя. В конце концов Кинг пришла к выводу о том, что всему должно быть объяснение, но получить его ей не суждено. - Итак, сейчас вы выберете себе щенка. Любите его, кормите, гуляйте с ним и дрессируйте его, на ближайшие несколько месяцев он – ваш лучший друг. Как только его дрессировка будет закончена, закончится и ваше обучение. Прошу, выбирайте, - попросил Мерлин, отступая на шаг от клеток, поставленных одна на другую. - Дамы вперед, - сказал стоящий рядом с Элизабет Дони, чем вернул девушку в реальность из сладкой полудремы. Она удивленно посмотрела на него, потом на собак и Мерлина, чью речь слышала будто сквозь вату. Но быстро поняла, что ей делать. Она довольно долго осматривала клетки и раздумывала, какого щенка взять. Там были доберман, спаниель, стаффордширский терьер, немецкая овчарка и еще много крупных собак. Элизабет с сомнением осматривала каждую, но ни в одной не увидела того, что заставило бы ее взять животное себе. В последней клетке в правом нижнем углу сидел совсем маленький щенок длинношерстной таксы, с интересом обнюхивающий прутья. Когда Кинг наклонилась к нему, он оторвался от своего увлекательного занятия и уставился на нее глазками-бусинками в упор. Элизабет поколебалась немного, посмотрев на сидящего по соседству веллера, и решительно открыла клетку. - Пойдем со мной, малыш. Реакция на выбор Элизабет была ей ожидаема. Кто-то усмехнулся, кто-то закатил глаза. «Каждому свое,» - подумала Элизабет, наблюдая за тем, как за стафа чуть не подрались Оливер и Клиффорд. Наконец, все определились и гордо подняв головы стояли со своими новыми питомцами в шеренге перед Мерлином. Он удовлетворенно осмотрел кандидатов и кивнул сам себе. - У вас есть полчаса на то, чтобы пообщаться с вашими питомцами. Затем я жду вас около входа вместе с собаками, - отчеканил квартирмейстер, решительно удаляясь в особняк. - Что это за малыш? – беззлобно спросил Брадан, держа на поводке британского лабрадора. - Это такса, - ответила Элизабет, с готовностью подставляя заинтересованному щенку друга ладонь. - Он больше похож на спаниеля. Знаешь, таксы страшные лысые колбаски, а этот вроде лохматый, - с подозрением покосился на малыша ирландец. Элизабет только рассмеялась. - Страшные лысые колбаски? – отсмеявшись переспросила она. – Я это запомню. - Я серьезно, - возмутился Брадан, на что Элизбет согласно кивнула. - Я и не сомневаюсь. Существует три разновидности такс, делящиеся по типу шерсти. Этот таксенок длинношерстный. Порода выведена в Германии в середине восемнадцатого века из-за того, что обычные таксы мерзли зимой на охоте. - Ты что, энциклопедический справочник? – прищурил глаза Брадан, смотря то на Элизабет, то на ее щенка. - Если бы, - мечтательно вздохнула девушка. – Просто очень хотелось иметь собаку, вот я и подходила к этому со всей ответственностью. А потом желание сошло на нет, а бесполезная информация в мозгу осталась. - Да, самое бесполезное всегда легче запомнить, - согласился Брадан, опускаясь на траву рядом с Элизабет. - Ты смотри кого выбрал наш задавака, - показал в сторону Тайлера парень, отпихивая морду лабрадора от своего лица. - Неожиданно, - кивнула Элизабет. – Басенджи не та собака, которая ему подходит. - Я был уверен, что он возьмет добермана или стафа, - высказался Брадан, сцепляя руки в замок. - И не ты один, - добавила Элизабет, устраивая таксу у себя на коленях. – Как думаешь, зачем мы Мерлину с собаками? - Не знаю. Какой-нибудь урок дрессировки, - предположил Брадан и снова задумчиво посмотрел на Элизабет. - Что? – не выдержала она внимательного взгляда нового знакомого. - Экономика? – спросил Брадан, и Кинг даже не поняла, что значат эти слова. Она несколько секунд смотрела на него абсолютно бестолково, но потом рассмеялась. - Брось, если тебе так интересно, я могу и просто сказать, где училась, - пихнула в плече парня Кинг. - Нет! Не говори. Я же сказал, что угадаю, - замотал головой Брадан. - Хорошо, хорошо. Я буду молчать, - пообещала Элизабет, поднимая руку в клятвенном жесте. Парень показательно задумался, даже потер пальцами подбородок. - Пока ты думаешь, можно я задам не скромный вопрос? – прервала маленькое представление Брадана Элизабет. Он в момент посерьезнел и кивнул в знак того, что девушка могла продолжить. - Только ты не обижайся и не воспринимай слишком враждебно, - предупредила Элизабет, из-за чего Брадан физически напрягся. – Я все хотела спросить, почему в компаньоны ты здесь выбрал именно меня? Здесь вроде как много кандидатов перспективнее меня, и логичнее было бы водить дружбу с ними. - И что в этом логичного? – спросил парень, заметно расслабляясь и поглаживая щенка по загривку. - Так поступил бы каждый, - пожала плечами Элизабет. - Можно подумать мне до этого есть дело, - хмыкнул Брадан. – Так сложилось, что с большинством этих замечательных людей я лично знаком или вынужден их знать. Мне они не нравятся. Так почему я должен дружить с тем, кто мне не нравится, даже если он перспективный кандидат. Здесь это не имеет большого значения, мне они ведь не помогут, - с готовностью объяснил Брадан, будто ожидал такого вопроса. Элизабет оценивающе смотрела на Брадана, пока он говорил и, похоже, осталась удовлетворена тем, что увидела. - И кого кроме меня ты не знаешь? – спросила она, оценивающе глядя на спорящих парней. Решали, чья собака круче и были готовы устроить драку хоть сейчас. - Тайлера и Рона, - коротко ответил Брадан, смотря на крыльцо особняка. Проследив за его взглядом, Элизабет со вздохом поднялась. - Эй, собачники, потом бои без правил устроите! – крикнула она, обращая на себя внимание остальных семерых парней. Вместо пояснений, девушка указала на ждущего на крыльце Мерлина. *** - Брадан, отличный результат, - похвалили Мерлин, уже не удивляясь тому, что Элизабет только добежала. Ее щенок трусил рядом, устало перебирая короткими лапками и высунув розовый язык так, как только мог это сделать. - Мисс Кинг, я начал думать, что вас снова придется ждать двадцать минут к ряду, - укоризненно и одновременно с превосходством и удовольствием сказал координатор, с чувством полного удовлетворения глядя на глубоко дышащую Элизабет. - Что поделать? – с вызовом пожала плечами девушка, вскидывая голову. - Продолжите в том же духе, вылетите, – напомнил Мерлин. Он каждый кросс говорил Элизабет об этом. Он не упускал возможности напомнить о подобной возможности мисс Кинг почти каждый день, но так и не получал ожидаемого взрыва эмоций. Как оказалось, Элизабет могла отлично их контролировать при определенных обстоятельствах. - Разойтись, - скомандовал Мерлин, отпуская кандидатов. У них было двадцать минут на водные процедуры, а дальше первое практическое занятие по стрельбе. Его ждали все уже как две недели, прослушивая раз за разом лекцию о конструкции различных видов оружия, принципе работы и технике безопасности, поэтому все молодые люди испытывали прилив сил. - Эй, Лиззи, ну ты чего? – поймал за локоть девушку Брадан. Он удивительно быстро привязался к ней за первый месяц пребывания на учебной базе, поэтому неудачи девушки его беспокоили ничуть не меньше, чем собственные. - В каком смысле? – спросила Элизабет, медленно шагая по коридору так, чтобы маленький Лео за ней успевал. - Это же и правда серьезно. Ты же можешь прибегать хотя бы так же, как последний из парней. Что ты творишь? – недовольно спросил Брадан, дергая девушку за руку, будто пытаясь привести ее в чувство. - Мерлин сам запретил брать их на руки, забыл? – спросила Элизабет, одергивая руку. - Это тоже проверка, - упрямо продолжал настаивать на своем Брадан. Элизабет как-то снисходительно посмотрела на него и улыбнулась. - Скажем так, это часть моего плана. Да и я все равно вылечу отсюда раньше, чем кто-либо из вас. Так что не вижу смысла в том, чтобы особенно упираться, - пожала плечами она, отпуская с поводка Лео. Он без лишних движений растянулся на коврике перед кроватью своей хозяйки и закрыл глаза. - Я тебя не понимаю, - заключил Брадан, упирая руки в боки, как строгий воспитатель. Элизабет только стащила с постели заранее подготовленное полотенце и прикрыла глаза. Мол, не понимаешь, твои проблемы. Когда кандидаты собрались в тире, время перевалило за двенадцать. Занятие должно было начаться ровно в полдень, поэтому среди кандидатов начал пробегать удивленный шепоток. За неимением достаточного количества персонала, почти все занятия проводили оставшиеся восемь рыцарей, семь за вычетом самого Артура. Обычно новоявленные преподаватели были пунктуальны и собраны, облаченные в безукоризненные костюмы, а что случилось сегодня, оставалось только гадать. Хотя, Элизабет предполагала, кто сегодня будет за ними наблюдать. Это было даже любопытно, потому что Галахад еще не появлялся ни на одной лекции. Вспоминая месяц занятий, Кинг насчитала только пятерых разных мужчин, а значит остальные двое были на миссиях. И как скоро стоило ожидать их возвращения никто не мог предположить. Двери хлопнули, пропуская внутрь молодого светловолосого мужчину в черном костюме в консервативную полоску, начищенных ботинках и с безупречно уложенными волосами. Элизабет спрятала за ладонью улыбку. Гэри выглядел в костюме даже комично, после того, как увидишь его в толстовке. - Я вижу, все в сборе, - бодро начал Галахад, оглядывая молодых людей. – Я Галахад, буду заниматься с вами огневой подготовкой. Лекции по устройству оружия и технике безопасности вы уже прослушали, а значит пора приступать к практике. К барьеру, господа. - А как же инструкции, сэр? – спросил Алан, вытянувшись в струну. Гэри удивленно обернулся к нему, осматривая с головы до ног. - Если вы хотите услышать этот текст еще раз, я с удовольствием его вам повторю, - учтиво ответил Галахад, покачивая наушники за обод. – Мне повторить? - Никак нет, сэр, - отказался Алан в стиле заправских десантников. Элизабет только улыбнулась. Большинство из парней считали это место похожим на военную базу, и жизнь у них текла примерно по такому же принципу. Элизабет не оставляло ощущение, что они чертовски правы, и ей бы тоже относиться к происходящему серьезнее, но девушка никак не могла втолковать себе эту истину. Единственное, чего она от себя добилась, отсутствие панибратства в тоне, при обращении к кому-либо. Элизабет не особенно ждала практики в стрельбе, потому что заранее знала, что и в этом она толком не преуспеет. Как-то раз она уже пробовала стрелять из пистолета, марки которого даже не помнила. Это был интересный, но явно провальный эксперимент: она разрядила две обоймы, прежде чем стала попадать хотя бы в край мишени. Оружие тогда показалось слишком тяжелым, и нежные руки музыканта болели после вечерней забавы. С тех незапамятных времен ничего не изменилось, целиться лучше или держать оружие увереннее Элизабет волшебным образом не стала, поэтому, когда Гэри взглянул на ее мишень, она лишь развела руками. - Еще получится, - заверил Галахад, без разочарования в голосе. Элизабет кивнула. Получится, куда же без этого. Только о количестве потраченных на это патронов лучше будет умолчать. - Все молодцы. Завтра на том же месте, в тот же час, - обворожительно улыбнулся Эггси, прежде, чем удалиться восвояси. - А он ничего, веселый, - заметил Брадан, появляясь рядом с Элизабет, рассматривающей изрешеченную по краям мишень. - Ну да, не то, что Гавейн, - согласилась она, отворачиваясь от мишени. - Тебе явно нужно работать над этим, - заключил Брадан, бросив беглый взгляд на мишень подруги. - Разберемся с этим после обеда, - обняла за плечо шотландца Элизабет, увлекая в столовую следом за другими членами их группы. - Туризм? - Боже, Брадан, ты уже месяц гадаешь! – отпихнула от себя друга Элизабет. – Ты только один раз был более-менее близок к истине. Сколько можно? -Я же все равно угадаю, - засмеялся парень, запрокинув голову назад. Он, действительно, уже перебрал кучу профессий, но так и не нашел нужной. *** Еще месяц тренировок пролетел быстро. Даже быстрее, чем предыдущий. К боевым искусствам еще не приступали, только Персиваля заставили читать вводные лекции, которые ни одна живая душа не любила слушать. Не любил никто и почти ежедневные кроссы. Они от раза к разу становились длиннее, амуниции, которую на них навешивали становилось все больше, а погода все холоднее. Щенки, достигшие возраста в пять месяцев, стали капризничать из-за холода и сырости, становилось все труднее с ними справляться, если учитывать то, что они начинали показывать свой непростой характер. Очередной кросс проходил в дождливый день. Когда кандидаты выходили из особняка, в воздухе зависала противная морось, а ближе к середине их пути морось превратилась в самый настоящий ливень. Протоптанная между деревьев тропинка размокла и еще не до конца координирующие свои движения собаки крупных пород стали спотыкаться, лапы разъезжались на мокрой земле, что было вовсе не удивительно. Темп бега колонны снизился почти до шага, они только отплевывались от воды и то и дело подтягивали за поводки собак. Так продолжалось добрую треть пути. Элизабет тащилась в конце колонны, пока резко окрепший Леонардо осваивался в новой обстановке. Он с интересом принюхивался к запаху дождя, мокрой земли и листвы. - Погодка гаже некуда, - заметил бегущий рядом Брадан. Он то и дело одергивал поводок, что бы Дафна не оступилась при быстром беге и не проехала мордой по мокрой земле. - Это точно, - согласилась Элизабет и чуть не свалилась на землю, от неожиданного и легкого толчка под калено. – Хотя, я знаю того, кому она даже нравится, - усмехнулась она. - Покажи мне этого умалишенного, - возмутился Брадан, проводя ладонью по лицу, чтобы убрать холодные капли дождя. - Вон, рядом со мной бежит, - кивнула на Лео Элизабет, затягивая на груди лямку от рюкзака. - А он вроде подрос, - заметил ирландец, оценивающе глядя на длинношерстную таксу, бодро семенящую рядом с хозяйкой. Ему такая погода и правда была по душе, совсем не то, что уже замерзшей Дафне, которая хотела бежать быстрее только, чтобы попасть в тепло. - Куда же он денется? – спросила Элизабет, неожиданно легко поднимая руку с поводком чуть выше обычного. - Твою мать! – выругалась она. – Лео, вернись! Но собака, вывернувшаяся из ошейника, была слишком рада свободе и уже маячила где-то в середине колонны. Элизабет прокляла все, что можно было проклясть, пока пыталась позвать Лео обратно. - Догоняй, - посоветовал Брадан, сочувствующе глядя на подругу. - Пожелай удачи, - бросила Элизабет, прежде чем сделала шаг в сторону, на траву, и ускорила бег на столько, на сколько могла. В горле ужасно першило, холодный воздух обжигал легкие, а уже уставшие мышцы совершенно расслабились, но до особняка и Мерлина оставалось всего ничего, а останавливаться, ровно как и вернуться без собаки было нельзя. Элизабет думала, что упадет в обморок на середине гравиевой дорожки, давала себе на это еще десять секунд, медленно отсчитывала их про себя, но сознание оставалось предательски чистым. Элизабет повторяла эту процедуру несколько раз, но никак не могла погрузиться в забвение, то и дело сбиваясь с уже медленного ритма бега. Леонардо то прыгал вокруг нее, упираясь передними лапами чуть выше коленей, заставляя усталую девушку делать шаги то в одну то в другую сторону, то он призывно махал хвостом отрываясь от хозяйки на несколько метров вперед. Кинг уже не пыталась его звать, берегла дыхание. Она поражалась тому, что все еще бежит, и тому, что особняк уже совсем рядом, и еще тому, что она не могла бы пробежать такое расстояние пару месяцев назад, когда только попала с легкой руки сэра Галахада в Кингсмен. То, что Лео не мог быстро бегать, сначала даже играло ей на руку. Девушка могла пройтись некоторое время прогулочным шагом и не отказывать себе в любовании красотами природы. Но чем старше становился Леонардо, тем меньше было у нее времени на отдых. Энергия в маленькой таксе бралась будто бы из неоткуда и казалось, что никогда не заканчивалась. Сквозь пелену дождя Элизабет не разглядела лица Мерлина, но многое бы отдала за то, чтобы сейчас увидеть его гримасу. Кинг остановилась прямо перед крыльцом и согнулась пополам, чтобы выдавить из легких весь воздух, а потом вдохнуть его снова полной грудью. Выпрямиться так и не получилось, Элизабет так и хватала ртом воздух, как рыба, покачиваясь из стороны в сторону, чудом отклоняясь от вертикального положения на допустимый градус. - Ты, оказывается, можешь преподносить сюрпризы, прямо как Галахад, - услышала Элизабет голос Мерлина совсем рядом с собой, но в ответ смогла только сипло вздохнуть. - А ну стой, паршивец! – вовремя схватилась за маленькое гибкое тельце Элизабет и шлепнулась на колени. – Мерлин, можно мне поменять собаку, а? Я на все согласна. Может есть Чихуахуа или там йорк какой? Я даже на померанского шпица согласна или мопса какого. Можно? Ну пожалуйста, - говорила Элизабет, затягивая ошейник на Лео туже. Голос хрипел, горло болело при каждом слове, но Кинг продолжала говорить. Мерлин оценивающе посмотрел на вытянувшую ноги и окончательно запачкавшую штаны Элизабет, на радостного пса у нее на поводке и усмехнулся. - Вот еще. Мучайся, дорогая, - проговорил Мерлин, поглядывая на подбегающую к дому стройную колонну. - А кого выбрал Галахад? – спросила Элизабет, не спеша подниматься на ноги. - Хотел бульдога, - ответил Мерлин, поворачиваясь лицом к уже остановившимся парням. - А выбрал-то кого? – не унималась Элизабет, но Мерлин уже устроил разбор полетов. *** Мерлин сосредоточенно подводил итоги второго месяца тренировок новобранцев, когда к нему зашел Гарри в приподнятом настроении. Очередная миссия была удачно завершена, Галахад вроде бы даже не устроил ни одного взрыва, что только способствовало хорошему настроению нового главы Кингсмен. - Мерлин, ты снова занимаешься этим? – спросил он, заглядывая в компьютер друга. – Это можно делать и реже. - Может тогда сам возьмешь на себя обязанности по подготовке новых агентов? – съехидничал Мерлин, оборачиваясь к Артуру. – Сможешь делать это хоть раз в год, а можешь вообще не делать. - Брось, отвлекись на минуту, - присел на стул Гарри, откинувшись на спинку. - Отвлекусь, - согласился Мерлин, поворачиваясь лицом к Харту. – Я смотрю, ты светишься от счастья. - Почему бы и не порадоваться тому, что выдался спокойный день? – спросил Гарри, потягиваясь. Действительно, спокойные дни выпадали в последнее время реже некуда. - Может, пора решить вопрос с Элизабет? – спросил Мерлин, глядя на Гарри серьезно. - Какой вопрос? – искренне удивился Харт, глядя на координатора поверх очков. - Ей здесь не место, - заключил он, скрестив руки на груди. - Если судить по твоим расчетам, то она вполне справляется с поставленными заданиями, - меланхолично отозвался Гарри, поглядывая на экран компьютера. - Гарри, ты же сам понимаешь, что все это только блажь, - раздраженно потер переносицу Мерлин. - Это ее жизнь. Почему бы не позволить девушке самой решать, что делать. Знаешь, пора бы уже, - повел плечами Артур, чтобы хоть как-то размять их после долгого бдения над бумагами. - Это точно ты говоришь? – спросил координатор, смутно догадываясь о том, что Галахад уже забросал своего наставника горой плюсов от того, что Элизабет сейчас здесь. - В любом случае, Мерлин, если Элизабет попадет под вылет, значит так тому и быть. Если же вдруг случится так, что она дойдет до финального испытания, то в любом случае сможет сама решить, оставаться ей здесь или нет. Она уже достаточно взрослая девочка, - поднял руку Гарри, давая понять, что возражения по этому вопросу больше не принимаются. - В таком случае, я надеюсь, она буде достаточно сильной, чтобы справиться со всем этим, - потер переносицу Мерлин, оборачиваясь к компьютеру. Составление рейтинга было закончено. Имя Элизабет Кинг светилось где-то в середине списка.