***
— Поверить... не могу... что он... там! — Пропыхтела Полина, безостановочно подпрыгивая на месте перед трёхметровой заросшей плющом стеной. С высоты своего роста (равно как с высоты своего прыжка) девушка могла разглядеть разве что густую листву, сквозь которую то тут, то там проглядывали туго переплетённые между собой плети вьюна, но этот удручающий факт нисколько её не останавливал. — Как?... Его же... не... пустили... Уф, ничего не видно, — оставив бесплодные попытки, она решила отдышаться, а немного придя в себя, вопросительно посмотрела на друга, сосредоточенно изучавшего скачанную на коммуникатор карту. — Тед, а может у тебя комм сбоит? — Не может, — мгновенно отреагировал пилот, выступив на защиту своей техники, и тут же пощёлкал пальцем по экранчику, проверяя, после чего, не скрывая восхищения, изрёк: — Вот рыжий пройдоха! И как только умудрился пройти со своими имплантатами? Ещё и без денег! — И без нас! — Вряд ли бы мы добавили бонус к проходимости, — фыркнул пилот и тут же примирительно взмахнул руками, не дав открывшей рот подруге проронить ни слова возмущения: — И вовсе я его не защищаю! О, свободная касса! Вперёд!***
— Этот замок построили Первые Колонисты с самой Старой Земли, — негромко сказала Саманта, поднимаясь вверх по винтовой лестнице. Навстречу спускалась группа из трёх центавриан в сопровождении леразийца. Проследив за ними ненавязчивым косым взглядом, Дэн вновь вернулся к созерцанию цветных витражей в высоких узких окнах. Пёстрые, местами корявые, явно сделанные вручную — они словно рассказывали загадочную историю Первых Колонистов, которую можно было «прочесть», если последовательно смотреть на витражи с востока на запад. Преломленный вечерний свет прорывался сквозь раскрашенное стекло цветными лучами и оседал на стенах причудливыми узорами. — Ты уже слышал легенду о Мари Де-Сан? — спросила девушка, останавливаясь на внутреннем балкончике второго этажа. — Читал в инфранете, — кивнул Дэн, облокачиваясь рядом с ней о перила, и для проформы уточнил: — Это она? Прямо на него с мозаики смотрела изящная женщина в тёмно-зелёном платье и с копной свободно спадающих до пояса огненных локонов. Взгляд женщины выражал мировую скорбь. — Ага. Ведьма Мари. Так её тут прозвали, — благоговейным голосом отозвалась Сэм: — Как думаешь, это правда? Дэн скептически фыркнул. Как существо крайне рациональное, привыкшее во всём полагаться на логику, физику и показания процессора, он с уверенностью мог сказать, что не принадлежит к числу тех, кто исповедовал мистицизм в стиле призраков, духов, демонов и прочего жуткого и необъяснимого. И уж тем более его нельзя было обвинить в вере в волшебников, ведьм, эльфов и, раз уж на то пошло, разумных говорящих котов. Однако стоило признать, что в этой истории было слишком много загадочного... Посадка на планету Мирра для транспортника «Урал», перевозившего первых колонистов, не прошла гладко — при входе в атмосферу манёвровый двигатель дал сбой. Обошлось практически без жертв, но вынужденно задержаться на планете пришлось. За это время колонисты успели порядком освоиться и обжиться на дружелюбных и приспособленных для людей землях. Собственно, всё протекало гладко. Как и курортный роман Капитана транспортника с молодой колонисткой. Когда двигатель удалось починить и «Урал» был готов к взлёту, Капитан неожиданно вспомнил, что дома его ждут жена и дети, а всякие легкомысленные дамы-переселенки совсем не входят в его привычный образ жизни. И тут началось самое интересное. Разрыв Мари не приняла и поставила возлюбленного перед выбором: либо он берёт её с собой, либо никуда не летит. В ответ на такое заявление Капитан лишь рассмеялся. Корабль улетел, Мари осталась на планете. А ровно через сутки корабль вновь вошёл в атмосферу планеты. Нет, Капитан не передумал. И никакой поломки не было. Согласно судовым записям найденного после чёрного ящика, «Урал» вышел в открытый космос, добрался до ближайшей «гасилки», сгенерировал «червоточину», прыгнул... и вновь оказался перед Миррой. Экипаж корабля отчаянно не понимал, как такое могло произойти. Последовала тотальная проверка всех систем, включая искин, навигационных карт и прочего добра. Ответа на было. Не имея выбора, «Урал» повторил манёвр и... вернулся в исходную позицию. Самое удивительное в этой истории было то, что данные чёрного ящика подтверждали события легенды. После второго неудачного прыжка Капитан пришёл в ярость, вернулся на планету и публично обвинил девушку в колдовстве. Поскольку логического объяснения происходящему не было, эту версию приняли с большой охотой... — Думаю, правда это или нет — не имеет значения, — уклончиво ответил Дэн. — Люди часто думают то, что хотят. Верят в то, во что проще поверить. — Точно, — усмехнулась в ответ Саманта. — Необъяснимое пугает больше, чем объяснимое необъяснимое. Или как-то так. Дэн усмехнулся в ответ, но промолчал, задумчиво разглядывая витражи. Улетев третий раз, корабль не вернулся. Ни на эту планету, ни домой. Несколько лет «Урал» считали пропавшим без вести, пока один из блуждающих за несколько тысяч световых лет отсюда мусорщиков не подобрал уцелевшие обломки, среди которых и нашёлся чёрный ящик. — Жалко её всё-таки. — Потому что её считали ведьмой и сожгли заживо? — Нет. Ну, в смысле, поэтому тоже жалко. Но больше потому, что если она, действительно, была ведьмой, то даже колдовство не помогло ей удержать Капитана. А ведь она, наверняка, так любила... — Ну, зато в честь неё тут целый замок отстроили, — нашёл положительный момент рыжий. Точнее, этот момент нашёл Тед, когда они втроём обсуждали эту легенду, и в ответ получил от Полины полный презрения взгляд. А самому Дэну... не то, чтобы было всё равно, просто не понимал он странных обычаев людей: присваивать молодой девушке сверхъестественные способности, убивать её за эти самые способности, а потом на месте пепелища строить замок... зачем? — Ага, видимо испугались гнева ведьмы, — словно отвечая на его невысказанный вопрос, отозвалась Сэм. — И лабиринт, чтобы душа Мари блуждала по нему вечно и не смогла найти выхода... а потом планету выкупили леразийцы и организовали здесь развлекательный аттракцион. Миленько, да? — А разве лабиринт может пленить душу? — заинтересовался Дэн. — Душа же нематериальна. — Мою точно пленил! — весело фыркнула девушка. — Ну что, пошли дальше?***
— Так, а дальше куда? — Тед остановился, внимательно огляделся. Дорога перед ним раздваивалась, и та, что вела правее, тонула в мутном болоте, а та, что уходила налево, была нагло обвешана непролазным плющом. В болоте плавать не хотелось, а от прогрызающихся сквозь листья плюща красных закатных лучей по спине бежали мурашки. И, вдобавок, обе дороги вроде как шли в тупик. Тед был озадачен. Не получив ответа, он обернулся и посмотрел на что-то заинтересовано высматривающую в высокой траве подругу. — Эй, Ватсон, что это вы там нашли? Никак улику? — громогласно поинтересовался он, заставив задумавшуюся девушку подпрыгнуть от неожиданности. — А вы разве не видите, Шерлок? — язвительно осведомилась та, широким жестом обведя местами примятую траву. — Четыре пятипалые когтистые лапы, достаточно длинные и тонкие, чтобы не потонуть в высокой траве и, наверняка, узкое и гибкое тело, чтобы пролезть сквозь эти кусты. Как, по-вашему, кто бы это мог быть? — Мой метод дедукции сегодня малость барахлит, но что-то на Дэна слабо смахивает. Особенно та часть, что про лапы, — хмыкнул в ответ Тед и уже серьезней добавил, окинув стену над примятой травой придирчивым взглядом: — Но суть вопроса, я, кажется, уловил. Подойдя вплотную к стене, состоящей из множества переплетённых между собой веток кустарника, он осторожно засунул в листву руку. Вопреки ожиданиям, пальцы не встретили никакой преграды и свободно прошли между тонких веточек, нащупав в конце своего пути лишь воздух. — Хм, — задумчиво выдал пилот, доставая руку обратно, и внимательно осмотрел её со всех сторон, словно не веря своим глазам. — Рышак, Тед. Я говорила про рышака, — с видом оскорблённого достоинства сообщила Полина и, сложив на груди руки, деловито поинтересовалось: — Ты, конечно же, даже не представляешь, кто это, да? — Неа. И даже не собираюсь, — беззаботно отмахнулся пилот, снова погружая руку в кусты: нужно проверить основательней, возможно, тут замаскированный проход, и они смогут пролезть напрямую… Проходивший с той стороны живой стены центаврианин, до предела округлив свои раскосые чёрные глаза, поражённо уставился на возникшую словно из ниоткуда Пятерню. — Очень беспечно с твоей стороны, — загадочно усмехнулась Полина, принявшись не без интереса наблюдать за другом. — Ладно, выкладывай, — напрягся пилот, бросив на девушку настороженный взгляд. Пятерня взметнулась и, выбросившись вперёд, схватила в кулак воздух прямо перед самым носом центаврианина (ну или тем местом, где у него предположительно должен был быть нос). Тот ошарашенно дёрнулся назад и выставил перед собой что-то похожее на планшет и видеофон в одном флаконе. — Рышаки — хищники, относятся к семейству кошачьих. Любят строить гнёзда в кустах, питаются мелкими грызунами, насекомыми и земноводными. Сами по себе для людей безвредны, первыми никогда не нападут, но… — девушка сделала многозначительную паузу, и, дождавшись внимательного взгляда пилота, договорила: — Не стоит даже пытаться разорить их логово — рышаки самоотверженны и будут защищать своё жильё до последнего вздоха. Пятерня вновь взметнулась в воздух, на этот раз намереваясь ухватить за шею. Озверев от такой наглости, центаврианин отчаянно взмахнул планшетом. — ЛЯ! — испуганно-удивлённо воскликнул Тед, поспешно доставая руку из кустов. — Укусил? — то ли торжествующе, то ли испугано поинтересовалась девушка, уставившись на с виду целую кисть парня. — Не понял, — озадаченно отозвался тот, внимательно осматривая свои пальцы и словно удивляясь, что все на месте. — Так, — девушка нахмурилась и сама чуть ли не с головой полезла в кусты. — Эй! — на этот раз пилот действительно испугался и, подхватив подругу за талию, поспешно оттащил от злосчастного куста, строго напомнив: — Кто-то мне тут про страшного свирепого зверя рассказывал! — Да нет, там, похоже, что-то другое… — заинтересованно возразила она, выскальзывая из объятий парня и с ходу засовывая руку в кусты. — Вот пусть там и остаётся! — бескомпромиссно заявил пилот, подхватив девушку и потащив в сторону тенистой аллеи: хотя бы сухо и всё видно. Центаврианин выжидающе замер, подняв над головой планшет, но пятерня так и не появилась. Тогда он нагнулся и, раздвинув листья, осторожно заглянув в проделанный Пятернёй «тоннель», дабы окончательно убедиться в своей победе. В ответ на него уставилось два враждебных кошачьих глаза...***
Смотровая площадка оказалась занята. И не просто занята: тут буквально метеориту негде было упасть. Небольшое открытое помещение, казалось, само по себе состояло из туристов всевозможных рас и инопланетностей. Тысячи голосов и языков сливались в один нескончаемый гул. Вспышки камер создавали практически непрерывный световой эффект, озаряя всех и всё резкими, слепящими глаза бликами. От всей этой какофонии Дэн мысленно застонал и хотел уже предложить провести время в более тихой и приятной обстановке (Тед говорил, что девушки на свиданиях очень любят именно такие обстановки), как его спутница, вопреки ожиданиям, напрочь проигнорировала оживлённую толпу и, подмигнув ему, скользнула за поддерживающую колонну. Недолго думая, рыжий проскользнул следом. За колонной нашлась шаткая деревянная лестница, ведущую в скрытую от посторонних глаз башню. Взглянув на прицепленную рядом табличку, на нескольких языках гласящую что-то среднее между «Войти не мочь — кирдык башка!» или «Твоя нога верх шагай — мы реально зло и штраф нет числа твоя получать!», Дэн лишь усмехнулся про себя и последовал за девушкой. В башне ожидаемо никого не оказалось. Само помещение было небольшим, без какой-либо мебели. Белые стены. Высокий свод. Ряд узких окон, на этот раз не закрытых мозаиками. — Отсюда весь парк видно! — восторженно выдохнула Сэм, высовывая голову в одно из окон и оживлённо оглядываясь. Дэн подошёл и, высунувшись в соседнее окно, с интересом просканировал местность. — Смотри, вот там фонтан, где мы встретились! — Угу, — задумчиво кивнул он, приглядываясь к мелькнувшей в лабиринте цветастой бандане и проскакавшей следом копне каштановых кудряшек. Перевёл взгляд на комм: вызовов не было. А судя по выбранному направлению, идут сюда. Что бы это значило… Но не успел он над этим подумать, как со стороны входа послышался характерный треск дерева. Дэн мгновенно обернулся и выделил объект в спектре инфракрасного зрения. — Сюда кто-то поднимается, — шёпотом сообщил он. — Вот чёрт! — тут же спохватилась Саманта и затравленно покрутила головой, однако скрыться было негде. — Может, тоже туристы? Дэн прислушался. — Нет. Патруль, — и, не дожидаясь ответа, запрыгнул на подоконник и скомандовал: — Давай руку. Саманта решительно закусила губу и без спора подчинилась. Подняв её на подоконник, Дэн проскользнул в узкий проём окна и, встав с той стороны на козырёк, снова протянул девушке руку. В ответ Сэм лишь поражённо присвистнула и с нескрываемым энтузиазмом полезла следом. Козырёк был узкий, но под ногами чувствовалась надёжная твёрдость камня. А вот высота была... головокружительной. — Дэн... — жалобно протянула она, чувствуя, как весь энтузиазм разом сняло. Рыжий, уже успевший сделать несколько шагов вдоль стены, обернулся и ободряюще улыбнулся: — Всё хорошо. Просто иди за мной. — Ага, — Сэм судорожно вздохнула и, крепче вцепившись в руку парня, неуверенно переставила ногу. Дэн одобрительно кивнул и прислушался: леразиец уже забрался в башню и неспешно вышагивал вдоль окон. Остановился у одного. Саманта сосредоточенно переставила вторую ногу. Носок кроссовка зацепился за отвалившийся от камня кусок цемента. Тот с тихим шуршанием сорвался вниз и бодро запрыгал по широким листьям растущего под ними дерева. Звук, слышимый только киборгам... и инопланетянам. Леразиец высунулся в окно и посмотрел вниз. Дэн прижался всем телом к стене и, подав сигнал девушке поступить так же, замер. Ничего не увидев внизу, леразиец неодобрительно побулькал, затем хотел уже засунуться обратно, но зачем-то скосил глаза вбок и тоже замер, удивлённо уставившись на нарушителей. — Уходим, — скомандовал Дэн, не дожидаясь, когда патрульный разразится грозной тирадой. — Не могу, — простонала в ответ девушка, зажмурившись и с отчаянием вцепившись в стену, — я... застряла. — Не положено быть здесь! — собрался с мыслями тем временем леразиец. — Тогда постарайся не кричать, — попросил рыжий и, не успела девушка испугаться, почему это она, собственно, должна начать кричать, как он с силой дёрнул её за руку. «Падаю», — только и успела подумать Саманта. От рывка перехватило дыхание. Под ногами была пустота. Как и в голове. Но не успела она проститься с миром, как под ногами всё-таки появилась твёрдая опора. Не веря своим чувствам, девушка распахнула глаза и только и успела заметить, как Дэн спрыгнул с карниза на длинный выступ гаргульи с флагом, находящийся на пол-этажа ниже, на котором она и стояла. И выразительно посмотрел на соседнюю гаргулью. — Нет, — решительно мотнула головой Сэм, с ужасом уставившись в пропасть между выступами. — Струсила? — вернул парень когда-то полученный вопрос. — Просто не хочу неприятностей, — возразила девушка, возвращая его фразу, однако получилось у неё это как-то затравленно, а в последних словах и вовсе прозвучала откровенная паника: — Дэн, может, сдадимся? — Тогда у нас точно будут неприятности. Доверься мне, — и, без лишних церемоний ловко подхватив её на руки и перекинув через плечо, оттолкнулся и прыгнул. Нет, даже если бы захотела, кричать в такой ситуации Саманта точно не смогла бы. В глазах потемнело. В ушах стоял шум. И вся она словно обратилась в чувства и даже забыла, как дышать. Твёрдое плечо под животом. Сильная рука на бедре. Резкие точные движения. Напряжение в мышцах. Щекотка волос по лицу. Ветер. Сковывающее внутренности состояние невесомости и резкое столкновение с землёй, выбивающее из лёгких остатки воздуха. — Ты как? — он осторожно снял её с себя и попытался поставить, но ноги девушки неминуемо подогнулись, заставив его подхватить её за плечи и с тревогой вглядеться в широко раскрывшиеся, полные блаженного шока глаза. — За-ши-бись… — по слогам выпалила Саманта, затем глубоко вздохнула и уже уверенней добавила: — Зашибись! — Хорошо, — удовлетворённо кивнул рыжий и, аккуратно поставив-таки девушку на ноги, деловито огляделся и указал в сторону одного из входов в лабиринт. — Тогда уходим. Сэм с готовностью кивнула, обернулась, чтобы полюбоваться на уже практически полностью вылезшего из окна башни и возмущённо галдящего леразийца, радостно показала ему язык и поспешила за парнем. Туристы, те, что имели удовольствие наблюдать спуск, со странной смесью испуга и восхищения шарахнулись в стороны от странной парочки...